บทที่ 42 ฝีเท้าของความตายกำลังค่อยๆ ใกล้เข้ามา

ขณะที่ทั้งสองคนกำลังกินปลากะพงข้างปานอยู่นั้น พวกเขาก็คอยเก็บกิ่งไม้แห้งโยนใส่กองไฟเป็นระยะ

เหนือกองไฟ สิ่งที่กำลังย่างอยู่คือหอยเชลล์ขนาดใหญ่ การย่างหอยชนิดนี้ง่ายกว่ามาก แค่วางทั้งเปลือกลงบนกองไฟ ตอนแรกใช้ไฟแรงที่สุด

เปลวไฟลุกโชน หอยเชลล์ขนาดมหึมา ลวดลายเส้นรัศมีบนเปลือกหอยที่เรียงตัวอย่างเป็นจังหวะ... เมื่อรวมกันแล้ว กลับมีความงดงามที่บรรยายไม่ถูก

การย่างหอยเชลล์ใช้เวลาน้อยกว่าย่างปลากะพงข้างปานมาก ท่ามกลางเปลวไฟร้อนแรง เปลือกหอยทั้งสองข้างค่อยๆ แยกออกจากกันเอง

ย่างต่อไปอีกราวครึ่งนาที กลิ่นหอมก็ลอยออกมาจากเปลือกหอยที่อ้าออก

ทั้งสองคนช่วยกันนำหอยลงจากไฟ แล้วเอาหอยตัวใหม่ขึ้นย่างต่อ

พวกเขาแกะเปลือกด้านหนึ่งออกอย่างง่ายดาย เหลือไว้แค่ด้านที่มีเนื้อหอย ดูแล้วเหมือนจานสวยๆ ที่มีเนื้อหอยอยู่เต็ม

เนื้อหอยกำลังร้อนระอุ ทั้งสองคนอดใจไม่ไหว ใช้กิ่งไม้ที่ทำเป็น "ตะเกียบ" คีบกินทันที

เนื้อหอยเชลล์หวานมาก ในการปรุง การใส่เครื่องปรุงใดๆ หรือเกลือมากเกินไปกลับเป็นการทำลายรสชาติดั้งเดิม

รสชาติธรรมชาติของมันก็อร่อยอยู่แล้ว ดังนั้นวิธีกินของทั้งสองตอนนี้จึงเหมาะสมที่สุด

เหลียงจื่อเฉียงคีบเนื้อหอยก้อนใหญ่เข้าปาก พบว่าหอยเชลล์ขนาดใหญ่พิเศษแบบนี้หายาก รสชาติอร่อยกว่าหอยเชลล์ขนาดเล็กทั่วไปมาก ในปากยังผสมกับรสชาติอ่อนๆ คล้ายกุ้งมังกร

กินไปได้สักพัก ก็มาถึงส่วนสำคัญ - เนื้อกล้ามเนื้อหอย

ต่างจากสัตว์น้ำจำพวกหอยอื่นๆ กล้ามเนื้อปิดเปลือกของหอยเชลล์ หรือที่เรียกว่าเนื้อกล้ามเนื้อหอยนั้นพัฒนามาก ครองสัดส่วนใหญ่ของร่างกาย และนี่คือส่วนที่เป็นความอร่อยที่แท้จริง เมื่อเทียบกับส่วนอื่น เนื้อกล้ามเนื้อหอยมีความยืดหยุ่น หวาน และนุ่มลิ้นกว่า

หลายคนรู้จัก "เยาจู่" (หอยแห้ง) ดี ในสมัยโบราณเยาจู่เป็นของถวายให้ราชสำนัก คนโบราณพรรณนาถึงเยาจู่ว่า "กินแล้วสามวัน ยังรู้สึกว่ารสไก่และกุ้งช่างจืดชืด"

เยาจู่มีสรรพคุณต้านมะเร็ง ช่วยให้หลอดเลือดนุ่ม จุดนี้เป็นที่ยอมรับกันทั่วไป

ที่เรียกว่า "เยาจู่" ก็คือกล้ามเนื้อปิดเปลือกของหอยเชลล์นั่นเอง เพียงแต่ทำเป็นอาหารแห้ง

ตอนนี้ ทั้งสองคนต่างไม่ชักช้า แย่งกันกินเนื้อกล้ามเนื้อหอย

หอยเชลล์ทั้งตัวถูกกวาดเรียบในชั่วพริบตา อาจเป็นเพราะทั้งสองคนเหนื่อยและหิวมากเกินไป

ก่อนที่เหลียงจื่อเฉียงจะทันได้ตั้งตัว หลินไป๋เสียนก็คว้าเปลือกหอยทั้งใบขึ้นมาอย่างรวดเร็ว ยกขึ้นชิดปากดูดทันที

เหลียงจื่อเฉียงถึงกับอึ้ง ต้องรู้ว่าน้ำซุปที่ได้จากการย่างหอยเชลล์ก็เป็นของดี ไม่ควรเททิ้ง ดื่มตอนร้อนๆ จะอร่อยมาก

กำลังกระหายน้ำอยู่พอดี เหลียงจื่อเฉียงก็หมายตาน้ำซุปนี้ไว้ ใครจะรู้ว่าหลินไป๋เสียนจะทำแบบนี้

โชคดีที่พอหอยเชลล์ตัวที่สองสุก เหลียงจื่อเฉียงได้บทเรียนแล้ว ไม่รอให้กินเนื้อหอยหมด รีบลงมือดื่มน้ำซุปก่อนเลย

ลำคอที่แห้งผากได้รับการบรรเทาเล็กน้อย!

แต่แค่น้ำซุปนิดหน่อยจากหอยเชลล์ ไม่มีทางแก้ปัญหากระหายน้ำได้แน่

อิ่มแล้ว ทั้งสองคนเรอออกมา ถือโอกาสที่ฟ้ายังไม่มืด ออกเดินทางตามหาผลไม้ป่าดับกระหายต่อ

เหลียงจื่อเฉียงคว้าคราดเหล็กติดมือไปด้วย ไม่ว่าจะลงทะเลหาปลา หรือขึ้นเขาหาผลไม้ป่า เขาตั้งใจจะพกคราดเหล็กติดตัวไว้

พร้อมกันนั้นก็ไม่ลืมเตือนหลินไป๋เสียน: "อย่างน้อยนายก็หยิบพลั่วเหล็กอะไรไปสักอัน เกาะร้างแบบนี้ เจองูขึ้นมา นายจะสู้มือเปล่าหรือไง?"

หลินไป๋เสียนตกใจรีบคว้าพลั่วเหล็กมากอดไว้แน่น

จริงๆ แล้วเป้าหมายในอุดมคติของเหลียงจื่อเฉียง ไม่ใช่ผลไม้ป่าทั่วไป แต่อยากหาต้นมะพร้าวสักไม่กี่ต้น

แม้ว่าต้นมะพร้าวจะอยู่ในตระกูลปาล์มเหมือนต้นปาล์ม แต่ผลนั้นแตกต่างกันมาก

ต้นมะพร้าวออกผลได้ตลอดทั้งปี ตอนนี้เป็นเดือนสิงหาคมตามปฏิทินสากล หรือเดือนเจ็ดตามจันทรคติ ไม่ต้องพูดถึง ถ้าหาต้นมะพร้าวที่มีอายุห้าหกปีขึ้นไปเจอ น่าจะมีลูกมะพร้าวแน่นอน!

แค่ได้มะพร้าวมาผ่าดื่มน้ำมะพร้าว ปัญหากระหายน้ำ ขาดน้ำ ก็จะแก้ได้ในพริบตา

ในทางทฤษฎี พวกเขาทั้งสองคนก็น่าจะอยู่บนเกาะร้างนี้ได้ยืนยาว...

ถ้าจะตาย เหลียงจื่อเฉียงก็คงตายเพราะถูกหลินไป๋เสียนทำให้รำคาญตายมากกว่า...

น่าเสียดายที่เท่าที่สายตาของเหลียงจื่อเฉียงมองเห็นได้บนชายหาด กลับไม่เจอต้นมะพร้าวสักต้น

มีแต่ต้นปาล์มที่ห้อยพวงผลฝาดๆ

ส่วนที่ไกลออกไป ถูกเกาะบังไว้ เหลียงจื่อเฉียงก็ไม่รู้ว่าอีกด้านของเกาะเป็นอย่างไร จะมีต้นมะพร้าวหรือเปล่า

เมื่อละสายตาจากแนวชายหาดอย่างผิดหวัง เหลียงจื่อเฉียงก็ชี้ไปที่ใจกลางเกาะ: "เข้าไปในเกาะกันเถอะ ชายหาดไม่มีอะไรเลย ต้องดูข้างในว่ามีต้นมะพร้าวหรือผลไม้อื่นๆ บ้างไหม"

พอหาพื้นที่ที่หญ้ารกไม่หนาเกินไปได้ ก็ตัดสินใจเลือกตรงนี้ ใช้เป็นทางเข้า เดินสำรวจต่อไป

ส่วนเรื่องทางเดินสำเร็จรูป ที่นี่ไม่มีทางมีแน่นอน

ทั้งสองคนใช้พลั่วเหล็กและคราดเหล็กบุกทาง ถือถังเปล่าใบหนึ่งเดินหน้า เป็นระยะๆ ก็แหวกพงหญ้าข้างหน้า เห็นว่าไม่มีอันตราย ถึงค่อยก้าวเท้าไป

เดินไปได้สักพัก ก็เห็นต้นไม้หลายต้นมีผล แต่ผลพวกนั้นไม่เพียงแต่มีขนาดเล็ก ยังไม่เหมาะกับการกิน พูดตามตรง เสียเวลาไปเก็บผลพวกนั้น ยังสู้กลับไปกินผลปาล์มที่ชายหาดไม่ได้...

ส่วนน้ำพุภูเขา ลำธารเล็กๆ หรือแหล่งน้ำจืดอื่นๆ ก็ยิ่งไม่เห็นแม้แต่หลินไป๋เสียนบ่นอย่างผิดหวัง: "แปลก แปลกมาก ดูสิ บนเกาะนี้ก็มีกระต่าย อย่างกระต่ายสีน้ำตาลที่เราเห็น ถ้าเกาะนี้ไม่มีแหล่งน้ำเลย มันอยู่รอดได้ยังไง?"

เหลียงจื่อเฉียงเปิดประเด็น: "มันกินหญ้าป่าไง! ไม่งั้นนายก็ถอนหญ้ามากินสักกำสิ?"

หลินไป๋เสียนเงียบกริบในทันที

ทั้งสองเดินต่อไปอีกสักพัก ในที่สุดก็เจอต้นไม้ที่มีผลพอกินได้

สีเหลืองส้ม ขนาดเท่าถั่วซานเต่าเม็ดเล็กๆ รูปไข่ มีหนามแหลมๆ อยู่รอบผลโรสฮิป

พวกเขาเคยกินของพวกนี้ รสชาติค่อนข้างหวาน แต่ต้องขัดหนามออกก่อนถึงจะกินได้ ยุ่งยากมาก

ไม่เพียงเท่านั้น เนื้อผลยังน้อยมาก ผลโรสฮิปเล็กๆ หนึ่งผล เมล็ดครองพื้นที่ส่วนใหญ่ ชั้นเนื้อผลบางจนไม่พอติดซอกฟัน...

แต่ไม่มีทางเลือก อย่างน้อยก็ยังดีกว่าผลปาล์มนิดหน่อย

ทั้งสองพยายามระมัดระวัง เก็บผลจากต้นเล็กๆ ต้นหนึ่งจนหมดเกลี้ยง

เห็นฟ้าเริ่มมืดลงเรื่อยๆ ทั้งสองไม่กล้าเดินลึกเข้าไปอีก ใช้ถังใส่โรสฮิปราวร้อยผล แล้วเดินย้อนกลับชายหาด

เมื่อฟ้ามืดสนิท ทั้งสองถอยกลับมาที่เรือประมง ในสถานที่ที่ไม่คุ้นเคยและไร้ผู้คนแบบนี้ ที่ที่พอจะทำให้พวกเขาวางใจนอนหลับได้ ก็มีแต่เรือเล็กที่พังนี่แหละ

นั่งที่หัวเรือ ทั้งสองถือโรสฮิปอย่างทุลักทุเล เสียเวลาครู่ใหญ่ขัดหนามออก แล้วก็พอได้กินเนื้อผลนิดเดียว

เหมือนกระรอกสองตัวกำลังแทะถั่ว...

ภายใต้ความกระหายอย่างรุนแรง รสหวานเล็กน้อยจากโรสฮิปก็ยังให้ความสบายใจอยู่บ้าง

อย่างไรก็ตาม พอถึงดึก พวกเขาก็ถูกความกระหายปลุกให้ตื่น น้ำที่ได้จากโรสฮิปนั้นน้อยเหลือเกิน แม้แต่น้ำหยดเดียวรถม้าก็ยังไม่พอ

เหลียงจื่อเฉียงรู้สึกเพียงว่าลำคอกำลังพ่นควัน เขาหยิบกระติกน้ำมา จิบน้ำสองสามอึก กัดฟันหมุนฝาปิดใหม่

น้ำที่เหลืออยู่ไม่ได้ดื่มให้หมดในคราวเดียว นี่ต้องใช้ความอดทนมหาศาลจริงๆ

เพิ่งวางกระติกลง เขาก็ได้ยินเสียงหลินไป๋เสียนกระโดดพรวดจากแผ่นกระดานเรือ

"อดทนบ้าอะไร! ไม่อดแล้ว! ขอแค่รอดคืนนี้ก่อน! พรุ่งนี้จะตายค่อยว่ากัน!"

เห็นหลินไป๋เสียนคว้ากระติกน้ำเล็กๆ ของตัวเองขึ้นมา เหมือนคนบ้า แหงนคอขึ้น ดื่มรวดเดียวหมด

ดื่มจนไม่เหลือแม้แต่หยดเดียว หลินไป๋เสียนโยนกระติกทิ้ง ร้องไห้: "หมดแล้ว ตอนนี้น้ำไม่เหลือแม้แต่หยดเดียวจริงๆ..."

เหลียงจื่อเฉียงไม่ได้ห้ามปราม เพราะตัวเขาเองก็รู้สึกว่า ฝีเท้าของความตายกำลังค่อยๆ เข้ามาใกล้

เว้นแต่จะเกิดปาฏิหาริย์ ไม่งั้นพวกเขาทั้งสองอาจล้มลงได้ทุกเมื่อ...

(จบบท)