ตอนที่ 15 วันนี้สตาร์คเสียงดังมาก

"แน่นอน แต่ถ้าเป็นเขาล่ะก็ต้องพูดว่า——"

ลีออนลากเสียงยาวเลียนแบบโทนี่:"เพ็พเพอร์ ฉันมีนิสัยหลายอย่าง แต่ไม่มีนิสัยคิดถึงของเก่า ดังนั้น เอาของนี่ไปทิ้งซะ  อยากจะทุบหรือจะเผาก็ตามใจ"

"ฮ่าๆๆ" ลีออนเลียนแบบได้เหมือนมากจนเพ็พเพอร์อดหัวเราะไม่ได้

เธอมองเครื่องปฏิกรณ์อาร์คในมือ มองยังไงก็ไม่เบื่อ

"เขาพูดแบบนั้นจริงๆ ด้วย" เพ็พเพอร์ยิ้มกว้าง "แล้วตอนนี้เขาอยู่ไหนล่ะ?"

ลีออนยักไหล่: "เขากำลังนอนหลับอยู่ สองสามวันก่อน เขาอดหลับอดนอนทำการวิจัย ฉันเลยทำให้เขาสลบไป"

"อดนอนมาหลายวันแล้วเหรอ? โอ้ พระเจ้า ลีออน นายทำถูกแล้ว ตอนนี้เขาอยู่ในห้องนอนเหรอ?"

"แน่นอน รีบขึ้นไปดูเขาสิ"

"โอเค โอเค ฉันจะขึ้นไปเดี๋ยวนี้แหละ!" เพ็พเพอร์พยักหน้าซ้ำๆ แล้วเดินออกจากห้องแล็บไปอย่างรวดเร็ว

ก่อนไปเธอก็ไม่ลืมหันกลับมา "ลีออน นายก็ด้วย นายก็ต้องพักผ่อนให้เพียงพอนะ รู้มั้ย!"

"รู้แล้ว รู้แล้ว!" ลีออนยิ้มกว้าง "เก็บข้าวของพวกนี้เสร็จ ฉันก็จะไปพักผ่อนแล้ว"

เพ็พเพอร์มองเขาด้วยแววตาที่พอใจ: "ดีมาก!"

มองดูเพ็พเพอร์ที่หายลับไปในโถงทางเดิน ลีออนก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก

"ฟู่ว...เรียบร้อย!"

จาร์วิสพูดขึ้น: "คุณลีออน คุณทำแบบนี้จริงๆ เหรอครับ? คุณสตาร์คไม่ได้..."

"เรื่องอะไรกัน? ถ้าไม่ใช่เพราะฉัน โทนี่ก็ต้องมอบเครื่องปฏิกรณ์อาร์คให้กับเพ็พเพอร์อยู่ดี แถมคำพูดของเขาก็คงจะคล้ายๆ กับที่ฉันเลียนแบบนั่นแหละ"

ลีออนไม่ใส่ใจ: "นายลองจำลองสถานการณ์ดูสิ ผลลัพธ์จะเหมือนกันรึเปล่า?"

จาร์วิสหยุดไปสองสามวินาที:  "ซี่ๆ... อ้างอิงจากรูปแบบพฤติกรรมในอดีตของคุณสตาร์ค ผลการจำลองมีความคล้ายคลึงกัน 83%"

"เห็นไหม ฉันแค่ทำให้กระบวนการมันดูดีขึ้นเฉยๆ"

ลีออนกางมือออก: "ดูจากผลลัพธ์แล้ว เพ็พเพอร์มีความสุข โทนี่ก็มีความสุข ส่วนฉันก็ได้เวลาว่าง ถือว่าวินวินกันทุกฝ่าย!"

จาร์วิสพูดขึ้นทันที: "ถ้าคุณสตาร์ครู้เข้า เขาต้องขอบคุณคุณแน่ๆ"

ลีออนเลิกคิ้ว: "แน่นอนว่าต้องขอบคุณ! โอเค ตอนนี้ไม่มีใครมารบกวนแล้ว เรามาเริ่มสร้างชุดเกราะกันอย่างเป็นทางการเถอะ!"

............

เมื่อโทนี่ตื่นขึ้นมาอีกครั้ง โลกก็ดูแปลกไปเล็กน้อย

เพ็พเพอร์ก็อ่อนโยนขึ้นมาก

จาร์วิสก็คอยถามเขาอยู่เสมอว่าวันนี้รู้สึกยังไงบ้าง

ส่วนลีออน ไอ้เด็กเจ้าเล่ห์นี่ถึงกับไม่ให้เขาเข้าห้องแล็บ!

นั่นห้องแล็บของเขาเองนะ!

หึ ด้วยท่าทีลับๆ ล่อๆ ของลีออนแบบนี้คงสร้างชุดเกราะไม่ได้แน่ๆ แล้วก็กลัวเสียหน้าเลยไม่ยอมเปิดเผยอะไรออกมา!

โทนี่คาดเดาอย่างมุ่งร้ายหลังจากที่พบว่าตัวเองหลับไปทั้งวัน

"ดีมาก!" โทนี่เดินเข้าไปในโรงรถใต้ดินด้วยความโกรธ เริ่มประกอบชุดเกราะของตัวเอง

"ถึงฉันจะเข้าห้องแล็บไม่ได้ แต่อีกสองวัน ฉันก็จะเอาชนะลีออนในการแข่งขันให้ได้ จากนั้นจะเอาโค้กร้อนๆ สักแก้วกรอกปากมัน!"

"เอาล่ะ เจ้าทึ่ม ไปเข็นโครงมา! แล้วก็เปี้ยนๆ..."

หลังจากรอกลับมา โทนี่ก็รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ:"เจ้าทึ่ม? นายอยู่ไหน เจ้าทึ่ม? แล้วก็เปี้ยนๆ?"

เขามองไปรอบๆ ก็พบว่าแขนกลอัจฉริยะของเขาหายไปหมด

"ไม่น่าเชื่อ! ลีออนไม่เหลือแม้แต่แขนกลไว้ให้ฉัน พวกมันกลายร่างเป็นของมันไปหมดแล้ว!" โทนี่แทบบ้า

ในที่สุด โทนี่ก็วิ่งกลับไปที่ห้องแล็บ ไปเอา "ผู้ช่วยตัวน้อย" คืนมาจากลีออน

เพราะเขาพละกำลังไม่ได้มหาศาล ถ้าอยากจะประกอบชุดเกราะก็ต้องพึ่งพาเครื่องจักร

สองวันต่อมา  เป็นอีกวันที่อากาศแจ่มใส

ชายฝั่งตะวันตกของลอสแองเจลิส

แสงแดดและเกลียวคลื่นที่หักเหบนทะเลผสานเป็นหนึ่งเดียว  ทุกเกลียวคลื่นล้วนเป็นปริซึม

มองออกไปจากคฤหาสน์ของสตาร์ค ทะเลที่อยู่ห่างออกไปนับพันลี้ระยิบระยับ

เรือใบและเรือสำราญแล่นสวนกันไปมา เป็นทัศนียภาพที่สงบสุข

แต่ถึงกระนั้น ความเงียบสงบนี้ก็ไม่อาจกลบกลิ่นดินปืนในคฤหาสน์ของสตาร์คในวันนี้ได้

ภายในโรงรถใต้ดินโทนสีเย็น แสงแดดส่องเข้ามาจากทางประตูทางเข้า แบ่งพื้นที่หลายร้อยตารางเมตรออกเป็นครึ่งมืดครึ่งสว่าง

ลีออนเดินเข้ามาในโรงรถใต้ดินจากด้านนอก ใต้แสงแดด  เส้นผมของเขาดูโปร่งแสง  ปกคลุมไปด้วยประกายสีทอง

โทนี่ยืนอยู่สุดโรงรถ เขาใส่หมวกสักหลาดใบหนึ่ง ปริมหมวกบังใบหน้าเอาไว้

"ฉันมาแล้ว" ลีออนพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา

"ฉันรอนายมานานแล้ว" ดวงตาของโทนี่ซ่อนอยู่ใต้ปีกหมวก "นายแพ้ตั้งแต่เริ่มแล้ว ไม่น่ามาเลย"

สิ้นเสียงของโทนี่ เพลงที่เร้าใจและคมคายก็ดังขึ้น ก้องไปทั่วโรงรถ ราวกับว่าจะมีคนชักปืนออกมาแล้วยิงกันได้ทุกเมื่อ

"บ้าเอ๊ย!?" โทนี่ตกใจ ถึงกับกระโดดออกจากเก้าอี้

โทนี่ถอดหมวกออกแล้วโยนลงบนโต๊ะ ถามด้วยความโกรธ

"จาร์วิส นี่มันเพลงบ้าอะไร!"

"คุณสตาร์ค นี่คือเพลง "Extreme Ways" ที่คุณลีออนขอให้ผมเปิดล่วงหน้าครับ เป็นเพลงประกอบภาพยนตร์เรื่อง "เดอะ บอร์น ซูพรีเมซี" เมื่อสองสามปีก่อน"

โทนี่พูดไม่ออก: "ลีออน วันนี้เราแข่งกันสร้างชุดเกราะ ไม่ใช่ดวลปืน นายคิดว่าแข่งกับฉันไม่ได้ แล้วจะชักปืนมายิงฉันทิ้งงั้นเหรอ?"

"นายพูดเรื่องอะไร โทนี่" ลีออนบอกว่าเขาไม่เข้าใจ "ฉันกำลังใช้เพลงที่เร้าใจบอกนายว่าการแข่งขันวันนี้นายแพ้แน่!"

"จริงเหรอ? ถ้าการคุยโม้โอ๋อวดทำให้ชนะได้ งั้นแร็ปเปอร์ใต้ดินพวกนั้นในอเมริกาคงได้เป็นราชาแห่งโลกไปแล้ว!" โทนี่พูดเหน็บแนม

ลีออนไม่สะทกสะท้าน: "ยังไม่ทันจะโชว์ชุดเกราะก็พูดจาหน้าด้านๆ แบบนี้แล้ว ใครกันแน่ที่ใจไม่ดี?"

"งั้นเอามาโชว์เลยสิว่าสองวันที่ผ่านมานายสร้างอะไรขึ้นมา!"  โทนี่มองไปรอบๆ อย่างจงใจ

"แต่อะไรๆ ก็ไม่มี มีแต่นายคนเดียว? อย่าบอกนะว่าจริงๆ แล้วนายสร้างชุดเกราะไม่ได้เลย แค่พยายามจะตีหน้าซื่อไม่ยอมรับความจริง?"

โทนี่กางมือออก: "ลีออน! อย่าเป็นแบบนี้สิ ในฐานะพี่ชาย ฉันคอยสอนนายเสมอว่าต้องซื่อสัตย์ ถึงนายจะขอโทษที่ทำไม่ได้ ฉันก็ให้อภัยนายได้"

"โอ้ ไม่ต้องห่วง เดี๋ยวนายก็ได้เห็น" ลีออนยิ้ม

"ทำไมตอนนี้ไม่ได้ล่ะ?" โทนี่เชิดหน้าขึ้น

ลีออนชี้นิ้วไปที่โทนี่ กล่าวว่า: "เพราะตามธรรมเนียมสากล สุภาพบุรุษต้องให้เกียรติสุภาพสตรีมาก่อน"

สีหน้าของโทนี่เปลี่ยนไป: "เด็กน้อย ฉันจำไม่ได้นะว่าเคยสอนให้นายพูดกับสุภาพบุรุษแบบนี้"

"จริงเหรอ?" ลีออนกอดอก "งั้นใครเป็นคนบอกฉันในวันรับปริญญา ตอนที่ฉันกำลังจะกล่าวสุนทรพจน์ว่า สุภาพสตรีมาก่อน?"

"นั่นมันเกือบปีที่แล้ว!" โทนี่บีบสันจมูก

"แต่นายสอนสุภาพบุรุษน้อยๆ ว่าควรจะพูดกับสุภาพบุรุษอีกคนหนึ่งยังไง" ลีออนยังคงยืนในท่าเดิม

"โอเคๆ ก็ได้ ฉันผิดเอง แต่ต่อไปนายห้ามพูดแบบนี้อีกนะ มันหยาบคายมาก" ครั้งนี้โทนี่ทำหน้าจริงจังอย่างไม่เคยเป็นมาก่อน

ลีออนพยักหน้า:"แน่นอน ฉันจะพูดแบบนี้กับนายคนเดียว"

โทนี่หันหลังกลับ ไม่พูดจาหาเรื่องกับเด็กเวรนี่อีก