บทที่ 18 ยังแข็งแกร่งไม่พอ
ฟางหยู่ฉีไม่สนใจท่าทีของลู่เฉินและเดินเข้าไปตรวจสอบศพอย่างละเอียด
ลู่เฉินถอนหายใจ ยกมือซ้ายขึ้นแล้วใช้ปราณกล่าวในใจ
“คาถาวงแสง!”
ทันใดนั้น กระจกกลมสีเงินปรากฏขึ้นที่ฝ่ามือซ้าย และในดวงตาซ้ายมีเข็มสีดำปรากฏขึ้น
ทันที
เขามองเห็นพลังงานทั้งหมดในห้องอย่างชัดเจน
พลังของฟางหยู่ฉีเป็นสีขาวซีด โดดเด่นที่สุด ส่วนของผู้ตายเป็นสีเขียวหม่น ห่อหุ้มอยู่บนเตียงนอน อีกทั้งยังมีพลังของสิ่งไม่มีชีวิตเล็กน้อยกระจัดกระจายอยู่ในห้อง
นอกจากนั้นก็ไม่มีอะไรอีก
“มาไม่ทันเวลาแล้วสินะ”
ลู่เฉินเข้าใจว่าเมื่อผ่านไปแล้วหนึ่งวันหนึ่งคืน ปราณที่เหลือจากคนอื่นๆ ในห้องได้จางหายไปหมดแล้ว รวมถึงปราณของฆาตกรด้วย
“ไม่สิ มันไม่ได้หายไป แต่เป็นเพราะคาถาวงแสงของข้ายังเป็นเพียงขั้นพื้นฐาน ปราณที่หลงเหลืออยู่จึงจางเกินไป ทำให้ข้ายังมองไม่เห็นต่างหาก”
“ข้ายังแข็งแกร่งไม่พอ!”
ลู่เฉินตระหนักถึงข้อนี้ จึงกระหายอยากแข็งแกร่งยิ่งขึ้น
“พบเบาะแสอะไรบ้างหรือ?”
“ไม่เลย”
ลู่เฉินส่ายหน้า แล้วพูดออกไปว่า “เวลาผ่านมานานแล้ว คงยากจะมีเบาะแสอะไรหลงเหลือ”
แต่แท้จริงแล้วเขาสนใจเรื่องการเลื่อนขั้นมากกว่าไล่ล่าหาตัวคนร้าย
เมื่อวานนี้ เขาสังหารหลวงจีนเหยียนเจินได้ ไม่เพียงแต่ขจัดภัยที่คอยระวัง ยังได้วิญญาณสามดวงมา หนึ่งในนั้นมีวิญญาณของปีศาจสองตน ตอนนี้เหลือเพียงวิญญาณอีกสองดวง ก็จะสามารถเลื่อนขั้น *คัมภีร์บุพผาชราฉางชุน* ได้อีกครั้ง
นอกจากนี้
การเร่งพลังขั้นต่อไปต้องการวิญญาณอีกสามดวง
คาถาวงแสงสามดวง
วิชาบังคับดาบหนึ่งดวง
วิชาผนึกหนึ่งดวง
และ
คาถาพลายวิญญาณอีกหนึ่งดวง
ลู่เฉินคำนวณในใจพบว่าต้องใช้วิญญาณถึงสิบเอ็ดดวง แม้ว่าจะละเว้นวิชาผนึกและคาถาพลายวิญญาณไปก่อน ก็ยังขาดอยู่ถึงเก้าวิญญาณ
เก้าชีวิต!
คิดถึงตรงนี้ ลู่เฉินก็ถอนหายใจออกมาเงียบๆ โดยไม่รู้ตัวว่าตนเองชักจะกลายเป็นจอมปีศาจไปแล้ว
เมื่อออกจากจวนที่เกิดเหตุ ฟางหยู่ฉีก็กระโดดขึ้นหลังม้า แล้วหันมาถามว่า
“ข้าจะกลับจวนทหารรักษาการณ์ เจ้าไปที่ไหน?”
“ข้า? อ่อ ข้าจะกลับอารามฉางชุน”
“พอดีเลย ไปทางเดียวกัน เล่าเรื่องหลวงจีนเหยียนเจินมาให้ฟังหน่อยสิ”
“เหยียนเจิน!”
ลู่เฉินสะดุ้งโหยงแล้วบ่นออกมาด้วยความขุ่นเคือง
“นางบอกเรื่องนี้กับเจ้าไปแล้วเหรอ?”
“เจ้าคิดว่าไงล่ะ?”
ลู่เฉินยิ้มแหยๆ อย่างเสียไม่ได้
“เอ่อ...เอ่อ คงไม่คิดจะจับข้าหรอกนะ?”
“คราวนี้จะปล่อยไปก่อน แต่ถ้าเจ้ากล้าก่อเรื่องอีก ข้าจะจับเจ้าไปขังคุกเอง”
“หยู่ฉี~”
“หืม?”
“เจ้าช่างดีเหลือเกิน~”
“หยุดปากหวานแล้วรีบเล่าเรื่องของเหยียนเจินให้ละเอียด!”
“ขอรับ ขอรับ”
ลู่เฉินเล่าความแค้นกับเหยียนเจินอย่างไม่ตั้งใจนัก แต่ในใจเขากลับได้ยินแต่คำว่า "คุก" ก้องอยู่
เมื่อเห็นฟางหยู่ฉีกำลังครุ่นคิดถึงเรื่องอารามครูเฉิน ลู่เฉินก็ถามเบาๆ
“หยู่ฉี ในคุกนี่มีนักโทษประหารเยอะไหม?”
“แต่ก่อนก็ไม่เยอะหรอก แต่ช่วงก่อนนี้จับพวกโจรปล้นมาได้กลุ่มใหญ่จึงได้ขังอยู่ที่นั่น”
“เมื่อไหร่จะประหาร?”
“วันขึ้นหนึ่งค่ำเดือนหน้า”
วันนี้เป็นสิ้นเดือนสิบเอ็ดแล้ว เหลืออีกเพียงสองวันก็จะถึงวันนั้น ลู่เฉินอยู่บนหลังม้า คิดอะไรอยู่เงียบๆ แล้วพูดด้วยรอยยิ้ม
“หยู่ฉี ข้าขอเจรจาด้วยหน่อยได้ไหม?”
“เจ้าคิดจะฝึกคาถาพลายวิญญาณงั้นรึ? ไม่มีทางซะหรอก!”
ฟางหยู่ฉีเหลือบมองลู่เฉิน ราวกับมองทะลุความคิดของเขาทั้งหมด
“เปล่าเลย ข้าไม่ได้คิดอย่างนั้นจริงๆ!”
ลู่เฉินเกลี้ยกล่อมอยู่นานจนในที่สุด ฟางหยู่ฉีก็ยอมตกลงให้เขารับหน้าที่เป็นเพชฌฆาตในวันขึ้นหนึ่งค่ำเดือนหน้า ก่อนแยกกัน ฟางหยู่ฉีขอยันต์ไปหนึ่งใบแล้วส่งม้าสีน้ำตาลแดงให้เขา
บ่ายวันนั้น
ฟางหยู่ฉีสั่งล้อมอารามครูเฉินไว้ ทำการตรวจค้นอย่างละเอียดจนเจอเรื่องไม่ชอบมาพากลอยู่มากมาย หลวงจีนหลายรูปถูกจับเข้าคุก
ลู่เฉินจูงม้าเดินอยู่ในตลาด มองไปรอบๆ
ลู่เฉินหันกลับไป ก็เห็นเด็กสาวหน้าตาน่ารักคนหนึ่งยืนอยู่ข้างถนน สวมปิ่นไม้เสียบผมและใส่ชุดผ้าฝ้ายสีน้ำเงินเข้ม ข้างหน้ามีกรงไม้ไผ่วางอยู่
ลู่เฉินตาเป็นประกาย รีบเดินเข้าไปหา
"เจ้าหนูน้อย อันนี้ขายยังไงหรือ?"
ในกรงไม้ไผ่เล็กๆ นั้นมีลูกเจี๊ยบอยู่เต็มไปหมด ส่งเสียงร้องจิ๊บๆ ไม่หยุด
“ตัวละสิบห้าตำลึงทอง ทั้งกรงราคาเงินหนึ่งตำลึง”
เด็กน้อยยิ้มเขิน เสียงพูดเบาราวกับกระซิบ มีเสน่ห์ไม่เบา
"ตกลง ข้าซื้อ"
ลู่เฉินไม่ต่อราคา หยิบเศษเงินหนึ่งตำลึงออกมาแล้วยกกรงขึ้น ขี่ม้ากลับไปยังอารามฉางชุน ระหว่างทาง เขาเคาะประตูบ้านหลังหนึ่งไปด้วย
“ตึงๆๆ!”
ไม่นานนัก เสี่ยวเหยาโผล่หน้าเล็กๆ ออกมา
“ท่านพี่นักพรต~”
"อืม ข้าไปตลาดมา เลยซื้อลูกเจี๊ยบมาด้วย เจ้าจะเอาสักสองสามตัวไหม?"
เสี่ยวเหยาลูบหน้าที่เลอะเทอะของตัวเองด้วยความดีใจ
“ข้า...ข้าเลี้ยงได้จริงๆ หรือ?”
“ได้สิ”
ลู่เฉินหยิบลูกเจี๊ยบออกมาสามตัว วางลงบนตักนางแล้วกำชับ
“หาอะไรให้กินง่ายๆ ก็เลี้ยงได้สบายแล้ว”
“อื้อๆ~”
เสี่ยวเหยากอดลูกเจี๊ยบไว้แน่น เงยหน้าขึ้นมองเขาแล้วพูดเสียงเบาๆ
“ท่านพี่นักพรต ให้ข้าเป็นภรรยาน้อยท่านได้ไหม?”
ลู่เฉินหัวเราะ แต่ก็รู้สึกถึงความอบอุ่นของความผูกพันที่เสี่ยวเหยามีให้ เขายกนิ้วแตะหน้าผากนางแล้วพูดอย่างเอ็นดู
“เจ้าตัวแค่นี้เอง อย่าพูดอะไรล้อเล่นแบบนี้สิ”
“โอ๊ะ~”
เสี่ยวเหยาอิดออด ก้มหน้าลงอย่างเศร้าๆ
ลู่เฉินกำลังจะจากไป แต่ก็ได้ยินเสียงกระซิบแผ่วเบาของนาง
“แต่ว่า...แต่ว่าท่านปู่บอกว่าจะหาคนแต่งงานให้ข้าแล้ว...”
“เจ้าว่าอะไรนะ?”
ลู่เฉินชะงักไป สีหน้าโกรธจัด
“แค่ก แค่ก แค่ก~”
ขณะนั้นเอง เสียงไอเบาๆ ดังมาจากในบ้าน ก่อนที่เสียงแก่ชราจะเอ่ยขึ้นว่า
“แค่กๆ หนูน้อย ใครอยู่ข้างนอกน่ะ?”
“ท่านปู่เจ้าคะ เป็นท่านพี่นักพรต”
“……”
เสียงเงียบไปชั่วครู่ ก่อนจะดังขึ้นอย่างช้าๆ
“ข้างนอกมีคนไม่ดีมากมาย อย่าไปพูดคุยกับเค้า”
“แต่ท่านพี่นักพรตเป็นคนดีนี่นา~”
“ปิดประตู!”
เด็กหญิงพยายามแย้ง แต่เสียงของชายชราก็เข้มขึ้นอีกจนเธอถึงกับสะดุ้ง
“แต่…”
ขณะที่หนูน้อยลังเล ลู่เฉินก็มัดม้าไว้หน้าประตู แล้วลูบหัวเธอเบาๆ ก่อนจะผลักประตูเข้าไปในลานบ้าน
ที่ระเบียงหน้าห้องนั่งเล่น มีชายแก่คนหนึ่งยืนอยู่ในเงามืด ร่างผอมบาง ผมยาวกระเซอะกระเซิง หลังค่อมเล็กน้อย สวมชุดผ้าลินินเก่าๆ มือถือไม้เท้าแห้งกรัง ใบหน้าเหี่ยวย่นเหมือนคนตาย
เมื่อลู่เฉินจ้องมองไป ชายชราก็แสดงสีหน้าหวาดกลัว
“ท่านชื่ออะไรหรือ?” ลู่เฉินถามพลางขมวดคิ้ว
“เมิ่ง… เมิ่งจิ่ว…”
“หลานสาวท่านอายุเท่าไหร่?”
เมิ่งจิ่วมองหลบๆ พลางพูดตะกุกตะกักว่า “สิบ… สิบเอ็ดสิบสองได้มั้ง”
ลู่เฉินแค่นหัวเราะเย็นชา
“ท่านผู้เฒ่าช่างหลงลืมจริงๆ”
เขาดึงหนูน้อยมายืนข้างหน้าแล้วถามว่า
“เสี่ยวเหยา บอกท่านปู่เจ้าสิว่าอายุเท่าไหร่”
เด็กหญิงวางลูกเจี๊ยบลงแล้วพูดเสียงเบาๆ ว่า
“ปลายปีนี้ ข้าจะอายุเก้าขวบแล้ว”
ลู่เฉินยิ่งทำหน้าตึงขึ้นแล้วถามด้วยน้ำเสียงเย็นชา
“เด็กเพิ่งเก้าขวบเท่านั้น ท่านผู้เฒ่า ท่านเร่งรีบจะขายหลานสาวของท่านขนาดนั้นเชียวหรือ? ไม่กลัวเลยหรือว่าตายไปจะไม่มีใครฝังศพให้?”
“เจ้า… เจ้า…”
น้ำเสียงของลู่เฉินหนักแน่นจนทำให้เมิ่งจิ่วถอยหลังไปก้าวหนึ่ง เขาตะกุกตะกักปฏิเสธ
“เจ้าใส่ร้ายข้า… ข้าไม่ได้ทำ”
“ไม่ได้ทำ? ฮึ ข้าถามหน่อยสิ ท่านยกเสี่ยวเหยาให้ใครไป?”
เมิ่งจิ่วเงียบสนิท หายใจหอบพิงประตูไว้
เด็กหญิงดึงชายเสื้อลู่เฉินเล็กน้อย แล้วพูดเสียงเบาๆ
“ทานปู่บอกว่า จะยกข้าให้พี่คนขายเนื้อที่อยู่อีกฟากถนน ต่อไปข้าจะได้มีชีวิตที่ดี ได้กินเนื้อทุกวัน…”
