บทที่ 69 ชัยชนะที่มั่นคง
บทที่ 69 ชัยชนะที่มั่นคง
บนประตูเมือง แขวนหัวมนุษย์เอาไว้สิบห้าหัว
เวลาผ่านไปแล้วสองวัน
หัวเหล่านั้นแกว่งไปมาเล็กน้อยตามแรงลม
หนอนแมลงวันแพร่พันธุ์อย่างรวดเร็ว มันไต่ไปทั่วหัว กัดกินตามเบ้าตา รูจมูก ปาก และรูหู ไต่เข้าออกอย่างน่าสยดสยอง
ทุกคนที่เดินทางเข้าออกเมือง เมื่อเงยหน้าขึ้น ต่างเห็นหัวทั้งสิบห้านี้ ภาพที่ปรากฏช่างน่าหวาดหวั่น ยากที่จะเมินเฉย
ภายในเมือง ชาวบ้านจำนวนมากที่ได้ยินข่าว ต่างพากันมามุงดูด้วยความสนใจ
“พวกโจรน้ำนี่มันกล้าจริง ๆ ที่คิดจะลอบสังหารท่านนายอำเภอ แต่ฮ่ะ ๆ พวกมันยังไม่ทันได้ลงมือ ก็เจอของแข็งเสียก่อน ถูกยอดฝีมือคนนั้นจัดการในพริบตา”
“ช่างบ้าบิ่นนัก กล้าลอบสังหารนายอำเภอ พวกมันไม่รู้หรือไงว่านายอำเภอมาจากตระกูลหลัวที่มีอำนาจ?”
“แล้วคนที่ฆ่าโจรน้ำคือใคร?”
“ได้ยินมาว่าชื่อฟางจือสิง ทำความดีความชอบใหญ่หลวงจนท่านนายอำเภอมอบตำแหน่งสำคัญให้เขาเลยทีเดียว”
“ฉันรู้จักเขานะ! ฟางจือสิงกำลังพนันขันต่อกับคุณชายตระกูลต่ง ต่งเสี่ยนหรง เพื่อแย่งตำแหน่งหัวหน้าฝึกสอนนักยิงธนูอยู่”
“โอ้ พนันขันต่อกันอย่างไร?”
“โอ๊ย เรื่องใหญ่ขนาดนี้นายยังไม่รู้เหรอ! ท่านลูจากหอหลอมอาวุธแห่งสำนักเทียนซานเหมินเปิดโต๊ะพนันเองเลย พนันว่าฟางจือสิงจะชนะ หรือพนันว่าต่งเสี่ยนหรงจะชนะ ฉันก็ไปวางเดิมพันมาแล้วนะ”
“มีการเดิมพันแบบนี้ด้วยหรือ! ดีเลย ๆ ฉันก็จะไปวางเดิมพันด้วย ว่าแต่ นายวางเดิมพันใครชนะ?”
“ต้องถามด้วยเหรอ? แน่นอนว่าฉันพนันว่าต่งเสี่ยนหรงจะชนะสิ! ตระกูลต่งเป็นญาติกับนายอำเภอ
ฟางจือสิงมันก็แค่คนธรรมดา ๆ จะเอาอะไรมาสู้กับต่งเสี่ยนหรงได้?”
“ไม่แน่นะ ฉันได้ยินมาว่าท่านนายอำเภอให้ความสำคัญกับฟางจือสิงมาก เขามีโอกาสชนะสูงอยู่เหมือนกัน ฉันเลยวางเดิมพันที่ฟางจือสิง”
“ที่พวกนายพูดมาก็มีเหตุผลทั้งนั้น โอ๊ย ฉันตัดสินใจไม่ถูกเลยว่าจะเดิมพันใครดี น่าปวดหัวจริง ๆ!”
...
คฤหาสน์ตระกูลต่ง
“พ่อ ได้ยินข่าวหรือยังครับ?”
ต่งเสี่ยนหรงเดินมาหาต่งหมิงเซวียนด้วยความเร่งรีบและพูดด้วยน้ำเสียงโมโห “ลูอันฝู่มันเกินไปแล้วครับ! มันกล้าเปิดโต๊ะพนันโดยเอาผมไปแข่งกับฟางจือสิง ช่างเป็นคนที่ชอบสร้างเรื่องจริง ๆ”
ต่งหมิงเซวียนกำลังใช้กรรไกรตัดแต่งต้นบอนไซของเขา เมื่อได้ยินก็หัวเราะเบา ๆ “ช่วงสองวันนี้ ข่าวพวกโจรน้ำที่พยายามลอบสังหารท่านนายอำเภอได้แพร่กระจายไปทั่วเมือง ชื่อของฟางจือสิงก็โด่งดังตามไปด้วย
เรื่องพนันระหว่างเจ้าและเขา คนทั้งเมืองก็รู้กันหมด จึงไม่แปลกที่จะมีคนฉวยโอกาสนี้เอาไปทำเป็นข่าวใหญ่”
ต่งเสี่ยนหรงคิดตามและยอมรับว่า “ใช่ครับ เรื่องใหญ่ขนาดนี้ ใครจะไม่อยากมาร่วมสนุกด้วย?”
“ปัญหาคือ ยิ่งมีคนเข้ามาพัวพันมากเท่าไร ความไม่แน่นอนก็จะยิ่งเพิ่มขึ้น” ต่งเสี่ยนหรงพูดด้วยความกังวล
ต่งหมิงเซวียนกลับไม่ใส่ใจนักและยิ้มตอบ “เจ้ากังวลอะไร? นักยิงธนูสิบคนที่ฟางจือสิงเลือกมา พวกเราซื้อใจไว้หมดแล้ว เขาไม่มีทางชนะ การเดิมพันตำแหน่งหัวหน้าฝึกสอนนักยิงธนูต้องตกเป็นของเจ้าแน่นอน”
“พวกเขาทั้งสิบคนถูกเราซื้อใจหมดแล้วหรือครับ?” ต่งเสี่ยนหรงถาม
ต่งหมิงเซวียนหัวเราะ “ปีนี้เป็นปีที่ทุกคนลำบาก พวกนักยิงธนูเหล่านั้นล้วนแต่ขัดสน ใครให้เงินพวกเขา คนนั้นก็เหมือนเป็นพ่อของพวกเขา”
ต่งเสี่ยนหรงไม่มีข้อสงสัยเกี่ยวกับเรื่องนี้ เพราะข้าราชการทั้งใหญ่ทั้งเล็กในราชสำนักและแม้แต่เจ้าหน้าที่ในศาลก็ล้วนแต่ทุจริตกันทั้งนั้น
เขาจึงกล่าวว่า “พ่อครับ ผมไม่ได้กังวลเรื่องนี้ ผมกังวลว่าจะมีคนวางเดิมพันให้ฟางจือสิงชนะ ถ้าอย่างนั้น พวกเขาอาจพยายามทำเหมือนเรา คือซื้อใจนักยิงธนูเหล่านั้น ซึ่งจะทำให้แผนของเราล่ม”
ต่งหมิงเซวียนหยุดมือลงชั่วครู่ ครุ่นคิดแล้วพยักหน้า
“เรื่องนี้ต้องระวังจริง ๆ ใครก็ได้!”
ไม่นานนัก หัวหน้าคนรับใช้ก็เปิดประตูเข้ามาและก้มหน้า “ท่านลุง มีอะไรให้รับใช้ครับ?”
ต่งหมิงเซวียนสั่งว่า “ส่งคนไปจับตานักยิงธนูทั้งยี่สิบคนที่เข้าร่วมการประลอง ดูแลให้ใกล้ชิด ถ้ามีใครเข้าไปติดต่อพวกเขา ให้มารายงานฉันทันที”
“รับทราบครับ!”
หัวหน้าคนรับใช้รีบออกไปจัดการ
ต่งหมิงเซวียนหันไปสั่งสาวใช้ประจำตัว “เตรียมชุดและจัดรถม้าให้ฉัน ฉันจะไปเยี่ยมลูอันฝู่”
ต่งเสี่ยนหรงพูดเสริมทันที “พ่อครับ ความสัมพันธ์ของพ่อกับลูอันฝู่ไม่เลวใช่ไหมครับ?
พ่อไปเจรจากับเขาดูสิว่าเราจะร่วมมือกันควบคุมการเดิมพันได้ไหม”
“แน่นอนอยู่แล้ว!” ต่งหมิงเซวียนพยักหน้า “
ลูอันฝู่เปิดโต๊ะพนันก็เพราะอยากทำเงินอยู่แล้ว ถ้าฉันร่วมมือกับเขา เราก็จะได้ประโยชน์ทั้งคู่ เขาย่อมไม่มีเหตุผลที่จะไม่ร่วมมือกับฉัน”
...
ศาลท้องถิ่น · สำนักงานผู้ตรวจการ
เมื่อเวลาสาย ๆ ติงจื้อกังเดินเข้ามาในสำนักงานด้วยท่าทีไม่เร่งรีบ
ทันทีที่เข้ามา หัวหน้าผู้คุมทั้งสี่และเหล่าข้าราชการก็พากันเข้ามาห้อมล้อม
“หัวหน้าผู้คุม ลูอันฝู่เปิดโต๊ะพนันใหญ่แล้ว ท่านได้วางเดิมพันหรือยัง?”
หนึ่งในข้าราชการถามขึ้นอย่างตื่นเต้น
ติงจื้อกังยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย มองไปรอบ ๆ ก่อนจะถามกลับ “พวกเจ้าได้วางเดิมพันกันหมดแล้วหรือ?”
ข้าราชการคนหนึ่งตอบ “พวกเราอยากวางเดิมพันมาก แต่ในกระเป๋าไม่มีเงินสักบาทเลย”
ติงจื้อกังหัวเราะเยาะ “ไม่มีเงินน่ะดีแล้ว เพราะพวกเจ้ามือไม่ขึ้น เล่นกี่ทีก็แพ้ทุกที”
ข้าราชการรีบพูด “ครั้งนี้ไม่เหมือนเดิมนะครับ แค่เดิมพันที่คุณชายตระกูลต่ง ชนะชัวร์!”
ติงจื้อกังนิ่งไปชั่วครู่ ก่อนจะถลึงตาและกล่าวเสียงดัง “พูดเหลวไหล! การประลองยังไม่เริ่ม นายกล้าพูดได้อย่างไรว่าคุณชายตระกูลต่งจะชนะ?”
ข้าราชการหัวเราะเล็กน้อย แล้วหันไปมองชายอีกคนหนึ่ง
ชายผู้นั้นไม่ใช่ใครอื่น แต่เป็นต่งเสี่ยเหอ หนึ่งในสี่หัวหน้าผู้คุม และเขาเป็นหลานชายของต่งหมิงเซวียน อีกทั้งยังเป็นลูกชายของลุงของต่งเสี่ยนหรง
ต่งเสี่ยเหอยิ้มและพูดว่า “เมื่อคืนนี้ ผมกับพี่ชาย รวมถึงคุณชายหลัวเค่อเจา เราไปเที่ยวเล่นที่หอหานเซียงด้วยกัน ผมได้ยินข้อมูลวงในจากพวกเขา การประลองครั้งนี้ ฟางจือสิงต้องแพ้แน่นอน!”
ติงจื้อกังขมวดคิ้ว กดเสียงต่ำลงถามว่า “ข้อมูลวงในอะไร?”
ต่งเสี่ยเหอกระซิบข้างหูของติงจื้อกังอยู่ครู่หนึ่ง
หลังจากฟังเสร็จ ติงจื้อกังสูดลมหายใจลึก ดวงตาเบิกกว้างเล็กน้อยและยิ้มกว้าง “ถ้าเป็นอย่างนั้น เราต้องวางเดิมพันให้มากขึ้น จะได้ฟันเงินก้อนโต”
ข้าราชการที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ยกมือขึ้นและพูด “พูดง่าย ๆ สิครับ แต่พวกเราไม่มีเงินเหลือในกระเป๋าเลย!”
ติงจื้อกังหัวเราะเยาะ “หาเงินมันยากตรงไหน? ฟังให้ดี เนื่องจากมีโจรน้ำแอบเข้ามาในเมือง เพื่อความปลอดภัยของประชาชน เราจะทำการค้นหาทั่วทั้งเมืองเดี๋ยวนี้ ทุกคนต้องค้นหาแบบไม่หยุดพัก เข้าใจไหม?”
เมื่อได้ยินคำสั่งนี้ ข้าราชการทุกคนก็เข้าใจทันที
การ “ค้นหา” นี้หมายถึงการหาโอกาสรีดไถเงินจากพ่อค้า แม่ค้า และประชาชน โดยอ้างว่าเป็นการค้นหาผู้ต้องสงสัย ซึ่งพวกเขาคุ้นเคยกับการทำเรื่องแบบนี้อยู่แล้ว
เมื่อได้รับคำสั่ง บรรยากาศของข้าราชการก็คึกคักขึ้นทันที ต่างเร่งรีบไปดำเนินการ
ไม่นาน ข้าราชการก็เริ่มตระเวนกวาดล้างไปตามถนน ทำให้เมืองทั้งเมืองวุ่นวายเหมือนถูกพายุพัดผ่าน
...
วันเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว
ฟางจือสิงตื่นเช้าทุกวัน ในช่วงเช้าจะไปที่ลานฝึกเพื่อแนะนำการฝึกยิงธนูให้กับหวงต้าซุ่นและพวกเขา ตอนบ่ายก็ไปอีกครั้ง ส่วนตอนกลางคืนก็กลับไปพักผ่อนที่คฤหาสน์
กิจวัตรนี้ดำเนินไปทุกวันอย่างเป็นระบบ
ในพริบตา สิบวันก็ผ่านไป วันที่สำคัญมาถึงในที่สุด
ในช่วงเช้าวันนั้น ลานฝึกมีการสร้างแท่นสูงขึ้นมา
ท่านนายอำเภอหลัวเพยอวิ๋น หลัวเค่อเจา ติงจื้อกัง และลูอันฝู่ ต่างมารวมตัวกันที่สถานที่จัดการแข่งขัน
นอกจากนี้ ต่งหมิงเซวียนก็นำพวกเศรษฐีและขุนนางในเมืองมามากกว่าห้าสิบคน เพื่อร่วมชมการประลอง
ฟางจือสิงและต่งเสี่ยนหรง ยืนอยู่ข้างละฝั่ง โดยมีนักยิงธนูสิบคนยืนอยู่ข้างหลังพวกเขาทั้งสอง
ที่ด้านหน้าของพวกเขา มีลานที่ล้อมด้วยรั้วซึ่งมีเส้นผ่านศูนย์กลางมากกว่าร้อยเมตร
ภายในลานที่มีพื้นทราย มีเหล่ากระต่ายหลายตัววิ่งไปมา
ทุกอย่างพร้อมแล้ว….
..........
