บทที่ 19: การล่าไวท์คริมสัน (4) จักรพรรดิ

“ไอ้บ้า! มองทางบ้าง!” ฮันโซโพล่งออกมา พลางถอดแหวนโลหะออก มันเปลี่ยนรูปร่างเป็นธนูโลหะอีกครั้ง

เขาดึงสายเลเซอร์สีแดงด้วยนิ้วชี้ และเมื่อเขาดึงสายถึงระดับสายตา ลูกธนูพลังออร่าสีแดงสามดอกก็ปรากฏขึ้นบนธนู

ตอนนี้ ปลาขนาดใหญ่กำลังพยายามดิ้นกลับลงไปในน้ำ

มันทำสิ่งที่สัตว์นักล่าน้ำตัวใหญ่ทำกัน นั่นคือการล่าเหยื่อบนบกอย่างไม่คาดคิด

โดยสามารถอยู่บนบกได้นานนับนาที ซึ่งกลยุทธ์นี้ได้ผลดีไม่น้อย

แต่ฮันโซไม่สนใจเรื่องนี้ เขาปล่อยสายธนูทันที ลูกธนูพุ่งทะยานไปข้างหน้า

หมุนด้วยความเร็วสูงจนบิดอากาศรอบๆ ให้กลายเป็นเจาะทะลุหัวของปลาตัวนั้น

แม้ลูกธนูจะมีขนาดเพียงเสี้ยวของนิ้ว แต่พลังที่พุ่งไปพร้อมกันทำให้เกิดรูขนาดใหญ่ถึง 10 นิ้วบนกะโหลกหนาของสัตว์ร้าย

ปลาหยุดดิ้นตายทันที ไทร์เริ่มปีนออกมาจากด้านในที่ลื่นและเหนอะหนะของมัน

ฮันโซเดินไปที่ปากของปลายักษ์ ยื่นมือให้ไทร์ ไทร์รับมือของเขาและปีนออกมาเงียบๆ ใบหน้าเต็มไปด้วยความหงุดหงิด

เมื่อเท้าทั้งสองสัมผัสพื้น ฮันโซเดินต่อไปและเริ่มผลักปลากลับลงสู่ทะเลสาบ

“เฮ้! รีบมาช่วยฉันหน่อยสิ!” เขาตะโกนด้วยท่าทีเร่งรีบ เมื่อพลิกตัวปลาไปอีกด้าน

เลือดจำนวนมากไหลออกมาทิ้งไว้เป็นแอ่งใหญ่บนพื้นหญ้า

‘แย่แล้ว…’ ฮันโซกัดฟันแน่นเมื่อเห็นเลือดจำนวนมากขนาดนั้น ‘นี่มันเหมือนกับเชิญชวนสิ่งที่ฉันไม่อยากให้มาเห็น… ตอนที่ฉันโจมตีไทร์ ฉันคิดว่าเลือดแค่นั้นก็มากพอแล้ว แต่สิ่งนี้มากเกินไป ฉันตั้งใจจะสังเกตมันก่อนที่มันจะเห็นฉัน…แต่ดูเหมือนจะสายไปแล้ว’

กรรรรร!!

เสียงคำรามที่ดังกึกก้องสะเทือนป่าดังขึ้น มันมาจากลึกลงไปในช่องท้องของสัตว์ร้ายที่ปล่อยออกมา

เจตนาฆ่าอันมหาศาลถาโถมใส่ทั้งฮันโซและไทร์ ราวกับถูกหินยักษ์กดทับ

หัวเข่าของไทร์อ่อนยวบ ลมหายใจเริ่มหนักขึ้น ดวงตาเบิกกว้าง มองไปรอบๆ ด้วยความตื่นตระหนก ความกลัวแบบดิบที่ทำให้ร่างกายสั่นสะท้าน

แต่ครั้งนี้มันต่างออกไป นี่เป็นความกลัวที่ยิ่งใหญ่กว่าที่เขาเคยรู้สึกจากชาร์วูล์ฟ

“เฮ้ ถอยไป นายถูกเห็นตัวแล้วเพราะแอ่งเลือดนี้ เมื่อไวท์คริมสันเห็นเหยื่อ

มันจะไม่หยุดล่า จนกว่าจะได้ลิ้มเลือด” ฮันโซหันไปพูดกับไทร์ด้วยสายตาคมกริบ

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ร่างกายของไทร์รู้สึกเหมือนหายใจอย่างแรงโดยอัตโนมัติ

‘ฉันมันโง่…’ ไทร์กำหมัดแน่นจนเล็บจิกเข้าไปในฝ่ามือ ทำให้เลือดหยดลงมาเล็กน้อย

“เฮ้!” ฮันโซตะโกนด้วยความงุนงง “นายกำลังทำอะไรอยู่!?”

‘อยากมีชีวิตดีๆ บนดาวดวงนี้สินะ? แต่ทำไมถึงพลาดซ้ำแล้วซ้ำเล่า?’ เขาบ่นกับตัวเองในใจ พลางกำมือแน่นกว่าเดิม

‘นี่เป็นความผิดของฉัน ถ้าฉันไม่มัวแต่สนใจเรื่องมนุษยชาติ ฉันคงไม่ถูกปลานั่นกลืน แล้วอีกอย่างฮันโซจะทิ้งฉันไว้ก็ได้แทนที่จะเสี่ยงให้ไวท์คริมสันเห็นตัว แต่เขากลับช่วยฉันจนทำให้ตัวเองตกอยู่ในสถานการณ์ที่แย่กว่า’

‘ไม่มีข้อแก้ตัวอีกแล้ว…ไม่มีโอกาสแก้ตัวใหม่’ ไทร์บีบตาปิดแน่นจนสุดกำลัง

‘ฉันจะไม่ยอมรับความล้มเหลวอีกต่อไป! ต้องสมบูรณ์แบบเท่านั้น ให้ตายเถอะ!’

ในที่สุด ไทร์ลืมตาขึ้น ความตั้งใจในดวงตาแน่วแน่ขณะที่เขาชักหอกออกมาและมองฮันโซด้วยสายตามุ่งมั่น

“ฉันจะทำให้ถูกต้อง!” เขาตะโกนอย่างหนักแน่นและมั่นใจ

ฮันโซรู้สึกประหลาดใจกับปฏิกิริยานี้

‘สายตาคู่นั้น… เขาลงโทษตัวเองอย่างหนักเพราะความผิดพลาดของตัวเอง เขาคงรู้สึกผิดที่ทำให้เราตกอยู่ในสถานการณ์แบบนี้ด้วย เขามีหัวใจที่ดี แต่ยังโง่เกินไปที่จะเข้าใจว่าความสมบูรณ์แบบไม่มีอยู่จริง ถ้ามีจริง ฉันคงได้อยู่ในคฤหาสน์กับแม่ที่ยังมีชีวิตอยู่แล้ว’

ฮันโซดึงสายธนูออกมา “ทำในสิ่งที่นายต้องการ” เขาพูด

ขณะที่ชิ้นส่วนหูฟังของเขาเรืองแสงสีแดงจางๆ “เป้าหมายอยู่ทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ

ฉันอาจต้องการกำลังเสริมเพราะถูกพบตัวก่อน แต่ว่า…” เขาหยุด หันไปมองไทร์

“ส่งกำลังเสริมมาเฉพาะเมื่อฉันขอเท่านั้น ฉันอาจจะรับมือเองได้”

ฮันโซชุบเลือดที่พื้นบนสายธนูและยิงลูกศรขึ้นฟ้า

แสงสว่างพุ่งผ่านยอดไม้ไปในอากาศ โรยเลือดบางส่วนลงมาในบริเวณนั้นด้วย

‘แค่นี้น่าจะพอบอกตำแหน่งของฉันได้แล้ว’ ฮันโซหันหลังกลับ ‘และน่าจะพอสำหรับดึงดูดความสนใจของไวท์คริมสันด้วย…’

ตูม​!!

ราวกับถูกส่งมาจากสวรรค์ เสือขนสีขาวหิมะขนาดใหญ่ลายดำคมกริบพุ่งลงมาตรงหน้าไทร์และฮันโซ

มันยังคงปล่อยจิตสังหารอันน่ากลัวออกมาอย่างต่อเนื่อง

มันมีเขี้ยวขนาดใหญ่และใบหน้าที่เต็มไปด้วยความดุร้ายของนักล่าระดับสูงสุด

ขนาดของมันใหญ่กว่าแม้แต่หมีขั้วโลก—ยืนได้สูงกว่า 6 ฟุตเมื่ออยู่บนสี่ขา และยาวกว่า 15 ฟุต ขามันเต็มไปด้วยกล้ามเนื้อที่นูนออกมาจากผิวหนัง

ดวงตาของมันเป็นสีเทาลึกจ้องเข้าไปในจิตวิญญาณ ราวกับปีศาจ

ตอนนี้เมื่อไทร์ได้อยู่ในเงาอันน่าเกรงขามของมัน เขาก็เข้าใจว่าทำไมออร่าของไวท์คริมสันจึงต่างจากชาร์วูล์ฟ

‘เจ้าตัวนี้…มันมีบรรกาศแห่งราชา ท่วงท่าของผู้ปกครอง ชาร์วูล์ฟเป็นแค่เด็กที่พยายามกบฏต่อผู้เป็นนาย แต่ตอนนี้ ฉันกำลังเผชิญหน้ากับจักรพรรดิแห่งอาณาเขตนี้’

ความรู้สึกนี้ทำให้สิ่งมีชีวิตทั่วไปอยากจะหนีหรือก้มกราบมากกว่าจะสู้กับมัน

ระบบการตอบสนองการต่อสู้หรือหนีของสัตว์นั้นไร้ความหมายไปเมื่ออยู่ต่อหน้าสัตว์ร้ายตัวนี้