บทที่ 109 สองข้อเสนอ
“ฮ่า ๆ จอร์จ ในเมื่อฉันรู้ถึงปัญหาของเจ้าแล้ว จะไม่ทำอะไรเลยคงไม่ใช่นิสัยของข้า” เวย์นดื่มเชอร์รี่มีชเบียร์อีกอึกก่อนปรับน้ำเสียงแล้วพูดต่อว่า
“ตอนนี้ข้ามีข้อเสนออยู่สองข้อ ลองฟังดูหน่อยไหม?”
จอร์จรู้สึกสนใจเล็กน้อยเมื่อได้ยินคำพูดของนักล่าปีศาจหนุ่มที่เพิ่งเจอกันครั้งแรกนี้
“ข้อเสนออะไรหรือ เวย์น?”
เวย์นยิ้มอย่างมีมิตรภาพและพูดว่า
“ข้อเสนอแรก ค่าจ้างที่ท่านได้รับจากภารกิจนี้คือสามร้อยโอเรนใช่ไหม?ข้าจะให้ยืมสามร้อยโอเรนโดยไม่คิดดอกเบี้ย พอท่านเสร็จภารกิจแล้วค่อยเอามาคืน”
“ท่านก็น่าจะเห็นอยู่แล้วว่าข้าไม่ได้ขัดสนเรื่องเงินขนาดนั้น”
จอร์จมองเวย์นด้วยความอิจฉาเล็กน้อย เพราะเวย์นในตอนนี้ดูไม่เหมือนนักล่าปีศาจที่ต้องใช้ชีวิตกลางแจ้งแบบลำบาก แถมยังแต่งกายดีเหมือนคุณชายตระกูลสูงศักดิ์ แต่จอร์จไม่อยากรับความช่วยเหลือจากคนอื่นโดยไร้เหตุผล เขาเชื่อว่าเงินสามารถชำระคืนได้ง่าย แต่บุญคุณนั้นชำระคืนได้ยากยิ่ง
“แล้วข้อเสนอที่สองล่ะ?” จอร์จถาม
เวย์นไม่ผิดหวังเมื่อเห็นจอร์จปฏิเสธข้อเสนอแรก เขาจึงรินเหล้าใส่แก้วตัวเองพร้อมพูดต่อ
“จอร์จ ท่านก็น่าจะรู้ว่าเผ่าพันธุ์มังกรมีสติปัญญาสูง อีกทั้งจำนวนก็น้อยจนนับเป็นสิ่งมีชีวิตใกล้สูญพันธุ์แล้ว การจะฆ่าพวกมันเพื่อเอาหนังหรือชิ้นส่วนอื่น ๆ มันคงน่าเสียดายเกินไป”
เมื่อจอร์จได้ยินเช่นนั้นก็ขมวดคิ้วแล้วถามว่า
“หรือว่าเจ้าอยากจะจับมังกรตัวนี้ไว้หรือต้องการปล่อยมันไป?”
เวย์นหัวเราะโดยไม่ตอบคำถาม แต่กลับถามกลับว่า
“ท่านเคยได้ยินเรื่องการล่ามังกรที่เมืองโฮโลบอร์เมื่อไม่กี่เดือนก่อนหรือเปล่า?”
จอร์จส่ายหัวแล้วตอบว่า
“ข้าเพิ่งกลับจากหมู่เกาะสเกลลิเกเมื่อสองเดือนก่อน ได้ยินข่าวลือเล็ก ๆ น้อย ๆ แต่ไม่รู้รายละเอียด”
เวย์นจึงใช้โอกาสนี้เล่าเรื่องราวการล่ามังกรที่เมืองโฮโลบอร์ให้ฟังอย่างละเอียด หลังจากเล่าจบ เขาจึงพูดถึงข้อเสนอที่สองของตัวเอง
“เพื่อนมังกรทองของข้าคงไม่อยากเห็นเผ่าพันธุ์ของตัวเองถูกล่าจนสิ้นแบบนี้หรอก”
“จอร์จ ถ้าท่านยอมร่วมมือกับข้า ข้าจะติดต่อเพื่อนมังกรทองของข้า เราจะไปจับมังกรเขียวตัวนั้นด้วยกันสามคน”
“ไม่ว่าจะจัดการกับมันอย่างไรในภายหลัง อย่างน้อยมันจะไม่ได้เป็นภัยต่อมนุษย์อีกต่อไป”
เห็นจอร์จยังคงนิ่งเงียบ เวย์นจึงเสริมอีกว่า
“เรื่องค่าตอบแทน ข้าจะจ่ายให้นายหนึ่งพันโอเรนและจะรับผิดชอบค่าใช้จ่ายในการซ่อมอุปกรณ์ทั้งหมดของท่าน รวมถึงค่าใช้จ่ายในภารกิจนี้ทั้งหมด ท่านว่าอย่างไร?”
ข้อเสนอที่เวย์นเสนอให้เป็นค่าตอบแทนที่สูงที่สุดที่จอร์จเคยเจอในรอบสิบปี แต่ในฐานะนักล่าปีศาจแล้ว เขายังคงมีข้อสงสัย จึงถามว่า
“ทำไมต้องยุ่งยากขนาดนี้ เวย์น? ฆ่ามังกรเขียวตัวนั้นไปตรง ๆ ไม่ดีกว่าหรือ?”
เวย์นไม่สามารถบอกเหตุผลที่แท้จริงว่า ถ้าไม่มีการแทรกแซงของเขา จอร์จจะต้องตายเพราะมังกรตัวนั้น อีกทั้งเขาก็รู้สึกว่าการฆ่ามังกรเขียวที่หายากคงน่าเสียดายเกินไป หากเป็นมังกรตัวเมียก็คงจะทำให้เพื่อนของเขาอย่างโบร์ชยินดีที่มีเพื่อนคู่ใจเพิ่มขึ้น แต่หากเป็นตัวผู้ การได้ให้โบร์ชจัดการมันเองคงไม่ก่อความขัดแย้งในมิตรภาพ และยังช่วยชีวิตจอร์จไว้ได้อีกด้วย
เมื่อได้ยินข้อสงสัยของจอร์จ เวย์นก็ถอนหายใจแล้วพูดว่า
“จอร์จ นักล่าปีศาจอย่างพวกเราก็เป็นเพียงมนุษย์ปุถุชน เราต้องทำทุกวิถีทางเพื่อเพิ่มโอกาสรอดให้ตัวเอง”
“ลองคิดดูสิ หากไม่ทำตามข้อเสนอของข้าแล้วต้องสู้กับมังกรเขียวตัวนั้นโดยลำพัง ในชุดเกราะเก่าของนาย”
“ท่านมั่นใจไหมว่าจะรอดปลอดภัย?”
“ถ้าท่านต้องตายเพราะมังกรตัวนั้น คนที่อาจต้องการความช่วยเหลือจากท่านในอนาคตก็จะหมดโอกาสไป สำนักกริฟฟอนของท่านจะเสื่อมโทรมยิ่งขึ้นหรืออาจถึงขั้นล่มสลายไปเลย”
“จุดประสงค์ของพวกเราคือการปกป้องผู้ที่อ่อนแอ ตราบใดที่เราทำตามจุดประสงค์นี้ได้ ไม่ว่าจะเป็นวิธีการแบบใดหรือผลที่ออกมาเป็นอย่างไร ก็ไม่น่าจะสำคัญใช่ไหม?”
เมื่อเวย์นพูดจบก็ยกแก้วเหล้าชูขึ้นให้จอร์จแล้วพูดว่า
“แน่นอน นี่เป็นเพียงข้อเสนอ หากท่านจะเลือกข้อไหนหรือไม่เลือกเลยก็ได้ ไม่กระทบมิตรภาพของเรา”
จอร์จนิ่งเงียบอยู่สองสามวินาทีก่อนจะยิ้มอย่างเศร้าสร้อย
ในฐานะนักล่าปีศาจแห่งสำนักกริฟฟอนที่ผ่านการผจญภัยมาแล้วร้อยปีในดินแดนทางเหนือ เขาก็ไม่ได้เป็นคนที่หัวแข็งนัก
“เวย์น ข้อเสนอทั้งสองข้อนี้ถือว่าให้ประโยชน์กับข้ามากทีเดียว ถ้าหากไม่ใช่นักล่าปีศาจที่เสนอ แต่เป็นพ่อค้าหรือขุนนาง ข้่าคงคิดว่าเป็นการหลอกลวงและเตรียมใจว่าจะถูกหักหลังแน่ ๆ”
“พูดตรง ๆ นะ ตอนที่ข้ารับภารกิจล่ามังกรนี้ ข้ารู้สึกเหมือนกับว่านี่อาจเป็นภารกิจสุดท้ายของฉัน”
“แต่ตอนนี้ หากได้รับความช่วยเหลือจากนักล่าปีศาจและมังกรอีกหนึ่งตัว ข้าคิดว่าชีวิตนักล่าปีศาจของข้าอาจยืนยาวขึ้นก็ได้”
หลักของการร่วมมือที่เกิดประโยชน์ทั้งสองฝ่ายนั้นใคร ๆ ก็เข้าใจดี หากไม่ใช่ปัญหาเรื่องหลักการแล้ว ก็ยากที่จะปฏิเสธข้อเสนอที่ให้ผลประโยชน์สองฝ่าย
จอร์จยกแก้วเหล้าให้เวย์นด้วยความจริงใจและพูดว่า
“ขอบคุณมาก เวย์น ข้าเลือกข้อเสนอที่สอง ตอนนี้เจ้าคือผู้ว่าจ้างของข้าแล้ว”
เมื่อตกลงกันได้ การสนทนาของทั้งสองก็เป็นกันเองมากขึ้น เวย์นเชิญจอร์จไปพักในห้องรับรองที่บ้านของเขาและได้ลองชิมฝีมือทำอาหารของเขาด้วย
ระหว่างทานอาหารเย็น ทั้งคู่ได้พูดคุยกันถึงการแบ่งหน้าที่ในภารกิจครั้งนี้
“เพื่อนมังกรทองของข้าคงต้องใช้เวลาประมาณหนึ่งสัปดาห์กว่าจะมาถึง” เวย์นหยิบไก่ทอดกรอบหอมขึ้นมากินพลางพูดยิ้ม ๆ
“พรุ่งนี้ท่านยลองหาวัสดุสำหรับทำระเบิดแปรธาตุหรือยานักล่าในเมืองดูหน่อย เติมเสบียงสำหรับต่อสู้ให้ครบ”
“แน่นอน ท่านสามารถใช้ระเบิดและยานักล่าของสำนักหมาป่าจากโกดังของข้า ชั้นล่างของโกดังมีของเต็มไปหมด”
จอร์จยิ้มและถามอย่างอยากรู้อยากเห็นว่า
“เจ้าหมายถึงโกดังชั้นล่างนั่นหรือ?
พอเห็นสิ่งของในนั้นก็อดตกใจไม่ได้ มีระเบิดและยานักล่ามากมายขนาดนั้น เจ้าเตรียมไว้ทำอะไร?”
เวย์นยักไหล่ เขาไม่อาจบอกได้ว่าของเหล่านั้นเป็นผลิตผลจากการฝึกทักษะของเขา จึงพูดเลี่ยง ๆ ว่า
“ของพวกนั้นไม่ได้เตรียมไว้สำหรับการต่อสู้ครั้งนี้หรอก”
“หลังจากจบภารกิจนี้ ในช่วงครึ่งปีหลัง ข้ามีภารกิจขนาดใหญ่ที่ต้องการเพื่อนนักล่าปีศาจมาช่วย ท่านมีเวลามาช่วยไหมล่ะ จอร์จ?”
จอร์จไม่ตอบรับทันที แต่พูดอย่างลังเลว่า
“ถ้ามีเวลาฉันคงไม่มีปัญหา แต่อยากรู้ก่อนว่าเป็นภารกิจอะไร”
เวย์นรู้ว่าจอร์จมีความกังวลเกี่ยวกับการมีส่วนร่วมในภารกิจที่อาจพัวพันกับการเมือง เขาจึงหัวเราะและอธิบายว่า
“มันไม่ใช่ภารกิจเกี่ยวกับการเมือง จอร์จ เป็นภารกิจที่ต้องกำจัดรังของเทพชั่วที่กำลังเติบโต ข้างในมีสัตว์ประหลาดมากมาย ข้าคนเดียวกำจัดไม่ไหว เลยอยากหาคนช่วย”
“เทพชั่ว?” จอร์จขมวดคิ้วอย่างแปลกใจ แม้แต่ในช่วงชีวิตหนึ่งร้อยปีของเขาก็ไม่ค่อยได้เจอภารกิจเกี่ยวกับเทพชั่วมากนัก
“หากเป็นเทพชั่วจริง เราต้องกำจัดโดยเร็ว สิ่งพวกนี้ลึกลับและชั่วร้าย ถ้าปล่อยไว้ วันใดวันหนึ่งอาจก่อให้เกิดหายนะ”
เวย์นพยักหน้าและไม่ได้พูดถึงเรื่องนี้ต่อ แต่พูดต่อไปว่า
“พออุปกรณ์และเสบียงของท่านพร้อมแล้ว จอร์จ ท่านก็สามารถออกเดินทางไปเวเรนก่อนล่วงหน้าได้เลย ไปสืบข้อมูลการปฏิบัติการของเราไว้ก่อน”
“ข้ากับเพื่อนมังกรทองจะตามไปในอีกไม่กี่วัน”
“ข้าจำได้ว่ามีที่หนึ่งใกล้เวเรนชื่อว่า ‘รังอีกา’ เราไปเจอกันที่หน้าประตูรังอีกาก็แล้วกัน”
(จบบท)###
