บทที่ 51 จบลงแล้วล่ะ!

อู๋หยางหรงทุบโต๊ะไม้จามจุรีดังสนั่น "ปัง! ปัง!"

หวังเฉาจื่อ หม่าจ้งกุ้ย และพ่อค้าธัญพืชคนอื่นๆ ต่างสะดุ้งพร้อมกับที่วางพู่กันบนโต๊ะ

สถานที่คุ้นเคย

ใบหน้าคุ้นตา

น้ำเสียงคุ้นหู

แต่ช่างน่าเสียดายโต๊ะเหลือเกิน

แท้จริงแล้วท่านนายอำเภอหนุ่มซ่อนไม้เคาะศาลไว้ใต้แขนเสื้อ ไม่เช่นนั้นฝ่ามือเปล่าคงไม่อาจทุบโต๊ะไม้จามจุรีให้ดังได้ขนาดนี้ เขาพบว่าของชิ้นนี้ใช้งานได้ดีทีเดียว น่าจะเป็นเหตุผลที่ทำให้เขามักเห็นท่านนายอำเภอในละครโบราณชอบเคาะมัน มันเป็นอุปกรณ์ระบายความเครียดที่ยอดเยี่ยมจริงๆ

"ช่างเหลวไหลสิ้นดี! กล้าเผาเรือในเขตเมืองหลงเฉิงของเรา ยังมีกฎหมายบ้านเมืองอยู่หรือไม่? ยังมีความยุติธรรมอยู่หรือไม่?"

อู๋หยางหรงยกมือขึ้นอย่างแรง ท่าทางเหมือนจะฟาดลงบนโต๊ะ พ่อค้าทั้งหลายที่ยืนอยู่ด้านล่างต่างผงะถอยหลังโดยสัญชาตญาณ แต่คราวนี้รอเท่าไหร่ก็ไม่ได้ยินเสียงดังที่คาดไว้

พอมองดู นายอำเภอหนุ่มยกมือขวาขึ้นสูง แล้วค่อยๆ วางลง หันไปถามนายตำรวจชุดน้ำเงิน... ช่างเป็นการหลอกล่อชั้นเยี่ยม

"หัวหน้าเหยียน มีผู้บาดเจ็บหรือเสียชีวิตบ้างหรือไม่?"

"กราบทูลท่านขอรับ มีลูกเรือบาดเจ็บเล็กน้องเพียงสองคน คนอื่นๆ ว่ายน้ำเป็นทั้งหมด กระโดดหนีทันเวลา โชคดีที่เรือแล่นออกไปไม่ไกล และคนของเราก็ไปถึงเร็ว จึงไม่มีการสูญเสียอื่นใด"

"ดีแล้ว นับว่าโชคดีในความโชคร้าย ขอเพียงคนปลอดภัยก็พอ"

"ท่านขอรับ แต่ข้าขาดทุนข้าวไปหมดแล้ว!" ยังดีกว่าถ้ามีคนเป็นอะไรไปเสียอีก

หม่าจ้งกุ้ยกัดฟันบีบลูกประคำในมือ หัวใจหยดเลือด

หวังเฉาจื่อและคนอื่นๆ เห็นลูกประคำในมือเขาขาดสายไปแล้ว แต่พวกเขาไม่ได้รู้สึกเห็นอกเห็นใจแต่อย่างใด กลับมีแววสะใจซ่อนอยู่บนใบหน้า

"หม่าจ้งกุ้ย โปรดใจเย็นๆ" อู๋หยางหรงปลอบใจ แล้วหันไปถามนายตำรวจชุดน้ำเงิน "เรือสองลำไฟไหม้พร้อมกัน จะว่าบังเอิญก็บังเอิญเกินไป สืบได้หรือไม่ว่าใครเป็นคนวางเพลิง?"

"ลูกเรือที่ช่วยขึ้นมาได้ต่างบอกว่าไม่เห็นว่าเรือติดไฟได้อย่างไร ไฟลุกลามจากยุ้งข้าวก่อน พอพบว่าดับไฟไม่ได้ พวกเขาก็ทิ้งเรือกระโดดน้ำ..."

หม่าจ้งกุ้ยแทรกด้วยความโกรธ "ไฟไหม้ยังไม่ช่วยดับ รู้แต่จะหนี ล้วนเป็นพวกอกตัญญู!"

หวังเฉาจื่อถอนหายใจ พูดอย่างยุติธรรม "หม่าจ้งกุ้ย อย่าว่าพวกเขาเลย บางทีพวกเขาอาจพยายามเต็มที่แล้ว ใครก็ตามที่อยู่ในสถานการณ์แบบนั้น เรือไฟไหม้ ย่อมตกใจกันทั้งนั้น..." หยุดครู่หนึ่ง ราวกับนึกอะไรขึ้นได้ เสริมว่า "อีกอย่าง พวกเขายังไม่ได้กินข้าวด้วย"

"พยายามบ้าอะไร!"

หม่าจ้งกุ้ยลุกพรวดขึ้น ลูกประคำในมือร่วงกระจาย ใบหน้าเต็มไปด้วยความโกรธแค้น:

"ไม่มีใครตายสักคน ยังจะกล้าบอกว่าพวกเขาพยายามแล้ว?! คนบนเรือทั้งสองลำกลับมาครบ มีแต่ข้าวของข้าหายไป ต้องมีเงื่อนงำแน่ๆ มีเงื่อนงำ!"

เขาตาแดงก่ำ ร้องไปทางบัลลังก์ "ท่านนายอำเภอ ท่านต้องให้ความเป็นธรรมแก่ข้าด้วย! ต้องสืบสาวให้ถึงที่สุด"

อู๋หยางหรงยกมือห้ามเบาๆ พูดอย่างจริงจัง "หม่าจ้งกุ้ย ท่านอย่าเพิ่งร้อน"

แล้วหันไปทางเหยียนลิ่วหลาง "การวางเพลิงเผาข้าวโดยไม่มีใครรู้เห็น ต้องเป็นคนในพวกลูกเรือทรยศ หรือไม่ก็... มีผู้ว่ายน้ำเก่งแอบขึ้นเรือตอนกลางคืน"

"อาจมีคนในคอยช่วยเหลือด้วย!" หม่าจ้งกุ้ยชอบแทรกจริงๆ

อู๋หยางหรงชายตามองเขา พยักหน้า "อืม เป็นไปได้ ต้องสืบทั้งสองทาง หัวหน้าเหยียน เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับความปลอดภัยในการเดินเรือของผีเสื้อซี ต้องจัดการอย่างเด็ดขาด!"

"ขอรับ!"

เหยียนลิ่วหลางค้อมกายด้วยสีหน้าปกติ แต่พอเขาเพิ่งจะถอยออกไป จู่ๆ ก็มีเสียงอึกทึกดังมาจากลานศาลากลาง ไม่นาน เหยียนลิ่วหลางก็พาพ่อค้าแก่หนวดแพะที่ดูเหมือนวิญญาณหลุดกลับเข้ามาในศาลา

คือหลี่จ้งกุ้ยที่ขาดประชุมวันนี้

หวังเฉาจื่อและพ่อค้ารายย่อยข้างๆ ต่างมองด้วยความสงสัย

สองวันนี้ หม่าจ้งกุ้ยกับหลี่จ้งกุ้ยถูกตรวจนับข้าวก่อน ทั้งสองยุ่งกับการขนข้าว ไม่ได้ติดต่อกับเพื่อนร่วมอาชีพพวกนี้ และก็ไม่มีอะไรต้องติดต่อ เพราะเมื่อไม่นานมานี้เพิ่งทะเลาะกันต่อหน้านายอำเภอหนุ่ม แย่งชิงกันเอง

หม่าจ้งกุ้ยถูกตรวจโกดังท่าเรือเสร็จก่อน เมื่อวานตอนเย็นก็รีบขนข้าวลงเรือออกเดินทางไปแล้ว

ส่วนหลี่จ้งกุ้ยเพิ่งถูกตรวจโกดังที่เก็บข้าวเก้าร้อยกว่าสิบหน่วยเสร็จเมื่อคืน แต่ดูเหมือนหลี่จ้งกุ้ยจะได้ยินเรื่องของหม่าจ้งกุ้ย จึงถอดบทเรียน ไม่ขนข้าวตอนกลางคืน เลือกออกจากเมืองตอนกลางวัน และเปลี่ยนจากทางน้ำเป็นทางบก ยังคอยดูแลการขนส่งด้วยตัวเอง...

"เอ่อ... หลี่จ้งกุ้ย ท่านไม่ได้พาคนขนข้าวออกจากเมืองไปแล้วหรือ? ทำไมถึงดูเป็นแบบนี้..."

หวังเฉาจื่อมองพ่อค้าแก่หนวดแพะที่หมวกก็หายไป ถามอย่างระมัดระวัง

หลี่จ้งกุ้ยหนวดยุ่งเหยิง ดวงตาเลื่อนลอย ปากพึมพำ ไม่ตอบหวังเฉาจื่อ

เขาถูกเหยียนลิ่วหลางพาเข้าศาล หากไม่ใช่เพราะอีกฝ่ายเตือนว่า "ระวังธรณีประตู" คงสะดุดธรณีประตูสูงหนึ่งขั้นล้มไปแล้ว

นายอำเภอหนุ่มบนบัลลังก์เลิกคิ้วมองท่าทางอิดโรยของหลี่จ้งกุ้ย อดไม่ได้ที่จะกระซิบถามเสมียนข้างๆ "ฝาท่อระบายน้ำในเมืองของเราคงไม่มีใครขโมยไปนะ... ต้องดูแลความปลอดภัยบนถนนให้ดี"

"..." เสมียน

"...พวกโจร... พวกโจรทั้งนั้น... พวกโจรทั้งนั้นเลย..."

มาถึงด้านล่าง

หลี่จ้งกุ้ยครางเสียงสะอื้น

อู๋หยางหรงกระแอมเบาๆ ถามอย่างสงสัย "หลี่จ้งกุ้ย ท่าน... ตกบ่อน้ำหรือ?"

หลี่จ้งกุ้ยอ้าปากค้าง พูดไม่ออก ผู้จัดการน้อยที่ตามหลังเขามาเห็นท่าไม่ดี จึงร้องไห้เล่าด้วยความหวาดกลัว:

"กราบเรียนท่านนายอำเภอ ตอนเช้าเจ้านายพาพวกเราจ้างกรรมกรท่าเรือ คุมข้าวออกจากเมืองด้วยกัน พอผ่านทุ่งนาชานเมือง พวกผู้อพยพยากไร้ที่อาศัยในกระท่อมสองข้างทางก็พุ่งเข้ามา เหมือนหมาป่าที่หิวโซ กวาดข้าวบนรถพวกเราไปหมด ข้าวขาวชั้นดีหลายร้อยถุง ถูกพวกไพร่เลวพวกนี้ปล้นไปหมด ช่างบาปกรรมนัก!"

"โจร... ล้วนเป็นโจร..." หลี่จ้งกุ้ยทรุดตัวลงคุกเข่า สะอื้นไห้ "ท่านผู้ปกครองผู้ยุติธรรม ท่านต้องให้ความเป็นธรรมแก่ข้าด้วย!"

อู๋หยางหรงกระโดดผลุงจากเก้าอี้

ปัง! ปัง! ปัง! เสียงไม้เคาะศาลดังก้องทั่วห้อง

"ไพร่เลว ช่างเป็นไพร่เลวจริงๆ! กลางวันแสกๆ กล้าปล้นข้าว! การรักษาความปลอดภัยบนท้องถนนในเมืองหลงเฉิงของเราเลวร้ายถึงเพียงนี้แล้วหรือ!"

นายอำเภอหนุ่มเจ็บปวดใจ:

"พวกเขาไม่รู้หรือว่าแม้แต่ข้าวสำหรับทำขนมจ้างก็ล้วนเป็นของที่บรรดาเจ้าของร้านผู้มีคุณธรรมเหล่านี้ลำบากลำบนขนมาที่เมืองหลงเฉิง แพงหน่อยแล้วเป็นไร? หากไม่มีท่านเหล่านี้ พวกเขาจะกินขนมจ้างอะไรในเทศกาลตวนอู่ ไม่รู้จักสำนึกบุญคุณก็แล้วไป ยังกล้ากัดมือผู้มีพระคุณอีก!"

นายอำเภอหนุ่มดูเหมือนจะระบายความโกรธไม่หมด โยนไม้เคาะศาลทิ้ง ยกชายเสื้อ ทำท่าจะสะบัดแขนเสื้อพุ่งออกจากศาลากลาง ไปด่าไพร่ที่ไม่รู้จักซาบซึ้งในบุญคุณด้วยความชอบธรรม

คำพูดที่เดือดดาลนี้ทำให้หลี่จ้งกุ้ยและหม่าจ้งกุ้ยที่เดิมกำลังร้องทุกข์ถึงกับชะงัก ส่วนหวังเฉาจื่อและคนอื่นๆ ที่ยืนดูอยู่ข้างๆ ยิ่งหน้าซีดเผือด

"ท่านขอรับ โปรดใจเย็น! ท่านโปรดใจเย็น!" โชคดีที่เหยียนลิ่วหลาง เสมียน และคนอื่นๆ พยายามสุดกำลังถึงได้ห้ามไว้ทัน

"ให้ข้าใจเย็น? เอาอะไรมาใจเย็น?" อู๋หยางหรงพูดอย่างเที่ยงธรรม "หม่าจ้งกุ้ย หลี่จ้งกุ้ยถูกอยุติธรรมขนาดนี้ ราษฎรในปกครองไม่รู้จักบุญคุณถึงเพียงนี้ เจ้าจะให้ข้าใจเย็นได้อย่างไร!"

เหยียนลิ่วหลางพูดด้วยสีหน้าลำบากใจ "ไม่ว่าเรื่องอะไร ให้พวกข้าน้อยไปจัดการก็พอ จะให้ท่านไปเองได้อย่างไร ท่านเป็นถึงนายอำเภอ หากเกิดอะไรขึ้น พวกข้าน้อยคงทำใจไม่ได้"

"งั้นก็ได้ พวกเจ้าสืบ สืบให้ดี สืบให้ถึงที่สุด!"

อู๋หยางหรงชี้ไปที่หม่าจ้งกุ้ยและหลี่จ้งกุ้ยใต้แขนเสื้อ พูดกำหนดแนวทางด้วยสีหน้าเคร่งขรึม: "งานในมือให้พักไว้ก่อน ส่งคนออกไปทั้งหมด ไปตามเอาข้าวคืนจากค่ายบรรเทาทุกข์ชานเมืองก่อน แล้วค่อยสืบสวนเรื่องเรือถูกเผา ต้องให้ความเป็นธรรมแก่เจ้าของร้านทั้งสอง!"

หม่าจ้งกุ้ยและหลี่จ้งกุ้ยมองนายอำเภอหนุ่ม อดรู้สึกซาบซึ้งเล็กน้อยไม่ได้ จริงๆ แล้วหาที่ติไม่ได้เลย

"ข้าน้อยรับคำสั่ง!"

เหยียนลิ่วหลางรับคำสั่งกำลังจะออกประตู หม่าจ้งกุ้ยลังเลครู่หนึ่ง รีบร้องเรียก: "รอก่อน หัวหน้าเหยียน พวกท่านไปสืบคดี แล้วเรื่องตรวจนับข้าวจะทำอย่างไร?"

เหยียนลิ่วหลางตอบลวกๆ "ก็ต้องพักไว้ก่อนสิ เรื่องสำคัญต้องมาก่อน พี่น้องต้องไปเรียกร้องความยุติธรรมให้ท่านทั้งสอง!"

หม่าจ้งกุ้ยอยากพูดแต่ก็หยุดไว้

ริมฝีปากหลี่จ้งกุ้ยแห้งผาก อดไม่ได้ที่จะพูด "ท่านนายตำรวจ การตรวจนับข้าวก็เป็นเรื่องสำคัญนะขอรับ"

เหยียนลิ่วหลางขมวดคิ้ว กอดดาบในมือ เอียงหัวถาม: "แล้วจะทำอย่างไร? งานสำคัญทั้งสองเรื่องนี้ต้องใช้คนมาก ที่ศาลากลางน้อยๆ ของเราคนไม่พอทำพร้อมกันนะ แต่เดิมค่ายบรรเทาทุกข์ชานเมือง ข้ากับพี่น้องก็ลาดตระเวนเป็นประจำ แต่ก่อนความปลอดภัยก็ดีตลอด สองวันนี้เพราะต้องมาตรวจโกดังข้าวให้พวกท่าน เลยปล่อยปละละเลยไปบ้าง ผลก็คือเกิดเรื่องร้ายแรงขนาดนี้ ทำให้ท่านโกรธ..."

"นี่..." หม่าจ้งกุ้ยกับหลี่จ้งกุ้ยลังเลอึกอัก

เหยียนลิ่วหลางถอนหายใจ "งั้นให้ตรวจโกดังข้าวของพวกท่านต่อก็แล้วกัน จริงด้วย เจ้าของร้านทั้งสองมีข้าวที่ท่าเรือหลายหมื่นหน่วย โดนเผาโดนปล้นไปสองพันหน่วย ก็ไม่เห็นเป็นไร เรื่องเล็กน้อย"

"ไม่ใช่ ไม่ใช่" หม่าจ้งกุ้ยโบกมือด้วยความร้อนใจ "ครั้งนี้โดนเผาพันหน่วย ครั้งหน้าถ้าโดนเผาหมื่นหน่วยล่ะ? ท่านนายตำรวจต้องรีบจับคนร้ายให้ได้ สืบความจริงให้กระจ่าง นี่เป็นเรื่องใหญ่นะขอรับ!"

หลี่จ้งกุ้ยพยักหน้าหงึกๆ เหมือนตำยา สีหน้าเจ็บปวด "ข้าวที่ถูกพวกขอทานพวกนั้นปล้นไปต้องรีบติดตามคืนมา ก็... ก็ต้องสืบความจริงด้วย! ข้าสงสัยว่าในพวกไพร่เลวพวกนี้ต้องมีคนคอยสั่งการนำหัวปล้น ท่านต้องจับให้ได้ ไม่เช่นนั้นใครจะกล้าขนข้าวออกจากเมืองอีก"

เหยียนลิ่วหลางนิ่งอึ้ง ยักไหล่ "งั้นพวกท่านว่ามา หน่วยตำรวจของเราควรทำอะไรก่อน?"

หม่าจ้งกุ้ยพูดเสียงเบา "หรือจะแบ่งคนเป็นสองกลุ่ม ทำทั้งสองเรื่องไปพร้อมกัน..."

หัวหน้าตำรวจชุดน้ำเงินไม่พูดอะไร แต่จากท่าทางที่กอดดาบมองหม่าจ้งกุ้ยด้วยสีหน้าเรียบเฉย ก็บอกทัศนคติได้ชัดเจนแล้ว

หม่าจ้งกุ้ยกับหลี่จ้งกุ้ยรู้สึกใจไม่ดี

เหยียนลิ่วหลางพยักหน้าทันที:

"ได้ แบ่งก็แบ่ง แม้ว่าพี่น้องตำรวจจะชินกับทำงานด้วยกัน แต่จะทำไงได้ ใครใช้พวกท่านเป็นนายล่ะ แบ่งเป็นสองกลุ่มก็แบ่ง แต่ถ้าเกิดคนไม่พอ สืบคดีไม่คืบหน้า ข้าวก็ติดตามคืนไม่ได้... ขออย่าให้พวกท่านมาโทษข้ากับพี่น้องอีก ส่วนเรื่องตรวจนับข้าวด้วย คงจะช้าลงอีก ขอให้ท่านทั้งสองเห็นใจด้วย..."

"พอแล้ว!" นายอำเภอหนุ่มที่กลับไปนั่งนวดขมับบนบัลลังก์ตะโกนขัดขึ้นทันที "พูดดีๆ อยู่ทำไมต้องพูดประชดด้วย"

อู๋หยางหรงส่ายหน้า หันไปหาหม่าจ้งกุ้ยและหลี่จ้งกุ้ยทั้งสอง ขมวดคิ้วพูด: "ท่านทั้งสอง ข้ารู้ว่าพวกท่านร้อนใจ แต่ความปลอดภัยของเมืองหลงเฉิงสำคัญกว่าการตรวจนับข้าว ต้องแยกแยะความสำคัญเร่งด่วน ให้หัวหน้าเหยียนและคนของเขาทุ่มเทสืบคดีก่อน ส่วนเรื่องตรวจนับข้าว ค่อยทำทีหลัง"

เขาตัดสินใจเด็ดขาด

หม่าจ้งกุ้ยและหลี่จ้งกุ้ยพูดไม่ออก ไม่รู้จะโต้แย้งอย่างไร ชั่วขณะตกอยู่ในสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออก

ทำไมรู้สึกเหมือนสถานการณ์กำลังเดินวนอยู่กับที่ ประตูใหญ่สำหรับขนข้าวออกจากเมืองหลงเฉิงปิดลงดังปัง อีกครั้ง...

พ่อค้าใหญ่ทั้งสอง อดไม่ได้ที่จะหันไปมองหวังเฉาจื่อและเพื่อนพ่อค้าคนอื่นๆ หวังจะรวมพลังกดดันศาลากลางอีกครั้ง

แต่เมื่อเผชิญกับสายตาขอความช่วยเหลือของทั้งสอง หวังเฉาจื่อและพ่อค้ารายย่อยกลับไม่ขยับเขยื้อน เหมือนรูปปั้นเจ้าแม่กวนอิมในวัด บ้างก็เบือนหน้าหนี บ้างก็ทำเป็นมองไม่เห็น

หัวใจของหม่าจ้งกุ้ยและหลี่จ้งกุ้ยจมดิ่งลงทันที...

คนแตกกันหมดแล้ว

ไม่นาน เสมียนศาลก็ตะโกน "เลิกศาล"

แม้จะไม่พอใจสักเพียงใด ทุกคนในศาลก็ต้องแยกย้ายกันไป

หวังเฉาจื่อเดินอยู่ท้ายแถวพ่อค้าที่กำลังออกจากศาลากลาง ก่อนออกประตู เขาอดไม่ได้ที่จะหันกลับไปมอง บนบัลลังก์สูง "พี่เขย" คนนั้นปัดแขนเสื้อกว้างอย่างสบายอารมณ์ หันตัวเดินไปยังห้องหลังอย่างสงบ

ชายร่างเตี้ยขมวดคิ้ว สีหน้าครุ่นคิด

...

ริมสระในห้องหลัง เซี่ยหลิงเจียงกำลังก้มหน้าให้อาหารปลาอีกแล้ว

อู๋หยางหรงเดินมาพลางไขว้มือไว้ด้านหลัง

"ไม่ยุ่งแล้วหรือ?" เธอถามอย่างสงสัย

"ล้อมทัพต้องเว้นช่อง..." เขาพยักหน้า "จบแล้วล่ะ"

นายอำเภอหนุ่มยิ้มมุมปาก หันตัวก่อน "ไปกันเถอะ เมื่อก่อนบอกว่าจะพาเธอไปที่หนึ่ง รีบไปดูกันก่อนที่มันจะปิดกิจการ"

เซี่ยหลิงเจียงมองอย่างงุนงง

(จบบท)