บทที่ 26 ป้อมปราการ

เข้าใจผิดหรือ?

หวังจีเสวียนที่เพิ่งถูกจ่อปืนที่ศีรษะจึงตอบโต้ทันที ดวงตาเต็มไปด้วยความลังเล

พนักงานเสิร์ฟหลายคนลดปืนที่เล็งไปที่หวังจีเสวียนลงตามเสียงหัวเราะเรียกของผู้จัดการโทมัส

หวังจีเสวียนค่อยๆ ปล่อยบันนีเกิร์ลหน้าเด็กที่เขาดึงมาบังกระสุนไว้ข้างหน้า เธอกุมคอไอไม่หยุด น้ำตาคลอเบ้า

หวังจีเสวียนถือปืนลูกโม่ปลอมนั้น เหนี่ยวไกยิงไปที่พื้นที่ว่างข้างๆ

ปัง!

จากปากกระบอกปืนพุ่งออกมาเป็นริบบิ้นหลากสี

"ฮ่าๆๆ!"

'แพะแก่' โทมัสหัวเราะจนยืนไม่อยู่

"คอก! คอก! อ๊อก!"

บันนีเกิร์ลหน้าเด็กกุมคอที่ช้ำเขียว น้ำตาคลอบ่นว่า

"หนูแค่อยากจะฉลองให้คุณ... ทำไมต้องลงมือแรงขนาดนั้นด้วย... เจ็บจะตายอยู่แล้ว!"

หวังจีเสวียนยักไหล่: "ปฏิกิริยาอัตโนมัติ"

"ฝีมือไม่เลว!"

โทมัสทักทายอย่างกระตือรือร้น การแต่งหน้าฉูดฉาดและเคราที่คางของเขาสร้างผลกระทบทางสายตาแปลกๆ

"ตามฉันมา ที่จริงควรให้เธอพาคุณไปลงทะเบียน แล้วแจกของขวัญให้คุณด้วย แต่ตอนนี้ให้ฉันพาไปเองดีกว่า ฮ่าๆๆ! ฉันบอกแล้วว่าเซอร์ไพรส์แบบนี้มันจะเกิดเรื่องได้"

บันนีเกิร์ลสูดจมูก หน้าเต็มไปด้วยความน้อยใจ

"ทางนี้"

โทมัสเดินนำไปข้างหน้าในรองเท้าส้นสูง ร่างกายยังแกว่งไปมา

หวังจีเสวียนยิ้มขออภัยให้คุณบันนีเกิร์ล แล้วเดินตามไปอย่างใจเย็น

พวกเขาออกจากประตูหลัง รถยนต์ทำมือที่ดูอ้วนเทอะทะเพราะการหุ้มหนาพิเศษจอดอยู่ในซอยเล็ก ท่านเต๋าหวังเลียนแบบนั่งไปที่เบาะหลัง

'โครงรถที่เคลื่อนที่ได้เอง ดูเหมือนจะใช้กลไกบางอย่าง ยืมแรงจากพื้นดินอย่างต่อเนื่อง'

ท่านเต๋าหวังประเมินเช่นนั้น

ในความทรงจำของมู่เลี่ยงไม่มีประสบการณ์นั่งรถยนต์ เพียงแค่เห็นรถยนต์ในตำราเรียนและสื่อภาพยนตร์เท่านั้น

รถยนต์เล็กๆ ที่วิ่งเต็มถนนเหล่านั้น ถูกมองว่าเป็นสัญลักษณ์สำคัญของยุคทองของมนุษยชาติ

เมื่อเข้าไปในรถ โทมัสก็เหมือนเปลี่ยนเป็นคนละคน เขาแปะมาส์กหน้าอย่างชำนาญ แล้วปรับพนักพิงเบาะให้ต่ำลง

คนขับถาม: "วันนี้จะไปไหนครับ?"

"ยังไม่ทันได้ถาม มีเรื่องวุ่นวายนิดหน่อยในร้าน"

โทมัสพูดด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำที่แท้จริงของเขา

"คุณหวังน้องชายจะไปที่ไหนล่ะ?

ทรัพยากรที่ลุงของคุณจ่ายมา เพียงพอให้คุณเลือกตำแหน่งหัวหน้าเล็กๆ ในแก๊งใหญ่ทั้งเจ็ดได้ ฉันจะพาคุณไปส่งและจัดการให้เอง

ไม่แนะนำให้เลือกแก๊งไฟดำนะ พวกเขากำลังมีปัญหายุ่งยาก ปัญหาใหญ่มาก กำลังจะลอกคราบแล้ว

ตอนที่แก๊งลอกคราบ สมาชิกระดับกลางและล่างจะตายเยอะมาก และจะมีคนงานผิดกฎหมายในเขตของพวกเขาถูกจับไปเป็นแพะรับบาปอีกมาก"

หวังจีเสวียนถือโอกาสถาม: "มีที่ไหนที่แนะนำไหม?"

"แนะนำเหรอ?"

โทมัสคิดสักครู่

"แก๊งไฟดำเป็นที่ที่มีผลประโยชน์และโอกาสมากที่สุด พวกเขาทำเรื่องอวัยวะและเลือด นี่เป็นธุรกิจที่ทำกำไรมากที่สุดในเมืองชั้นล่าง

ชั้น 47 และ 48 ไม่ต้องพิจารณาหรอก ที่นั่นใช้ส่งแรงงานไปยังเขตขยายนอกป้อมปราการ อันตรายมากแถมไม่มีผลประโยชน์อะไร คุณเพิ่งมาเมืองชั้นล่างยังไม่เข้าใจเรื่องพวกนี้หรอก"

หวังจีเสวียนพูด: "ลุงเคยเล่าให้ฟังบ้าง แต่ผมไม่ค่อยเข้าใจ"

"ไม่เข้าใจส่วนไหน?"

"เมืองชั้นล่างต้องมีอยู่ ลุงเคยบอก"

โทมัสตบหน้าตัวเองเบาๆ พูดอย่างรวดเร็ว

"เรื่องนี้มันเข้าใจยากตรงไหน?

เมืองชั้นบนมีไว้บริการทหาร เทคโนโลยี สิ่งอำนวยความสะดวกทางสังคม อาหารที่อุดมสมบูรณ์ ทั้งหมดมีไว้บริการเหล่าทหารที่มีอัตราการเสียชีวิตสูงถึง 60 เปอร์เซ็นต์ พวกเขาปกป้องป้อมปราการ

พวกขุนนางก็ฉวยโอกาสเสวยสุขจากสวัสดิการเหล่านี้ด้วย

เมืองชั้นกลางเป็นโรงงานรวม เมืองชั้นกลางและชั้นบนได้รับการคุ้มครองจากกฎหมายต่างๆ ของป้อมปราการเหมือนกัน ปฏิบัติตามแนวคิดกฎหมายโบราณ

ชาวเมืองชั้นกลางทุกคนจะได้รับทรัพยากรในขอบเขตที่สมเหตุสมผล อาหาร ไฟฟ้า เสื้อผ้า รองเท้า หมวก เข็มขัด ชุดชั้นใน และอื่นๆ... พวกเขายังมีกิจกรรมบันเทิงเบาๆ ตามกำหนดและทรัพยากรทางการแพทย์ที่เพียงพอ เด็กที่เกิดมาจะเข้าสถาบันเลี้ยงดูรวมที่ป้อมปราการดูแลฟรีหกปี และแน่นอน ยังมีระบบการแต่งงานตามการจับคู่พันธุกรรมที่น่าอิจฉานั่นด้วย

จริงๆ แล้วเมืองชั้นบนและชั้นกลางสร้างระบบนิเวศของป้อมปราการที่สมบูรณ์แบบแล้ว

แต่ถ้าป้อมปราการต้องการผลผลิตทรัพยากรมากขึ้น ป้อมปราการควรทำอย่างไร?"

หวังจีเสวียนครุ่นคิดอย่างละเอียด แล้วค่อยๆ ส่ายหน้า: "ผมไม่ค่อยเข้าใจเรื่องพวกนี้"

"การกดขี่ขูดรีด ประชากรที่สามารถถูกขูดรีดได้ตามใจชอบ ไม่จำเป็นต้องปกป้องสิทธิมนุษยชนของพวกเขา ไม่ต้องสนใจกฎหมายของโลกอารยะในเมืองชั้นบนและชั้นกลาง"

น้ำเสียงทุ้มต่ำของโทมัสแฝงความคมกริบ

"นี่คือที่มาของเมืองชั้นล่าง แท้จริงแล้วเมืองชั้นล่างเดิมทีถูกเรียกว่าชั้นเพิ่มเติม เป็นส่วนที่ป้อมปราการขยายลงมาหลังจากดำเนินการมาหลายสิบปี จุดประสงค์ของการมีอยู่ของเมืองชั้นล่างก็คือการขูดรีด”

“ลุงขับไปข้างหน้าหน่อย ไปถนนไหนก็ได้ ให้ลูกค้าคนสำคัญของเราได้เห็นย่านที่อยู่อาศัยของชั้นล่างที่แท้จริง ไม่ใช่แค่เมืองแห่งความสุขจอมปลอมที่แสร้งทำเป็นรุ่งเรืองนี่”

"ได้เลยครับนาย"

คนขับที่อายุมากแล้วตอบพร้อมรอยยิ้ม ขับรถออกจากซอยเล็ก แล่นไปตามถนนที่ไม่กว้างนัก

ตลอดทางมีพวกคนติดอาวุธอยู่ทั่วไป แต่พวกเขาล้วนรู้จักรถของแพะแก่ ไม่มีใครเข้ามาสร้างความยุ่งยาก

ประมาณสองนาทีต่อมา

นอกหน้าต่างปรากฏแสงสลัว

นั่นคือบ้านสังกะสีนับร้อยหลังที่ถูกจัดวางซ้อนกันเหมือนกรงนก รอบๆ มีคูน้ำเน่า ในละแวกนี้มีโคมไฟข้างทางราวสี่สิบดวง แต่ใช้งานได้แค่หนึ่งในสาม ส่องแสงเหลืองสลัว

ด้วยการฝึกฝนที่ลึกซึ้งขึ้น สายตาของหวังจีเสวียนก็พัฒนาขึ้นอย่างต่อเนื่อง ตอนนี้เขาเห็นภาพหลายอย่างที่คนขับและนายหน้าโทมัสมองไม่เห็น รวมถึงดวงตาที่...ไม่มีประกายชีวิตเหล่านั้น

"มา ดูพวกเขาสิ ให้คุณเข้าใจที่นี่ก็เป็นส่วนหนึ่งของงานนายหน้า"

โทมัสแนะนำอย่างใจเย็น

"ดูพวกเขาสิ กินน้อยที่สุดเพื่อประทังชีวิต สิ่งที่กินเข้าไปก็ไม่มีทางรู้ที่มา ขอแค่มีชีวิตอยู่ก็พอ”

ความสิ้นหวังล้อมรอบพวกเขา ถ้าให้งานพวกเขาสักอย่าง ให้พวกเขาสามารถเลี้ยงตัวเองและครอบครัวได้ แม้จะกินอิ่มแค่ครึ่งเดียว พวกเขาจะไม่ทำงานอย่างหนักหรอ? จะไม่ขอทำงานล่วงเวลาโดยไม่รับค่าจ้างหรอ?

แล้วถ้าพวกเขาถูกตีตายไป ตายด้วยโรค จะมีใครสนใจ? เพราะผู้ปกครองเมืองชั้นล่างก็คือแก๊ง แก๊งไม่ต้องรับผิดชอบต่อพวกเขา

แม้แต่การมีลูกก็ยากลำบาก ต้องพึ่งคนที่มีความรู้ทางสรีระวิทยาบ้าง พวกนี้ล้วนเป็นคนที่แก๊งตั้งใจฝึกขึ้นมา

นี่เป็นแค่การขูดรีดขั้นพื้นฐาน

จริงๆ แล้ว ระบบทั้งหมดของเมืองชั้นล่างถูกออกแบบโดยเจตจำนงของชนชั้นสูงในป้อมปราการ แก๊งใหญ่ทั้งเจ็ดต่างมีธุรกิจของตัวเอง

แก๊งใหญ่ในชั้น 46 คือเมืองแห่งความสุขและแก๊งไวท์ซิลเวอร์ เมืองแห่งความสุขเป็นสถานบันเทิงของเจ้าหน้าที่จากเมืองชั้นบนและชั้นกลาง ช่วยให้พวกเขาตั้งกลุ่มเล็กๆ รักษาวงสังคมของตัวเอง ตอบสนองความต้องการที่แรงกล้ากว่าคนธรรมดา

แก๊งไวท์ซิลเวอร์เป็นพันธมิตรของเมืองแห่งความสุข นอกจากส่งนักเลงให้เมืองแห่งความสุข พวกเขายังเปลี่ยนคนให้เป็นสินค้า คุณเห็นพนักงานเสิร์ฟในร้านฉันทั้งหล่อทั้งน่ารักและว่านอนสอนง่าย ส่วนใหญ่ซื้อมาจากเขตของ แก๊งไวท์ซิลเวอร์ เชื่อฟังดีมาก แถมยังฉลาดหลักแหลมเป็นพิเศษ

ชั้น 47 และ 48 ถูกแก๊งเดี่ยวๆ ยึดครอง ไม่ใช่เพราะพวกเขาแข็งแกร่ง แต่เพราะพวกเขาทำธุรกิจที่ต้องใช้แรงงานหนัก ผลประโยชน์น้อยน่าสงสาร

ป้อมปราการของเรามีเขตขยายใหญ่อยู่สี่แห่งตอนนี้ รับผิดชอบจัดหาแร่ธาตุและทรัพยากรอื่นๆ ให้ป้อมปราการ หน้าที่หลักของแก๊งในชั้น 47, 48 ก็คือส่งออกคนงานเหมืองที่ไม่ต้องจ่ายค่าจ้าง เหมือนทาสเลย

ส่วนชั้น 49 มีแก๊งใหญ่สามแก๊ง ที่นั่นแออัดที่สุด รู้ไหมว่าทำไม?"

โทมัสถามอย่างกระตือรือร้น

หวังจีเสวียนตอบ: "เพราะชั้นล่างสุดอยู่ไกลจากเมืองชั้นบนที่สุด?"

"นั่นเป็นเหตุผลหนึ่ง อีกเหตุผลคือ พวกเขาสามารถขยายอาณาเขตลงล่างได้เรื่อยๆ ขุดอุโมงค์"

โทมัสขยิบตาอย่างภูมิใจ:\

"สามแก๊งใหญ่ในชั้น 49 ก็ควบคุมธุรกิจต่างกัน หมื่นผลทองควบคุมการกลั่นเหล้า แก๊งไฟดำควบคุมอวัยวะและเลือด เฮลล์ไฟร์ควบคุมส่วนผสมที่ใส่ในยาสูบ"

หวังจีเสวียนงุนงงเล็กน้อย: "กลั่นเหล้า?"

"คุณเคยดื่มเหล้าไหม?"

"ไม่เคย"

หวังจีเสวียนหมายถึงมู่เลี่ยงไม่เคยดื่มเหล้า

นักพรตไม่เพียงชอบดื่มเหล้า แต่ยังชอบใส่รากวิเศษและสมุนไพรวิเศษต่างๆ รวมถึงชิ้นส่วนร่างกายบางส่วนของสัตว์อสูรบางชนิดลงในเหล้าด้วย

ท่านเต๋าหวังไม่ชอบแบบนั้น

โทมัสมองออกไปนอกหน้าต่างพลางพูดด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำห้าวๆ

"นอกจากเหล้าที่ผสมแอลกอฮอล์อุตสาหกรรมในร้านของฉัน การกลั่นเหล้าต้องใช้ทรัพยากรสำคัญอย่างหนึ่ง ทรัพยากรนี้ก็คือธัญพืชหรือผลไม้ที่มนุษย์กินได้ตามปกติ”

ฉันเติบโตมาในเขตของแก๊งหมื่นผลทองนี่แหละ ถ้าแก๊งหมื่นผลทองไม่กลั่นเหล้า แต่เอาทรัพยากรอาหารที่พวกเขาควบคุมออกมาแจกจ่าย คนในเมืองชั้นล่างหนึ่งในสามจะได้กินแท่งแป้งเพิ่มวันละหนึ่งอัน

นี่เป็นแค่สมมติฐาน

จริงๆ แล้ว แต่ละแก๊งล้วนตั้งใจทำให้คนส่วนใหญ่ในเมืองชั้นล่างมีชีวิตอยู่แค่พอประทังชีวิต แก๊งยังแจกวิตามินและยาต้านความมืดเป็นประจำ ของพวกนี้ล้วนขนลงมาจากเมืองชั้นบน"

หวังจีเสวียนครุ่นคิดเงียบๆ

"นี่แหละป้อมปราการ"

ลุงโทมัสผู้แต่งหน้าจัดคนนี้ดูเหมือนจะรู้สึกเศร้าเมื่อมองดูทิวทัศน์ข้างถนน พึมพำ

"นี่แหละป้อมปราการ น้องชาย คุณคิดว่าสิ่งสำคัญที่สุดในการมีชีวิตอยู่ในโลกนี้คืออะไร?"

คำตอบหลายข้อผุดขึ้นที่ริมฝีปากหวังจีเสวียน

พรสวรรค์? ปัญญาหยั่งรู้? รากฐาน? ความมุ่งมั่น?

ลุงที่แต่งหน้าจัดและดูเศร้าข้างๆ ตอบคำถามตัวเองแล้ว

"คือสถานที่เกิด เกิดในเมืองชั้นกลาง ถ้าอยู่ชั้น 28 ขึ้นไปก็จะได้รับการคุ้มครองอย่างสมบูรณ์ อย่างมากก็แค่รับมือกับการกลั่นแกล้งและการคุกคาม ต่ำกว่าชั้น 28 มีความเสี่ยงที่จะถูกลักพาตัว เกิดในเมืองชั้นล่าง ส่วนใหญ่ก็จะเป็นอย่างที่คุณเห็นนี่แหละ โชคดีหน่อยถ้าหน้าตาดีหรือแปลกพอ ก็จะถูกลากไปทำงานบริการในเมืองแห่งความสุข ร่างกายแข็งแรงหน่อยก็ไปเป็นนักเลงลูกสมุนให้แก๊ง สุดท้ายก็ถูกคนอื่นฆ่า ส่วนคนธรรมดา ถ้าไม่ไปทำงานในโรงงานของแก๊ง ก็นอนรอความตายที่นี่ ตายแล้วศพก็ส่งไปโรงกลั่นน้ำมัน จริงๆ แล้วสองทางนี้ไม่ต่างกันเท่าไหร่ กินมากก็ทำงานมาก ถ้าคุณเกิดในครอบครัวขุนนางส่วนน้อยในเมืองชั้นบน โอ้โห นั่นคุณก็โชคดีจริงๆ”

ความพยายามดิ้นรนไม่ได้เปลี่ยนแปลงอะไร

“อ้อ ใช่ ถ้าคุณอยู่ในเมืองชั้นกลาง ยังมีโอกาสเปลี่ยนชะตาชีวิตตัวเองนิดหน่อยสมมติว่าคุณมีร่างกายที่ดีเด่นและป้อมปราการต้องการกำลังทหารจำนวนมากจนต้องลดประชากรภาคอุตสาหกรรม คุณก็จะได้เข้ากองทัพตามปกติ มีโอกาสต่อสู้เพื่อเข้าเมืองชั้นบนเป็นนายทหาร”

“ทหารชั้นบนล้วนเป็นบุคคลที่มีพันธุกรรมดีเด่นที่ถูกคัดเลือกตั้งแต่อยู่ในครรภ์ในเมืองชั้นล่าง ไม่มีโอกาสเลย ถ้าป้อมปราการต้องการกำลังทหารใหม่จำนวนมาก ก็จะเปิดใช้ข้อตกลงสงครามป้อมปราการ แก๊งในเมืองชั้นล่างสามารถส่งชายหญิงวัยหนุ่มสาวห้าหมื่นคนได้ทันที ฝังชิปในสมอง กลายเป็นทหารตามข้อตกลง แม้ไม่ตายในสงคราม ก็จะมีชีวิตเหลือแค่ไม่กี่ปีเพราะผลข้างเคียง”

"อย่าดูถูกเจตจำนงของป้อมปราการ มันเย็นชา โหดร้าย ไม่เมตตาต่อปัจเจกบุคคล ให้ความสำคัญกับการที่เผ่าพันธุ์นี้จะมีความหวังสืบต่อไปเป็นอันดับแรกmแก๊งในเมืองชั้นล่างก็คือเครื่องมือของเจตจำนงนี้ อย่าลืมเด็ดขาด ยุคสมัยที่เราอยู่คือวันสิ้นโลกของอารยธรรมมนุษย์"

โทมัสยืดตัว

"นี่คือบทเรียนแรกของคุณ ระบุไว้ในแพ็กเกจ จำไว้ว่าต้องเขียนจดหมายถึงลุงของคุณแล้วให้คะแนนดีๆ ด้วย... เอาล่ะ ตอนนี้เลือกเถอะ คุณอยากเป็นพนักงานบริการในชั้น 46 หรือจะไปชั้น 49 กลั่นเหล้า เก็บอวัยวะคนอื่น ทำสารเคมี"

"กลั่นเหล้าละกัน" หวังจีเสวียนพูดเบาๆ

เขตของแก๊งแก๊งหมื่นผลทองติดกับแก๊งไฟดำและมักปะทะกันบ่อย นี่คือเป้าหมายของเขาอยู่แล้ว

โทมัสพูด: "โอ้โห เลือกแบบนี้ไม่ค่อยเห็นนะ วันลี่จินถูกแก๊งไฟดำกดดันมาตลอด ก็เพราะผลประโยชน์น้อยเกินไป อีกสองที่นั่นกำไรมหาศาลนะ!"

"แก๊งไฟดำเลือกไม่ได้ไม่ใช่เหรอ?"

หวังจีเสวียนเปลี่ยนเรื่อง มองตาลุงคนนี้ ใช้ความรู้สึกอันลึกซึ้งจากอายุจริงเล็กน้อย

"แล้วคุณล่ะ โทมัส ผมคิดว่าชีวิตคุณคงไม่ได้ราบรื่น คุณเป็นคนประสบความสำเร็จในเมืองชั้นล่าง คุณทำได้ยังไง?"

"คุณมีมารยาทไหม?"

โทมัสขมวดคิ้วพูด จากนั้นก็ถอนหายใจ เหม่อมองออกไปนอกหน้าต่าง

เขาไม่อยากพูดจริงๆ

(จบบท)