บทที่ 20 บาปกรรมของจักรพรรดิ

หนึ่งชั่วยามให้หลัง หงจ้านถูกกระแสน้ำพัดไปยังส่วนที่แม่น้ำไหลเอื่อย เขาคาบพาหญิงสาวโจวจิ้งเสวี่ยที่หมดสติว่ายขึ้นฝั่ง แม้ฟ้าผ่ายังคงก้องกังวาน เขาก็ไม่หวั่น รีบตรวจดูอาการของนาง เสื้อผ้าของโจวจิ้งเสวี่ยเปียกชุ่มและร่างนางซีดขาวเพราะจมน้ำ เขาลองจับชีพจรและถอนหายใจโล่งอกเมื่อยังสัมผัสชีพจรที่อ่อนแรงได้ หงจ้านจึงบรรจงแบกร่างโจวจิ้งเสวี่ยขึ้นหลัง หยิบกระบี่สังหารเซียนที่ตกลงมาไว้แล้วเริ่มมองหาที่หลบภัยในป่า

ระหว่างทาง เขาสังเกตว่ากระบี่เล่มนี้ไม่สามารถใส่เข้าไปในถุงเก็บของได้ ทำให้เขางงเล็กน้อย แต่เพราะฟ้าร้องอย่างต่อเนื่อง เสียงที่น่าสะพรึงกลัวนี้ทำให้สัตว์ป่าและอสูรพากันซ่อนตัว ทั้งสองจึงเดินได้อย่างปลอดภัย ขณะกำลังเดินอยู่ โจวจิ้งเสวี่ยรู้สึกตัวขึ้นชั่วครู่ ลืมตามองเลือนลางพบว่าตัวเองอยู่บนหลังที่อบอุ่น ท่ามกลางความงุนงงเพราะพลังวิญญาณยังไม่ฟื้น นางรู้สึกถึงความปลอดภัยอบอุ่นจนเผลอนึกไปถึงบางสิ่งในอดีตอย่างเลื่อนลอย

“ท่านพ่อ ข้าจะหลับก็ต้องมีบทเพลงก่อนสิ...” โจวจิ้งเสวี่ยพึมพำ เสียงเหมือนเด็กที่กำลังออดอ้อน หงจ้านหยุดเดินชั่วขณะหันไปมองหญิงสาวบนหลัง เห็นว่านางหลับลึกและมีรอยยิ้มบางๆ ที่มุมปาก เขาแอบถอนใจแล้วก้าวเดินต่อไป เมื่อหุบเขาเริ่มมืดลง เขาได้พบสถานที่ปลอดภัยและเงียบสงบในป่า จึงวางโจวจิ้งเสวี่ยลงบนหินเรียบที่แห้งสะอาด

จากนั้นเขาเริ่มล้อมกำบังและสร้างกับดักโดยตัดต้นไม้ปกคลุมทางเข้าแคบๆ ของหุบเขาอย่างดี พอทุกอย่างเรียบร้อย หงจ้านนั่งลงข้างๆ โจวจิ้งเสวี่ยและหยิบกระบี่สังหารเซียนขึ้นมาดู กระบี่ที่เคยเต็มไปด้วยพลังอาฆาตรุนแรงนั้นกลับกลายเป็นกระบี่ที่ดูธรรมดาและโบราณ แต่คมของมันยังคงเป็นสีแดงดั่งหยดเลือด หงจ้านไม่ได้สนใจอะไรนัก จึงวางกระบี่ไว้ข้างตัว

เขานั่งลงและเริ่มฝึกฝนเคล็ดวิชาวิญญาณ《เส้นทางโทษทัณฑ์แห่งกรรม》ขณะใช้พลังวิญญาณหล่อเลี้ยงเข้าสู่ดวงตาอีกครั้ง แสงสีแดงลุกโชนดั่งไฟกองใหญ่ห้อมล้อมตัวเขาพร้อมกับกลุ่มควันสีเหลืองที่หมุนวนล้อมรอบ ซึ่งก็คือพลังอำนาจแห่งโชคชะตาในฐานะจักรพรรดิแห่งต้าชิง ต่อให้ระยะทางไกลเพียงใด พลังนี้ยังคงเชื่อมถึงเขา เขายิ้มเล็กน้อยแล้วเข้าสู่สมาธิเพื่อฝึกฝนวิชาจนถึงรุ่งเช้า ในเช้าวันถัดมา เมื่อฟ้ากระจ่าง ไร้พายุและฟ้าผ่า พลังวิญญาณของเขาก็เพิ่มขึ้นและแข็งแกร่งขึ้นอย่างมาก

“เจ้าวางกระบี่สังหารเซียนทิ้งไว้ตรงนั้นหรือ?” เสียงหญิงสาวดังขึ้น หงจ้านหันไปเห็นโจวจิ้งเสวี่ยลุกขึ้นนั่งและยิ้มแย้มเล็กน้อย

“เจ้าอาการดีขึ้นแล้วหรือ?” หงจ้านยิ้มตอบ

“ใช่ ข้าต้องขอบคุณที่เจ้าดูแลข้า คนอื่นๆ ล่ะ?” นางถามพร้อมรอยยิ้ม แต่เมื่อหงจ้านถอนใจและเล่าว่าทุกคนถูกกระแสน้ำพัดไปจนกระจัดกระจาย นางก็ขมวดคิ้ว แต่เขาปลอบว่าน้ำคงไม่อาจคร่าชีวิตพวกเขาได้ และเขาแอบให้ระเบิดบางส่วนไว้ พวกเขาน่าจะป้องกันตัวได้

โจวจิ้งเสวี่ยพยักหน้าเบาๆ ด้วยความโล่งใจ เมื่อหงจ้านถามอาการของนางหลังจากใช้ร่างต้านสายฟ้า นางตอบว่าเพราะร่างกายของเธอสามารถผสานกับสายฟ้าได้ จึงไม่เป็นอันตราย แต่กลับขับพิษออกจากร่างไปเกือบครึ่ง ทำให้พลังของเธอกลับมาเทียบได้กับคนทั่วไป พอได้ฟังหงจ้านยินดีอย่างมากและส่งมอบดาบของกู่ซิงจื่อให้เพื่อป้องกันตัวเอง

โจวจิ้งเสวี่ยรับดาบมาและขอบคุณเขา “ขอบคุณ ข้าจะคืนให้เมื่อได้แหวนเก็บของกลับมา”

หงจ้านยิ้มและกล่าวว่า “ไม่ต้องเกรงใจ ข้ามีกระบี่สังหารเซียนแล้วคงไม่ต้องใช้กระบี่นี้”

โจวจิ้งเสวี่ยมองกระบี่สังหารเซียนอย่างแปลกใจแล้วถามว่า “ทำไมเจ้าถึงทิ้งกระบี่สังหารเซียนไว้อย่างนั้นล่ะ?”

"มีอะไรไม่ถูกต้องหรือ?" หงจ้านหันมาถามโจวจิ้งเสวี่ยด้วยความสงสัย

"เจ้าไม่ลองใช้พลังวิญญาณสื่อสารกับกระบี่สังหารเซียนหรือ?" โจวจิ้งเสวี่ยถามอย่างประหลาดใจ เพราะตามปกติแล้ว ผู้ที่ได้อาวุธระดับนี้จะต้องตื่นเต้นกับการทดลองสื่อสารและส่งพลังเข้าสู่กระบี่เพื่อเข้าใจมัน แต่ดูเหมือนหงจ้านจะยังไม่ได้ลองทำ

"สื่อสารกับกระบี่? นั่นหมายความว่ายังไง?" หงจ้านถามกลับ ด้วยเหตุว่าเมื่อคืนที่ผ่านมาเขามัวแต่ฝึกวิชาโทษทัณฑ์แห่งกรรมจนไม่ได้คิดจะลองสัมผัสกับกระบี่เลยด้วยซ้ำ อีกทั้งยังมีความกังวลเล็กน้อยในใจเกี่ยวกับกระบี่นี้อยู่

โจวจิ้งเสวี่ยพยักหน้าและอธิบาย “กระบี่ระดับวิญญาณนั้นมีวิญญาณหรือจิตวิญญาณของตนเองอยู่ เหมือนกับมนุษย์ที่มีวิญญาณ เมื่อกระบี่ยอมรับเจ้าเป็นนายแล้ว เจ้าสามารถสื่อสารกับจิตวิญญาณของกระบี่ได้ เพื่อเข้าใจพลังและเรื่องราวทั้งหมดของมัน รวมถึงยังสามารถได้รับการสืบทอดจากกระบี่ บรรดาผู้ที่เคยเป็นเจ้าของกระบี่สังหารเซียนมาก่อนล้วนได้รับเคล็ดวิชากระบี่อันสูงส่งจากมันทั้งสิ้น”

"ยังมีเรื่องเช่นนี้ด้วยหรือ?" หงจ้านตอบด้วยความประหลาดใจ

โจวจิ้งเสวี่ยพยักหน้ารับ นางเพิ่งเคยเจอคนที่ไม่สนใจอาวุธวิเศษระดับนี้มาก่อน “แต่หากกระบี่สังหารเซียนยอมรับเจ้าแล้ว ก็เท่ากับว่าเจ้าต้องแบกรับความชั่วร้ายของมันไปด้วยส่วนหนึ่ง นี่อาจเป็นหายนะที่ติดตามเจ้าไปตลอด”

หงจ้านฟังพลางขบคิด ‘หายนะ’ หรือ? เขารู้สึกตรงกันข้ามกับคำว่าหายนะ แต่กลับมองว่ามันคือพลังที่เขาแสวงหา

“ข้าไม่เกรงกลัวต่อโทษทัณฑ์หรือบาปกรรมใดๆ” หงจ้านตอบเรียบๆ

โจวจิ้งเสวี่ยหัวเราะอย่างขมขื่น “หากเจ้ารู้ว่าโทษทัณฑ์นั้นเป็นสิ่งใด เจ้าคงไม่คิดเช่นนี้”

"แล้วโทษทัณฑ์คืออะไร?" หงจ้านถามด้วยความสนใจ

"โทษทัณฑ์คือผลแห่งบาปที่คนๆ หนึ่งต้องรับ มันเป็นพลังที่ส่งผลร้ายต่อตัวผู้รับอย่างรุนแรง ทั้งขัดขวางการฝึกฝน สะสมจนกลายเป็นบาปติดตามไปตลอดชีวิต บาปอันหนักอาจทำให้ผู้ฝึกสติแตก ท้อแท้ แม้แต่การฝึกจิตและร่างกายก็จะยากขึ้นไปอีกหลายเท่า"

หงจ้านฟังด้วยความครุ่นคิด แล้วตอบอย่างไม่ยี่หระ "เช่นนั้นหรือ?"

โจวจิ้งเสวี่ยเห็นว่าหงจ้านยังมีท่าทางสบายๆ จึงปลอบว่า “อย่ากังวลมากไปนัก โทษทัณฑ์นั้นมีทางบรรเทาด้วยการสะสมบุญกุศลหรือพลังแห่งโชคชะตา ข้าจะสอนวิธีสะสมบุญกุศลและพลังเหล่านั้นให้เจ้าเอง”

หงจ้านฟังแล้วคิดในใจ โชคชะตาสามารถสะสมเพื่อบรรเทาโทษทัณฑ์ได้? สำหรับเขาแล้วพลังแห่งโชคชะตานั้นเป็นตัวช่วยในการชำระบาปโดยตรงมากกว่า

“บุคคลใดที่สะสมโทษทัณฑ์ได้มากที่สุด?” หงจ้านถามต่อ

“คนที่ทำบาปหรือฆ่าฟันมากย่อมมีโทษทัณฑ์มากตามไปด้วย แน่นอนว่าผู้ที่สะสมบาปไว้มากที่สุดคือจักรพรรดิ”

หงจ้านยิ้มออกมาเมื่อได้ฟังเช่นนั้น สำหรับเขาแล้ว ประชาชนที่ช่วยสะสมบาปให้ยิ่งมาก ยิ่งทำให้เขามีพลังในการบำเพ็ญมากขึ้น

“จริงสิ เหตุใดพลังวิญญาณของเจ้าถึงได้มากมายขนาดนั้น?” โจวจิ้งเสวี่ยถามต่ออย่างสงสัย เพราะร่างกายของหงจ้านนั้นมิได้แข็งแกร่งตามพลังวิญญาณของเขา

“ข้ามีประสบการณ์แปลกประหลาดบางอย่างมาก่อนจึงทำให้พลังวิญญาณแตกต่างจากคนอื่น” หงจ้านไม่อยากบอกเรื่องเคล็ดวิชาแห่งโทษทัณฑ์โดยตรงจึงตอบเลี่ยงๆ

โจวจิ้งเสวี่ยมีสีหน้าประหลาดใจ แต่ไม่คิดซักไซ้ ใครๆ ก็มีความลับในใจทั้งนั้น อีกทั้งนางก็ซาบซึ้งใจในความช่วยเหลือของเขา “เจ้ามีชุดเสื้อผ้าสำหรับสตรีบ้างไหม?” นางเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงขวยเขิน เสื้อผ้าของนางถูกฟ้าผ่าเสียจนขาดวิ่น และไม่มีแหวนเก็บของติดตัวจึงทำให้นางลำบาก

“ไม่มีชุดสตรี แต่มีชุดของข้าเอง เจ้าอย่ารังเกียจก็แล้วกัน” หงจ้านส่งชุดและอุปกรณ์ทำความสะอาดให้

โจวจิ้งเสวี่ยหน้าขึ้นสีเล็กน้อย แต่นางไม่มีทางเลือกจึงรับชุดนั้นไว้แล้วกล่าวขอบคุณ หงจ้านบอกว่านางสามารถใช้ลำธารในหุบเขาได้และเขาจะออกไปล่าสัตว์ เขาอธิบายตำแหน่งที่ตั้งระเบิดเพื่อป้องกันภัยจากสัตว์ร้ายก่อนจะจากไป

ยามเมื่อหงจ้านกลับมาพร้อมกับหมูป่าที่ล่าได้ เขาก็ชะงักไปเมื่อเห็นโจวจิ้งเสวี่ยในชุดของเขา แม้จะอยู่ในชุดบุรุษ แต่นางกลับงามสง่าผิดแปลกไป คล้ายดอกไม้ท่ามกลางขุนเขาที่ดูสง่างาม

“ข้ามีอะไรผิดปกติหรือ?” โจวจิ้งเสวี่ยหน้าแดงขึ้นทันที เมื่อเห็นหงจ้านจ้องนางไม่วางตา

“ไม่หรอก เจ้าใส่อะไรก็ดูดีทั้งนั้น” หงจ้านชมพร้อมรอยยิ้ม

“พูดจาเหลวไหล” โจวจิ้งเสวี่ยว่าอย่างขวยเขิน แต่ลึกๆ ก็รู้สึกดีที่ได้รับคำชม หงจ้านหัวเราะก่อนจะบอกว่าวันนี้เขาล่าหมูป่าได้ แต่นางกลับเสนอตัวทำอาหารให้เมื่อเห็นท่าทางเก้ๆ กังๆ ของเขา

หงจ้านให้ความช่วยเหลือและหยิบเครื่องปรุงต่างๆ ออกมา จากนั้นเขาจึงเริ่มทำตามที่โจวจิ้งเสวี่ยบอกด้วยความพอใจในอาหารที่นางเริ่มปรุง แต่แล้วเขาก็หยิบกระบี่สังหารเซียนขึ้นมาลองสื่อสารตามที่นางแนะนำ

ขณะที่ใช้พลังวิญญาณเชื่อมต่อกับกระบี่ กระบี่ก็ปล่อยแสงสีแดงห่อหุ้มร่างเขาจนเขารู้สึกถึงแรงสั่นสะเทือนที่พุ่งกระแทกตัวออกจากสถานที่ทันที

“กระบี่นี้สร้างภาพลวงตาได้หรือ?” หงจ้านตั้งท่าพร้อมและมองไปทั่วบริเวณ ทันใดนั้นเองเสียงทุ้มลึกดังก้องจากในม่านหมอก

“กระบี่สังหารเซียนน้อมรับนายท่าน”

หงจ้านค่อยๆ เดินเข้าไปเห็นร่างสูงใหญ่ของชายผู้หนึ่งซึ่งมีไฟสีแดงแผ่ล้อมรอบ ดวงตาของเขาแฝงความอาฆาต ส่วนแขนและขาถูกล่ามด้วยโซ่ทองเต็มไปด้วยอักขระลึกลับ ร่างของเขาถูกตรึงอยู่ในม่านหมอกนั้น

“เจ้าเป็นวิญญาณกระบี่ของกระบี่สังหารเซียนหรือ?” หงจ้านถามอย่างระวัง