บทที่ 50 ศิษย์น้อง ไม่ได้อาศัยเขาหรอก

แม้แต่อู๋หยางหรงก็เกือบจะกลั้นหัวเราะไม่อยู่

แต่คนที่อับอายที่สุดในที่นี้น่าจะเป็นสตรีตระกูลเซี่ยที่ซ่อนตัวอยู่ในห้องด้านหลัง

ส่วนตัวหวังเฉาจือเอง เขาไม่ได้แดงหน้าแม้แต่น้อย แม้จะโดนอู๋หยางหรงพ่นละอองชาใส่หน้า ก็แค่ยกมือขึ้นเช็ดหน้าเงียบๆ สายตายังคงลึกซึ้ง และหลังจากเรียก "พี่เขย" ออกมาแล้ว ยิ่งเรียกยิ่งคล่องปาก

เดิมทีในละครศาลากลางที่ขุนนางเมตตาราษฎรนี้ อู๋หยางหรงได้จัดเตรียม "บท" ให้เซี่ยหลิงเจียงด้วย เป็นสิ่งที่สัญญาไว้ก่อนหน้า ว่าจะพาเธอเล่นด้วย

ดังนั้นในช่วงท้ายของละครศาลากลางนี้ เลขานุการสตรีผู้หนึ่งจะออกมาตะโกนบทที่สะเทือนใจ หากจำเป็น ด้วยบทบาทผู้เกลียดชังความชั่วร้าย เธอยังสามารถประณามศิษย์พี่ใหญ่ว่าเป็นขุนนางสุนัขที่ปกป้องพ่อค้าคดโกงด้วยความรังเกียจ... แล้วก็มีการดึงกันอีก

แต่ตอนนี้ คำว่า "พี่เขย" ที่ไม่คาดคิดนี้ ทำให้สตรีในห้องด้านหลังที่หน้าร้อนผ่าวอายจนไม่กล้าโผล่หน้าออกมา

หวังเฉาจือไม่รู้จักอาย แต่เธอผิวบาง รักษาหน้า

คิดดูแล้วช่างแปลก เลขานุการสตรีผู้เกลียดชังความชั่วร้ายกลับมีสัมพันธ์ลับๆ กับขุนนางสุนัขที่ปกป้องพ่อค้าคดโกง ต่อหน้าผู้คนเธอประณามด้วยใบหน้าเปล่งรัศมีบริสุทธิ์ แต่ลับหลังเกิดอะไรขึ้นกันแน่ ภาพนั้นช่างไม่กล้าจินตนาการ...

อย่างไรก็ตาม คำว่า "พี่เขย" นี้ทำให้แผนวุ่นวายไปบ้าง แต่อู๋หยางหรงกับเหยี่ยนลิ่วหลางก็ปรับตัวได้เร็ว เล่นละครศาลากลางจนจบ ตกลงแผนการตรวจสอบธัญพืชกันคร่าวๆ แล้วเชิญพ่อค้าใหญ่น้อยที่มีทั้งหน้าดีใจและกังวลออกไป

มองส่งเหยี่ยนลิ่วหลางพาทุกคนออกไป นายอำเภอหนุ่มก้มลงปัดแขนเสื้อ หัวเราะเบาๆ หันตัวเดินไปห้องด้านหลัง เปิดประตู เห็นศิษย์น้องนั่งตะแคงอยู่บนราวระเบียงใต้ช่องแสงรูปกรวยในเรือนหลัง โปรยอาหารให้ปลา

เซี่ยหลิงเจียงดูสีหน้าปกติ

อู๋หยางหรงเดินเข้าไปใกล้

"น้องชายโลกของเจ้านี่ ไม่แปลกที่ชอบกินบ๊ะจ่างหวาน ปากหวานราวกับทาน้ำผึ้ง"

"แล้วข้าล่ะ?"

"ดูเค็ม แต่จริงๆ หวาน ปากร้ายแต่ใจดี"

เซี่ยหลิงเจียงมุมปากยกขึ้นเล็กน้อย แล้วก็ซ่อนไว้ "ศิษย์พี่ไม่เหมือนคนที่จะกินบ๊ะจ่างเค็ม"

อู๋หยางหรงยิ้มเบาๆ เปลี่ยนหัวข้อ

"ว่าอย่างไร จะสลับลำดับให้น้องชายโลกของเจ้ามาก่อนไหม?"

"เพราะเขาเรียกท่านว่าพี่เขยหรือ?" เซี่ยหลิงเจียงถามโดยไม่หันหน้ามา

"ไม่ใช่" อู๋หยางหรงส่ายหน้า "เพราะไม่ว่าจะสลับหรือไม่ ผลลัพธ์ก็เหมือนกัน"

เซี่ยหลิงเจียงมองตรงไปข้างหน้า กัดริมฝีปากพูด: "ให้เขาเป็นคนสุดท้าย"

"ได้"

เธอโปรยอาหารปลาอีกกำหนึ่ง พูดอย่างไม่แสดงอาการใดๆ: "เขาเรียกมั่ว ท่านอย่าคิดมากเลย"

"อ๋อ"

อาจเพราะศิษย์พี่ใหญ่ตอบเร็วและตรงเกินไป ศิษย์น้องพูดไม่ออกไปชั่วขณะ บรรยากาศข้างช่องแสงเงียบงันไปชั่วครู่

อู๋หยางหรงดูเหมือนไม่รู้สึกว่ามีอะไรผิดปกติ หันตัวโบกมือ:

"กลับไปกินข้าวแล้ว" ท่าทางฉับไว ก่อนออกประตูยังไม่ลืมเตือน: "ปลาที่เจ้าให้อาหาร อย่าให้มากเกินไป น้ำจะสกปรก"

"..." เซี่ยหลิงเจียง

ข้างช่องแสงในห้องด้านหลัง เหลือเพียงคนเดียว เธอหันไปมองห้องโถงที่ว่างเปล่า ตะลึงเล็กน้อย

ผ่านไปครู่หนึ่ง หญิงสาวยกกล่องอาหารปลาขึ้น ราวกับจะเททั้งหมดลงในบ่อปลาของศิษย์พี่ แต่หยุดกลางอากาศ วางกล่องอาหารปลาลง ทำหน้าบึ้งเดินจากไป

เธอมีข้าวกินเยอะแยะ

ไม่ได้อาศัยเขาหรอก

...

ลำดับการตรวจสอบธัญพืชออกมาแล้ว

จะตรวจธัญพืชของหม่าเจ้าของร้านและหลี่เจ้าของร้านพร้อมกัน แต่คนแรกได้คนมากกว่า หวังเฉาจือและพ่อค้าคนอื่นๆ ยังต้องรอคิวอยู่ข้างหลัง

จริงๆ แล้วตอนนี้ราคาธัญพืชในเมืองหลงยังสูงอยู่ เอกสารห้ามขนส่งจากเจียงโจวในวันตวนอู่ ทำให้ราคาในตลาดตกลงมาเพียงเล็กน้อย

สิบแปดเหรียญต่อถัง

ยังคงเป็นกำไรมหาศาล

เห็นได้ชัดว่าพ่อค้าต่างถิ่นยังพยายามพยุงราคาใหญ่ไว้ คหบดีเจ้าที่ดินหลายคนก็กำลังดูท่าที

ในเมืองหลง พ่อค้าที่มีธัญพืชกักตุนเหล่านี้มีความรู้สึกต่างกันไป บางคนกำลังแย่งเวลาหนี บางคนหวังให้ราคาคงที่

ดังนั้นหม่าเจ้าของร้านจึงไม่รีบร้อนที่จะออกจากเมืองหลงทันที ธัญพืชก็ไม่รีบขนออกไปทั้งหมด

ความเฉลียวฉลาดของพ่อค้าทำให้เขาอยากได้ใบผ่านทางที่อนุญาตให้ขนธัญพืชก่อน ขนธัญพืชส่วนหนึ่งออกจากเมืองหลงก่อน ควบคุมพื้นที่โกดัง ถ้าเกิดการล่มสลายในไม่ช้า ก็จะเป็นคนแรกที่ขนธัญพืชหนี อย่างน้อยในบรรดาพ่อค้าธัญพืชก็จะขาดทุนน้อยที่สุด

หากราคาธัญพืชยังคงเสถียร สามารถเก็บเกี่ยวผลประโยชน์ต่อได้ ก็ค่อยขนธัญพืชกลับมาตามสถานการณ์ การขนส่งทางน้ำสะดวก ขอเพียงไม่ปิดประตูใหญ่ก็พอ พื้นที่โกดังของหม่าเจ้าของร้านยืดหยุ่นได้พอๆ กับเส้นแบ่งทางศีลธรรมของเขา

จริงๆ แล้วหม่าเจ้าของร้านในฐานะผู้รับหน้าให้ผู้มีอำนาจ ไม่ได้มีอำนาจในการพูดมากนัก ในยุคนี้ สถานะของพ่อค้าไม่สูงนัก ต้องพึ่งพาผู้มีอำนาจ ใช้อำนาจเป็นเกราะกำบัง

บ่ายวันนี้ หม่าเจ้าของร้านได้รับข่าวดีอีกข่าว

เหยี่ยนลิ่วหลางนำลูกน้องตรวจโกดังเก็บธัญพืชแรกที่ท่าเรือของเขาเสร็จแล้ว ประมาณหนึ่งพันหย่วน

หม่าเจ้าของร้านทราบจากศาลากลางว่า เขาสามารถรับใบผ่านทางล่วงหน้า ขนธัญพืชสุจริตส่วนที่ตรวจเสร็จแล้วออกไปก่อนได้

ใบหน้าสี่เหลี่ยมของหม่าเจ้าของร้านเบิกบาน ภายใต้สายตาไร้อารมณ์ของเพื่อนพ่อค้าธัญพืช เขารับใบผ่านทางสำหรับเรือขนส่งสองลำจากมือของนายอำเภออู๋หยางที่ยิ้มอยู่

หลังจากพูดคุยสัญญากันอีกครู่

นายอำเภอหนุ่มไม่เพียงส่งหม่าเจ้าของร้านออกจากประตูอย่างมีเกียรติ ยังส่งรองนายอำเภอไปที่ท่าเรือเผิงหลางด้วย ช่วยจัดการกรรมกรและลูกเรือท้องถิ่น เพื่อให้ธัญพืชของเขาขึ้นเรือได้เร็วที่สุด สามารถแล่นเรือออกไปได้คืนนี้!

นายอำเภออู๋หยางผู้นี้ทำตามคำพูดจริงๆ ไม่ได้ขัดขวางแต่อย่างใด เพียงแค่ตรวจสอบธัญพืชเสร็จ ขั้นตอนต่างๆ ตั้งแต่ศาลากลางถึงท่าเรือเผิงหลางก็ราบรื่นไม่มีอุปสรรค

หม่าเจ้าของร้านพอใจมาก เกิดความรู้สึกดีๆ กับนายอำเภอหนุ่มผู้นี้ แต่พอคิดอีกที ธัญพืชของเขาก็สุจริตอยู่แล้ว แค่ราชสำนักทำเรื่องเกินเหตุเท่านั้นเอง ที่นายอำเภอบริการดีขนาดนี้ก็สมควรแล้ว จึงรู้สึกสบายใจขึ้นมาก...

ยามพระอาทิตย์ตกที่ท่าเรือเผิงหลาง

หม่าเจ้าของร้านกอดแขนยืนบนขั้นบันได ยิ้มมองกรรมกรเปลือยท่อนบนแบกกระสอบธัญพืชขึ้นเรือทีละกระสอบ

แรงงานราคาถูกในเมืองหลงที่เกิดจากภัยพิบัติทำให้เขาพอใจมาก ประหยัดไปได้อีกก้อน

แม้ว่าตอนนี้จะตรวจนับธัญพืชเสร็จแค่พันหย่วน เมื่อเทียบกับธัญพืชทั้งหมดที่ยังเก็บอยู่ในโกดังที่ท่าเรือของหม่าเจ้าของร้างไม่มากนัก แต่ก็บรรทุกเรือขนส่งขนาดกลางสองลำเต็มพอดี

เหลือบเห็นเพื่อนพ่อค้าหลายคนยืนดูอยู่แถวนั้น หม่าเจ้าของร้านเดินไปยิ้มทักทายหวังเฉาจือและคนอื่นๆ พวกนั้นยิ้มฝืดๆ แทบไม่ตอบรับ

พ่อค้าทั้งหลายคุยกันสองสามประโยค แต่ตอนนี้กลุ่มเล็กๆ ที่เคยร่วมกันขายธัญพืชนี้ ไม่มีความสนิทสนมเข้าใจกันเหมือนก่อน บรรยากาศเย็นชาลงอย่างรวดเร็ว

หม่าเจ้าของร้านไม่สนใจเรื่องนี้เลย พูดลอยๆ: "พวกท่านไปกินข้าวด้วยกันไหม?"

ตอนนี้แค่ขนธัญพืชชุดแรกออกไป ส่วนใหญ่ยังเก็บไว้ในเมืองหลง เขาไม่ได้จะไปกับเรือคืนนี้ อีกอย่างราคาธัญพืชในเมืองหลงยังไม่ตก

หวังเฉาจือและพ่อค้าคนอื่นๆ มองหน้ากัน ต่างหาข้ออ้างปฏิเสธ

หม่าเจ้าของร้านยิ้มไม่ใส่ใจ ตอนนั้นเอง ผู้จัดการคนหนึ่งวิ่งมา: "นาย เรือขนส่งทั้งสองลำบรรทุกเต็มแล้ว แต่ถึงเวลาอาหารแล้ว จะให้ลูกเรือกินข้าวก่อนออกเรือไหมขอรับ?"

หม่าเจ้าของร้านทำหน้ายาว:

"กินอะไรกินๆๆ? รับค่าจ้างก็ต้องกินข้าวด้วยใช่ไหม? ที่ไหนมีเรื่องดีแบบนี้ บอกให้รีบออกเรือเลย อย่ามัวชักช้า ไม่งั้นจ่ายค่าจ้างแค่ครึ่งเดียว!"

ผู้จัดการค้อมศีรษะรีบไปเร่งเรือออก

ไม่นาน เรือขนส่งสองลำแหวกผ่านผิวน้ำที่ย้อมด้วยแสงสีส้มของตะวันตกดิน ค่อยๆ ออกจากท่าเรือ

ในเวลานี้ ดวงอาทิตย์ก็ตกลงไปใต้เส้นขอบฟ้าที่ปลายแม่น้ำ ความมืดค่อยๆ มาเยือน ปกคลุมท่าเรือโบราณ

หม่าเจ้าของร้านยืนอยู่บนที่สูงริมฝั่ง หรี่ตามองตาม พ่อค้าคนอื่นเห็นเงาโดดเดี่ยวของเรือขนส่งสองลำที่ออกเดินทางอย่างราบรื่นบนแม่น้ำ สีหน้าซับซ้อน ถอนหายใจ เตรียมจะจากไป

หม่าเจ้าของร้านเห็นเพื่อนพ่อค้าจะจากไปจากหางตา เขาสอดมือในแขนเสื้อ ผิวปากเพลงเบาๆ วิ่งตามไป เรียกพวกเขาให้หยุด

"พี่น้องทั้งหลายรอข้าด้วย"

หวังเฉาจือและคนอื่นๆ หันกลับมา

หม่าเจ้าของร้านทำหน้าสนิทสนม โอบแขนพวกเขา ส่ายหน้า: "เฮ้อ พวกท่านไม่ต้องกังวล อีกไม่กี่วันพอตรวจธัญพืชของพวกท่านเสร็จ ก็ขนออกไปได้..."

จู่ๆ หวังเฉาจือก็ตะลึง พึมพำ: "ท่าน... ท่านหม่า"

หม่าเจ้าของร้านที่หันหลังให้ท่าเรือยิ้มตาหยี: "เป็นอะไร อยากไปดื่มกับพี่ชายอีกแล้วหรือ?"

"ไม่... ไม่ใช่... ท่าน... ดูเหมือน..."

"ข้าเป็นอะไร?" หม่าเจ้าของร้านลูบหน้าตัวเอง ถามอย่างสงสัย

แต่แล้วเขาก็พบว่า ในความมืด หวังเฉาจือและพ่อค้าข้างๆ ต่างจ้องไปด้านหลังเขา ในดวงตาราวกับสะท้อนดวงอาทิตย์แดง

เอ๊ะ ตะวันตกดินไปแล้วไม่ใช่หรือ ทำไมยังมีดวงอาทิตย์?

หม่าเจ้าของร้านหันกลับไปด้วยความสงสัย

แล้วในดวงตาของพ่อค้าวัยกลางคนร่างสูงคนนี้ ก็เห็นดวงอาทิตย์สองดวง... ไม่ ไม่ใช่ดวงอาทิตย์สองดวง แต่เป็นเปลวไฟสองกอง ที่กำลังเต้นระบำอยู่บนผืนน้ำในความมืดที่ไกลออกไป

แม่น้ำใหญ่ เรือขนส่งสองลำกลายเป็นเรือไฟ

หม่าเจ้าของร้านยังคงตะลึง หวังเฉาจือที่มองมาสักพักแล้วอ้าปากพูดออกมา: "ดูเหมือน... ธัญพืชของท่านหมดแล้ว"

"...???" มีคนทรุดลงกับพื้น

[จบบท]