บทที่ 52 ผู้พลิกตำรา

"ศิษย์พี่จะพาข้าไปไหนหรือ?"

"ไปแล้วจะรู้เอง"

"ให้ข้าทายสักหน่อย... อืม คงไม่ใช่ร้านข้าวกระมัง?"

อู๋หยางหรงที่เดินนำหน้าหัวเราะเบาๆ ไม่พูดอะไร

"ศิษย์พี่ช่างเป็นห่วงจริง"

เซี่ยหลิงเจียงยิ้มพลางว่า: "แต่น้องไปดูที่ตลาดเช้าทุกวันนะ วันนี้ที่ตลาดตะวันออก ร้านข้าวบางร้านราคาลงมาเท่ากับตอนก่อนศิษย์พี่จะยกเลิกคำสั่งควบคุมราคาแล้ว บางร้านถึงกับต่ำกว่าด้วยซ้ำ... สิบห้าเหรียญต่อหนึ่งโต่ว!"

เธอกำหมัดแน่น จมูกเชิดขึ้นเล็กน้อย "ฮึ! พวกพ่อค้าเอาเปรียบกำลังรีบขายของ สมน้ำหน้า!"

"ราคานี้ยังไม่ถึงไหนเลย" อู๋หยางหรงส่ายหน้า "อีกอย่าง เราไม่ได้จะไปร้านข้าว"

เซี่ยหลิงเจียงสงสัย "อ้อ?"

อู๋หยางหรงไม่พูดอะไรอีก พาเซี่ยหลิงเจียงออกจากศาลากลาง ก่อนออกจากประตูสำนักงาน หลิวอาซานก็โผล่มาจากที่ไหนไม่รู้ เดินตามหลังนายอำเภอหนุ่มเงียบๆ

เซี่ยหลิงเจียงชินกับเรื่องนี้แล้ว ชายร่างผอมสูงที่มีรอยสักบนใบหน้านี้ ไม่รู้ศิษย์พี่ไปหามาจากที่ไหน ตอนนี้เป็นผู้ติดตามประจำตัวเขา

อู๋หยางหรง เซี่ยหลิงเจียง และหลิวอาซานทั้งสามคน ออกจากถนนลู่หมิง เดินเล่นไปทางทิศตะวันตกของเมือง

ระหว่างทาง

อู๋หยางหรงพูดกับหลิวอาซานที่เดินตามมาข้างหลังทันที "เหนื่อยแล้วสินะ"

ชายร่างผอมสูงที่ใช้ผ้าสีเทาปิดตัวอักษรบนหน้าผากส่ายหน้า

เซี่ยหลิงเจียงไม่เหลียวมอง พูดเบาๆ:

"เผาจริงๆ หรือ?"

"ศิษย์น้องคิดว่าวิธีการสกปรกไปหน่อยหรือ?"

"ไม่ใช่ แต่เสียดายข้าว ตอนนี้กำลังขาดแคลนข้าว ข้าวพันหน่วยสามารถช่วยคนได้มากทีเดียว"

"ต้องเผาพันหน่วยนั่นแหละ อีกอย่าง ตอนนี้ไม่ขาดแคลนข้าวแล้ว มีข้าวกว่าสองแสนหน่วยอยู่ที่ท่าเรือ ข้าวสำหรับบรรเทาทุกข์ก็พอแล้ว ข้าวสำหรับควบคุมน้ำก็มีพอ เดี๋ยวยังแบ่งให้เมืองเจียงโจวกับอำเภอข้างเคียงได้อีก"

นายอำเภอหนุ่มพึมพำ นิ้วเรียวใต้แขนเสื้อกว้างคำนวณเล็กน้อย พยักหน้าเบาๆ: "เกือบครึ่งของโกดังจี้หมินแล้ว... ที่แท้โกดังจี้หมินที่แท้จริงอยู่ที่เมืองหลงเฉิงนี่เอง"

เขายิ้ม

ราวกับถือว่าเป็นของในกระเป๋าแล้ว

เซี่ยหลิงเจียงพูดเบาๆ: "ศิษย์พี่ช่างโหดร้าย... แต่ถ้าไม่โหดร้ายหน่อย คงแก้ปัญหาข้าวไม่ได้ง่ายๆ คงทำให้ท่านเซินแห่งเมืองเจียงโจวภูมิใจ ที่ตอนแรกเลือกเชื่อใจศิษย์พี่"

อู๋หยางหรงส่ายหน้า "จริงๆ แล้วข้าใจอ่อนไป ไม่โหดเท่าตระกูลหลิว ไม่งั้นตอนนี้คงเป็นแผนที่สะอาดและเด็ดขาดกว่านี้แล้ว"

เขาลูบหน้า หันไปถาม "ศิษย์น้องเชื่อไหม ที่ข้าพูดในศาลเมื่อกี้ บางอย่างก็จริงใจนะ"

"อะไรหรือ?"

"ก็จริงๆ แล้วข้าขอบคุณพวกเขานะ"

"..." เซี่ยหลิงเจียงอดขำไม่ได้ "แต่ศิษย์พี่ก็ยังสั่งเผา ดูสิทำเอาพวกเขาตกใจ"

"แต่ข้าวของหลี่จ้งกุ้ย เหยียนลิ่วหลางจะ 'หา' คืนมา ไม่ให้เขาขาดทุนหรอก"

"ศิษย์พี่ไม่ชอบพ่อค้าแซ่หม่าคนนั้นหรือ?"

"ไม่ใช่"

อู๋หยางหรงส่ายหน้า:

"หม่าจ้งกุ้ยกับหลี่จ้งกุ้ยเป็นคนละประเภท หม่าจ้งกุ้ยแข็ง หลี่จ้งกุ้ยอ่อน จัดการคนแข็งต้องแข็งกว่า จัดการคนอ่อนต้องแข็งก่อนแล้วค่อยอ่อน ดังนั้นข้าวพันหน่วยต้องเผา ยิ่งเผาให้สะอาดยิ่งดี"

"แล้วน้องชายของข้าล่ะ? ศิษย์พี่จะใช้วิธีแข็งหรืออ่อน?" เซี่ยหลิงเจียงถามอย่างสงสัย

"ไม่ต้องใช้แล้ว เขาเป็นคนฉลาด"

อู๋หยางหรงเดินนำหน้า พูดลอยๆ: "รอดูไป อีกไม่กี่วัน จะมีคนในกลุ่มนั้นค่อยๆ คิดออกเอง ข้าวพันหน่วยติดไฟเองได้ ข้าวสองแสนหน่วยที่ท่าเรือก็ติดไฟเองได้ ข้าวที่ขนออกจากเมืองถูกไพร่ปล้นได้ โกดังข้าวที่ท่าเรือเผิงหลางก็ถูกไพร่ปล้นได้ มีทั้งอ่อนทั้งแข็งให้เห็นแล้ว พวกพ่อค้าข้าวรู้ว่าควรเลือกอย่างไร"

เซี่ยหลิงเจียงมองแผ่นหลังศิษย์พี่เงียบๆ

"ถึงแล้ว"

ที่หัวถนนด้านตะวันตกของเมือง อู๋หยางหรงหยุดเดิน เอี้ยวตัวให้ศิษย์น้อง

อีกฝ่ายชะงัก "นี่คือ... โรงทานข้าวต้มหรือ?"

"ลองทายซิว่าเป็นของใครกัน"

"ของ... ตระกูลหลิวหรือ"

"ไป พวกเราไปกินข้าวต้มของผู้มีบุญคุณหลิวกัน ถือโอกาสก่อนจะเลิกกิจการในอีกไม่กี่วัน" นายอำเภอหนุ่มในชุดธรรมดาพูดพลางยิ้ม เดินนำไปก่อน

เซี่ยหลิงเจียงอดไม่ได้ที่จะสำรวจดูโรงทานข้าวต้มที่แจกทาน ดูธรรมดาไม่มีอะไรพิเศษ แต่ข้างโรงทานยังมีโรงเลี้ยงเด็กกำพร้า ดูเหมือนจะเชื่อมต่อกัน ทั้งหมดเป็นของตระกูลหลิว

ในความทรงจำของเธอ ที่เมืองหลงเฉิงนี้ ผู้ที่ยังคงตั้งโรงทานแจกข้าวต้มมาตลอดก็มีแต่ตระกูลหลิว ทำให้แม้เซี่ยหลิงเจียงจะรังเกียจคนตระกูลหลิวที่ต่อต้านศิษย์พี่ แต่ก็ยังรู้สึกลังเลกับการกุศลครั้งนี้อยู่บ้าง

สมัยก่อนตอนเรียนที่สำนัก เธอเคยได้ยินหรือเห็นเจ้าที่ดินบางคนแจกข้าวต้มในยามข้าวยากหมากแพง ตอนนั้นก็คิดว่า ในโลกนี้แม้จะมีคนรวยที่ไร้คุณธรรมมาก แต่ก็ยังมีเจ้าที่ดินผู้มีใจบุญอยู่บ้าง

"ทำเงินไม่ได้ก็ต้องเลิกกิจการสิ"

อู๋หยางหรงต่อแถวรับข้าวต้มหนึ่งชาม ยิ้มพลางกล่าวขอบคุณ พาเซี่ยหลิงเจียงเดินไปด้านข้าง

เขามองโรงเลี้ยงเด็กกำพร้าที่ดูซบเซาข้างๆ แล้วก้มลงมองในชาม พึมพำ "จืดกว่าครั้งที่แล้วที่มาอีก ดูท่าคงทำเงินไม่ได้จริงๆ... น่าเสียดาย ภัยพิบัติที่เมืองหลงเฉิงของเรายังไม่ถือว่ารุนแรงเลย"

อู๋หยางหรงพูดด้วยน้ำเสียงเสียดาย

"หมายความว่าอย่างไร ทำเงินหรือ?" เซี่ยหลิงเจียงถามต่อ

อู๋หยางหรงหันมาถามทันที "ศิษย์น้องรู้ไหมว่า โรงทานข้าวต้มธรรมดาๆ แห่งหนึ่ง พร้อมโรงเลี้ยงเด็กกำพร้าหนึ่งหลัง หลังจากภัยแล้งหรือน้ำท่วมครั้งใหญ่ สามารถทำเงินได้เท่าไร?"

เซี่ยหลิงเจียงรู้สึกว่าฟันของเธอกำลังสั่นอย่างควบคุมไม่ได้ เธอสูดหายใจลึก พยายามสงบใจ "ท่าน... ว่ามา"

อู๋หยางหรงก้มหน้าจิบข้าวต้ม พูดเบาๆ: "ยามปกติ ผู้มีบุญคุณทั้งหลายสร้างสะพาน ปูถนน สร้างชื่อเสียงไปไกล พอถึงยามข้าวยากหมากแพง ก็รีบอาสาช่วยทางการ ตั้งโรงทาน ตั้งหม้อต้มข้าว รวบรวมผู้อพยพมา ใช้ข้าวต้มจืดๆ หนึ่งชามประทังชีวิตไว้ไม่ให้ตายไม่ให้รอด วางใจเถอะ ข้าวต้มจะยิ่งจืดลงเรื่อยๆ รอจนผู้อพยพหิวจนแขนขาไร้เรี่ยวแรง หน้ามืดตาลาย ก็ยกซาลาเปาแป้งขาวร้อนๆ มาเสิร์ฟ

คนที่กำลังจะอดตายแทบไม่มีความคิด เห็นซาลาเปาขาวร้อนๆ พวกนี้ก็ตาแดงได้เลย จากนั้นโยนให้ไม่กี่ลูกก็แลกเอาทรัพย์สินที่เหลือมาได้ แต่ซาลาเปาพวกนี้แค่ดูน่ากิน กินแล้วไม่อิ่มท้องเลย กินเสร็จคนที่ควรตายก็หนีความตายไม่พ้น วนไปรอบหนึ่งแบบนี้ ก็เหมือนใช้เคียวเกี่ยวทรัพย์สินลอยน้ำมาได้รอบหนึ่ง

แค่นี้จะพอใจได้อย่างไร ผู้มีบุญคุณทำบุญต้องทำให้ถึงที่สุด ยังตั้งโรงเลี้ยงเด็กกำพร้าไว้ข้างโรงทาน พ่อแม่ก่อนจะอดตายก็ฝากลูกน้อยกำพร้าไว้ที่นี่ได้ แต่ผู้มีบุญคุณจะเลี้ยงฟรีได้อย่างไร โฉนดบ้านโฉนดที่ดินก็ต้องฝากไว้ด้วยสิ อ้างว่าเมื่อโตแล้วจะคืนเด็กให้ แต่ถ้าเด็กไม่เอาไหนตายไปเอง ก็อย่าได้โทษผู้มีบุญคุณเลย

แต่ก็มีผู้มีบุญคุณบางคนใจดีกว่านั้น เลี้ยงเด็กกำพร้าจนโต แต่ก็หนีไม่พ้นต้องเป็นทาสเป็นบ่าว ต้องทำงานหนักตอบแทนบุญคุณที่เลี้ยงดูมาไม่ใช่หรือ? ถ้าเด็กกำพร้าอายุมากหน่อย ขายเป็นทาสไปเลยก็ได้เงินอีกก้อน เอ๊ะ พูดแบบนี้แล้ว ที่ผู้มีบุญคุณบางคนโอ้อวดว่า 'หลายสิบปีมานี้ช่วยชีวิตทารกนับหมื่น บุญกุศลมากมาย' ก็ไม่ได้โกหกทั้งหมดนี่นา"

เซี่ยหลิงเจียงฟังจบก็รู้สึกเย็นเยือกไปทั้งตัว อดถามไม่ได้ "ข้ามีคำถามหนึ่ง พวกเขามีเงิน ทำไมไม่ซื้อข้าวกินเองล่ะ?"

อู๋หยางหรงพูดเบาๆ:

"ที่เรียกว่าปีข้าวยากหมากแพง ก็เพราะมีเงินก็ซื้อข้าวไม่ได้ ได้แต่เฝ้าบ้านเฝ้าที่ดินไว้เปล่าๆ และถ้าผู้มีบุญคุณมีอิทธิพลมากพอ เอาข้าวบรรเทาทุกข์ของทางการมาไว้ที่โรงทานของตัวเอง แล้วร่วมมือกับขุนนางและพ่อค้าข้าวคนอื่นปิดประตูไม่ขาย... ตอนนี้รู้แล้วใช่ไหมว่าทำไมผู้มีบุญคุณหลิวถึงได้น้ำท่วมทุกปี รวยทุกปี"

"แล้วเมืองหลงเฉิง..."

"สมัยก่อนตอนน้ำท่วมที่เมืองหลงเฉิง ข้าไม่รู้ แต่น้ำท่วมครั้งนี้... ตอนข้าเพิ่งออกจากวัดตงหลิน ลงเขาเข้าเมือง โรงทานและโรงเลี้ยงเด็กกำพร้าของตระกูลหลิวแห่งนี้กำลังรุ่งเรืองมาก แม้แต่ข้าวบรรเทาทุกข์ของทางการบางส่วนก็มาแจกที่นี่"

เซี่ยหลิงเจียงเงียบไปพักใหญ่

"งั้นตอนศิษย์พี่เข้ารับตำแหน่ง สร้างค่ายบรรเทาทุกข์ที่ชานเมืองแจกข้าวฟรี ก็เท่ากับตัดเส้นทางทำมาหากินของตระกูลหลิวสิ?"

"ก็ไม่ทั้งหมด เคียวของผู้มีบุญคุณหลิวเกี่ยวเอาแต่คนในเมืองที่ยังมีทรัพย์สินเหลืออยู่บ้าง ส่วนพวกที่ชานเมืองล้วนเป็นคนที่บ้านและที่นาถูกน้ำท่วม หนีภัยมาจากทั่วสารทิศ หรือพูดได้ว่าถูกเกี่ยวไปหมดแล้ว ผู้มีบุญคุณหลิวไม่สนใจคนจนพวกนี้ และข้าวบรรเทาทุกข์ของศาลากลางเราก็แค่ช่วยคนพวกนี้ให้รอดตายเท่านั้น"

อู๋หยางหรงพูดอย่างจริงจังต่อ: "ดังนั้นข้าถึงบอกว่าข้าขอบคุณน้องชายเจ้า และพ่อค้าข้าวจากที่อื่นพวกนี้ อย่างน้อยพวกเขาก็นำข้าวมาขาย แพงก็ช่างมันเถอะ ดีกว่าปล่อยให้ตลาดข้าวทั้งเมืองหลงเฉิงถูกหลิวจื่อเหวินและพวกเขาควบคุม"

แม้จะยืนอยู่กลางแดดยามเที่ยง มือยังถือข้าวต้มร้อน แต่เซี่ยหลิงเจียงกลับรู้สึกเย็นยะเยือกไปทั้งมือทั้งเท้า เธอมองโรงทานและโรงเลี้ยงเด็กกำพร้าตรงหน้า เห็นแต่โครงกระดูกและศพคนอดตาย

อู๋หยางหรงไม่พูดอะไร รู้ว่าศิษย์น้องคนหนึ่งคงยอมรับไม่ได้ในทันที

เขารอสักครู่ หันหน้าพยายามฝืนยิ้ม พูดอย่างผ่อนคลาย: "แต่อีกไม่นาน ศิษย์พี่เจ้าคงต้องขัดใจตระกูลหลิวจริงๆ แล้ว ตอนนี้ราคาข้าวยังสูงอยู่ โรงเลี้ยงเด็กกำพร้ายังพอมีทรัพย์ลอยน้ำให้เกี่ยวบ้าง แสร้งทำเป็นผู้มีบุญคุณหลอกคนได้บ้าง แต่อีกไม่กี่วันราคาข้าว... อืม ศิษย์น้องรีบกินข้าวต้มร้อนๆ เถอะ ถือว่าหวงแหนข้าวต้มจำกัดก่อนร้านปิดกิจการ"

ศิษย์น้องยังคงก้มหน้าเงียบ

อู๋หยางหรงคิดครู่หนึ่ง ยื่นมือจะรับชามจากมือเธอ แต่ตอนจับชามดันไปโดนหลังมือขาวผ่องของศิษย์น้องโดยไม่ตั้งใจ ชักมือกลับกะทันหัน สีหน้าประหลาดใจ พร้อมกับที่ตาไวเห็นแสงสีแดงวาบผ่านหลังมือเธอ เขาก้มลงดูปลายนิ้วที่ถูกทิ่มแดงก่ำ ราวกับถูกของมีคมทิ่ม แต่ไม่ถึงกับเลือดออก

"ทำไมศิษย์น้องถึงมีหนาม?" เป็นของดอกกุหลาบหรือ? "ขอโทษ... ศิษย์พี่"

เซี่ยหลิงเจียงควบคุมพลังในร่างไม่ค่อยได้ ยกมือขึ้นจะดึงนิ้วมือเขามาดู ยกขึ้นครึ่งทางก็ชักกลับ

เธอเงยหน้าขึ้น ดวงตาแดงก่ำ พูดด้วยความรู้สึกผิด "เมื่อวันก่อนข้าทะเลาะกัน ไม่ควรพูดจาโกรธเคือง ตอนนั้นข้าไม่รู้ ที่แท้คำสวยหรูอย่าง 'ผู้มีบุญคุณ' 'โรงทาน' พวกนี้ กลับเป็นภาพที่โหดร้ายนองเลือดถึงเพียงนี้"

อู๋หยางหรงส่ายหน้า "ไม่เป็นไร เจ้าคงสภาพไม่ค่อยดี..."

เซี่ยหลิงเจียงพูดขึ้นทันที "เมื่อก่อนศิษย์พี่เคยถามว่า ระดับเจ็ดของสายนักอ่านคืออะไรใช่ไหม?"

อู๋หยางหรงชะงัก เซี่ยหลิงเจียงเอ่ยต่อ: "ผู้พลิกตำรา"

"ระดับเจ็ดกับระดับแปดต่างกันราวฟ้ากับดิน ระดับแรกก้าวเข้าสู่นักฝึกพลังระดับกลาง พลังสีม่วงแดง และพลังสามารถแผ่ออกนอกร่างได้ แต่นี่ก็เป็นเหวลึกที่ข้ามได้ยากยิ่ง...

ท่านพ่อเคยบอกว่า อ่านตำราหมื่นเล่มคือคุณชน แต่ผู้พลิกตำรา... เพียงพลิกตำรา ไม่อ่านตำรา ก่อนหน้านี้ข้าไม่เข้าใจว่านี่หมายความว่าอย่างไร แต่ตอนนี้... จู่ๆ ก็เข้าใจบ้างแล้ว"

เซี่ยหลิงเจียงเบือนหน้าไป สูดจมูก "เมื่อครู่ระดับขยับขึ้นนิดหน่อย"

"นี่เป็นเรื่องน่ายินดี" อู๋หยางหรงยิ้ม "งั้นเพิ่มเรื่องน่ายินดีอีกเรื่องดีกว่า"

เขาหันไป "อาซาน"

"ขอรับ"

"แจ้งทางนั้น เตรียมเปิดโกดัง ตั้งแต่วันนี้ นำข้าวที่เราเก็บไว้ออกสู่ตลาด ราคา..." นายอำเภอหนุ่มยิ้มอย่างเขินๆ "เอาแค่เศษส่วนของราคาตลาดแล้วกัน ห้าเหรียญต่อโต่วพอเป็นพิธี ฉลองให้ศิษย์น้องหน่อย"

"ขอรับ!" หลิวอาซานรับคำสั่งแล้วจากไป

สาวตระกูลเซี่ยผู้หนึ่งแอบมองนายอำเภอหนุ่มที่ยิ้มดุจสายลมฤดูใบไม้ผลิ อดร้องเรียกขึ้นไม่ได้: "ศิษย์พี่ใหญ่"

"อะไรหรือ?" อู๋หยางหรงหันมา

"...ไม่มีอะไรแล้ว"

ศิษย์น้องยิ้มตอบ

(จบบท)