บทที่ 54 เรื่องเล่าจากตลาดทาส

โดยเฉพาะเมืองหลงเฉิงซึ่งเป็นคอคอดของเมืองเจียงโจว การค้าจากสี่ทิศไม่ขาดสาย ตลาดตะวันออกและตะวันตกจึงคึกคักเป็นธรรมดา

ตลาดตะวันออกส่วนใหญ่เป็นพ่อค้าชาวฮั่นดำเนินการ อยู่ใกล้ย่านคนรวยในท้องถิ่น รวมถึงถนนลู่หมิง มุ่งให้บริการขุนนางและคนรวยในเมืองหลงเฉิง

ส่วนตลาดตะวันตกเปิดกว้างกว่า อยู่ใกล้ท่าเรือเผิงหลาง รวมผู้คนจากทั่วสารทิศ มีความเป็นนานาชาติมากกว่า มีพ่อค้าต่างชาติมาตั้งร้านค้าไม่น้อย ความรุ่งเรืองของตลาดตะวันตกมักเหนือกว่าตลาดตะวันออกเสมอ

ดังนั้นในราชวงศ์ต้าโจว จึงมีคำพูดว่า "ซื้อของตะวันออกตะวันตก"

เหมือนกับฉางอัน, ลั่วหยาง และอีกหลายเมือง ตลาดค้าทาสของเมืองหลงเฉิงอยู่ที่โค่วหม่าหั่ง(โรงเลี้ยงม้า)ในตลาดตะวันตก เป็นที่ซื้อขายทาสและม้าโดยเฉพาะ จะเห็นว่าสถานะทางกฎหมายของทั้งสองนั้นเท่าเทียมกัน ถือเป็นทรัพย์สินส่วนตัว ให้ผู้คนเลือกซื้อขายได้ตามใจ

อู๋หยางหรงมาที่นี่เป็นครั้งแรก พบว่าไม่ได้วุ่นวายสกปรก หรือมีเสียงด่าทอหยาบคายอย่างที่คาดไว้ แต่กลับ... เป็นระเบียบเรียบร้อย

สองข้างถนน ทาสและม้าถูกแยกวางไว้คนละที่ ไม่ใช่ทาสทุกคนถูกมัดมือมัดเท้าขังในกรง นั่นเป็นการปฏิบัติต่อทาสธรรมดา ทาสระดับสูงหลายคนถูกพ่อค้าต่างชาติแต่งตัวด้วยเสื้อผ้า แม้แต่เครื่องประดับ ไว้ดึงดูดลูกค้าระดับสูงที่หน้าร้าน

ที่ป้ายประกาศทางเข้าถนนโค่วหม่าหั่ง ยังมีตารางราคามาตรฐานทาสที่ทางการกำหนด เช่น ราคาทาสธรรมดา ทาสระดับสูง ม้าดี ม้าชื่อดัง ทาสหญิง สาวใช้ชั้นดี แบ่งแยกเป็นชาวฮั่นและชาวต่างชาติ

แต่ราคาที่ประกาศเป็นเพียงราคาอ้างอิง ไม่ใช่ราคาเพดานแน่นอน

ราคาเพดานขึ้นอยู่กับความหายาก เช่น ของหายากจากต่างประเทศ ทาสที่พบได้ยาก ทาสหญิงสาวสวยหรือที่เก่งร้องรำ ราคาย่อมพุ่งสูงแน่นอน

พ่อค้าต่างชาติที่ค้าขายได้ทั่วทุกทิศย่อมเฉลียวฉลาดและเห็นแก่ได้ รู้รสนิยมความงามของขุนนางและคนมีอำนาจในราชวงศ์ต้าโจว

ดังนั้นนางงามและม้าพันธุ์ดีจึงเป็นสองสิ่งที่มีราคาต่อหน่วยแพงที่สุดในโค่วหม่าหั่ง ไม่มีวันตกยุค

แต่สิ่งเดียวที่พอปลอบใจได้บ้างคือ การค้าทาสในราชวงศ์ต้าโจวมีขั้นตอนและระบบที่เข้มงวดมาก เพราะเป็นสิ่งที่ขายพร้อมกับม้า ซึ่งม้าถือเป็นทรัพยากรยุทธศาสตร์

ที่ปลายถนนค้าขาย โรงเลี้ยงม้านี้ยังมีเจ้าหน้าที่ตลาดคอยดูแล ทุกการซื้อขายทาสต้องมีใบอนุญาตจากเจ้าหน้าที่ตลาด ไม่เช่นนั้นทั้งผู้ซื้อและผู้ขายจะถูกเฆี่ยน เจ้าหน้าที่ตลาดก็ต้องรับโทษร่วมด้วย

นี่เป็นการป้องกันการกดคนดีให้เป็นทาส ในราชวงศ์นี้ เส้นแบ่งระหว่างคนดีกับทาสชัดเจนมาก ระบบในด้านนี้เข้มงวด

ขณะเดียวกันก็เพื่อเก็บภาษี ภาษีที่เก็บจากการค้าทาสเป็นแหล่งที่มาของกองทัพราชวงศ์ต้าโจว ดังนั้นเจ้าหน้าที่ตลาดและขุนนางท้องถิ่นจึงไม่ได้อยู่ภายใต้การดูแลของศาลากลางท้องถิ่นทั้งหมด เบื้องบนมีหน่วยงานพิเศษในสองเมืองหลวงและภูมิภาคต่างๆ คอยบัญชาการ

ท้องถิ่นมีอิทธิพลไม่มากนัก

ตลอดทางที่เดินดู อู๋หยางหรงได้เปิดหูเปิดตา

เมื่อเข้ามาในถนนนี้ ทำให้เขารู้สึกถึงความเป็นระเบียบที่แปลกประหลาด ทั้งอารยะและป่าเถื่อน ทั้งอ่อนโยนและรุนแรง สำคัญที่สุดคือ ทุกคนที่มีส่วนร่วม ล้วนมองว่าเป็นเรื่องปกติธรรมดา แม้แต่ผู้ที่ถูกขาย คือทาส ที่โกรธแค้นก็ไม่ใช่เพราะทำไมถึงมีทาส แต่เป็นเพราะทำไมตนถึงตกต่ำมาเป็นทาส

หากจะก้าวเข้าไปหรือสั่นคลอนระเบียบป่าเถื่อนนี้ นายอำเภอตัวเล็กๆ คนหนึ่งย่อมไม่พอ เว้นแต่จะได้กุมอำนาจจักรวรรดิส่วนหนึ่งในศูนย์กลางสองเมืองหลวง

สำหรับเรื่องที่เกี่ยวกับตันหลาง เจิ้นซื่อใจกว้างมาก เพียงพาอู๋หยางหรงและคณะดูที่ป้ายประกาศหน้าถนนครู่หนึ่ง ก็เดินตรงไปยังร้านพ่อค้าต่างชาติที่ใหญ่ที่สุดในโค่วหม่าหั่ง

ก่อนเข้าประตู อู๋หยางหรงชำเลืองมองป้ายผ้าปักตัวอักษรด้านบน: จิ้นเสี่ยวโค่วหม่าหั่ง

ผู้ที่ออกมาต้อนรับพวกเขาเป็นพ่อค้าชาวต้าซื่อ รูปร่างค่อนข้างสูง เคราดกหนา ผมดำตาคม จมูกโตงุ้มเหมือนจะงอย

ด้านหลังพ่อค้าชาวต้าซื่อมีทาสคุนหลุนสองคน ผมหยิก ผิวดำ ร่างกายแข็งแรงดั่งวัว ทาสคุนหลุนพวกนี้ส่วนใหญ่มาจากหมู่เกาะทางใต้ เพราะซื่อสัตย์ตรงไปตรงมา อดทน เป็นแรงงานที่ดี ขุนนางและคนมีอำนาจในราชวงศ์ต้าโจวชอบเลี้ยงมาก แต่ส่วนใหญ่ไม่ได้ใช้ทำงาน แต่เพื่อแสดงฐานะ

เมื่อเห็นลักษณะเด่นของชนชาติเอเชียกลางที่คุ้นตาเหล่านี้ รวมถึงผ้าโพกศีรษะนั่น... อู๋หยางหรงประหลาดใจ มองสำรวจขึ้นลง

ได้ยินเจิ้นซื่อและคนอื่นๆ อธิบายเบาๆ จึงรู้ว่า พ่อค้าต้าซื่อและเปอร์เซียในโค่วหม่าหั่งเหล่านี้ เกือบทั้งหมดมาจากเมืองกวางโจวทางใต้ของหลิงหนานต้าว ซึ่งเป็นที่ที่รุ่งเรืองที่สุดในหลิงหนานต้าว

แม้ว่าหลิงหนานต้าวที่อยู่ใต้เจียงหนานต้าว จะมีหลายพื้นที่ยังไม่ได้พัฒนาเต็มที่ เป็นดินแดนป่าเถื่อนในความคิดดั้งเดิมของชาวราชวงศ์ต้าโจว เป็นที่เนรเทศขุนนางที่ไปแล้วไม่มีวันกลับ

แต่ 'ทิศใต้' ที่ป่าเถื่อนนี้มีข้อยกเว้นอยู่หนึ่งที่ คือเมืองกวางโจว เมืองใหญ่เพียงแห่งเดียวของหลิงหนานต้าว นี่คือท่าเรือที่ใหญ่ที่สุดของราชวงศ์ต้าโจว เศรษฐกิจรุ่งเรือง พ่อค้าต่างชาติมากมาย เรือสำเภาต่างชาติมากมาย มีสภาพเหมือนนานาประเทศมาถวายบรรณาการ

ทั้งหมดนี้มาจากเส้นทางการค้าที่มีชื่อเสียงทั้งในและนอกประเทศสายหนึ่ง เส้นทางกวางโจวสู่ดินแดนต่างชาติ

อู๋หยางหรงคาดว่าน่าจะเป็นเส้นทางสายไหมทางทะเลที่เพิ่งเริ่มก่อตัว แต่ไม่คิดว่าการค้าทางทะเลของราชวงศ์ต้าโจวจะเจริญรุ่งเรืองถึงเพียงนี้ แผ่ขยายไปทั่วประเทศ พ่อค้าชาวต้าซื่อและเปอร์เซียเหล่านี้นำสินค้าและทาสที่มีกลิ่นอายต่างแดนมาปรากฏอยู่ตรงหน้าเขา

แต่เดิมคิดว่าการสื่อสารคงต้องใช้ล่าม หรือได้ยินสำเนียงที่พูดติดขัด แต่ไม่คาดคิดว่าพ่อค้าชาวต้าซื่อผู้นี้จะพูดภาษาราชสำนักต้าโจวได้คล่องแคล่วกว่าอู๋หยางหรงเสียอีก แม้แต่ตอนแนะนำตัว เขายังมีชื่อแท้ๆ ว่า "หลี่เหยียน"

หากไม่นับรูปร่างหน้าตา ก็แทบไม่ต่างจากชาวต้าโจวเลยจริงๆ

เจิ้นซื่อดูเหมือนจะชินกับเรื่องนี้ ไม่พูดอ้อมค้อม สั่งตรงๆ: "เถ้าแก่หลี่ เอาสาวใช้ชั้นดีและนางงามที่ดีที่สุดของที่นี่ออกมา ให้ตันหลางของบ้านเราเลือก อายุต้องไม่เกินยี่สิบ สาวต่างชาติต้องพูดภาษาราชสำนักได้ อย่าให้มีพูดภาษาป่าเถื่อนงึมงำ ข้าทนไม่ได้เรื่องนี้ที่สุด"

"คุณหญิงวางใจได้ นางงามที่จิ้นเสี่ยวคัดเลือกและฝึกฝนมา ย่อมได้รับอิทธิพลวัฒนธรรมราชสำนักแล้ว พูดภาษาราชสำนักคล่องแคล่ว ว่านอนสอนง่าย น่ารัก"

หลี่เหยียนลูบเคราดก ประสบการณ์อันมากมายในการดูคน ทำให้เขามั่นใจจนถึงขั้นหยิ่งผยอง หัวเราะเบาๆ: "อีกทั้งต่างมีเสน่ห์เฉพาะตัว รับรองว่าถูกใจคุณชายน้อย พาความงามกลับบ้าน"

เจิ้นซื่อไม่แสดงความเห็น "หวังว่าจะเป็นเช่นนั้น" หยุดครู่หนึ่ง เสริมว่า "แต่ตันหลางของบ้านเราอาจมีข้อเรียกร้องสูงสักหน่อย"

พ่อค้าชาวต้าซื่อผู้นี้ยิ้มน้อยๆ ไม่ใส่ใจ

หนุ่มน้อยที่เพิ่งบรรลุนิติภาวะ เลือดร้อนพลุ่งพล่าน จะมีข้อเรียกร้องสูงไปถึงไหนกัน? อีกอย่าง ดูคุณหญิงตรงหน้านี้ก็รู้ว่าเป็นคนเอาแต่ใจ หากคุณชายรูปงามผู้นี้โตมากับมือผู้หญิง รสนิยมก็เดาได้ไม่ยาก:

ไม่ก็ชอบกุลสตรีน้อยที่ฉลาดเฉลียว อ่อนหวาน เชื่อฟัง ที่ทำให้ได้ความรู้สึกประสบความสำเร็จและพึงพอใจที่หาได้ยากจากคุณหญิง

ไม่ก็ชอบพี่สาวสวยที่ร่าเริงสดใส กล้าได้กล้าเสีย มีเสน่ห์ยั่วยวน ที่ช่วยปลอบประโลมนิสัยเก็บตัวจากการถูกเลี้ยงดูในคฤหาสน์ใหญ่ ไม่มีภูมิต้านทานต่อพี่สาวที่มีความกระตือรือร้น เข้าใจความรู้สึก และรู้จักดูแลคน

แต่หลี่เหยียนก็ยังทำสีหน้าจริงจังขึ้นเล็กน้อย

ก่อนอื่นเขาเชิญคุณหญิงและคุณชายรูปงามที่มองซ้ายมองขวาราวกับไม่เคยเห็นโลกกว้างเข้าห้องรับรองดื่มชา ทิ้งทาสคุนหลุนสองคนไว้คอยรินชาดูแล แล้วเขาไปคัดเลือกคนด้านหลังด้วยตัวเอง

ที่อู๋หยางหรงมองไปทั่วไม่ใช่เพราะไม่เคยเห็นคนต่างชาติ แต่เพราะภาพตรงหน้านี้มันช่างแปลกประหลาดเหลือเกิน บางทีในสายตาของเจิ้นซื่อ หลิวอาซาน และคนอื่นๆ พวกนี้อาจเป็นแค่ "คนป่าเถื่อนที่ยังไม่เจริญ" หน้าตาไม่ต่างกัน ขี้เหร่เหมือนกันหมด แต่ในสายตาเขา...

ลองจินตนาการดู ในร้านค้าโบราณ ชาวอาหรับตัวเตี้ยพาชายร่างกำยำผิวดำสองคน สวมชุดที่ได้อิทธิพลจากจีน พูดภาษาจีนได้คล่องแคล่ว ปล่อยทาสต่างชาติหลากหลายเชื้อชาติออกจากกรง แนะนำทีละคนอย่างนอบน้อมให้กับคุณที่สวมชุดขุนนาง มวยผม สวมมงกุฎ...

มันแปลกประหลาด ต้องมองอีกตา

(จบบท)