บทที่ 55 การเลือกสาวใช้

"คุณชายดูสิ สาวใช้คนนี้มาจากดินแดนตงอิ่งเล็กๆ ฝั่งตรงข้ามทะเลใหญ่ ผิวขาวอมชมพู ผมดำดกหนา ดวงตาเศร้าสร้อย กิริยาอ่อนหวานบอบบาง... เห็นปุ๊บก็รู้ว่าเป็นสาวงามที่ว่านอนสอนง่าย ตรงตามรสนิยมชาวเฉียน เหมาะจะเป็นสาวใช้คนสนิทคอยปรนนิบัติคุณชาย ราคาเพียงสามหมื่นเหรียญเท่านั้น"

หลี่เหยียนพ่อค้าชาวต้าซื่อถือเชือก จูงสาวน้อยผมดำในชุดผ้าไหมมา ยิ้มแนะนำให้อู๋หยางหรง เจิ้นซื่อ และคนอื่นๆ

เจิ้นซื่อยิ้มหันไปถามความเห็นอู๋หยางหรง แต่อีกฝ่ายกลับสนใจอะไรบางอย่างที่แปลก เขาอดถามไม่ได้:

"เถ้าแก่หลี่เป็นชาวเฉียนด้วยหรือ?"

หลี่เหยียนได้ยินแล้วรีบร้อนเล็กน้อย รีบตอบทันที: "แม้ข้าจะเป็นพ่อค้าต่างชาติ แต่ก็เป็นชาวเฉียน มารดาข้าเป็นหญิงชาวเฉียน บิดาก็เข้าสู่ระบบทะเบียนราษฎร์ที่เมืองกวางโจวตั้งแต่สมัยสององค์จักรพรรดิร่วมปกครอง ตระกูลของเราเป็นราษฎรดีของราชวงศ์ต้าโจวอย่างแท้จริง ไม่ใช่แขกต่างชาติที่ยังไม่เปลี่ยนสัญชาติ"

อู๋หยางหรงยิ้ม "ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้ ไม่ได้มีความหมายอื่น น่าแปลกที่เถ้าแก่หลี่พูดภาษาราชสำนักได้ดีกว่าข้าเสียอีก"

หลี่เหยียนยิ้มอย่างภาคภูมิใจ แล้วถาม "คุณชายเห็นสาวใช้คนนี้เป็นอย่างไร ที่เข้ามาในร้านจิ้นเสี่ยวของเราได้ ล้วนเป็นหญิงต่างชาติที่บริสุทธิ์และสุขภาพดี"

อู๋หยางหรงมองสาวใช้ชาวตงอิ่งที่หน้าตาคล้ายอาจารย์บางคนของเขา

แต่คนตรงหน้านี้แต่งหน้าขาวซีดเกินไป รูปคิ้วก็แปลกประหลาด... บางทีที่บ้านเกิดเขาอาจคิดว่าสวยก็ได้ แต่ประเพณีของประเทศเล็กๆ นั้น เขาชื่นชมไม่ลง

อู๋หยางหรงส่ายหน้า

"งั้นได้ ไปพาคนต่อไปมา"

หลี่เหยียนหันไปสั่ง ทาสคุนหลุนพยักหน้าไปที่ห้องด้านหลัง ไม่นานก็พาสาวน้อยร่างสูงโปร่งที่มีสไตล์แตกต่างกันโดยสิ้นเชิงมา

"คุณชายดูสิ สาวใช้คนนี้เป็นนางงามจากดินแดนตะวันตก ผิวขาวมาก ผมทองตาฟ้า สูงโปร่งงดงาม ดวงตามีเสน่ห์ นิสัยร่าเริง เก่งทั้งร้องทั้งเต้น... นี่เป็นสินค้าที่กำลังเป็นที่ต้องการ ฝึกฝนได้คนหนึ่งไม่ง่าย ไม่เพียงเป็นสาวใช้คนสนิท ยังเป็นนางรำนักร้องได้ด้วย ราคาเพียงห้าหมื่นเหรียญ"

เจิ้นซื่อมองหน้าตาจมูกโด่งตาลึกของสาวชาวตะวันตก ขมวดคิ้วเล็กน้อย "รูปร่างและความสามารถก็ดี แต่ทำไมหน้าตาเหมือนผีจัง?" ถ้ากลางดึกทำให้ตันหลางตกใจขึ้นมาจะทำอย่างไร?

หลี่เหยียนกระแอม: "จริงๆ แล้วก็ไม่ตรงกับรสนิยมบรรพบุรุษของเรา แต่ตอนนี้ในโรงเหล้าที่ฉางอันและลั่วหยางกำลังเป็นที่นิยม ในราชวงศ์ต้าโจวก็มีผู้ชายไม่น้อยที่ชอบความแปลกใหม่แบบนี้

คุณหญิงดูสิ ผมสีทองนี้แม้จะไม่สง่างามเท่าผมดำ แต่สีทองดูมงคล ดึงดูดทรัพย์ เป็นเสน่ห์ต่างแดนไง นี่เรียกว่าราษฎรแห่งสวรรค์ที่เปิดกว้าง ยอมรับทุกวัฒนธรรม"

ราวกับนึกถึงรสนิยมแปลกๆ ที่ตันหลางของบ้านอาจมี เจิ้นซื่อกลืนคำพูดกลับไป ไม่พูดอะไรอีก ปล่อยให้ตันหลางเลือกเอง

เมื่อเผชิญกับสายตาเย้ายวนของนางงามชาวตะวันตก บางคนสีหน้าเรียบเฉย ส่ายหน้า

พ่อค้าชาวต้าซื่อพบว่าอู๋หยางหรงแทบไม่มองสักนิดก็ส่ายหน้า เลือกมากขนาดนี้? เขาขมวดคิ้วในใจ แต่บนใบหน้ายังคงยิ้ม เรียกต่อ: "ไม่เป็นไร คนต่อไป พามา"

ตอนนี้ มีผู้จัดการน้อยคนหนึ่งเดินมาที่ประตู ชะโงกหน้ามอง ดูจากสีหน้าเหมือนมีเรื่องจะรายงาน แต่พอเห็นเถ้าแก่หลี่กำลังต้อนรับแขกสำคัญในห้องโถง ก็รู้กาลเทศะหยุดรออยู่นอกประตู

หลี่เหยียนหันไปชำเลืองมองผู้จัดการน้อยนอกประตูแวบหนึ่ง ไม่ได้รีบไปจัดการ

ไม่นาน สาวใช้คนที่สามและสี่ถูกพามาตามลำดับ: มีทั้งนางงามเปอร์เซียรูปร่างอวบอิ่มยั่วยวน มีทั้งสาวใช้ซินลั่วที่ว่านอนสอนง่ายจากตะวันออก และยังมีทาสหญิงขุนนางตกยากจากโคกุรยอที่ล่มสลาย

โดยเฉพาะคนหลังสุด อ่านตำราเป็น ทำงานฝีมือเป็น ไม่เพียงเป็นสาวใช้คนสนิทได้ ยังมอบหมายงานสำคัญได้ ช่วยดูแลกิจการบ้านได้ เจิ้นซื่อยิ่งมองยิ่งถูกใจ นี่เป็นข้อดีเพิ่มเติม แค่ปั้นซีโง่เกินไป อืม หกหมื่นเหรียญ แพงก็แพงหน่อย...

ปั้นซีที่ยืนรออยู่ข้างๆ บิดนิ้วมือ ใบหน้าเล็กตึงเครียดมาก ไม่คิดว่าวันนี้ไม่ได้มาแค่เดินเที่ยว แต่มาตกงาน

หญิงในชุดโหลวพลันส่งสายตาให้หลานชายเบาๆ แต่อู๋หยางหรงทำเป็นไม่สนใจ มีแต่... ส่ายหน้า ส่ายหน้า แล้วก็ส่ายหน้า

และยังเป็นการส่ายหน้าทันทีทุกครั้งที่หลี่เหยียนแนะนำจบ เด็ดขาดมาก ไม่แม้แต่จะมองนานๆ

ทำเอาพ่อค้าชาวต้าซื่อผู้นี้เริ่มสงสัยตัวเอง ร้านจิ้นเสี่ยวของพวกเขาเน้นสายระดับสูงนานาชาตินะ สาวใช้พวกนี้แย่ขนาดนั้นเชียวหรือ? แขกผู้ดีที่เคยต้อนรับมาก่อน แม้แต่ลูกค้าหอนางโลม เมื่อถูกนางงามต่างชาติพวกนี้โจมตีทางสายตาทีละคน ล้วนแต่สีหน้าตื่นเต้น

แต่คุณชายน้อยวันนี้แม้แต่ตากะพริบยังไม่กะพริบ ราวกับไม่แปลกใจกับสาวใช้ที่ร้านจิ้นเสี่ยวของพวกเขาพามาเลย สีหน้าสงบนิ่ง

เดี๋ยวก่อน คงไม่ใช่มาหาเรื่องหรอกนะ หรือว่า... มาตรฐานสูงเกินไป? หลี่เหยียนแอบขบฟัน ดูเหมือนต้องยกระดับขึ้นแล้ว จะปล่อยให้ชื่อเสียงร้านจิ้นเสี่ยวต้องด่างพร้อยไม่ได้

ขณะที่พ่อค้าชาวต้าซื่อกำลังจะหันไปสั่งการ ผู้จัดการน้อยที่รออยู่นอกประตูนานแล้วเริ่มทนไม่ไหว เดินเข้ามาเบาๆ ยิ้มขออภัยแขกผู้มีเกียรติ กระซิบกับหลี่เหยียน: "เถ้าแก่ขอรับ เรือขนของรออยู่ที่ท่าเรือเผิงหลาง จะให้ขนของขึ้นเรือตอนนี้เลยไหมขอรับ"

หลี่เหยียนไม่พอใจ "ไม่เห็นว่าร้านมีลูกค้าหรือ แขกสำคัญมาก่อน พวกนั้นเป็นของขายขาดทุน รีบอะไร เดี๋ยวค่อยขน ตอนนี้อย่ามารบกวนแขกเลือกสาวใช้"

"ครับๆๆ" ผู้จัดการน้อยโค้งขอโทษ

หลี่เหยียนหันมาขอโทษ อู๋หยางหรงกับเจิ้นซื่อส่ายหน้า ไม่ถือสา

เขาสั่งทาสคุนหลุนด้านหลังต่อ "คนต่อไป... ไปพาผู่สาหมานมา"

อู๋หยางหรงได้ยินแล้วสงสัย เจิ้นซื่อหันมาอธิบาย ที่แท้ภายใต้การนำของฮ่องเต้หญิงตระกูลเว่ย พุทธศาสนาในราชวงศ์ต้าโจวค่อยๆ รุ่งเรือง เริ่มเรียกสตรีงามว่าโพธิสัตว์หญิง และผู่สาหมาน ก็คือการเรียกสตรีงามจากชนเผ่าป่าเถื่อน

อู๋หยางหรงที่ดูหนังมามากมายก็ยังไม่เคยเห็นหญิงต่างเผ่าแบบนี้

ในห้องโถง สาวใช้ผู่สาหมานคนหนึ่ง มวยผมสูงประดับมงกุฎทอง สวมสร้อยอาภรณ์... คือทรงผมสูงตั้ง ประดับอัญมณีงดงามใสกระจ่างเต็มร่าง มองปราดเดียวก็รู้สึกตะลึง อู๋หยางหรงแยกไม่ออกว่าเป็นชนกลุ่มน้อยเผ่าไหน

หลี่เหยียนที่คอยสังเกตสีหน้าอู๋หยางหรงถอนหายใจโล่งเล็กน้อย หึ หนุ่มน้อย ยังทำให้เจ้าตกใจไม่ได้อีกหรือ? บอกแต่แรกว่าชอบของแพงแบบนี้ก็จบ ต่างฝ่ายต่างสมหวัง

เขายิ้มน้อยๆ "คุณชายดูสิ สาวใช้คนนี้มาจากอาณาจักรหญิงป่า เป็นสินค้าชั้นเลิศของร้านเรา อาณาจักรหญิงป่าเป็นที่แปลกประหลาด โดยปกติผู่สาหมานจะถวายให้ราชวงศ์และขุนนางที่ฉางอันกับลั่วหยางเท่านั้น แต่ร้านค้าของเราพยายามอย่างมากกว่าจะไปเอามาได้ไม่กี่คน..."

อู๋หยางหรงส่ายหน้าทันที

หลี่เหยียนกำลังจะพูดต่อ ก็ชะงักไป อดถามไม่ได้ "คุณชายน้อยไม่ชอบแม้แต่คนนี้? แล้วชอบแบบไหน?"

อู๋หยางหรงสีหน้าเขินเล็กน้อย พูดอย่างจริงใจ "ดูก็รู้ว่าแพงมาก พวกนี้ขอยกเลิกเถอะ" ผู่สาหมานคนนี้แต่งตัวดูก็รู้ว่าต้องเติมเงินเยอะ

เจิ้นซื่อตบมือเขาเบาๆ ขมวดคิ้วพูด "ตันหลางชอบ เรื่องราคาไม่ใช่ปัญหา"

อู๋หยางหรงส่ายหน้าอย่างดื้อรั้น

หลี่เหยียนยังไม่ทันตั้งตัว คิดครู่หนึ่ง พูด "ผู่สาหมานคนนี้หนึ่งแสนเหรียญ... หนึ่งล้านอีแปะก็แพงไปหน่อย แต่รับรองคุ้มค่า งั้นแบบนี้..."

เขาถอนหายใจ แสร้งทำเสียงลังเล "ลดให้หนึ่งหมื่นเหรียญ เก้าหมื่นเหรียญเป็นไง?"

พ่อค้าชาวต้าซื่อรอให้คุณชายรูปงามผู้นี้ต่อราคาต่อ แล้วเขาจะแสร้งทำหน้าเจ็บปวดแล้วตกลง ผูกมิตรกัน

น่าเสียดายที่เขาไม่รู้ว่า บางคนขาดไม่ใช่เก้าหมื่นเหรียญ และขาดก็ไม่ใช่เพื่อน

อู๋หยางหรงพูดด้วยสีหน้าจริงใจ "จริงๆ แล้วข้าไม่มีแม้แต่หมื่นเหรียญ เงินเดือนซื้อไม่ไหว มากสุดก็พันเหรียญ เอาเถอะ พันเหรียญก็แพงไป ซื้อของต้องตามกำลัง... ร้านของพวกท่านมีสาวใช้ราคาไม่กี่ร้อยอีแปะไหม? ข้าไม่มีเงื่อนไขอะไร มีก็พอ ข้าจะไปเลือกสักคน อ้อ จะขอเซ็นสัญญาค้างจ่ายได้ไหม ข้าพกเงินมาหกสิบอีแปะ เพิ่งซื้อข้าวไป" เขายังชี้ไปที่ข้าวที่หลิวอาซานแบกอยู่

ฟังไปฟังมา หลี่เหยียนตาลาย เกือบจะเป็นลม

ผู้จัดการน้อยข้างๆ รีบประคองเถ้าแก่ รีบบีบจุดใต้จมูก

เจิ้นซื่อตะลึง "ตันหลางพูดเล่นอะไร วันนี้น้าสาวจ่ายให้ หนึ่งแสนเหรียญ น้าสาวประหยัดหน่อยก็จ่ายได้!"

อู๋หยางหรงพูดจริงจัง "ข้ารับปากน้าสาวมาเลือกสาวใช้ แต่ไม่ได้บอกว่าจะใช้เงินน้าสาว และไม่ได้บอกว่าจะซื้อแพงแค่ไหน เลือกคนที่ข้าถูกใจไม่ได้หรือ"

เจิ้นซื่อโกรธ "เงินของน้าสาวก็คือเงินของเจ้า บ้านนี้ก็เป็นของเจ้าทั้งหมด! ยังจะมาเกรงใจน้าสาวอีก?"

"ได้ เดี๋ยวช่วยสำรองจ่ายให้ข้าสักไม่กี่ร้อยอีแปะก่อน ข้าจะไปเลือกคนที่ถูกใจ" อู๋หยางหรงพูดเด็ดขาด ทำหน้าเคร่ง แสดงท่าทีของหัวหน้าครอบครัว

"..." เจิ้นซื่อ ปั้นซีที่เกือบตกงานสีหน้าดีใจเล็กน้อย

อู๋หยางหรงพยักหน้า "เถ้าแก่หลี่ ร้านของพวกท่านมีสาวใช้ราคาถูกไหม ถ้าไม่มี พวกเราก็เปลี่ยนร้านแล้วกัน"

หลี่เหยียนสูดลมหายใจลึกจึงฟื้นคืนสติ ผลักผู้จัดการน้อยที่อยู่ข้างๆ ออก เขามองคุณชายท่าทางสง่างามตรงหน้าอย่างงงงวย ไม่คิดว่าจะเจอคนขี้เหนียว เสียน้ำลายไปเปล่าๆ!

ผู้จัดการน้อยข้างๆ อดแทรกไม่ได้ "เถ้าแก่ขอรับ ที่ห้องหลังไม่มีพวกกินข้าวเปล่าที่ขาดทุนหรือครับ ขายไม่ออก ช่วงนี้ราคาข้าวสูง เลี้ยงไว้สิ้นเปลืองข้าวเปลืา ให้คุณชายไปเลือกสักคน ยังประหยัดค่าขนส่งได้ด้วย"

หลี่เหยียนหน้าเซ็ง ขี้เกียจพูดแล้ว มือชี้ไปทางห้องหลังอย่างหมดแรง โบกๆ บอกให้ไปเอง

อู๋หยางหรงยิ้ม ไม่ใส่ใจ พาหลิวอาซานที่แบกข้าวเดินไปห้องหลัง

วันนั้นน้องศิษย์พูดถูกจริงๆ แต่เขาคิดอีกที พวกสาวใช้ชั้นดีราคาแพง เขาไม่จำเป็นต้องช่วย แพงขนาดนี้ โอกาสที่จะถูกครอบครัวรวยซื้อไปอยู่ดีกินดีมีมากกว่า กลับกันทาสราคาถูกต่างหากที่น่าสงสารที่สุด

ร้านจิ้นเสี่ยวนี้ก็ยังไม่ถึงกับไม่ให้หน้า ยังส่งผู้จัดการน้อยคนนั้นมาเป็นเพื่อน ผู้จัดการน้อยพาอู๋หยางหรงไปห้องหลัง พูดอย่างสุภาพ: "คุณชายน้อย สาวใช้ในห้องหลังล้วนเป็นคนที่ถูกลูกค้าเลือกเหลือทิ้งไว้ ขายไม่ออกมานาน ค่าขนส่งเถ้าแก่ยังบ่นว่าแพง ท่านเลือกตามสบาย แพงสุดก็ไม่เกินสองร้อยอีแปะ เดี๋ยวข้าจะช่วยพูดให้ ขอราคาพิเศษ"

"สองร้อยอีแปะ งั้นก็ดี เป็นเพื่อนกันได้" อู๋หยางหรงพยักหน้าเบาๆ เดินเข้าห้องหลัง

ห้องหลังเปิดโล่ง สกปรก มีแต่กรงเหล็ก ไม่มีความสวยงามหรูหราเหมือนห้องโถงด้านหน้าเลย

แต่เขาเพิ่งมาถึงห้องหลัง ยังไม่ทันเดินครบรอบ ดวงตาก็ถูกร่างสีขาวจ้าที่มุมห้องแทงเข้า เขาชะงัก สงสัยว่าเป็นเพราะพักนี้นอนไม่พอตาฝ้าหรือเปล่า แต่หลังจากมองซ้ำหลายครั้งเพื่อยืนยัน ก็แสดงสีหน้าตะลึงยิ่งกว่าตอนเห็นผู่สาหมานเสียอีก

อู๋หยางหรงชี้ไปที่กรงเล็กๆ สกปรก ถามอย่างจริงจัง "นาง... ราคาไม่ถึงสองร้อยอีแปะหรือ?"

(จบบทที่ 55)