บทที่ 43 เรือลำมหึมา

เมื่อดวงอาทิตย์ขึ้นอีกครั้ง ย้อมผืนน้ำทางตะวันออกของเกาะเล็กให้เป็นสีทองไหล เหลียงจื่อเฉียงก็ตื่นแต่เช้าตรู่

มองดูหลินไป๋เสียนที่ขดตัวอยู่ในห้องเรือเหมือนสุนัขตาย เขาผลักอีกฝ่ายเบาๆ: "ไปกันเถอะ ออกไปหาของกินของดื่มกัน!"

หลินไป๋เสียนยังคงอยู่ในสภาพเหมือนสุนัขตาย เสียงก็แหบกว่าเมื่อวานอีก: "ไม่ไป! ยังไงก็หาน้ำไม่เจอ ตายในเรือก็ยังดีกว่าตายข้างนอก!"

เหลียงจื่อเฉียงไม่เรียกเขาอีก ในระดับหนึ่ง สิ่งที่หลินไป๋เสียนพูดก็ถูก เดินตากแดดข้างนอก คนจะเสียเหงื่อ สูญเสียน้ำในร่างกาย อาจตายเร็วขึ้น แต่ไม่มีทางเลือก นอนอยู่บนเรือก็ได้แต่รอความตาย ออกไปอย่างน้อยยังมีความหวังนิดหน่อย

เขาหยิบเครื่องมือติดตัว ออกจากห้องเรือไปคนเดียว เพิ่งกระโดดลงจากเรือ ก็เห็นหลินไป๋เสียนกลิ้งออกมาจากห้องเรือ ไม่พูดอะไรสักคำ เดินตามมา

เหลียงจื่อเฉียงก็ขี้เกียจหักหน้าเขาแล้ว ไม่พูดอะไร เดินต่อไปตามชายหาด แม้ว่าบนเรือจะยังมีหอยเชลล์ขนาดใหญ่แช่น้ำทะเลอยู่แปดตัว แต่เขาตัดสินใจเก็บไว้เป็นอาหารสำรอง ส่วนอาหารประจำวัน ยังคงจับสดๆ จากทะเลดีกว่า

เหลียงจื่อเฉียงคิดว่าจะทำเหมือนเมื่อวาน ใช้คราดเหล็กแทงปลากะพงข้างปานสักตัวก็พอ แต่จู่ๆ ก็มีแสงสีสดใสวูบผ่านระหว่างโขดหิน

"ไม่น่าเชื่อ ปลาเก๋าดาวแดง?!"

เหลียงจื่อเฉียงลังเลแวบหนึ่ง ในช่วงเวลาสั้นๆ ที่ปลาแวบหายไป ปลาเก๋าดาวแดงตัวสวยนั้นก็ว่ายออกจากซอกหิน มาอยู่ในที่โล่งกว่าเดิม

สมองแทบไม่ทันได้คิดอะไรมาก เหลียงจื่อเฉียงก็พุ่งคราดเหล็กลงไป หลินไป๋เสียงร้องเสียงแหบออกมาอย่างอดไม่ได้: "บ้าเอ้ย นายรู้ไหมแทงทีเดียวนี่ เสียเงินไปเท่าไหร่?"

เหลียงจื่อเฉียงยืนถือคราดเหล็กอึ้งอยู่ตรงนั้น ปลาสิ้นลมไปแล้ว คนถึงได้สติ

ถ้าพูดว่าปลากะพงข้างปานที่กินเมื่อวานถือเป็นปลาเก๋าชนิดที่ธรรมดาที่สุด งั้นปลาเก๋าดาวแดงก็คือยอดฝีมือในตระกูลปลาเก๋าอย่างไม่ต้องสงสัย

ปลาเก๋าดาวแดงได้ฉายาว่า "กุหลาบใต้น้ำ" ไม่เพียงแต่รูปร่างสวยงาม เนื้อยังขาวเหมือนหิมะ กินแล้วเนื้อแน่น รสชาติหวานอร่อย นุ่มลื่น มักเป็นวัตถุดิบในโต๊ะจีนระดับสูง

พูดถึงราคา ปลาเก๋าดาวแดงราคาประมาณสิบเท่าของปลากะพงข้างปานเมื่อวาน ตัวนี้ขนาดไม่ใหญ่ น่าจะหนักราวสองชั่ง แต่คงมีค่าถึงห้าสิบหยวนได้!

นี่ยังแค่ในยุคนี้ ถ้าเป็นอนาคต ปลาเก๋าดาวแดงจากธรรมชาติขายได้เกือบพันหยวนต่อชั่ง แม้แต่พวกเพาะเลี้ยงก็ยังเกินร้อยหยวน

ดังนั้นที่หลินไป๋เสียนพูดก็ไม่ผิด ตัวเองแทงคราดทีเดียว ทำเงินห้าสิบหยวนหายไปเลย...

ยี่สิบนาทีต่อมา ปลาเก๋าดาวแดงจากธรรมชาติมูลค่าห้าสิบกว่าหยวนตัวนี้ ก็ส่งกลิ่นหอมชวนน้ำลายไหล อีกสิบกว่านาที ปลาเก๋าล้ำค่าตัวนี้ ก็เหลือแต่โครงกระดูกเล็กๆ...

นอกจากปลาเก๋าดาวแดงหนึ่งตัวที่ฟุ่มเฟือย สองคนยังย่างกินเป๋าฮื้อสามหัวที่ฟุ่มเฟือยไม่แพ้กันอีกหลายตัว

ที่เรียกว่าเป๋าฮื้อสามหัว คือตัวใหญ่ สามตัวหนักหนึ่งชั่ง

เป๋าฮื้อธรรมดาที่คนทั่วไปซื้อ มักเป็นเป๋าฮื้อแปดหัวเก้าหัว คือต้องใช้เก้าตัวถึงจะได้น้ำหนักหนึ่งชั่ง จึงไม่แพงเท่าไหร่

แต่เป๋าฮื้อสี่หัวหรือแม้แต่สามหัว และยังเป็นของป่าด้วย ราคาต้องแพงกว่ามาก เป๋าฮื้อป่าขนาดใหญ่ที่ที่อื่นต้องจุดโคมไฟหาก็ยังหายาก แต่ที่นี่แค่สิ่วเดียวก็เคาะได้หลายตัว...

เรอออกมาด้วยความอิ่ม เหลียงจื่อเฉียงไม่รู้จะอธิบายสถานการณ์ตอนนี้ของตัวเองยังไงแล้ว

ท้องฟ้าสีคราม เมฆขาว ทะเลสีมรกต หาดทรายสีเงิน กินอาหารทะเลระดับโต๊ะจีนหรู

นี่มันตกอับ หรือมาพักผ่อน?

ชีวิตของตัวเองห่างจากการเป็นมหาเศรษฐี เหมือนจะแค่ขาดน้ำแร่ขวดเดียว...

ระหว่างลอยคออยู่กลางทะเล ได้เจอเกาะที่เรียกได้ว่าเป็นคลังสมบัติ นับว่าโชคดี แต่แค่การมีชีวิตรอดก็เป็นปัญหาแล้ว กลับโชคร้ายเหลือเกิน...

ความรู้สึกแบบนี้ ใครจะเข้าใจ?

ท้องอิ่มจนไม่อาจอิ่มไปกว่านี้ แต่ปัญหากระหายน้ำก็ยังไม่ได้รับการบรรเทาแม้แต่น้อย

สองวันถัดมา พวกเขาไม่ยอมแพ้ ยังคงพยายามหาผลไม้ป่าในป่าลึกของเกาะเล็ก ผลลัพธ์คือ นอกจากโรสฮิปแล้ว ก็ยังเจอผลมะเกลือบ้าง

ผลมะเกลือดีกว่าโรสฮิปนิดหน่อย แม้จะมีน้ำน้อยพอๆ กัน แต่อย่างน้อยก็ไม่ต้องเสียเวลาขัดหนามแหลมๆ ที่เต็มผิวออก

แต่ผลมะเกลือมีลักษณะพิเศษอย่างหนึ่ง กินแล้วปากทั้งปากจะย้อมเป็นสีดำสนิท พอสองคนอ้าปาก เฟ้นฟันดำปี๋ ถึงกับทำให้ดูเหมือนผีดิบไปเลย

ก็อาศัยผลไม้ป่าเล็กๆ ที่มีน้ำน้อยนิดพวกนี้ สองคนพอประทังชีวิตมาได้ถึงวันที่สี่

ถึงตอนนี้ เหลียงจื่อเฉียงเข้าใจอย่างถ่องแท้แล้วว่า: เกาะบ้านี่ไม่มีแหล่งน้ำจืดเลยสักนิด และก็ไม่มีผลไม้ที่มีน้ำมากๆ ด้วย

หลินไป๋เสียนไม่อยากวิ่งตามไปอีกแล้วจริงๆ ถามอย่างหมดแรง: "ฉันไม่เข้าใจจริงๆ แตงหอมสองลูกที่นายแบกอยู่บนหลังนั่น คนจะตายอยู่แล้วยังไม่กิน จะเก็บไว้ไปเจอยมบาลพร้อมกันหรือไง?"

มาถึงวันนี้ กระติกน้ำใหญ่ที่เหลียงจื่อเฉียงพกมา น้ำหยดสุดท้ายก็ดื่มหมดไปนานแล้ว ในของที่เอามาจากบ้าน สิ่งเดียวที่พอจะดับกระหายได้ ก็เหลือแค่แตงหอมสองลูกนี้

คำถามที่หลินไป๋เสียนถาม แม้แต่เหลียงจื่อเฉียงเองก็ไม่มีคำตอบ หลายครั้งที่อยากกินแตงหอมดับกระหาย แต่ก็ฝืนอดทนเอาไว้ บางทีอาจอยากเก็บไว้จนถึงนาทีสุดท้ายที่จำเป็นจริงๆ หรือบางที อาจเป็นเพราะมันปลุกความคิดถึงบางอย่างขึ้นมา?

โดยไม่รู้ตัว ก็นึกถึงพ่อแม่พี่น้องที่บ้าน ตัวเองบอกว่าจะไปเกาะหูวานแล้วกลับในวันเดียว ตอนนี้หายตัวไปสี่วันแล้ว ทั้งครอบครัวคงกระวนกระวายเหมือนมดบนกระทะร้อนแล้วกระมัง?

ไม่รู้ว่าข่าวการหายตัวไปได้ไปถึงหมู่บ้านฮวากู่หรือยัง เฉินเซียงเป่ยถ้าได้ยินจะรู้สึกอย่างไร?

หลินไป๋เสียงเห็นเหลียงจื่อเฉียงไม่ตอบ ก็รู้จักหยุดถามไปเอง หมดหวังที่จะได้กินแตงหอม เขาก็เริ่มคิดแผนแปลกๆ พึมพำ: "ฉันเคยได้ยินคนพูดว่า ถ้ากระหายจริงๆ ดื่มฉี่ก็ได้ ไม่รู้จริงหรือเท็จ?"

เหลียงจื่อเฉียงทนเงียบต่อไปไม่ไหวแล้ว รีบห้ามหลินไป๋เสียนที่กำลังจะดึงกางเกงลง: "ไม่อยากตายเร็วขึ้น รีบดึงกางเกงขึ้นเดี๋ยวนี้!"

ชาติก่อนเหลียงจื่อเฉียงมีชีวิตอยู่ถึงหกสิบปี ผ่านยุคข้อมูลข่าวสารระเบิดในศตวรรษใหม่ สิ่งที่รู้จึงมากกว่าชาวประมงส่วนใหญ่ในหมู่บ้านมาก

ตามที่เขารู้ สำหรับคนทั่วไป การดื่มปัสสาวะดับกระหายเป็นเพียงเรื่องตลก โดยเฉพาะปัสสาวะที่เข้มข้น ดื่มเข้าไปมีแต่จะตายเร็วขึ้น

เช่นเดียวกับการดื่มเลือดเต่าทะเลดับกระหาย ก็ไม่น่าเชื่อถือ การดื่มเลือดเต่าทะเลดิบๆ มีโอกาสติดโรคแปลกๆ สูง ความเร็วในการเสียชีวิตก็ไม่ช้ากว่าตายเพราะกระหายน้ำเท่าไหร่

การเก็บน้ำค้างจากใบหญ้า ฟังดูมีเหตุผล แต่ทำไม่ได้จริง เมื่อวานเขาลองแล้ว หยดน้ำบนปลายหญ้า เก็บตั้งแต่เช้าจนค่ำ ก็ได้ไม่ถึงสองอึก ประสิทธิภาพยังสู้กินผลมะเกลือที่ทำให้ปากดำไม่ได้

ส่วนการกลั่นน้ำทะเล อย่างน้อยต้องมีหม้อสักใบ แล้วเก็บน้ำที่ระเหยติดฝาหม้อ แต่เรือลำนี้ก็ไม่รู้เป็นอะไร มีแม้กระทั่งเกลือ แต่กลับไม่มีหม้อบนเรือ!

ส่วนการวางสัญญาณขอความช่วยเหลือบนชายหาด ก็ไม่ต้องคิดแล้ว ยุคนี้เครื่องบินก็มีไม่มาก อย่างน้อยเหลียงจื่อเฉียงก็ไม่เห็นเครื่องบินสักลำบินผ่านเกาะนี้

ตอนนี้นอกจากการหาผลไม้หรือแหล่งน้ำ สิ่งที่เขาหวังที่สุดก็คือฝนห่าใหญ่จู่ๆ จะตกลงมา อย่างนั้น เขาจะได้ใช้ถังพลาสติก อ่างใหญ่รองน้ำฝนได้บ้าง

แต่สี่วันติดต่อกัน ท้องฟ้าไม่ยอมหยดน้ำฝนสักหยด ทั้งหมดนี่อากาศดี แสงแดดสดใสเหลือเกิน

เขารู้ว่าวันที่ 26 สิงหาคมจะมีพายุใหญ่พัดมาอย่างกะทันหัน แต่จะมีชีวิตรอดไปจนถึงวันนั้นหรือเปล่า ก็เป็นปัญหา

แค่พูดตอบหลินไป๋เสียนไปสองประโยค คอของเหลียงจื่อเฉียงก็เจ็บราวกับถูกฉีก เขาล้วงผลมะเกลือสองผลเล็กๆ จากกระเป๋าใส่ปาก พยายามชุ่มคอเล็กน้อย แล้วก็ได้ยินเสียงผิดปกติดังมาจากด้านหลัง

หันไปมอง หลินไป๋เสียนที่เดินตามมา จู่ๆ ก็ล้มพับลงกับพื้น

เหลียงจื่อเฉียงตกใจ รีบถอยกลับไปสองก้าว พยุงหลินไป๋เสียนไว้ ยื่นมือไปแตะลมหายใจที่จมูกโดยสัญชาตญาณ

หลินไป๋เสียนกลอกตา: "ฉันยังไม่ตายโว้ย!"

ยังไม่ตาย แต่เหลียงจื่อเฉียงพบว่าผิวของเขาร้อนจนแตะไม่ได้ ดูเหมือนว่า การทนมาหลายวันแบบนี้ ในที่สุดก็ใกล้ถึงขีดจำกัดร่างกายของหลินไป๋เสียนแล้ว

สิ่งที่ต้องมาก็ต้องมา หลังจากหลินไป๋เสียนล้มลง อีกไม่นานก็คงถึงคิวตัวเองสินะ?

ขณะที่ความคิดนี้แวบผ่าน หลินไป๋เสียนที่นั่งอยู่บนพื้นก็จู่ๆ ตาเป็นประกาย แขนราวกับได้แรงกลับคืนมา ยกชี้ไปที่ผิวน้ำไกลๆ

เสียงแหบแห้งดังขึ้นด้วยความดีใจล้น: "เรือ เรือลำใหญ่มหึมา!"

(จบบท)