บทที่ 56 สวยไหม?…ข้าแลกมาด้วยข้าวหนึ่งถุง

ทาสก็มีลำดับชั้น

ไม่ต้องสงสัยเลยว่ามูลค่าเป็นตัวกำหนด

สาวใช้ที่เพิ่งถูกเรียกมาที่ห้องโถงโดยท่านหลี่ล้วนมีที่พักเป็นของตัวเอง แม้แต่พวกทาสจากคุนหลุนก็มีด้วย เพราะทาสคุนหลุนก็มีราคาแพงนะ ยิ่งถ้าเกิดมีความสามารถพิเศษอย่างว่ายน้ำ ก็จะมีราคาแพงกว่า "กึ่งสาวใช้" เสียอีก ถ้าตายไปสักคนก็พอจะทำให้ท่านหลี่ปวดใจได้พักใหญ่

ที่กล่าวมาข้างต้นคือสิทธิพิเศษของทาสชั้นสูง

ส่วนลานหลังบ้านที่เปิดโล่ง กรงเหล็กสกปรกวางอยู่บนพื้นหรือซ้อนกันเป็นชั้นๆ กินพื้นที่เกือบครึ่งทางเดินในลาน

จนกระทั่งมาถึงที่นี่ อู๋หยางหรงถึงได้เห็นความโหดร้ายที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังความหรูหราของโรงเลี้ยงม้าจิ่นเสี่ยวโข่ว

ในกรงเหล็กขังทาสธรรมดาที่แก่ชรา อ่อนแอ เจ็บป่วย และพิการ บ้างก็แขนขาด ขาสั้น บ้างก็หน้าตาน่าเกลียดประหลาด บ้างก็ป่วยหนัก ทั้งหมดล้วนเป็นใบหน้าแปลกถิ่นที่อู๋หยางหรงจำแทบไม่ได้

ไม่แปลกที่เป็นพวกที่ลูกค้าเลือกไม่เอา ก่อนที่จะถูกขนย้ายไปที่ไหนสักแห่งเพื่อใช้ประโยชน์ครั้งสุดท้าย โรงเลี้ยงม้าจิ่นเสี่ยวโข่วยังจัดโปรโมชั่นลดราคาสิ้นฤดูให้อู๋หยางหรงซึ่งเป็นลูกค้าคนสุดท้าย:

ราคาเพียงไม่ถึงสองร้อยอีแปะต่อคน

ซื้อแล้วได้แต่ขาดทุน ได้แต่โดนหลอก

และในสภาพแวดล้อมเช่นนี้เอง อู๋หยางหรงก็ได้เห็น "เธอ"

กรงเหล็กของเธอถูกผลักไปอยู่ชิดลานโล่งที่สุด ซึ่งเป็นหนึ่งในตำแหน่งที่อยู่ชายขอบที่สุด

นั่นหมายความว่าชายคาบนระเบียงทางเดินไม่สามารถปกป้องบ้านหลังเล็กเพียงหนึ่งเดียวของเธอได้ ฝนหนักเมื่อคืนเพิ่งหยุดตกตอนเช้า แสงแดดยามสายเพิ่งขึ้นจากทิศตะวันออก ส่องเฉียงผ่านชายคา แต่กลับไม่ตกถึงร่างที่เปียกชื้นของเธอ ซ้ำร้ายน้ำที่ขังอยู่บนชายคายังหยดลงบนผมยาวของเธอ เธอไม่ขยับเขยื้อน ราวกับชาไปแล้ว

จนกระทั่งร่างสูงโปร่งสายหนึ่งเดินตรงจากแสงแดดยามเช้าในลานเข้ามาในเงามืดชื้นแฉะนี้

"เอี๊ยด~" เสียงหนึ่งดังขึ้น

เสียงกรงเหล็กครูดกับพื้น

อู๋หยางหรงรู้สึกว่ากรงเหล็กในมือไม่หนักเท่าไหร่ แม้จะมีสาวน้อยอยู่ข้างใน

เมื่อถูกลากทั้งคนทั้งกรงมาที่กลางลานที่มีแสงแดด เธอถึงได้ตกใจเงยหน้าขึ้นมา เหมือนกระต่ายที่เพิ่งตื่น

แม้จะก้มหน้าลงอย่างรวดเร็ว แต่อู๋หยางหรงก็ทันเห็นใบหน้าเล็กๆ นั้น

ต้องขอบคุณน้ำฝนจากชายคาที่ช่วยชะล้างใบหน้าและเส้นผมให้ค่อนข้างสะอาด

และภายใต้แสงแดดอบอุ่น อู๋หยางหรงก็มองเห็นชัดขึ้น

เขาไม่ได้มองผิด

อู๋หยางหรงหันไปมองผู้จัดการน้อยที่ตามมา อีกฝ่ายสีหน้าประหลาด รีบพยักหน้าตอบเขา: "คุณชาย หากเป็นทาสหญิงคนนี้... ไม่ต้องสองร้อยอีแปะหรอก ห้าสิบอีแปะก็น่าจะพอแล้ว"

"ห้าสิบอีแปะ?" อู๋หยางหรงอดถามไม่ได้ "แน่ใจหรือ?"

"แน่ใจ!"

ผู้จัดการน้อยตอบอย่างเด็ดขาด

แต่สายตาที่มองอู๋หยางหรงกลับยิ่งดูประหลาดขึ้น ขณะที่อู๋หยางหรงก้มลงมองทาสในกรงใต้แสงแดด แล้วเหลือบมองผู้จัดการน้อยด้วยสายตาประหลาดเช่นกัน

ทั้งสองคนราวกับหลงเข้าไปในโรงทานข้าวต้มที่ตงหลินซื่อพร้อมกัน มองหน้ากันด้วยสายตาคล้ายคลึงกัน

บรรยากาศชั่วขณะนั้นช่างอึดอัดเล็กน้อย

ผู้จัดการน้อยดูเหมือนกลัวว่าเขาจะเปลี่ยนใจ รีบพูด: "ถ้าคิดว่าแพง ลดลงอีกก็ได้ สี่สิบอีแปะก็ไม่เป็นไร"

ทำไมยังลดราคาอีก? อู๋หยางหรงอดก้มหน้าจมอยู่ในภวังค์ไม่ได้

ผู้จัดการน้อยแอบสังเกตสีหน้าเขา พูดอย่างเรียบเฉย: "ทาสหญิงคนนี้... ท่านหลี่เตรียมจะส่งไปชนบทห่างไกลทางใต้ ดูว่าจะมีศาลเจ้าเล็กๆ ไหนต้องการไว้ใช้บูชายัญ..."

"จะทำพิธีบูชายัญด้วยคนเป็นๆ ได้อย่างไร? พวกนั้นล้วนเป็นลัทธินอกรีต หลอกลวงชาวบ้าน ทางการห้ามอย่างเด็ดขาด!"

อู๋หยางหรงขมวดคิ้วขัด หยุดครู่หนึ่ง ชี้ไปที่กรงเหล็กพูดอย่างจริงจัง: "งั้นข้าซื้อเอง ห้าสิบอีแปะก็แล้วกัน ไม่ต้องลดราคาแล้ว..."

ถ้าลดราคาอีก เขากลัวว่าจิตใต้สำนึกจะเจ็บปวด

อู๋หยางหรงพูดอย่างเคร่งขรึมอีกว่า: "แต่โรงเลี้ยงม้าจิ่นเสี่ยวโข่วของพวกเจ้าห้ามทำเรื่องส่งเสริมลัทธินอกรีตเช่นนี้อีก ไม่เช่นนั้นก็รอให้เจ้าหน้าที่มาปิดร้านเถอะ"

"ได้ๆ" ผู้จัดการน้อยรีบพยักหน้า เขายิ้มแหยๆ "ส่วนใหญ่เป็นเพราะพิเศษเกินไป นอกจากประโยชน์นั้น พวกเราก็คิดไม่ออกแล้วว่าจะเอาไปทำอะไรได้"

อู๋หยางหรงอ้าปากจะพูดแต่ก็ไม่ได้พูดอะไร เขาไม่ได้ชักช้า รีบไปเรียกเจินซื่อ กึ่งสาวใช้ และหลี่เยี่ยนที่หน้าบึ้งมาที่ลานหลัง

นายอำเภอหนุ่มชี้ไปที่กรงเหล็กเล็ก ก้มหน้าเอามือกำหลวมๆ ปิดปาก:

"แฮ่มๆ ก็... ก็คนนี้"

พูดจบประโยคที่แม้แต่ตัวเขาเองยังรู้สึกหน้าแดง อู๋หยางหรงก็พบว่าทั้งผืนฟ้าผืนดินดูเหมือนจะเงียบลงชั่วขณะ

สายตาทุกคู่จ้องมองเขา

หลี่เยี่ยนที่เดิมยังดูไม่พอใจอยู่บ้าง ตอนนี้สีหน้าช่างน่าดูยิ่งนัก

ส่วนเจินซื่อกับกึ่งสาวใช้ เบิกตาโต

มีเพียงหลิวอาซานที่มองเขาด้วยสายตาจากตกตะลึงตอนแรก มาเป็น... ยิ่งเคารพนับถือ

อู๋หยางหรงจ้องตอบพวกเขา ถามอย่างจริงจัง: "พวกท่าน... มองข้าแบบนี้ทำไม?"

หลี่เยี่ยนหันไปทางเจินซื่อ ถอนหายใจพูด: "ท่านหญิงพูดไม่ผิดจริงๆ รสนิยมของหลานชายท่านก็... สูงไปสักหน่อย"

เจินซื่อชี้ไปที่ทาสหญิงในกรง พูดอย่างไม่อยากจะเชื่อ: "ตันหลางจะซื้อทาสแบบนี้ไปทำไม? ผมขาวทั้งหัวแบบนี้... นี่เป็นหญิงชราหรือเด็กสาวกันแน่?"

หลี่เยี่ยนรีบอธิบาย: "เด็กสาว แน่นอนว่าเป็นเด็กสาว ดูจากฟันแล้วอายุราวๆ สิบสามสิบสี่ ท่านหญิงไม่ต้องกังวล อาจจะเป็นแค่ผมหงอกก่อนวัยก็ได้ ฮ่าๆ แต่รับรองว่าสุขภาพแข็งแรงดี แค่ผอมไปหน่อย แต่กินน้อยนะ ประหยัดข้าว ให้ทำงานเยอะๆ ได้... หากคุณชายชอบ วางใจพาไปได้เลย"

พ่อค้าชาวต่างชาติยิ้มเผยฟันขาว แต่หากเทียบกับผิวคอบางที่ถูกน้ำฝนชะล้างจนสะอาดของเด็กสาวในกรงแล้ว กลับดูเหลืองกว่า

เจินซื่อจ้องเขาอย่างโกรธ "ขายของอัปมงคลแบบนี้ให้ตันหลาง เจ้าก็ดีใจสิ!"

"ไม่มีอย่างนั้นแน่นอน"

หลี่เยี่ยนพูดพร้อมกวาดมือ

เจินซื่อสีหน้าเรียบเฉย "แต่ท่านหลี่ขายแค่ห้าสิบอีแปะ"

หลี่เยี่ยนพูดหน้าตาเฉย ไม่มีทีท่าประหม่า "เป็นการผูกมิตร"

สตรีในชุดกระโปรงมองยิ่งรู้สึกแย่ ตาขวากระตุก กัดฟันพูด: "นี่เป็น... ของดีที่ทางร้านไปหามาจากที่ไหน?"

หลี่เยี่ยนตั้งใจจะพูดแก้ตัวไปที แต่อู๋หยางหรงมองมาด้วยแววตาอยากรู้ การซื้อขายสินค้าแบบนี้ ทั้งผู้ซื้อและผู้ขายต้องแจ้งที่มาที่ไปให้ชัดเจน พ่อค้าชาวต่างชาติที่รู้กฎมารยาทได้แต่ยักไหล่อย่างจนใจ:

"เป็นสินค้าของเพื่อนจากดาซื่อกั๋ว เขาเดินทางไปที่ไกลกว่าดาซื่อกั๋ว บังเอิญจับชนป่าได้กลุ่มหนึ่ง ผมทองตาสีฟ้า เพื่อนคิดว่าทาสแบบนี้อาจจะขายได้ราคาดีในต้าโจว จึงเดินทางไกลพันลี้ผ่านเส้นทางทะเลมาขายที่กวางโจว แล้วก็...

"ก็ไม่มีอะไรต่อ ธุรกิจไม่ค่อยดี หลังจากนั้นเดินทางขึ้นเหนือก็เจอโจรภูเขาปล้นทรัพย์สินไปทั้งหมด เขาจึงยกทาสหญิงคนนี้ที่เหลืออยู่ให้ข้า เอาเงินค่าเดินทางกลับดาซื่อกั๋วไป ดูท่าทางคงไม่ทำธุรกิจประเภทนี้อีกแล้ว"

หลี่เยี่ยนถอนหายใจ ส่ายหน้า:

"ทาสหญิงคนนี้เป็นลูกของหญิงป่าที่ท้องมาคนหนึ่ง ตามหลักแล้วควรจะมีผมสีทองด้วย แต่แปลกจริงๆ ไม่รู้ว่าเป็นเผ่าพันธุ์อะไร ทำไมถึงมีผมสีขา..." เขารีบแก้คำพูด "ผมสีเงินล่ะ? น่าเสียดายจริง"

เจินซื่อไม่พูดอะไร พูดตรงประเด็น: "แม้แต่โจรภูเขายังเลี่ยงไม่จับตัวหัวขาวคนนี้ใช่ไหม? ของอื่นปล้นกลับไปรังหมด แค่ของอัปมงคลนี้ไม่กล้าปล้น?"

หลี่เยี่ยนยิ้มแหยๆ พูดอย่างมีไหวพริบ: "เป็นชนเผ่าผมเงิน ชนเผ่าผมเงิน ฮ่าๆๆ"

จริงๆ แล้วพ่อค้าชาวต่างชาติก็รู้สึกว่าหญิงสาวผมเงินคนนี้ดูลางร้ายอยู่บ้าง ปกติแล้วทุกคนในลานหลัง ไม่ว่าจะเป็นผู้จัดการหรือทาส หรือแม้แต่เขาที่เป็นเจ้าของร้าน ต่างก็รังเกียจและกีดกันเธอ ไม่อยากเข้าใกล้

แต่หญิงสาวผมเงินคนนี้กลับมีชีวิตที่เหนียวแน่น ทนมาจนถึงวันนี้ แม้จะผอมแห้งแต่ที่จริงก็เพราะโรงเลี้ยงม้าของพวกเขาดูแลดีเกินไป หลี่เยี่ยนอดถอนหายใจไม่ได้ ส่วนใหญ่เป็นเพราะกฎหมายของราชวงศ์ต้าโจวมีการคุ้มครองชีวิตทาส เจ้าหน้าที่ตลาดที่ดูแลถนนโรงเลี้ยงม้านี้ จะมาตรวจอาหารและการบาดเจ็บของทาสทุกเช้าเย็น

พอนึกถึงช่วงนี้ที่ราคาข้าวพุ่งสูงขึ้น กับข้าวราคาแพงที่ถูกทาสชั้นต่ำอย่างหญิงสาวผมเงินและพวกกินไป หลี่เยี่ยนก็รู้สึกเจ็บใจ

อู๋หยางหรงฟังคำพูดของหลี่เยี่ยนจบ ก้มหน้ามองเด็กสาวที่ก้มหน้าอยู่ในกรงเหล็ก สีหน้าเขาดูครุ่นคิด

พ่อค้าชาวต่างชาติกลับมาเป็นกันเอง ดูเหมือนกลัวว่าใครบางคนจะเปลี่ยนใจ เขาจึงเริ่มพูดอย่างกระตือรือร้น: "หากคุณชายต้องการ ข้าจะให้คนปล่อยตัวเธอออกมาล้างตัวก่อน แล้วไปแจ้งทางเจ้าหน้าที่ตลาด มาเป็นพยานทำสัญญาซื้อขาย"

"ดี" อู๋หยางหรงไม่เงยหน้า

หลี่เยี่ยนรีบมองไปทางผู้จัดการน้อย อีกฝ่ายเข้าใจความหมาย เดินออกไปตามเจ้าหน้าที่ตลาด

เขารับพวงกุญแจจากทาสคุนหลุน ไขกรงเหล็กของหญิงสาวผมเงิน

อู๋หยางหรงย่อตัวลง ช่วยแก้เชือกที่มัดมือเธอ หญิงสาวผมเงินซุกหน้าระหว่างเข่า ไม่กล้ามองคน

มือเล็กเปียกชื้นคู่นี้เย็นเฉียบ แม้ว่าตอนนี้จะผ่านฤดูใบไม้ผลิมาครึ่งทางแล้ว แต่มือก็เต็มไปด้วยรอยเปื่อย สัมผัสเหมือนลูกบิดประตูในฤดูหนาว ที่ทำจากก้อนเหล็ก

นายอำเภอหนุ่มใช้มือใหญ่อุ่นๆ ของเขากุมมือเธอไว้ "มัน" สะดุ้งหดตัว เขาจึงปล่อยมือตาม

หลี่เยี่ยนเรียกหญิงทำงานหยาบมาคนหนึ่ง พาหญิงสาวผมเงินลุกขึ้น พาไปห้องซักล้างข้างๆ เพื่อทำความสะอาด

อู๋หยางหรงเหลือบมองกลับมา หันไปพูด: "ป้าช่วยจ่ายห้าสิบอีแปะให้ข้าก่อน"

เจินซื่อพูดเสียงอ่อนโยน: "ตันหลาง ป้าไม่ค่อยชอบคนนี้ พวกเรามาเลือกสาวใช้วันนี้ ไม่ได้มาทำบุญนะ"

พ่อค้าชาวต่างชาติรีบเสริมอย่างเหมาะจังหวะ: "จ่ายเป็นข้าวก็ได้นะ"

เจินซื่อหันมามองอย่างเรียบเฉย หลี่เยี่ยนรีบหลบสายตา

อู๋หยางหรงมองหลิวอาซาน อีกฝ่ายเข้าใจความหมาย วางถุงข้าวลง ส่งให้ทาสคุนหลุนที่เดินมารับ ทาสผิวดำร่างกำยำคนนี้ใช้ตาชั่งลองชั่ง แล้วเปิดถุงตรวจสอบ รายงานตามตรง:

"หกสิบชั่ง ข้าวห้าทะนาน"

หลี่เยี่ยนพยักหน้า "คิดตามราคาข้าวในตลาดตะวันตกก่อนเที่ยง เกินมานิดหน่อย แต่ต้องหักค่าธรรมเนียมทำสัญญาซื้อขายด้วย..."

เขานับนิ้วคำนวณ สุดท้ายรับเหรียญทองแดงสองเหรียญจากทาสคุนหลุน แล้วส่งคืน "เหลือสองอีแปะ คืนให้คุณชาย"

อู๋หยางหรงรับมาลวกๆ จู่ๆ ก็ถาม:

"พวกท่านคิดว่า... เธอน่าเกลียดหรือ?"

หลี่เยี่ยนรีบชม: "แปลกตาดี"

หลิวอาซานพยักหน้า: "นายท่านใจดี"

กึ่งสาวใช้พึมพำเบาๆ: "ตัวประหลาด"

เจินซื่อ... ไม่พูดอะไร มองตันหลางด้วยสายตาน้อยใจ แบบที่ปลอบไม่หาย

หญิงทำงานหยาบพาหญิงสาวผมเงินกลับมา

คราวนี้ หญิงสาวผมเงินเปลี่ยนมาสวมเสื้อผ้าป่านหยาบสะอาด ไม่สกปรกอีกต่อไป เพียงแต่ผมเปียกชุ่ม น้ำหยดลงมา

เธอก้มศีรษะ เดินเข้ามาในแสงแดด ดูเหมือนจะหนาวมาก ร่างสั่นเทา ถูกหญิงทำงานหยาบพาไปยังตาชั่ง

พ่อค้าชาวต่างชาติตะโกนอย่างคล่องแคล่ว: "ชั่งน้ำหนัก!"

ดูเหมือนเป็นธรรมเนียม ทาสคุนหลุนสองคนช่วยกันยกตาชั่งแขวนขึ้นมาชั่งคน

พ่อค้าชาวต่างชาติมองดูแล้วพูดล้อเล่นเสียงดัง: "พอดีเลย คุณชาย น้ำหนักทาสหกสิบชั่ง เท่ากับข้าวพอดี!"

นายอำเภอหนุ่มไม่สนใจ ดึงผ้าขนหนูมา เดินตรงไปข้างหน้า ยืนประจันหน้า เช็ดผมเปียกของหญิงสาวผมเงินด้วยตัวเอง

ภายใต้แสงแดด รูปร่างหน้าตาของเด็กสาวปรากฏชัดเจน:

ร่างบางใต้ชุดผ้าป่านแบบบางเบา ผิวตั้งแต่คอจนถึงไหปลาร้าขาวนวลละเอียดดุจน้ำนม แต่ซีดจางเพราะขาดสารอาหารมานาน ผมสีเงินขาวเรียบตรงยาวถึงเอว ภายใต้แสงแดดมีประกายทองอ่อนๆ จมูกเล็กโด่งเชิด เบ้าตาค่อนข้างลึก ใบหน้าเล็กมีโครงหน้าคมชัดแต่นุ่มนวลกว่าหญิงงามแดนตะวันตก ใบหน้าประณีตเล็กจิ๋ว ตาสวย ฟันขาว ริมฝีปากอมชมพูตอนนี้ซีดเทาเพราะความหนาว

โดยเฉพาะดวงตาใหญ่สีฟ้าอมเทา ที่ตอนนี้กำลังมองชายหนุ่มที่กำลังเช็ดผมให้เธออย่างใจเย็นใต้แสงแดดด้วยแววตาเป็นฝ้าคลุมด้วยน้ำตา...

หญิงสาวผมเงินดูเหมือนตุ๊กตาน่ารักสูงศักดิ์ ต้นแบบความงาม ไม่ว่าจะมองอย่างไร

สวยไหม? เขาแลกมาด้วยข้าวหนึ่งถุง

(จบบท)