บทที่ 1 หิมะตกในยามบ่ายแก่ๆวันนี้

  วันสิ้นปีเพิ่งจะผ่านพ้นไปหมาด ๆ

  แม่น้ำแยงซีทอดยาวนับพันลี้ อบอวลด้วยควันบางและเมฆนวลของสายน้ำ

  ริมฝั่งแม่น้ำใต้หน้าผาหิน เสียงกระแสน้ำไหลเชี่ยวโถมกระแทก เขาคนเดียวที่นั่งอยู่ในถ้ำหินที่ปราศจากรูปปั้นเทพ เหม่อมองดูแม่น้ำที่ไหลเชี่ยวราวจะม้วนกลืนทุกสิ่ง

  อีกด้านหนึ่ง ขบวนรถม้าและคนเดินทางมุ่งหน้าตามริมฝั่งแม่น้ำเข้ามา จนกระทั่งหยุดอยู่เบื้องหน้าเขา

  ผู้ที่มานั้นเริ่มแรกยังไม่สังเกตเห็นเขา เพราะเขานั่งห่มผ้าลายดอกไม้ที่คลุมกายไว้ ขดขานั่งอยู่ริมปากถ้ำ หน้านิ่งสงบราวกับรูปปั้น

  จนกระทั่งพวกเขาสังเกตเห็นว่าเป็นคนจริง ๆ ทุกสายตาก็หันมาจับจ้อง และทันใดนั้นก็เกิดความรู้สึกต่อเขาว่า เป็นคนนอกที่ร่ำรวยหรือเป็นชนชั้นสูงคนหนึ่ง

  เหตุที่พวกเขาคิดว่าเขาร่ำรวย เพราะผมสีดำเป็นมันขลับถูกจัดแต่งอย่างดี ปลายเล็บสะอาดหมดจด ไร้ร่องรอยสิ่งสกปรก แถมผิวยังนวลเนียนไม่มีคราบฝุ่นละอองของการตรากตรำกลางแจ้ง

  ส่วนที่ดูเป็นชนชั้นสูงนั้น ก็เพราะท่วงท่าอากัปกิริยาที่สงบเยือกเย็น มองดูขบวนรถม้าและ

ผู้ติดตามที่เคลื่อนเข้ามาโดยไม่แสดงอาการใด ๆ

  ที่บอกว่าเป็นคนนอกก็เพราะในเขตพื้นที่ของเมืองซีเหอไม่เคยมีบุคคลเช่นนี้ ปลูกฝังบุคลิกภาพเช่นนี้ออกมาไม่ได้

  อย่างน้อยสำหรับคนกลุ่มนี้ คิดว่าบ้านเล็ก ๆ ในเมืองซีเหอนั้น ไม่มีทางที่จะอบรมคนเช่นเขาออกมาได้เลย

  “ฮุย!”

  หัวหน้าขบวนชักม้าให้หยุดริมทาง พร้อมหันหน้ามาหาเขา

  เขาประสานมือพร้อมกล่าวด้วยสำเนียงของข้าราชการแห่งแดนใต้

  “ท่านผู้นี้!”

  “ไฉนถึงมานั่งอยู่ลำพังเช่นนี้?”

  “หรือเพราะทางข้างหน้าไปไม่ได้ หรือเจอปัญหาอะไรเข้า?”

  ในยุคที่บ้านเมืองไม่สงบเรียบร้อยเช่นนี้ การเผชิญกับโจรผู้ร้ายกลางป่ารกร้างก็ไม่แปลก เขามองชายผู้นี้ราวกับอาจเป็นท่านชนชั้นสูงที่ประสบเหตุร้ายจนต้องมาอยู่ที่นี่

  ชายผู้นั้นเงยหน้าขึ้นมองหัวหน้าขบวน เขาสูงใหญ่ บนหลังม้ามีผู้ติดตามอีกสองสามสิบ

คน และมีรถม้าบรรทุกคนและสัมภาระขนาดใหญ่ที่ปิดคลุมด้วยผ้าผืนหนา มีบุตรชายและบุตรสาวของหัวหน้าขบวนนั่งอยู่ในรถ

  ไม่ว่าจะเป็นชายหรือบุตรทั้งสอง ล้วนแต่งกายด้วยอาภรณ์ผ้าไหมที่มีความหรูหรา ทั้งยังห่มเสื้อคลุมขนจิ้งจอกสวมทับอีกชั้น บุตรชายคล้องกุญแจหยกที่หน้าอก ส่วนบุตรสาวนั้นถักผมเป็นทรงหงส์เล็กงามสง่า

  ภายในรถม้ายังมีเตาทองแดงที่ค่อย ๆ เผาถ่านเงินที่เปล่งแสงร้อนระอุ เรียกได้ว่าบรรยากาศนั้นบ่งบอกถึงความมั่งคั่งอย่างแท้จริง

  เห็นได้ชัดว่านี่คือผู้คนที่มีฐานะสูงศักดิ์ ร่ำรวยอย่างแท้จริง ส่วนเขาที่ดูท่าทีสงบเยือกเย็นนั้นเป็นเพียงแต่ความน่าเกรงขามเท่านั้น มิได้มีสิ่งอื่นใดมาเทียบเคียงได้เลย

  ชายผู้นั้นส่ายศีรษะ “ไม่มีปัญหาอะไรหรอก แค่นั่งดูวิวแม่น้ำเท่านั้น”

  หัวหน้าขบวนหันไปมองผู้ติดตามและเหล่าผู้คุ้มกัน แปลกใจว่าเหตุใดชายผู้นี้จึงนั่งชมทิวทัศน์ริมฝั่งแม่น้ำเช่นนี้ในยามอันหนาวเหน็บ นับว่าเป็นสิ่งที่หายากอย่างยิ่ง

  แต่เมื่อเขากล่าวเช่นนี้แล้ว หัวหน้าขบวนจึงไม่คิดจะรบกวนต่อ

  หัวหน้าขบวนรถม้าประสานมืออีกครั้ง แสดงท่าทางล่ำลา

  เมื่อขบวนเริ่มออกเดินทางอีกครั้ง ชายผู้นั้นจึงกล่าวขึ้นว่า

  “ตอนนี้ยังไม่เหมาะที่จะเดินทางต่อ”

  “วันนี้ ยามวอก申……”

  คำพูดที่กำลังจะหลุดออกมา แต่เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายมีท่าทีงุนงงราวกับฟังไม่เข้าใจ เขาก็ขมวดคิ้วเล็กน้อยและปรับสำเนียงใหม่

  “วันนี้ ยามวอก(申) หิมะลูกเห็บจะเริ่มตก ลงสามชั่วยาม หิมะจะหนาเท่าหนึ่งนิ้ว”

  หัวหน้าขบวนถึงกับนิ่งอึ้ง นึกยิ่งแปลกใจเข้าไปอีก

  อย่าว่าแต่เขาจะรู้ได้อย่างไรเลยว่าจะมีหิมะตก เขากลับยังรู้ถึงเวลาที่จะตกเป็นยาม申แรกของวัน?

  และที่ว่าลงสามชั่วยาม นั่นคงหมายถึงเวลาของการตกของหิมะนี้ใช่หรือไม่?

  ส่วนหิมะหนาเท่าหนึ่งนิ้วนั้นยังพอเข้าใจได้ในความหมายตามตัว แต่ยิ่งเข้าใจง่ายก็ยิ่งน่าฉงน หัวหน้าขบวนที่อยู่บนหลังม้าจึงไม่รู้จะตอบสนองอย่างไร

  ขณะนั้นเอง บุตรชายของหัวหน้าขบวนโผล่ศีรษะออกมาจากรถพร้อมร้องออกมาเสียงดัง

  “โกหกชัด ๆ”

  “หลายวันมานี้แดดจ้าแผ่รัศมี อีกไม่นานก็เข้าฤดูดอกไม้บานแล้ว”

  “จะไปมีหิมะที่ไหน ท่านพูดปดทั้งนั้น”

  หัวหน้าขบวนรีบหันมาส่งสายตาขุ่นเคืองพร้อมเอ่ยปรามเสียงหนักแน่น

  “เงียบปากเสีย!”

  บุตรชายก็เลยกลัวเกรง รีบหดศีรษะกลับเข้าไปในรถโดยไม่กล้าพูดอะไรอีก

  หัวหน้าขบวนหันกลับมามองเขาอีกครั้ง ประสานมือและพยักหน้าเป็นเชิงขอโทษ

  เขาไม่อธิบายอะไรต่อ กล่าวเพียงเท่านั้นแล้วกลับไปมองแม่น้ำต่อ เงียบสงบราวกับเป็นรูปปั้นอีกครั้ง

  ขบวนรถม้าเคลื่อนห่างออกไปเรื่อย ๆ

  ระหว่างทางตามแนวฝั่งแม่น้ำ มุ่งสู่เนินเขาด้านหน้า แม้จะพบเจอเหตุการณ์มากมายตลอดเส้นทาง แต่พวกเขายังไม่เคยเจอใครแปลกเช่นนี้มาก่อน

  บุตรชายและบุตรสาวของหัวหน้าขบวนต่างพากันชะโงกศีรษะกลับไปมองด้วยความสงสัย

  บุตรสาวเอ่ยขึ้นด้วยความฉงน “คนแปลกจริง ๆ”

  ส่วนบุตรชายยังไม่สบอารมณ์ที่บิดาตักเตือน “ข้าเห็นว่าชายคนนั้นเพี้ยน บิดาก็ยังมาตำหนิข้าอีก”

  แม้หัวหน้าขบวนเองก็รู้สึกแปลกเช่นกัน แต่กลับมิได้คิดว่าชายที่นั่งเงียบในถ้ำนั้นเป็นคนเพี้ยน เขาจึงหันกลับมาตักเตือนบุตรชายอีก

  “ข้าสอนเจ้าว่าอย่างไร?”

  “คิดก่อนพูด คิดก่อนทำ เจ้าไม่ทำตามเลยสักอย่าง”

  กล่าวตักเตือนบุตรชายพลาง เขายังไม่ละสายตาจากหน้าผาริมฝั่งแม่น้ำด้านหลัง

  “อีกอย่าง”

  “ถ้าเป็นคนเพี้ยน จะมีท่าทีสงบเช่นนั้นได้หรือ?”

——

  เจี่ยกุ้ย เดินทางมาจากเมืองหลวงเพื่อเข้ารับตำแหน่งเจ้าเมืองซีเหอ ขณะนี้กำลังเดินทางไปที่ทำงานใหม่

  เมื่อข้ามภูเขาลูกนี้ไป ก็จะถึงตัวเมืองซีเหอแล้ว แม้จะรู้สึกเศร้าใจที่โดนลดขั้นลงมา แต่ก็รู้สึกวางใจที่ใกล้จะถึงที่หมายแล้ว

  เพิ่งเข้าสู่เขตภูเขา ก็ได้ยินเสียงกรอบแกรบจากป่า หยาดน้ำแข็งตกลงมาใส่เสื้อคลุมและหมวก กลาดเกลื่อนลงมาระหว่างรถม้าและผู้เดินทาง

  เจี่ยกุ้ยเงยหน้าขึ้นมอง พึมพำด้วยความประหลาดใจ

  “หิมะตกจริง ๆ”

  และจากลักษณะเวลา นี่น่าจะเป็นยาม申พอดี

  หิมะตกไม่นานนักก็เริ่มหนาขึ้นเรื่อย ๆ จนกลายเป็นหิมะปุยหนาล่องลอย

  เม็ดน้ำแข็งที่ปะปนอยู่ทุบตีหลังคารถม้าดังสนั่น เสียงใสดังกังวาน จนเหล่าผู้ติดตามและผู้คุ้มกันต่างพากันร้องอุทานด้วยความตกใจ ม้าก็ร้องขึ้นอย่างหวาดกลัว

  “ระวัง หิมะมีลูกเห็บปนอยู่ด้วย”

  “หิมะหนาขึ้นเรื่อย ๆ ลูกเห็บก็ใหญ่ขึ้นด้วย”

  “ไม่ไหวแล้ว ไม่อาจเดินหน้าต่อได้ ต้องหาที่หลบแล้ว”

  “ย้อนกลับไปเถิด ที่ถ้ำนั้นกว้างขวางพอเหมาะ พอจะใช้หลบพักได้”

  เจี่ยกุ้ยเองก็แสดงสีหน้าประหลาดใจ แต่ไม่ใช่เพราะลูกเห็บที่ตกลงมา หากแต่เป็นคำพูดที่ชายผู้นั้นกล่าวไว้ก่อนหน้า

  เจี่ยกุ้ยก้มหน้าลงอย่างครุ่นคิด แม้หิมะจะโปรยปรายลงมาไม่ขาดสายก็ไม่สนใจ รีบเอ่ยถามขึ้นว่า

  “เมื่อครู่ ชายคนนั้นพูดว่าหิมะตกหรือ…”

  บุตรชายของเขาจดจำคำพูดได้ดี จึงทบทวนให้บิดาฟังอย่างรวดเร็ว

  “ท่านพ่อ!”

  “เขาบอกว่า วันนี้ยาม申จะมีหิมะลูกเห็บตก”

  เป็นดังนั้นจริง ๆ

  เจี่ยกุ้ยไม่ฟังผิดแน่นอน

  ชายผู้นั้นไม่ได้กล่าวว่าหิมะจะตก แต่เป็นหิมะลูกเห็บจะตก

  เจี่ยกุ้ยมองไปรอบ ๆ ผู้คนในขบวนพร้อมเอ่ยถามขึ้น

  “เขารู้ได้อย่างไรว่าที่ตกลงมาไม่ใช่เพียงแค่หิมะ แต่ยังมีลูกเห็บปนด้วย?”

  ไร้ซึ่งผู้ใดตอบคำถามนั้น เพราะไม่มีใครอธิบายได้

  การทำนายว่าหิมะจะตกไม่ใช่เรื่องแปลก หากเขาสามารถคำนวณได้ว่าหิมะจะตกในยามวอก申ได้ก็อาจนับว่าเขามีความรู้ด้านการสังเกตดวงดาวและท้องฟ้า แต่หากรู้แน่ชัดถึงขนาดนั้นว่ามีลูกเห็บปนอยู่ด้วย สำหรับผู้คนในยุคนั้นถือเป็นทักษะที่เรียกได้ว่า “หยั่งรู้ฟ้าดิน”

  บุคคลธรรมดาผู้หนึ่ง จะมองเห็นความลับของสวรรค์ได้ชัดเจนถึงเพียงนั้นได้อย่างไร?

  เจี่ยกุ้ยไม่รอช้า รีบกระตุกบังเหียนทันที

  “ย้อนกลับไป!”

  “รีบกลับไป!”

  ไม่ใช่เพียงเพราะลูกเห็บที่ตกลงมา ยังอยากได้พบชายผู้นั้นในถ้ำอีกสักครั้ง

  ขบวนรถม้าหันหลังกลับ เกิดความโกลาหลระคนเสียงกีบเท้าและเสียงม้าร้องอึงอล

  เด็กทั้งสองบนรถม้ามองหิมะที่ตกลงมาเป็นพื้นขาวโพลน แล้วหันมาสบตากัน ต่างก็มีแววตาแสดงถึงความฉงนในสิ่งที่ไม่อาจอธิบายได้ในห้วงความคิดของตนเอง

(จบบท)###