บทที่ 49 พี่เขย! (ตอนที่ 3)

แมวอะไรของท่าน? มาจากหลุมศพหรือ? ในห้องโถงศาลากลาง

ทุกคนพูดไม่ออก

อู๋หยางหรงทำหน้าคาดหวัง รอให้พวกเขาตอบ

หม่าเจ้าของร้านที่มีนิสัยดุดันทนไม่ไหวเป็นคนแรก สอดขึ้นมาว่า:

"ท่านนายอำเภอ พวกเราธัญพืชเหล่านี้จริงๆ แล้วก็ยืมมา ก่อนหน้านี้เห็นชาวเมืองหลงลำบาก ขาดธัญพืช พวกเราถึงได้หน้าหนายืมมาขาย ตอนนี้ต้องคืนแล้ว จะกองไว้ที่เมืองหลงทั้งหมดไม่ได้"

หวังเฉาจือพยักหน้า: "ใช่แล้ว ใช่แล้ว บางทีชาวบ้านที่ประสบภัยในเมืองอื่นๆ ก็อาจต้องการอยู่ ยังไงก็ควรขนออกไปบ้าง ชาวเมืองหลงกินไม่หมดมากขนาดนี้หรอก"

ชาวเมืองหลงกินไม่หมดมากขนาดนี้ แล้วทำไมถึงขนธัญพืชมาเยอะขนาดนี้? ก็แค่ลุ่มหลงในผลประโยชน์ หวังฉวยโอกาสจากราคาธัญพืชที่สูงในเมืองหลงไม่ใช่หรือ ธัญพืชมากคนน้อย แต่ราคาไม่ลดกลับขึ้น... เซี่ยหลิงเจียงที่แอบฟังอยู่ในห้องด้านหลังกำมือเรียวแน่น แต่แล้วก็คลายออก

ฮึ ตอนนี้โดนพี่ศิษย์ขังประตูสุนัขไว้ กักตุนธัญพืชไว้เยอะขนาดนี้ในที่สุดก็รู้จักกลัวแล้วสินะ?

ในห้องโถง หลี่เจ้าของร้านและพ่อค้าธัญพืชทั้งหลายต่างพากันเห็นด้วย

คิดว่าจะถูกรังควานต่อ แต่ใครจะคิดว่าอู๋หยางหรงที่ตั้งใจฟังอยู่จะพยักหน้าตัดสินใจทันที เขาตบที่วางแขนเก้าอี้ไม้ พูดอย่างจริงจังด้วยความรู้สึกซาบซึ้ง: "ขอบคุณทุกท่านที่มีจิตใจเห็นใจราษฎร ข้าดูแลได้แค่เมืองเดียวแคว้นเดียว แต่พวกท่านทำการค้าสามารถสร้างประโยชน์ให้ราษฎรทั่วทุกที่ เหนื่อยจริงๆ เมื่อพวกท่านมีความคิดอันยิ่งใหญ่เช่นนี้ ข้าจะขวางขาพวกท่านได้อย่างไร ธัญพืชที่ท่าเรือขนออกไปได้! ข้าจะช่วยพวกท่านอย่างเต็มที่!"

ท่าทีตรงไปตรงมาเช่นนี้ ทำเอาหวังเฉาจือ หม่าเจ้าของร้าน หลี่เจ้าของร้าน และคนอื่นๆ งงไปเลย แม้แต่พวกจิ้งจอกเฒ่าที่เดินทางทั่วเหนือใต้ หลังจากฟังคำพูดของอู๋หยางหรงแล้ว ก็ยังรู้สึกหน้าแดงเล็กน้อย

หวังเฉาจือลองถามดู: "งั้นพวกเรา... ขนออกไปตอนนี้เลยได้ไหม? แต่พวกเจ้าหน้าที่นอกโกดังนั่น..."

อู๋หยางหรงโบกมืออย่างอ่อนโยน หันไปสั่งการ: "ลิ่วหลาง ไปถอนคนออก"

แต่หัวหน้าหน่วยจับกุมเหยี่ยนกลับทรุดตัวคุกเข่าลงทันที แข็งคอหน้าแดง: "ท่านนายอำเภอ ถอนหมดไม่ได้ขอรับ!"

นายอำเภอหนุ่มขมวดคิ้ว เสียงเข้มงวด: "บอกให้ถอนก็ถอน มีอะไรต้องพูดมากนัก? ข้ารู้ดี ผู้มีเกียรติที่นั่งอยู่ที่นี่ ใครบ้างที่ไม่จงรักภักดีต่อจักรพรรดิและรักชาติ ไม่มีทางเป็นหนูใหญ่ที่ขโมยธัญพืชจากโรงเก็บจี้หมินแน่!"

เหยี่ยนลิ่วหลางจับชายเสื้อของนายอำเภอหนุ่มทัดทานอย่างสุดชีวิต น้ำตาไหลพราก:

"ท่านนายอำเภอ ขอให้คิดให้รอบคอบด้วย! นี่เป็นคำสั่งของท่านเซิ่นผู้ตรวจการ ถ้าพวกเราไม่ตรวจสอบสักราย ปล่อยไปหมด ท่านจะชี้แจงกับท่านเซิ่นอย่างไร ท่านเซิ่นขึ้นชื่อเรื่องความเที่ยงธรรม บางทีอาจจะปลดท่านออกจากตำแหน่งโดยตรง..."

"ปลดก็ปลด ข้าอู๋ไม่กลัว!"

"ท่านนายอำเภอ!"

"ปล่อยมือ!"

"ไม่ปล่อย!"

"ข้าบอกให้ปล่อย!"

"ท่านนายอำเภอ ขอให้คิดให้รอบคอบด้วย อย่างน้อยต้องตรวจสอบก่อนปล่อยสิขอรับ!"

"เจ้า!"

อู๋หยางหรงจับข้อมือถอนหายใจ เหยี่ยนลิ่วหลางกอดขาเล็กของเขาไม่ยอมปล่อย

นายบ่าวสองคนดึงกันสุดกำลัง ทำเอาพ่อค้าทั้งหลายดูจนตะลึง

หวังเฉาจือที่หน้าหนาอดพึมพำไม่ได้: "งั้น... ตรวจสอบเป็นพิธีก็ได้ ถึงอย่างไรธัญพืชของพวกเราก็สุจริต"

แต่ใครจะคิดว่า เสียงพึมพำนี้เหมือนโยนก้อนหินลงน้ำ คลื่นกระเพื่อมไปทั่ว

อู๋หยางหรงกับเหยี่ยนลิ่วหลางหยุดดึงกันทันที หันมามองเขา พ่อค้าคนอื่นๆ ก็มองมาด้วยความไม่พอใจ

"..." หวังเฉาจือ

แย่แล้ว ข้าแค่พูดเล่นๆ พวกท่านอย่ามองข้าสิ!

เหยี่ยนลิ่วหลางลองถาม: "ท่านนายอำเภอ ไม่เช่นนั้นก็ทำตามที่ท่านผู้นี้ว่า ตรวจทีละรายแล้วปล่อยทีละรายดีไหม อย่างน้อยก็ทำเป็นพิธี"

อู๋หยางหรงลังเลครู่หนึ่ง ถอนหายใจอย่างเจ็บปวด: "งั้นเจ้าก็เปิดตาดูให้ดี ว่าจะใส่ร้ายคนดีหรือไม่ ดูว่าข้าพูดถูกไหม"

เหยี่ยนลิ่วหลางรีบพยักหน้า จากนั้นผู้จับกุมชุดน้ำเงินก็ปรึกษากับนายอำเภอหนุ่มที่ทำหน้าโกรธไม่พอใจอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้าย ฝ่ายหลังจำใจยอมรับแผนที่ดูแลทั้งภายในภายนอก

ระหว่างนั้น พ่อค้าธัญพืชสิบแปดรายที่รออยู่ข้างๆ ต่างจ้องตากันไปมา การพัฒนาของสถานการณ์ที่ราบรื่นนี้ ดูเหมือนจะมีบางอย่างไม่ชอบมาพากล หวังเฉาจือ หม่าเจ้าของร้าน หลี่เจ้าของร้าน และคนอื่นๆ อดมองกันด้วยความสงสัยไม่ได้

แต่ยังไม่ทันที่หลายคนจะคิดมาก นายอำเภอหนุ่มผู้รักราษฎรดั่งบุตรก็หันมา สีหน้าขออภัยเล็กน้อย พูดว่า:

"เมื่อท่านผู้ตรวจการสั่งให้ข้าราชการท้องถิ่นตรวจสอบ ข้าก็ต้องรายงานให้เขาบ้าง

"พวกท่านเห็นว่าแบบนี้ดีไหม พวกท่านขายธัญพืชในเมืองหลงต่อไปก่อน หัวหน้าเหยี่ยนจะนำคนทำงานล่วงเวลาตรวจสอบธัญพืชที่พวกท่านกักตุน ตรวจปีและที่มาของธัญพืช วางใจได้ ขอเพียงเป็นธัญพืชสุจริต จะไม่ขัดขวางการขนย้ายของพวกท่าน ข้าจะออกใบผ่านทางให้พวกท่านเอง ทางการก็จะจัดคนและเรือให้ ส่งออกนอกเขตอย่างมีเกียรติ!"

หม่าเจ้าของร้านรีบถาม "ท่าน แล้วจะตรวจสอบธัญพืชเสร็จเมื่อไหร่ ถ้าทิ้งไว้นานเกินไปเกรงว่าจะเก่าเสียขายไม่ได้..." เห็นอู๋หยางหรงหันมามอง เขาก็รีบพยักหน้าแรงๆ อธิบาย: "ส่วนใหญ่ยังเป็นห่วงว่าชาวบ้านเมืองอื่นจะลำบาก พวกเราคงจะส่งธัญพืชเก่าไปให้พวกเขากินไม่ได้"

"ที่แท้เป็นอย่างนี้" นายอำเภอหนุ่มพยักหน้าทำท่าเข้าใจไม่เข้าใจ เขายิ้มอย่างละอาย:

"จริงๆ แล้วข้าก็เพิ่งเป็นขุนนางท้องถิ่นครั้งแรก ไม่ค่อยเข้าใจเรื่องพวกนี้ รายละเอียดต่างๆ พวกท่านคุยกับหัวหน้าเหยี่ยนเถอะ เขาจะให้ความร่วมมือกับพวกท่านเป็นอย่างดี อย่ากังวล ข้าจะคอยดูอยู่ มีปัญหาอะไรบอกได้เลย"

เหยี่ยนลิ่วหลางทำหน้าเย็นชาหันไปทางทุกคน พูดด้วยน้ำเสียงเป็นทางการ: "พวกท่านปรึกษากันดูว่าจะตรวจอย่างไร จะตรวจโกดังที่ท่าเรือพร้อมกันทั้งหมดแล้วออกใบอนุญาตปล่อยไปพร้อมกัน หรือจะตรวจทีละราย ออกใบผ่านทางทีละราย ใครตรวจเสร็จก่อนก็ไปก่อน"

พ่อค้าธัญพืชทั้งสิบแปดคนชะงักพร้อมกัน บรรยากาศในห้องโถงตกอยู่ในความเงียบชั่วขณะ

ภายใต้สายตาของหัวหน้าหน่วยจับกุมที่ทำหน้าเคร่งและนายอำเภอที่ยิ้มอยู่ตรงข้าม

หวังเฉาจือ หม่าเจ้าของร้าน หลี่เจ้าของร้าน และคนอื่นๆ เริ่มมีสายตาซับซ้อนขึ้นเรื่อยๆ

ในกลุ่มเล็กๆ ของพ่อค้าธัญพืชที่ร่วมกันเก็งกำไรและขึ้นราคาข้าวนี้ เริ่มมีสายตาหลายคู่มองเลื่อนลอยไปมา

เหยี่ยนลิ่วหลางพูดลอยๆ: "เรื่องนี้พูดยาก อย่างน้อยก็ต้องครึ่งเดือนละ นานหน่อยก็เดือนหนึ่ง ส่วนใหญ่เป็นเพราะพวกท่านกองธัญพืชไว้เยอะเกินไป ใครจะรู้ว่าข้างในซ่อนธัญพืชที่ถูกทุจริตไว้หรือเปล่า ฮึ ถ้าไม่ใช่เพราะท่านนายอำเภอรับประกัน ข้าคงคิดว่าพวกท่านตั้งใจมาทำให้พวกพี่น้องเราลำบากเสียอีก"

"..."

เมื่อได้ยินว่าต้องใช้เวลาอย่างน้อยครึ่งเดือน พ่อค้าหลายคนนั่งไม่ติด สีหน้าเริ่มร้อนรน แค่ค่าดูแลโกดังค่ากันความชื้นก็เป็นเงินก้อนใหญ่แล้ว

และใครจะรู้ว่าในครึ่งเดือนนี้ราคาธัญพืชจะตกหรือไม่ ในเมืองหลงไม่ได้มีแค่พ่อค้าต่างถิ่นสิบแปดรายพวกเขา ช่วงก่อนหน้านี้ราคาธัญพืชพุ่งสูง คหบดีเจ้าที่ดินในเมืองหลงก็กักตุนธัญพืชจำนวนมากตามกระแสด้วย

ก่อนหน้านี้ราคาสูงเป็นผลดีกับทุกคน ต่างรักษาราคาไว้ด้วยความเข้าใจกัน แต่ตอนนี้ประตูถูกปิดตาย ทุกคนขาดความมั่นใจ อุปสงค์อุปทานไม่สมดุลอย่างรุนแรง ใครจะรู้ว่าในครึ่งเดือนนี้จะมีคหบดีเจ้าที่ดินคนไหนทนไม่ไหวลดราคาก่อน พอถึงตอนนั้นก็จะเกิดการขายทิ้งด้วยความตื่นตระหนก...

"อืดอาดจริง รีบเลือกสักที ท่านนายอำเภอยังต้องไปกินข้าว ข้าน้อยจะเริ่มตรวจบ่ายนี้เลย ไม่ชักช้า อย่ามาฟ้องท่านนายอำเภอว่าพวกพี่น้องรังแกราษฎร รีบเลือกเถอะ จะตรวจแบบไหน"

หวังเฉาจืออดถามไม่ได้: "หัวหน้าเหยี่ยน ถ้าเลือกแบบที่สอง ตรวจทีละราย งั้น... แต่ละรายต้องใช้เวลาตรวจนานเท่าไหร่?"

"อย่างน้อยสองสามวัน มากสุดก็ห้าหกวัน... แน่นอนว่าต้องดูปริมาณธัญพืชที่กักตุนด้วย กักตุนมากตรวจช้า กักตุนน้อยตรวจเร็ว ลูก... เรื่องแค่นี้ยังต้องถามอีกหรือ?"

หัวหน้าหน่วยจับกุมรู้สึกเหมือนถูกดูถูกสติปัญญาอย่างร้ายแรง มือกำด้ามดาบแน่น ทุกคนถอยกรูดไปด้านหลัง ดูท่าถ้าไม่มีนายอำเภอผู้เป็นที่รักและเคารพอยู่ข้างๆ หัวหน้าหน่วยจับกุมที่อารมณ์ร้อนคงชักดาบฆ่าโจรไปแล้ว

พ่อค้าธัญพืชตัวอ้วนท้วนเสนออย่างระมัดระวัง: "งั้น... ให้คนที่มีธัญพืชน้อยตรวจก่อนดีไหม ตรวจเร็ว..."

"เลือกแบบที่สอง! ตรวจทีละราย"

หม่าเจ้าของร้านผลักพ่อค้าอ้วนออกไปทันที เนื้อที่แก้มของเขากระตุก พูดกับอู๋หยางหรงและอีกคนที่อยู่ตรงข้าม: "บ้านข้าก่อน!"

ทุกคนตะลึงไปครู่หนึ่ง แล้วก็โกลาหลทันที มีพ่อค้าตาลุกวาว:

"ท่านหม่า บ้านท่านมีธัญพืชมากที่สุด ต้องตรวจอย่างน้อยห้าวัน แย่งมาข้างหน้าทำไม?"

หม่าเจ้าของร้านที่พูดกับนายอำเภอด้วยเสียงนุ่มนวลเมื่อครู่หันขวับ จ้องคนที่บ่นเสียงแข็ง มือที่กำลูกประคำชี้ไปด้านหลัง:

"พวกเจ้าว่าอะไรนะ? พูดอีกทีซิ"

พ่อค้ารายย่อยทั้งหลายก็เงียบกริบทันที ว่านอนสอนง่ายยิ่งกว่าลิงในคณะกายกรรมเสียอีก

"ฮึ" หม่าเจ้าของร้านแค่นเสียงหันกลับมา เปลี่ยนเป็นเสียงนุ่มนวลอีกครั้ง แต่ใบหน้าที่ยิ้มนั้นดูน่ากลัวยิ่งกว่าร้องไห้:

"ท่านนายอำเภอ พวกเราตระกูลเสวียแห่งจินหลิงนับถือในความเป็นบัณฑิตผู้มีคุณธรรมของท่านมานาน วันหลังถ้าท่านมีโอกาสมาจินหลิง ต้องกวาดบ้านต้อนรับ ถอดรองเท้ารอรับแน่นอน นอกจากนี้ข้าก็มีหน้ามีตาในวงการอยู่บ้าง ถ้าต้องการ..."

"แค่หน้ามีตาหรือ ข้าก็มี"

ข้างๆ หวังเฉาจือที่กำลังจะอ้าปาก หลี่เจ้าของร้านก็ลุกขึ้นมาบ้าง ไม่ยอมน้อยหน้า พ่นหนวดตาโต พูดว่า พ่อค้ารายย่อยอาจกลัวหม่าเจ้าของร้าน แต่เขาไม่กลัว พื้นเพไม่ด้อยกว่าเท่าไหร่

"ให้บ้านข้าตรวจก่อนเถอะ ท่านนายอำเภอ ท่านหัวหน้าฝ่ายประวัติศาสตร์ที่บ้านเรานับถือในความมีคุณธรรมของท่านมาก มักจะพูดถึง 'เหลียงหานผู้มีคุณธรรมแท้จริง' อยากจะเป็นสหายทางจดหมายมานานแล้ว มิตรภาพระหว่างผู้มีคุณธรรมครั้งนี้ ข้าจะเป็นผู้เชื่อมสัมพันธ์เอง พอกลับฮงโจวแล้ว จะนำจดหมายจากท่านหัวหน้าฝ่ายประวัติศาสตร์มาให้"

อู๋หยางหรงวางถ้วยชา สีหน้าประหลาดใจ: "ไม่คิดว่าท่านผู้ใหญ่เหล่านี้ท่ามกลางภารกิจมากมาย ยังจะนึกถึงข้าราชการตัวเล็กๆ อย่างข้า ข้าช่างเป็นเกียรติเหลือเกิน"

"ท่านนายอำเภอถ่อมตัวเกินไปแล้ว"

"ท่านนายอำเภออย่าได้ดูถูกตัวเอง"

"ให้ข้าตรวจก่อนเถอะ"

"ให้ข้าตรวจก่อน! ตระกูลหลี่ถอยไปหน่อย"

"ท่านต่างหากที่ต้องถอย..."

จากนั้น หม่าเจ้าของร้านกับหลี่เจ้าของร้านก็แย่งกัน ประจบสอพลออู๋หยางหรงกันใหญ่

พ่อค้ารายย่อยที่พื้นเพไม่ใหญ่โตถูกทั้งสองคนทิ้งไว้ข้างหลัง พูดแทรกไม่ได้ ต่างโกรธแต่ไม่กล้าพูด

มีพ่อค้ารายย่อยหลายคนจู่ๆ ก็สังเกตเห็นความผิดปกติ อดเหลือบมองหวังเฉาจือไม่ได้ ตั้งแต่หม่าเจ้าของร้านกับหลี่เจ้าของร้านเริ่มแข่งขันกัน ท่านวังรองผู้นี้

ก็เงียบไปตลอด

พ่อค้ารายย่อยต่างทำหน้าแปลก ตามหลักแล้ว วังรองผู้นี้มาจากตระกูลวังแห่งหลางเย่ พูดถึงพื้นเพก็ไม่แพ้หม่าและหลี่ทั้งสองคน แถมยังรู้จักกับนายอำเภออู๋หยางด้วย แต่ตอนนี้ทำไมจู่ๆ ถึงเหมือนเปลี่ยนเป็นคนละคนไป?

ขณะที่หม่าเจ้าของร้านและหลี่เจ้าของร้านลืมชายหนุ่มร่างเตี้ยไปแล้ว วนเวียนอยู่รอบอู๋หยางหรงแย่งกันเป็นรายแรก และพ่อค้าคนอื่นๆ กำลังสงสัย

หวังเฉาจือก็จู่ๆ ตะโกนขึ้นมา: "พี่เขย!"

วังรองผู้นี้กระโจนไปข้างหน้า สองมือคว้ามืออู๋หยางหรงราวกับคว้าเชือกเส้นสุดท้ายที่จะช่วยชีวิต เขาตาปริ่มน้ำ จ้องมองอย่างลึกซึ้ง:

"ให้ข้าตรวจก่อนเถอะ! พี่เขยที่รัก!"

"พรืด..." นายอำเภอหนุ่มพ่นน้ำชาเก่าออกมาไกลลิบ

"!!!" ศิษย์น้องคนหนึ่งในห้องด้านหลัง

"???" หม่าเจ้าของร้าน หลี่เจ้าของร้าน และพ่อค้าทั้งหลาย

พ่อค้าใหญ่น้อยต่างตาเหลือกตาพอง สงสัยว่าหูฟังผิดไปหรือไม่

พี่เขย?

ท่านวังรอง ตอนเช้าที่ที่นั่งชมการแข่งท่านไม่ได้เรียกแบบนี้นะ และไม่ได้พูดกับพวกเราแบบนี้...

งงไปหมด

[จบบท]