บทที่ 16 ลูกสะใภ้ที่ภายนอกกับภายในไม่เหมือนกัน

บ้านหลังหินก้อนของครอบครัวเฉินใกล้เข้ามาเรื่อยๆ

เหลียงจื่อเฉียงนึกภาพพ่อตาแม่ยายที่จะออกมาต้อนรับจากในบ้าน หรือไม่ก็ภาพเฉินเซียงเป่ยที่เดินออกมามองหาเขา

แต่สิ่งที่เกิดขึ้นกลับออกนอกเหนือความคาดหมาย

เขาได้รับการต้อนรับที่พิเศษจริงๆ...

หมาตัวใหญ่สีน้ำตาลดินที่แทบจะกลมกลืนกับสีบ้าน พรวดพราดออกมาจากเล้าไม้ข้างๆ ตั้งท่าจะเข้ามาต่อสู้ เชิดหน้าเห่าใส่เขาอย่างดุดัน

เสียงเห่านั้นเต็มไปด้วยความดุร้ายและข่มขู่ ราวกับว่าอีกวินาทีจะกลายเป็นการต่อสู้ระหว่างคนกับหมา

เหลียงจื่อเฉียงรีบช่วยตัวเองด้วยการตะโกน: "ต้าหวง!"

ไม่ใช่ว่าเขาความจำดีอะไร แค่ชื่อนี้จำง่ายมาก แค่มองสีน้ำตาลทั่วตัวมัน ก็นึกถึงชื่อมันได้แล้ว

ต้าหวงเคยเจอเขาหลายครั้งแล้ว ไม่รู้ว่าครั้งนี้เป็นบ้าอะไร ถึงได้เห่าใส่เขา

โชคดีที่พอต้าหวงได้ยินเสียงเรียก มันก็ชะงัก คงใช้เวลาประมาณสองวินาทีในการเปลี่ยนจากดุร้ายเป็นเป็นมิตร จากนั้นร่างที่เกร็งก็ผ่อนคลายลงเหมือนการเปลี่ยนหน้ากากในงิ้ว กลับมามีชีวิตชีวา

เข้ามาใกล้เขา หางที่แข็งทื่อก็ผ่อนคลาย กระดิกอย่างแรง

แต่ก็ไม่ได้เข้ามาใกล้มาก เหลียงจื่อเฉียงรู้สึกได้ว่า ต้าหวงยังคงระแวงอยู่บ้าง

เสียงการเผชิญหน้าระหว่างคนกับหมาทำให้คนในบ้านตื่น พ่อตาเฉินต้ากังเดินออกมาจากบ้านก่อน แล้วก็ได้เห็นภาพการเปลี่ยนจากศัตรูเป็นมิตรระหว่างคนกับหมาทั้งหมด

"ไอ้หมาโง่ เห่าอะไรนักหนา!" เฉินต้ากังดุต้าหวงหนึ่งที แล้วทักทายเหลียงจื่อเฉียง: "เสี่ยวเหลียง มาแต่เช้านะ ยังไม่ได้กินข้าวเช้าใช่ไหม?"

เหลียงจื่อเฉียงตอบพลางเดินเข้าบ้าน: "พ่อครับ ผมกินมาแล้ว ที่นี่ก็ไม่ไกล แค่ไม่กี่ก้าวก็ถึงแล้ว"

แน่นอนว่าความจริงไม่ใกล้เลย เดินมาก็ใช้เวลาครึ่งชั่วโมงกว่า

เฉินต้ากังก็ไม่ได้เกรงใจอีก ชี้ไปที่กองแตงโมใหญ่ที่มุมห้องโถง: "เช้านี้พ่อเพิ่งเก็บจากสวนมาอีกสองหาบ ตะกร้าเจ้าเล็กไป งั้นไปๆ มาๆ หลายเที่ยวก็ได้ แบกกลับไปสักสองสามหาบ ค่อยๆ กิน"

เหลียงจื่อเฉียงรีบพูด: "ไม่ได้หรอกครับ ปลูกแตงโมเหนื่อยจะตาย พ่อเก็บไว้ขายเอาเงินเถอะ ผมแบกกลับไปหาบหนึ่งก็พอให้ที่บ้านกินได้นานแล้ว"

พูดไปพลางยกแป้งฝูเจียง น้ำตาลทราย ปลาหัวมังกรแห้ง และถังเล็กที่ใส่กุ้งสดกับปลาจวดออกจากตะกร้า

วางถังไว้ที่พื้น แป้งฝูเจียงกับน้ำตาลทรายวางบนโต๊ะ ขณะทำสิ่งเหล่านี้ เหลียงจื่อเฉียงก็แอบมองไปรอบๆ อย่างไม่ให้สังเกต หวังจะเห็นร่างที่เขาอยากพบที่สุด

กำลังสงสัยว่าทำไมไม่เห็นเฉินเซียงเป่ย ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าจากด้านหลัง

หันไปมอง มีคนสองคนกำลังเดินเข้ามาจากนอกประตู

เป็นแม่ยายหลี่จินจวี๋ ตามด้วยร่างหนึ่งที่ก็คือคนที่เขาคิดถึงนั่นเอง

หลี่จินจวี๋อุ้มตะกร้าไม้ไผ่ใบหนึ่ง ข้างในเต็มไปด้วยมะเฟืองสีเหลืองอมเขียว ส่วนเฉินเซียงเป่ยอุ้มอีกตะกร้าหนึ่ง ข้างในเต็มไปด้วยแก้วมังกรสีม่วงแดง

สีของแก้วมังกรสดใสมาก ราวกับมีแสงในตัว ทำให้ใบหน้าของหญิงสาวดูแดงระเรื่อไปด้วย

หลี่จินจวี๋เข้าบ้านก็เห็นเหลียงจื่อเฉียง พร้อมกับเห็นของที่วางอยู่บนโต๊ะและพื้น

"ให้มาเอาแตงโม แล้วยังจะเอาของมาให้อีกทำไม?" หลี่จินจวี๋พูดพลางวางตะกร้ามะเฟืองในอ้อมแขน

"ไม่ได้เอาอะไรมามากหรอกครับ แค่ของกินนิดหน่อย ปลากับกุ้งเมื่อคืนผมเพิ่งวางไซได้ ก็เลยเอามาฝากด้วย"

เหลียงจื่อเฉียงพูดพลางรีบเดินไปหาเฉินเซียงเป่ย

"ผมช่วยเอง" เขายื่นมือไปรับตะกร้าแก้วมังกรจากอ้อมแขนเฉินเซียงเป่ย

ใบหน้ารูปไข่อันงดงามของเฉินเซียงเป่ยแดงระเรื่อจริงๆ อาจจะเป็นเพราะเพิ่งเก็บผลไม้มาหมาดๆ

ดวงตาใสแจ๋วมองเขาแวบหนึ่ง แต่กลับหุบปากไม่พูดอะไร ส่งตะกร้าในอ้อมแขนให้เขา

พูดตามตรง ในช่วงคบหากันมากว่าปี เหลียงจื่อเฉียงเคยเข้าใจผิดอยู่อย่างหนึ่ง

เขาคิดมาตลอดว่าเฉินเซียงเป่ยเป็นผู้หญิงแบบ "แต่งกับไก่ก็ตามไก่ แต่งกับหมาก็ตามหมา" ที่ยอมแต่งงานกับเขาเพราะฟังคำพ่อแม่ ส่วนตัวเธอเองคงไม่ได้รู้สึกอะไรกับเขา

เพราะตลอดปีกว่า เธอแทบไม่เคยชวนเขาคุยก่อน บางครั้งนั่งอยู่ด้วยกันสองคน เธอยังหาข้ออ้างแอบหนีไป

ด้วยเหตุนี้ พอเขาถูกจับ จึงไม่ได้หวังอะไรกับการแต่งงานครั้งนี้อีกเลย

หลังออกมาจากคุก พบว่าเฉินเซียงเป่ยยังคงรอเขา และเมื่อเจอคำนินทา เธอยังพูดว่า "พวกเธออยากแต่งกับโจรก็แต่งไป ฉันจะแต่งกับเขา" ตอนนั้นเหลียงจื่อเฉียงประหลาดใจแค่ไหนก็พอจะเดาได้

ผู้หญิงบางคนก็เป็นแบบนี้ เก็บความรักไว้ในใจ ไม่อยากและไม่เก่งเรื่องพูดออกมา

ใช้สีหน้าเรียบเฉย ปิดบังความรู้สึกจริง

พูดง่ายๆ: ภายนอกกับภายในไม่เหมือนกัน

เหมือนตอนนี้ เฉินเซียงเป่ยไม่ได้แสดงความดีใจชัดเจนบนใบหน้า ไม่พูดอะไรสักคำส่งตะกร้าให้เขา

วางตะกร้าแก้วมังกรเสร็จ เหลียงจื่อเฉียงจึงนึกถึงบุหรี่ในกระเป๋า รีบหยิบต้าเฉียนเหมินหนึ่งซองให้เฉินต้ากัง

"ทำไมต้องเสียเงินซื้อของพวกนี้ด้วย!" เฉินต้ากังรับบุหรี่มา มองดู รู้สึกว่าสิ้นเปลืองจริงๆ

เหลียงจื่อเฉียงหยิบบุหรี่อีกซองที่เตรียมไว้แจก ดึงออกมาหนึ่งมวนยื่นให้พ่อตาในอนาคตอีกครั้ง

เฉินต้ากังจุดไม้ขีดสูบหนึ่งอึก นั่งลงคุยเรื่องทั่วไป: "เจ้าออกไปวางไซทุกคืน เสียเวลานอน เหนื่อยไหม? ได้ยินว่าเมื่อไม่กี่วันก่อนยังจับโจรขโมยอวนตอนดึก ให้เขาชดใช้เงินด้วย?"

เหลียงจื่อเฉียงอืมหนึ่งที ไม่คิดว่าเรื่องนี้จะแพร่ไปเร็วขนาดนี้ แค่สามสี่วัน คนในหมู่บ้านฮวากู่ก็รู้กันหมดแล้ว

แต่พอคิดอีกที ก็เข้าใจ ต้องเป็นป้าหงอวี้เมื่อวานซืนกลับบ้านเกิด เจอเฉินต้ากังแล้วเล่าให้ฟังแน่ๆ

"จับได้คาหนังคาเขา เขาก็ต้องยอมจ่าย" เขาตอบ

"มีตีกันไหม? ไม่ได้ทำร้ายเจ้าใช่ไหม?" เฉินต้ากังถามด้วยความห่วงใย

"นั่นไม่มีหรอกครับ เขาทำผิดก็รู้สำนึก รู้ว่าสู้ผมไม่ได้ ไม่กล้าลงมือหรอก" เหลียงจื่อเฉียงพูดอย่างไม่ใส่ใจ ตัดเนื้อหาที่เต็มไปด้วยความรุนแรงสองสามร้อยคำออกไปเลย

"งั้นก็ดี" เฉินต้ากังโล่งใจ "ไอ้พวกขี้ขโมยพวกนี้ ให้จ่ายจนตายก็ยังถือว่าเบาไป ใครๆ ก็หาเงินยาก ยังต้องมาระวังพวกมันขโมยลักจกอีก!"

"แถวนี้น่าจะยังดีนะครับ ไม่มีใครขโมยผลไม้หรอกมั้ง?" เหลียงจื่อเฉียงถามลอยๆ

"จะไม่มีได้ยังไง? แตงโม แคนตาลูป ลี่จือกับละไมในสวน ล้วนมีคนแอบมาขโมยตอนกลางคืน พ่อก็กลัวโดนขโมยนี่แหละ พอผลไม้สุก ก็รีบเก็บกลับบ้านเลย!"

เฉินต้ากังพูดอย่างขุ่นเคือง

เหลียงจื่อเฉียงจึงเข้าใจว่าทำไมบ้านพวกเขาถึงได้เก็บผลไม้กลับบ้านมากมายขนาดนั้น ทั้งแตงโม มะเฟือง แก้วมังกร

ที่แท้ โจรขโมยเล็กขโมยน้อยที่นี่ก็ไม่ได้น้อยหน้าพวกขโมยอวนในหมู่บ้านของเขาเลย!

คุยกันสักพัก เฉินต้ากังลุกไปเก็บแตงโมในสวนต่อ บอกให้เหลียงจื่อเฉียงนั่งพักในบ้านอีกหน่อย เดี๋ยวกินข้าวเที่ยง

"พ่อครับ ผมไปสวนกับพ่อด้วย" เหลียงจื่อเฉียงลุกขึ้นทันที พลางหันไปถาม "เซียงเป่ย เธอไปไหม?"

มาถึงแล้ว แน่นอนว่าไม่ใช่แค่เอาแตงโมแล้วกลับ ต้องอยู่ช่วยงานในสวนทั้งวันถึงจะถูก

สำคัญที่สุดคือ เฉินเซียงเป่ยตัวเป็นๆ อยู่ตรงหน้า แต่เขายังไม่มีโอกาสได้คุยกับเธอสักกี่คำเลย!

"แม่คะ หนูไปเก็บแตงโมนะ!"

เฉินเซียงเป่ยไม่ได้ตอบเขาโดยตรง แต่ตะโกนบอกในบ้านหนึ่งประโยค แล้วคว้าไม้คานกับตะกร้าว่างสองใบ เดินออกไปเลย

เหลียงจื่อเฉียงเดินเคียงข้างเธอ ชั่วขณะนั้นเงียบจนได้ยินแค่เสียงฝีเท้าของสองคน

ตอนที่เหลียงจื่อเฉียงคิดว่าเธอจะเงียบต่อไปเรื่อยๆ จู่ๆ อีกฝ่ายก็เอ่ยปากขึ้น

(จบบท)