บทที่ 25 ผลบัวเพลิง

“ตรงปากปล่องภูเขาไฟนั้นโล่งโจ้ง ไม่มีอะไรให้ซ่อนตัวเลย ถ้าพญาอินทรีเพลิงกำลังหาอาหารอยู่แถวนี้ ตอนนี้เราอาจหนีไปไม่ไกลนักหรอก” โจวจิ้งเสวี่ยกล่าวด้วยความกังวล ขณะที่แหงนมองไปยังปากปล่องภูเขาไฟเบื้องบน

“ถ้าอย่างนั้นก็ไม่ต้องหนีแล้ว” หงจ้านตอบ

“หมายความว่าไง?” โจวจิ้งเสวี่ยหันมามองเขาอย่างไม่เข้าใจ

“อินทรีเพลิงมันถูกพิษเข้าไป ยังไงก็มีชีวิตได้ไม่นานหรอก เราเพียงแค่ตั้งกับดักล่อมันมา แล้วค่อยๆ ถ่วงเวลาจนมันสิ้นฤทธิ์” หงจ้านพูดด้วยประกายตาเยียบเย็น

โจวจิ้งเสวี่ยยังคงกังวล แต่เธอก็พยักหน้าตกลงด้วยความเชื่อมั่นในตัวหงจ้าน

ในขณะเดียวกัน พญาอินทรีเพลิงกำลังฉีกหัวงูใหญ่สีดำด้วยปากแหลมคม มันจับเหยื่อในปากและกำลังจะกางปีกบินขึ้น แต่ก็รู้สึกได้ถึงความผิดปกติในร่างกาย ราวกับมีบางสิ่งแปลกปลอมกำลังทำลายพลังปราณอสูรจากภายใน มันตื่นตระหนกทันที พยายามปลดปล่อยพลังปราณเพื่อกดพิษ แต่ยิ่งกดกลับยิ่งปั่นป่วนวุ่นวาย จนมันแน่ใจว่าถูกพิษเข้าแล้ว

พญาอินทรีเพลิงกางปีกบินขึ้นไปในอากาศอย่างหงุดหงิด มันรีบหาสถานที่ปลอดภัยเพื่อขับพิษออกจากร่าง พอมันบินกลับถึงรัง ก็พบว่ามนุษย์สองคนที่จับมาหายไป ทั้งยังไม่พบลูกอ่อนของมันด้วย บนลานหินมีเพียงรอยเลือดเปื้อนเป็นจุดๆ บ่งบอกว่าได้เกิดอะไรขึ้นกับลูกมันบ้าง มันรีบบินตามกลิ่นเลือดเข้าไปยังถ้ำรังของตัวเอง ทว่าเพียงก้าวเท้าเข้าไปก็ติดกับลวดโปร่งใสที่ดักเอาไว้

ฉ่า! หินจุดประกายไฟขึ้นทันที

ตูม! ของที่ถูกวางทิ้งไว้ในถ้ำระเบิดกระจายเป็นเปลวเพลิงอันรุนแรง เสียงระเบิดดังกึกก้องไปทั่ว ลานหินภายนอกถ้ำพังทลายจนคลุมร่างของมันไว้ ใบหน้าดำปี๋ของพญาอินทรีเพลิงเต็มไปด้วยความเจ็บปวดและบาดแผลฉกรรจ์ ทั่วปากปล่องภูเขาไฟสั่นสะเทือนเป็นเวลานาน

ที่ปล่องอีกด้าน หงจ้านประคองโจวจิ้งเสวี่ยออกมาจากถ้ำ พวกเขามองดูการระเบิดจากที่ไกลๆ “สัตว์ร้ายนั่นคงซ่อนตัวอยู่แถวๆ นี้จริงๆ โชคดีที่เราไม่ได้ออกไปด้านนอก ไม่อย่างนั้นคงโดนมันพบแน่ๆ” หงจ้านพูด

“ตายหรือยัง?” โจวจิ้งเสวี่ยถามด้วยความเป็นห่วง

“ระเบิดที่วางไว้หมดเกลี้ยงนั่นคงไม่ถึงตายหรอก แต่มันต้องเจ็บหนักแน่” หงจ้านพูดพร้อมกับส่ายหน้า

ขณะนั้นหินบริเวณปากถ้ำที่พังทลายเริ่มสั่นไหวราวกับว่ามีอะไรบางอย่างกำลังดันออกมา “มันกำลังจะหนีออกมา เรารีบไปกันเถอะ” โจวจิ้งเสวี่ยร้องอย่างตกใจ

“ออกไปตอนนี้ไม่ทันแน่ อีกอย่าง ถึงจะบาดเจ็บแต่มันก็อาจพุ่งใส่เราอยู่ดี” หงจ้านพูดอย่างหนักแน่น เขาหันมามองโจวจิ้งเสวี่ยและถามว่า “ตอนนี้พลังวิญญาณของเจ้าฟื้นมาแค่ไหนแล้ว? ช่วยข้าได้หรือไม่?”

โจวจิ้งเสวี่ยมองหงจ้านด้วยแววตาตกใจ แต่สัมผัสได้ถึงออร่ามั่นคงที่ทำให้รู้สึกวางใจ จึงพยักหน้าตอบ “แม้จะยังไม่ถึงจุดสูงสุด แต่ก็น่าจะช่วยเจ้าได้”

“ดี ไปกันเถอะ!” หงจ้านตัดสินใจกระโดดขึ้นไปยังลานหินที่ปากถ้ำซึ่งพังทลาย ครู่ต่อมาหินที่กองทับถมกันเริ่มขยับ พร้อมกับหัวที่เต็มไปด้วยรอยแผลของพญาอินทรีเพลิงค่อยๆ โผล่ขึ้นมา มันหอบหายใจอย่างหนัก พยายามดันก้อนหินออกจากตัว ขณะที่ร่างกายยังได้รับผลกระทบจากพิษอยู่เต็มที่

ทว่า เมื่อเงยหน้าขึ้นไปก็พบหงจ้านและโจวจิ้งเสวี่ยยืนจ้องกลับมาที่สองฟากของมัน พญาอินทรีเพลิงพยายามจะอ้าปากแต่สายไปแล้ว สองคนที่อยู่เหนือหัวมันระเบิดพลังวิญญาณสีแดงและสีม่วงพุ่งตรงเข้าสู่ดวงตาของมัน ส่งผลให้มันชะงักอย่างสับสนและเจ็บปวด แต่ก่อนจะทันได้ตั้งตัว หงจ้านแทงกระบี่เพลิงเข้าสู่ดวงตาอย่างแรงพอที่จะทะลวงถึงจุดตาย

พญาอินทรีเพลิงกรีดร้องอย่างเจ็บปวดเสียงดัง ก่อนที่จะแน่นิ่งไป

หงจ้านนั่งทรุดลงหมดแรง โจวจิ้งเสวี่ยยิ้มด้วยความดีใจ “สำเร็จแล้ว เจ้าได้สังหารมันลงแล้ว”

“เป็นโชคของเรา ถ้ามันหลุดออกมาได้ก่อนหัวอาจลำบากยิ่งกว่านี้” หงจ้านพูดพลางหัวเราะ

ช

“ทางที่แคบๆ แบบนี้ ใครใจกล้าก็ชนะไป นายเด็ดขาดกว่าฉัน กล้าหาญกว่าฉัน ถ้าเป็นฉันล่ะก็ คงไม่กล้าตรงเข้าไปลุยกับพญาอินทรีเพลิงแบบนั้นแน่” โจวจิ้งเสวียนถอนหายใจกล่าวขึ้นมา

หงจ้านยิ้มแล้วพูดว่า “จะมาแบ่งฉันกับเธอทำไมล่ะ ก็พวกเราต่างหากที่ร่วมกันปราบพญาอินทรีเพลิงสำเร็จนะ”

เมื่อได้เห็นรอยยิ้มของหงจ้านแล้ว โจวจิ้งเสวียนก็รู้สึกได้ว่าตัวเขากำลังเปล่งประกายออกมา เขามีทั้งความมั่นใจ มองโลกในแง่ดี กล้าหาญ ถ่อมตัว และเฉลียวฉลาด อันเป็นคุณสมบัติที่เธอชื่นชมอย่างมาก ยิ่งไปกว่านั้น แม้ว่าเธอจะเคยรู้จักผู้แข็งแกร่งมากมาย แต่กลับไม่มีใครเลยที่โดดเด่นได้มากกว่าหงจ้าน

“เป็นอะไรไปน่ะ” หงจ้านเห็นว่าโจวจิ้งเสวียนนิ่งไปก็ถามด้วยความสงสัย

“เปล่า ไม่มีอะไร” โจวจิ้งเสวียนรีบส่ายหน้าใบหน้าแดงระเรื่อและปัดความคิดยุ่งๆ ทิ้งไปทันที

“ถึงอันตรายจะหมดไปชั่วคราวแล้ว แต่ฉันกลัวว่าระเบิดเมื่อกี้อาจจะเรียกพวกอสูรหรือผู้ฝึกตนคนอื่นๆ มาได้ เรารีบไปกันเถอะ ฉันจะพาเธอออกไปจากที่นี่เอง” หงจ้านพูด

“ไม่ พวกเราอย่าเพิ่งไป” โจวจิ้งเสวียนส่ายหน้า

“ทำไมล่ะ?” หงจ้านถามด้วยความสงสัย

“ลองดูรอบๆ ปากปล่องภูเขาไฟนี่สิ มีระเบียงหลายแห่ง และยังมีโครงกระดูกอยู่เต็มไปหมด นายไม่คิดว่าแปลกเหรอ?” โจวจิ้งเสวียนกล่าว

“หมายความว่าไงเหรอ?” หงจ้านยังไม่เข้าใจ

“ตรงปากปล่องภูเขาไฟนี้เมื่อก่อนน่าจะเคยเป็นที่อยู่ของอสูรกลุ่มอื่นมาก่อน แต่พวกนั้นถูกพญาอินทรีเพลิงฆ่าหมดไปแล้ว สุดท้ายที่นี่ถึงได้กลายเป็นรังของมัน พญาอินทรีเพลิงคงหมายตาสมบัติล้ำค่าอะไรบางอย่างเอาไว้ที่นี่” โจวจิ้งเสวียนอธิบาย

“สมบัติงั้นเหรอ? อยู่ที่ไหนล่ะ?” หงจ้านถามด้วยความอยากรู้

“อยู่ในลาวาต่างหาก ตอนที่ระเบิดเกิดการสั่นสะเทือนทำให้ลาวาเกิดระลอกคลื่น ฉันเห็นของล้ำค่าในลาวานั้นชัดเจน มันคือผลบัวเพลิง แต่พอระลอกลาวาสงบลง ผลบัวเพลิงก็จมหายไปอีกครั้ง” โจวจิ้งเสวียนพูด

“เหรอ?” หงจ้านแสดงสีหน้าประหลาดใจพลางมองลงไปที่ลาวา

“เกาะหมื่นอสูรนี้มีพลังวิญญาณเข้มข้น ที่นี่จึงเกิดสมบัติวิเศษต่างๆ ขึ้นได้ ผลบัวเพลิงนี้มักเกิดขึ้นจากลาวาที่มีพลังวิญญาณเข้มข้นสูง จึงเป็นของล้ำค่าที่หายากมาก หากได้มันมา สามารถช่วยให้พวกเราฟื้นฟูพลังได้เร็วขึ้น หรือแม้แต่ช่วยยกระดับพลังฝีมือของนายได้” โจวจิ้งเสวียนกล่าว

หงจ้านเผยสีหน้าเบิกบานใจแล้วพยักหน้า “ดี งั้นพวกเรายังไม่ไป ฉันจะจัดการอะไรนิดหน่อยก่อน” เขาจึงขนย้ายหินโดยรอบมาถมปิดหัวของพญาอินทรีเพลิงไว้ ก่อนพาโจวจิ้งเสวียนกลับไปซ่อนในระเบียงถ้ำเดิมอีกครั้ง

ไม่นานนัก มีอสูรร่างเสือเผือกตัวหนึ่งที่ดูเหมือนจะได้ยินเสียงระเบิดดังเมื่อครู่ออกมาสำรวจ พอเห็นเศษหินแตกกระจัดกระจายตรงระเบียงด้านล่าง เสือเผือกตัวนั้นก็ครุ่นคิดสักพักก่อนจะเตรียมกระโจนลงไปดู แต่จู่ๆ ก็มีเสียงคำรามต่ำดังก้องมาจากระเบียงถ้ำด้านหนึ่ง “กรร!” ฟังดูคล้ายเสียงสัตว์ร้ายที่กำลังคำรามก้องไปทั่วปล่องภูเขาไฟ ทำให้เสือเผือกตัวนั้นชะงักทันที ก่อนหันหลังและวิ่งหายไปในพริบตา

หลังเสือเผือกไปแล้วก็มีอสูรตัวอื่นๆ มาดูอีก หงจ้านจึงเลียนเสียงคำรามของพญาอินทรีเพลิงไล่ต้อนพวกมันจนกระเจิงไปหมด

“นายเลียนเสียงได้เหมือนจริงมากนะ” โจวจิ้งเสวียนยิ้มและพูดเบาๆ

“ไม่ใช่ว่าฉันเลียนเสียงเหมือนหรอก อสูรแถวนี้น่าจะเคยรู้จักพญาอินทรีเพลิงตัวนี้มาก่อน พวกมันคงกลัวอยู่แล้ว ต่อให้เสียงไม่เหมือนมากก็ยังขู่พวกมันได้อยู่ดี” หงจ้านหัวเราะ

โจวจิ้งเสวียนมองเขาอย่างชื่นชม จากนั้นรอจนทุกอย่างสงบ เธอก็ถามว่า “ตอนนี้น่าจะปลอดภัยแล้วใช่ไหม?”

“เพื่อความชัวร์ รออีกหน่อย รอจนฟ้ามืดแล้วค่อยลุยหาผลบัวเพลิงกัน” หงจ้านตอบอย่างระมัดระวัง โจวจิ้งเสวียนพยักหน้ารับ

ทั้งคู่รอจนค่ำมืดสนิท ก่อนเดินออกจากถ้ำ หงจ้านใช้วัสดุบางอย่างมาทำอุปกรณ์จับผลไม้แบบง่ายๆ

“ฉันจำได้ว่าตรงนั้น” โจวจิ้งเสวียนชี้บอกตำแหน่ง หงจ้านจึงค่อยๆ ยื่นอุปกรณ์ลงไปในลาวาตามตำแหน่งที่โจวจิ้งเสวียนบอกได้ไม่นาน ผลสีแดงเพลิงสองผลก็ถูกคีบขึ้นมา ผลไม้สีแดงสดเปล่งแสงอ่อนๆ มีความร้อนระอุ รูปร่างคล้ายดอกบัวที่มีเนื้อหนาเหมือนต้นอวบน้ำ พร้อมส่งกลิ่นพลังวิญญาณหอมตลบอบอวล

“มันคือผลบัวเพลิงจริงๆ ในลาวาน่าจะมีผลบัวเพลิงแบบนี้อีกหลายลูกแน่ๆ” โจวจิ้งเสวียนเผยรอยยิ้มอย่างดีใจ

“แบ่งกันคนละลูกก่อน ลองดูว่าจะฟื้นพลังได้มากแค่ไหน ค่อยกลับมาเก็บเพิ่มอีกที” หงจ้านกล่าว

“ตกลง” โจวจิ้งเสวียนตอบ

ทั้งสองรีบกัดผลบัวเพลิงอย่างไม่รีรอ ทันใดนั้น พลังกระแสอุ่นร้อนก็แผ่กระจายไปทั่วร่างทั้งสี่ส่วน พวกเขากลับเข้าไปในถ้ำ นั่งขัดสมาธิเริ่มดูดซับและหลอมรวมพลังจากผลบัวเพลิงที่มหาศาลนี้

กระแสพลังงานไหลเวียนอย่างรวดเร็ว หงจ้านเร่งฝึกฝนลมปราณอิ๋นเฟิงเก้ามิติ พลังกายที่เสียไปคืนกลับมาอย่างรวดเร็ว ทั้งยังฟื้นฟูอาการบาดเจ็บในช่องท้องอย่างมีประสิทธิภาพ เพียงแค่ข้ามคืนพลังของเขาก็ฟื้นกลับมาเต็มร้อย อีกทั้งพลังจากผลบัวเพลิงยังคงมีเหลือ เขาจึงใช้โอกาสนี้เร่งระดับพลังทันที

เวลาผ่านไปหลายชั่วยาม ในที่สุดเสียง “ปัง” ก็ดังขึ้น ลมปราณอิ๋นเฟิงของเขาปะทุออกมารอบตัว ขณะเส้นลมปราณเปิดออกอีกหนึ่งเส้น