บทที่ 3 : เงินของฉันอยู่ไหน?

ตำแหน่งนี้สำคัญแค่ไหนกัน?  ในชีวิตก่อนหน้า อากิฮาระ คางุระไม่เคยมีโอกาสได้ตำแหน่งแบบนี้เลย  ตามธรรมเนียมและความสัมพันธ์ในชีวิตก่อน ถ้าโอโรจิมารุเสนอที่จะช่วยให้อากิฮาระ คางุระได้ตำแหน่งนี้ คางุระคงต้องไปเยี่ยมและมอบของขวัญในช่วงเทศกาลหรือวันสำคัญต่างๆ...

สำหรับอากิฮาระ คางุระในชีวิตนี้ ตำแหน่งในโคโนฮะยังคงมีความสำคัญอย่างยิ่ง เขาสามารถใช้โอกาสนี้เพื่อแทรกตัวเข้าสู่กลุ่มนินจาที่แข็งแกร่งที่สุดในโลกได้!

โคโนฮะคือศูนย์กลางของโลกนี้ ตราบใดที่อากิฮาระ คางุระเข้าสู่โคโนฮะ เขาจะสามารถติดตามทิศทางของโลกนี้ได้ตลอดเวลาและอาจส่งอิทธิพลต่ออนาคตของโลกได้ด้วย!

นอกจากนี้ ระบบยังได้อัปเดตภารกิจใหม่อีกด้วย

[ข้อความแจ้งเตือนระบบ]: [ภารกิจใหม่ ไปที่โคโนฮะเพื่อพบพันธมิตรของโอโรจิมารุ ชิมูระ ดันโซ เรียนรู้คาถาไม้ และเฝ้าระวังพันธมิตรของโอโรจิมารุ ชิมูระ ดันโซ]

ภารกิจนี้ไม่มีการกำหนดเวลา ภารกิจที่ระบบมอบหมายมักมาจากคำสั่งของผู้บังคับบัญชาและไม่เคยระบุเวลาสิ้นสุด ทำให้รู้สึกว่าภารกิจนี้อาจไม่มีวันจบสิ้น...

แต่... นี่คือสิ่งที่ทำให้อากิฮาระ คางุระต้องระมัดระวังถ้าเพียงแค่ทำงานตามปกติไปเรื่อยๆ เขาอาจติดอยู่ในงานนี้ตลอดชีวิต มีเพียงการริเริ่มเท่านั้นที่เขาจะสามารถหลุดพ้นจากงานที่ไม่มีเส้นตายได้

ฟ่อ...

ทันใดนั้น เสียงของงูเลื้อยดังขึ้นงูขาวตัวเล็กๆ เลื้อยออกมาจากพุ่มไม้ ก่อนจะเลื้อยไปเกาะขาของโอโรจิมารุด้วยท่าทีออดอ้อนโอโรจิมารุก้มตัวลง ยื่นมือออกมาและงูขาวตัวเล็กก็แลบลิ้นพร้อมคายม้วนคัมภีร์ลงบนฝ่ามือของเขา ม้วนคัมภีร์ดูใหญ่กว่าตัวของงูขาวเสียอีก จนยากจะจินตนาการได้ว่ามันกลืนม้วนคัมภีร์เข้าไปได้อย่างไร

ท้ายที่สุดแล้ว นี่คือโลกของนินจา..เรื่องแปลกๆ แบบนี้พบได้ทั่วไป โอโรจิมารุเปิดม้วนคัมภีร์ในมือ อ่านเนื้อหาภายใน ก่อนที่มุมปากจะยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเยาะ ราวกับได้เห็นข่าวสารที่น่าสนใจ

พูดให้ชัดเจนนี่คือจดหมายสอบถามที่เขียนด้วยถ้อยคำรุนแรงจดหมายจาก ชิมูระ ดันโซ

ในช่วงที่โอโรจิมารุยังอยู่ในโคโนฮะ ชิมูระ ดันโซเคยสนับสนุนโครงการทดลองมนุษย์เกี่ยวกับคาถาไม้ของโอโรจิมารุอย่างลับๆ ทั้งยังช่วยจัดหาวัตถุทดลองให้ด้วย

แน่นอนว่าการลงทุนเช่นนี้ ย่อมมาพร้อมกับความคาดหวังในผลตอบแทน โอโรจิมารุเคยตอบแทนดันโซด้วยการส่งนินจาที่ผ่านการทดลองวิชาคาถาไม้สำเร็จไปให้ นั่นทำให้ดันโซมีความหวังในความสำเร็จของโครงการ เพราะนักลงทุนย่อมต้องการเห็นผลลัพธ์บางอย่าง...

แม้ว่านินจาที่ใช้คาถาไม้ที่ส่งไปจะยังห่างไกลจากความสมบูรณ์แบบเหมือนอากิฮาระ คางุระ แต่ความหวังเพียงเล็กน้อยนี้ก็เพียงพอที่จะทำให้ชิมูระ ดันโซเชื่อมั่นในศักยภาพของการวิจัยทดลองมนุษย์ด้วยคาถาไม้...

โครงการทดลองคาถาไม้มีอนาคตที่สดใสและจะต้องประสบความสำเร็จแน่นอน! แม้ว่าโอโรจิมารุจะหลบหนีออกจากโคโนฮะไปแล้ว ดันโซก็ยังไม่เกรงกลัวต่อความเสี่ยงที่จะถูกจับได้ว่าให้ความร่วมมือกับนินจาถอนตัวและยังคงให้ทุนสนับสนุนการวิจัยของโอโรจิมารุอย่างต่อเนื่อง...

แต่..นักลงทุนย่อมคาดหวังผลตอบแทนจากการลงทุนเสมอ ข้อความจากดันโซเต็มไปด้วยคำถามแทบทั้งหมด

"เงินของฉันอยู่ไหน?"

"เอาเงินของฉันไปใช้อะไร?"

"โครงการทดลองของนายในช่วงหลายปีนี้มีผลลัพธ์อะไรใหม่บ้าง?"

ในช่วงท้ายของม้วนคัมภีร์ ดันโซได้กล่าวถึงเรื่องสำคัญอย่างหนึ่ง วัตถุทดลองคาถาไม้ที่เคยล้มเหลว ถูกโฮคาเงะรุ่นที่สามค้นพบ และถูกนำตัวเข้าไปในหน่วยอันบุภายใต้คำสั่งโดยตรงของโฮคาเงะ ดันโซจึงหวังว่าโอโรจิมารุจะช่วยสร้างนินจาที่ใช้คาถาไม้ขึ้นมาอีกคน

ในลักษณะเดียวกัน ดันโซยังได้ขอพบกับโอโรจิมารุด้วยเนื่องจากโอโรจิมารุได้หลบหนีจากโคโนฮะมาหลายปีแล้ว และอยู่นอกเหนือการควบคุมของดันโซมานาน นักลงทุนรายนี้จึงต้องการตรวจสอบความคืบหน้าของโครงการทดลอง

"หึหึ..."  โอโรจิมารุเมินเฉยต่อคำถามในคัมภีร์ และมองไปที่คำขอสุดท้ายด้วยรอยยิ้มบางๆ

"ช่างบังเอิญจริงๆ"

"ถือว่าเป็นการสะสางสำหรับเขาก็แล้วกัน"

"อะไรนะ?"  อากิฮาระ คางุระมองโอโรจิมารุด้วยความประหลาดใจหรือหัวหน้าของเขามีบางอย่างที่ปิดบังไว้?

"ไม่มีอะไรหรอก" โอโรจิมารุยิ้มก่อนจะลูบผมของอากิฮาระ คางุระเบาๆ พร้อมพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

"อีกไม่นานจะมีคนมารับเธอ ก่อนหน้านั้นฉันจะสอนวิธีลบคำสาปให้"

"คำสาปอะไรครับ?"

"คำสาปลบล้างลิ้นต้องห้าม"  โอโรจิมารุพูดอย่างไม่ใส่ใจ

ชื่อคำสาปนี้ฟังดูน่ากลัว แต่ผลของมันกลับไม่ได้รุนแรงอย่างที่คิด นี่คือคำสาปที่ชิมูระ ดันโซสร้างขึ้น ส่วนใหญ่ใช้กับลูกน้องของเขาเพื่อป้องกันไม่ให้พวกเขาเปิดเผยข้อมูลเกี่ยวกับตัวเขา

คำสาปนี้ถูกฝังไว้ใต้ลิ้นของผู้ถูกสาป หากพวกเขาพยายามพูดถึงชิมูระ ดันโซ คำสาปจะทำงานทันที ทำให้ไม่สามารถพูดหรือแม้แต่เคลื่อนไหวร่างกายได้

โอโรจิมารุตั้งใจส่งอากิฮาระ คางุระไปที่โคโนฮะเพื่อเข้าร่วมกับชิมูระ ดันโซในฐานะสายลับ คางุระจะส่งข่าวกลับมาให้โอโรจิมารุเป็นระยะ โดยไม่ถูกควบคุมด้วยคำสาปลบล้างลิ้นต้องห้าม

นอกเหนือจากการสอนวิธีลบคำสาปนี้แล้ว โอโรจิมารุยังเล่าเรื่องราวเกี่ยวกับบ้านเกิดของเขาให้คางุระฟัง เพื่อให้เขาเข้าใจบางส่วนเกี่ยวกับโคโนฮะ

"อาจารย์ของฉันโฮคาเงะรุ่นที่สาม ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นเขาปกครองโคโนฮะมาหลายสิบปี บางทีอาจเป็นเพราะอายุมากขึ้น อาจารย์ถึงได้ใจอ่อนแม้แต่กับคนที่อาจเป็นภัยต่อโคโนฮะ..."

**"..."**

อากิฮาระ คางุระเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย เขารู้เรื่องลับหลายอย่างเกี่ยวกับผู้คนในโคโนฮะ ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น โฮคาเงะรุ่นที่สาม มักถูกมองว่าเป็นชายชราที่ใจดีและมีเมตตาเพราะมีใครบางคนที่รับหน้าที่โหดเหี้ยมแทนเขา  โคโนฮะ คือหมู่บ้านที่แข็งแกร่งที่สุดในโลกนินจา และมันไม่อาจดำรงอยู่ได้ด้วยแสงสว่างเพียงอย่างเดียว แน่นอนว่ามันต้องการคนที่อยู่ในเงามืดเพื่อจัดการกับความลับและความมืดเหล่านั้นและไม่ต้องสงสัยเลย... ชิมูระ ดันโซ คือหนึ่งในเงามืดนั้น

อากิฮาระ คางุระอยากเข้าใจเรื่องราวของหัวหน้าในอนาคตมากขึ้น เขานั่งฟังอย่างเงียบๆ ขณะที่โอโรจิมารุเล่าเรื่องของ ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ด้วยความสนใจในที่สุด คางุระก็ถามด้วยความอยากรู้

"แล้วท่านดันโซล่ะครับ ที่ท่านโอโรจิมารุให้ผมไปหา? เขาเป็นคนแบบไหน มีอะไรที่ผมควรระวังบ้างไหม?"

"ดันโซงั้นหรือ?"

รอยยิ้มของโอโรจิมารุแผ่กว้างขึ้น ก่อนจะพูดด้วยน้ำเสียงแฝงเล่ห์ร้าย "ดันโซ... คือเงาที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังโฮคาเงะรุ่นที่สาม"

"ชีวิตของนินจานั้นเต็มไปด้วยความมืดและโฮคาเงะเองก็เป็นแหล่งกำเนิดของความมืดนั้นแต่คนเรามักชอบยกย่องตัวเอง อาจารย์ของฉันชอบแสดงภาพลักษณ์ที่สว่างไสวและเข้าถึงง่ายแต่ก็ต้องการใครบางคนเพื่อจัดการกับความมืดแทนเขา..."

"หึ หึ หึ หึ..."

โอโรจิมารุหัวเราะเบาๆ อย่างภูมิใจ ราวกับได้เปิดเผยความจริงบางอย่างที่ไม่พึงประสงค์เกี่ยวกับอาจารย์ของเขา  เขาเสียดสีต่อด้วยน้ำเสียงเย็นชา

"อาจารย์ของฉันช่างเสแสร้ง เขาไม่อยากให้ใครรู้ว่าตัวเองเคยจมอยู่ในความมืด การทดลองมนุษย์เกี่ยวกับคาถาไม้ที่มีอัตราการตายเกือบ 100% นั่นน่ะ เป็นความคิดของเขาเอง..."

"แต่จิตใจเขาอ่อนแอเกินไป ทนไม่ได้กับความล้มเหลวซ้ำๆ ของการทดลอง..."

อากิฮาระ คางุระรู้สึกเหมือนอยากล้างหูตัวเอง ทำไมโอโรจิมารุต้องพูดถึงอาจารย์ของเขาทุกครั้งที่พูดถึงโคโนฮะ?

เขาหนีออกจากโคโนฮะมาหลายปีแล้ว แต่ยังคงเยาะเย้ยและถากถางโฮคาเงะรุ่นที่สามอยู่เสมอ ก็เพียงเพราะเขาไม่ได้รับตำแหน่งโฮคาเงะ? ก็เพราะเขาถูกขับไล่ออกจากบ้านเกิดแต่ไม่ใช่เพราะโอโรจิมารุเองเป็นฝ่ายผิดหรือ?

ตอนนี้...  ทั้งหมดที่ฉันอยากฟังคือเรื่องของท่านดันโซ!