บทที่ 47 น่าเบื่อ อยากเห็นเลือดท่วมทุ่ง (ตอนที่ 1)

"ท่านหัวหน้าหวัง ดูเหมือนท่านจะรู้จักนายอำเภออู๋หยางคนนั้น?"

หลังจากหวังเฉาจือเฒ่ากลับมายังที่นั่งชมการแข่งของพวกพ่อค้าธัญพืช หลี่เจ้าของร้านลูบเคราแพะพลางถามด้วยความสงสัยแทนใจของพ่อค้าทั้งหลายบนที่นั่ง

"อืม"

หวังเฉาจือไม่ได้ตอบรับหรือปฏิเสธ เพียงแค่เชิดคางขึ้นเล็กน้อยพลางกล่าว: "มีพี่สาวคนหนึ่งจากตระกูลเซี่ยบังเอิญอยู่ในเมืองหลงเช่นกัน บิดาของนางเป็นปราชญ์ผู้มีชื่อเสียงในวงการวรรณกรรม มีศิษย์มากมายทั่วหล้า อู๋หยางเหลียงฮั่นก็เป็นศิษย์ของท่าน... ก็นับว่ารู้จักกัน เมื่อครู่นัดกินข้าวกันไว้"

น้ำเสียงของเขาเรียบเฉย ราวกับกำลังพูดคุยเล่น แต่เมื่อหม่าเจ้าของร้านและหลี่เจ้าของร้านเห็นเข้า ต่างมองหน้ากันไปมา

พ่อค้าธัญพืชรายเล็กคนหนึ่งอุทานด้วยความทึ่ง: "สมแล้วที่เป็นตระกูลวังแห่งหลางเย่และตระกูลเซี่ยแห่งเฉินจวิน มีเส้นสายทั่วเขตเจียงหนาน ทำธุรกิจเหมือนกัน แต่ท่านหัวหน้าวัง... ฮ่า ทำให้ข้าน้อยอิจฉาจริงๆ"

ชายหนุ่มร่างเตี้ยโบกมือด้วยความถ่อมตัว

แต่ยิ่งเขาถ่อมตัว หลี่เจ้าของร้านที่กำลังลูบเคราก็ยิ่งสูดลมหายใจเข้าแรง ครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะอดถามเสียงเบาไม่ได้: "งั้นการที่ราคาธัญพืชในเมืองหลงถูกผ่อนปรนครั้งนี้ คงไม่ใช่ฝีมือท่านหัวหน้าอยู่เบื้องหลังใช่ไหม น่าแปลกที่สามารถนำธัญพืชมาถึงเมืองหลงได้เร็วขนาดนี้ ที่แท้ก็เป็นเจ้าของบ่อนนี่เอง"

ทุกคนมองไปด้วยความตกใจ แม้แต่หม่าเจ้าของร้านที่มีพื้นเพแข็งแกร่งก็ยังเหลือบมองเล็กน้อย

หวังเฉาจือเพียงแค่ยิ้มบางๆ โบกมือ แล้วกินบัวลอยหวานต่อ ไม่ได้อธิบายอะไร

แม้เขาจะเป็นลูกหลานสายรองที่ไม่ค่อยได้รับความสนใจในตระกูล แต่อายุยังน้อยก็เดินทางไปทั่วเหนือใต้ บริหารห้างร้านใหญ่แห่งหนึ่ง สร้างเครือข่ายความสัมพันธ์ได้มั่นคง มีเพื่อนฝูงมากมาย อาศัยวาทศิลป์แบบ "พูดความจริงไม่หมด ไม่พูดเรื่องเท็จเลย"

พ่อค้าธัญพืชบนที่นั่งต่างพากันชวนดื่มสุราสนทนา

หม่าเจ้าของร้านวางลูกประคำลง ยิ้มแล้วยกถ้วยสุราขึ้นดื่มอวยพร แต่เขายังคงสนใจที่นั่งหลักด้านนั้น หันไปถามด้วยความสงสัย: "ท่านหัวหน้าวัง นายอำเภออู๋หยางกับท่านหญิงตระกูลเซี่ยผู้นั้นมีความสัมพันธ์อะไรกัน ดูเหมือนทั้งสองคนสนิทกันมาก จะมีรักใคร่ต่อกันหรือไม่ ไม่เช่นนั้นสตรีตระกูลเซี่ยจะมาที่แห่งยากไร้นี้ทำไม?"

"เป็นไปไม่ได้"

คราวนี้หวังเฉาจือไม่สงบนิ่งแล้ว รีบตอบทันที ราวกับได้ยินเรื่องขบขัน หัวเราะแล้วพูดว่า:

"พี่สาวตระกูลเซี่ยของข้าเป็นผู้มีพรสวรรค์ด้านการศึกษา มีชื่อเสียงในตระกูลวังและเซี่ยของพวกเรา นางเริ่มเรียนในสำนักกับบิดาตั้งแต่เด็ก การสนิทสนมกับพี่น้องร่วมสำนักก็เป็นเรื่องปกติ จะแต่งงานกับคนนอกตระกูลได้อย่างไร นี่คือธิดาสายตรงของตระกูลเซี่ยแห่งเฉินจวิน พูดอาจจะไม่สุภาพ แต่แม้แต่คุณชายสายตรงจากตระกูลของท่านหม่าเจ้าของร้านไปขอก็ไม่มีทางได้แต่งด้วย"

หม่าเจ้าของร้านไม่ได้โกรธ กลับพยักหน้า "ก็จริง แม้แต่ฝ่าบาทองค์ปัจจุบันยังทำอะไรตระกูลห้ามแต่งงานพวกท่านไม่ได้เลย"

ทุกคนไม่สงสัยอีก หันไปคุยเรื่องขายธัญพืชทำกำไรกันต่อ เรื่องอื่นอาจมีข้อขัดแย้ง แต่ในเรื่องการทำเงิน พวกเขาสามัคคีกันอย่างที่สุด

หวังเฉาจือลุกขึ้นชูถ้วย ทำสัญญาณกับทุกคน: "มา ดื่มอวยพรทุกท่านสักถ้วย! ราคาธัญพืชหยุดอยู่ที่ยี่สิบเหรียญต่อถังมานานแล้ว พวกท่านดูสิ คนภายนอกพวกนี้ยังอยู่กันดี ดูเหมือนทุกคนจะร่ำรวย หลังผ่านเทศกาลตวนอู่นี้ไป พรุ่งนี้ราคาธัญพืชต้องขึ้นพร้อมกัน!"

ชายหนุ่มร่างเตี้ยชี้ไปที่เหล่าคหบดีที่จองที่นั่งชมการแข่งขัน

หม่าเจ้าของร้านร่างกำยำปรบมือหัวเราะอย่างองอาจ: "ฮ่าๆๆ พูดได้ดี ขึ้น! ขึ้นราคาให้มันรู้ไป! พอดีเช้านี้มีธัญพืชมาอีกสองหมื่นหย่วน ราคาธัญพืชในเมืองหลงพวกเราเป็นคนกำหนด!"

"เอ๊ะ ดูเร็ว!" ขณะที่กำลังพูด หม่าเจ้าของร้านตาเป็นประกายขึ้นมาทันที คว้าถ้วยสุราที่มีของเหลวกระฉอกแล้ววิ่งไปที่ราวกั้น ขว้างถ้วยสุราลงแม่น้ำอย่างแรง เขาชี้ไปที่การแข่งเรือมังกรข้างหน้าพลางตะโกนดังลั่น: "เรือมังกรที่ข้าพนันไว้ชนะแล้ว ฮ่าๆๆๆ ลางดีแท้ๆ!"

หวังเฉาจือ หลี่เจ้าของร้าน และคนอื่นๆ ก็ลุกขึ้นทันที ยิ้มพลางปรบมือแสดงความยินดี

ขณะนี้ ที่ริมลำธารผีเสื้อ พร้อมกับการเกิดขึ้นของผู้ชนะการแข่งเรือมังกรรายแรกของช่วงเช้า ท่ามกลางเสียงฆ้องกลอง บรรยากาศของวันนี้มาถึงจุดสุดยอด!

สายตานับไม่ถ้วนริมลำธารผีเสื้อจับจ้องไปที่ที่นั่งชมหลัก

นักพายเรือ คนถือหาง คนตีกลอง และคนตีฆ้องของเรือมังกรที่ชนะเปลือยท่อนบนเดินขึ้นเวที รับการยกย่องและของรางวัลจากนายอำเภอหลงด้วยตัวเอง

แต่ท่ามกลางเสียงเฉลิมฉลองรอบทิศบนที่นั่งสูง เมื่อนายอำเภออู๋หยางลุกขึ้นต้อนรับทีมเรือมังกรที่ชนะ ดูเหมือนจะเหม่อลอยไปชั่วขณะ แต่เตี๋ยวรองนายอำเภอ เหยี่ยนลิ่วหลาง และเซี่ยหลิงเจียงที่กลับมาจากตระกูลเจินและคนอื่นๆ ไม่ได้สังเกตเห็นอะไรผิดปกติ

เมื่อพวกคนถือหางที่ใบหน้าตื่นเต้นมาถึงตรงหน้า สีหน้าผิดปกติเล็กน้อยของอู๋หยางหรงก็กลับมาเป็นปกติ

"เหนื่อยมากนะ พวกท่านชายฉกรรจ์"

เขายิ้มสดใสพลางคล้องพวงมาลัยและป้ายสีให้ทุกคนทีละคน แล้วหันหน้าไปทางด้านล่างเวที

ชาวเมืองหลง ทีมแข่งเรือมังกร และพ่อค้าคหบดีด้านล่างเวทีเงียบลงเล็กน้อย รอฟังคำกล่าวตามธรรมเนียมของนายอำเภอ

แรกเริ่มมีเพียงชาวบ้านรอบนอกที่สังเกตเห็น แต่เมื่อจุดสนใจของทั้งงาน—นายอำเภออู๋หยางหรงหยุดกล่าวเงียบๆ และหันไปมองทางม้าเร็วนั้น คนส่วนใหญ่ในงานก็สังเกตเห็นความผิดปกติ

ฝูงชนแหวกทางให้ ม้าเร็วควบเข้ามา เสียงตะโกนแหบแห้งของทหารม้าดังก้องทั่วบริเวณ:

"ข่าวด่วนจากเจียงโจว ข่าวด่วนจากเจียงโจว ถึงนายอำเภอหลง!"

เสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังขึ้นทั่วงาน แต่เมื่อเตี๋ยวรองนายอำเภอตะโกน "เงียบ!" เสียงดังก็เงียบลง

หลิวจื่อเหวินกับหลิวจื่ออันขมวดคิ้วมองหน้ากัน อีกด้านหนึ่งบนที่นั่งชม หวังเฉาจือ หม่าเจ้าของร้าน และหลี่เจ้าของร้านต่างชะเง้อมองด้วยความอยากรู้

ทุกคนเห็นทหารม้าเร่งด่วนที่เหนื่อยล้าหยุดม้าหน้าที่นั่งชมหลักที่ท่าเรือ เจ้าหน้าที่ไปรษณีย์กระโดดลงจากม้า ล้มลงหนึ่งที แล้วเดินกะเผลกขึ้นเวทีส่งจดหมาย

นายอำเภอหนุ่มบนเวทีขมวดคิ้วเล็กน้อย ก่อนอื่นหันไปมองข้าราชการผู้ติดตามด้านหลัง แล้วจึงเดินไปข้างหน้า ตรวจสอบตัวตนกับเจ้าหน้าที่ไปรษณีย์ที่หอบหายใจ จึงรับเอกสารด่วนแผ่นนั้นมา และเปิดอ่านเงียบๆ ต่อหน้าสายตาทุกคน

สายตานับไม่ถ้วนจับจ้องที่ใบหน้าสงบนิ่งของนายอำเภออู๋หยางผู้นี้ เขาไม่ได้พูดอะไรทันที บรรยากาศในงานจึงตึงเครียดขึ้นโดยไม่รู้ตัว

ทุกคนรู้ว่า โดยทั่วไปเอกสารด่วนที่ส่งมาหลายร้อยลี้แบบนี้ มักจะเป็นเรื่องร้ายแรงในแง่ลบ ที่ต้องแจ้งท้องถิ่นอย่างรวดเร็ว ไม่เช่นนั้นเรื่องราชการธรรมดาก็ค่อยๆ ส่งได้

และครั้งสุดท้ายที่มีเอกสารคล้ายกันนี้ เป็นคดีทุจริตที่โรงเก็บจี้หมิน (โกดังช่วยเหลือประชาชน)

คิดถึงตรงนี้ หลายคนในฝูงชนเกิดลางสังหรณ์ไม่ดี กังวลว่าจะเกิดภัยพิบัติหรือสงครามที่ไหนอีก

คหบดีและเจ้าที่ดินท้องถิ่นบางคนก็เริ่มกังวล การเปลี่ยนแปลงนโยบายท้องถิ่นมักส่งผลกระทบต่อพวกเขามากที่สุด

อีกด้านหนึ่ง หวังเฉาจือและพ่อค้าธัญพืชต่างถิ่นกลับไม่มีความกังวลเหล่านี้ เอกสารจากเจียงโจวมักไม่ส่งผลกระทบมากนักต่อพ่อค้าที่เคลื่อนย้ายได้อย่างพวกเขา แน่นอนว่าไม่สามารถจำกัดอิสรภาพส่วนบุคคลของพวกเขาได้ ดังนั้นส่วนใหญ่จึงมีทัศนคติอยากดูความวุ่นวาย หวังว่าจะมีโอกาสทางการค้าใหม่ๆ

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ไม่คาดคิดคือ บนเวทีสูง นายอำเภอหนุ่มที่ยืนอ่านเอกสารอยู่คนเดียวกลับยิ้มผ่อนคลายขึ้นมา เงยหน้า ยิ้มพลางส่ายหน้าให้ทุกคน แล้วโบกมือปลอบใจข้าราชการและผู้ใต้บังคับบัญชาที่ตึงเครียดด้านหลัง

"ไม่ต้องกังวล ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร ไม่เกี่ยวกับพวกท่าน" เขาพูดด้วยน้ำเสียงผ่อนคลาย "ทุกคนเฉลิมฉลองเทศกาลตวนอู่ต่อไปเถอะ ดนตรีเล่นต่อ ฟ้อนรำต่อ"

หินที่ทับอยู่บนใจชาวเมืองหลงถูกยกออกทันที ฝูงชนที่เงียบกลับคึกคักขึ้นมาอีกครั้ง หวังเฉาจือและพ่อค้าต่างถิ่นกลับรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย เพราะไม่มีเรื่องให้ดู... น่าเบื่อ อยากเห็นเลือดท่วมทุ่ง

"แต่ข้าและเพื่อนร่วมงานต้องยุ่งอีกแล้ว เฮ้อ แทบจะไม่ได้หยุดพักช่วงตวนอู่เลย ยังมีเอกสารมาให้ทำงานล่วงเวลาอีก..."

นายอำเภอหนุ่มก้มหน้าพับจดหมายตามรอยเดิมเก็บไว้ดีๆ ราวกับนึกอะไรขึ้นได้ เงยหน้าถามลอยๆ: "อ้อ พอดีทุกคนอยู่พร้อมกัน มีท่านใดที่เก็บสะสมธัญพืชจำนวนมากในเมืองนี้บ้าง? รบกวนไปดื่มน้ำชาที่ศาลากลางแล้วแจ้งด้วย วางใจได้ ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร แค่ท่านเซิ่นผู้ตรวจการสงสัยว่าธัญพืชที่ถูกทุจริตจากโรงเก็บจี้หมินยังอยู่ในเขตเจียงโจว จึงขออนุญาตราชสำนักออกคำสั่ง ห้ามธัญพืชจำนวนมากในทุกเมืองของเจียงโจวออกนอกเจียงโจวโดยพลการตั้งแต่วันนี้ ต้องให้ข้าราชการท้องถิ่นตรวจสอบที่มาว่าบริสุทธิ์ แล้วถือหนังสืออนุญาตจึงจะขนย้ายออกไปได้..."

เมื่อพูดจบ เสียงในงานเบาลงเล็กน้อย แล้วก็กลับมาเป็นปกติ เป็นเรื่องเล็กจริงๆ คนส่วนใหญ่ไม่สนใจเรื่องนี้ แม้แต่ไม่เข้าใจด้วยซ้ำ ต่างแยกย้ายกันไป

บนที่นั่งชมแห่งหนึ่ง หวังเฉาจือ หม่าเจ้าของร้าน หลี่เจ้าของร้าน และพ่อค้าธัญพืชทั้งหมดที่กำลังจะไปสังสรรค์กันต่างชะงักค้าง แม้แต่สงสัยว่าหูฟังผิดไปหรือเปล่า พากันอุทาน "อ้า" หลายครั้ง

จนกระทั่งสายตาของนายอำเภอหนุ่มผู้หนึ่งกวาดมองรอบหนึ่งแล้ว "บังเอิญ" หยุดอยู่ที่ที่นั่งของพวกเขาพอดี ในสายตาเห็นนายอำเภอหนุ่มยิ้มเผยฟันขาว ยิ้มอย่างจริงใจยิ่ง หวังเฉาจือและคนอื่นๆ ก็สะท้านไปทั้งตัวทันที

(จบบท)