บทที่ 10 ขุนนางผู้หลงใหลทองแดง

###

โรมันกลับมาถึงคฤหาสน์ที่แสนเรียบง่าย พลางนึกถึงบางอย่างขึ้นมาได้

เขาหันไปถามกรีนและแอรอน “พวกเจ้าอยากมีรหัสเรียกแทนตัวเองบ้างไหม?”

กรีนทำหน้าสงสัย ส่วนแอรอนก็มีสีหน้าฉงน

“เจ้าต้องการให้พวกเรากลายเป็นอัศวินฉายาหรือ?”

โดยปกติ มีเพียงอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ที่ทำผลงานสำคัญหรือมีชื่อเสียงโด่งดังเท่านั้นที่จะได้รับฉายา เช่น แกรนด์ดยุก ริพอาร์เมอร์รุ่นแรกเมื่อหนึ่งร้อยห้าสิบปีก่อน เขากล้าหาญยิ่งนัก ใช้ธนูยิงทะลวงเกราะมังกรแดงจนได้รับฉายาว่า “ริพอาร์เมอร์(เกราะแตก)” ซึ่งฉายานี้ภายหลังกลายเป็นนามสกุลของตระกูลริพอาร์เมอร์

โดยทั่วไป มีเพียงนักรบเหนือมนุษย์ระดับห้าขึ้นไปและมีคุณสมบัติพิเศษเท่านั้นที่มีสิทธิ์ได้ฉายา

กรีนยิ้มอย่างภาคภูมิใจ “ข้าเชื่อว่าในอนาคต ข้าจะกลายเป็นอัศวินฉายาได้อย่างแน่นอน แต่ก็ต้องยอมรับว่า ข้ายังมีอีกเล็กน้อยที่ต้องพัฒนาให้ถึงขั้นนั้น”

กรีนยกนิ้วโป้งและนิ้วชี้ขยับห่างกันเล็กน้อยให้ดู

โรมันอธิบายว่า “ไม่เกี่ยวกับพลังหรือสถานะ แค่เป็นชื่อเรียกแทนตัวเท่านั้น”

กรีนที่ดูสนุกสนานในตอนแรกนึกว่าโรมันเห็นเขามีศักยภาพจะเป็นอัศวินฉายา ผลลัพธ์ออกมาเพียงเท่านี้เอง?

กรีนเสียความสนใจทันที มองโรมันด้วยสายตาผิดหวัง “งั้นขอให้รหัสของข้าเป็นกรีนได้ไหม?”

โรมันทำหน้าไม่พอใจแต่ก็ทนไว้ เขากล่าวอย่างหงุดหงิดว่า “ไปไกลๆ เลย”

กรีนเกาหัวพลางเดินจากไป ไม่เข้าใจว่าโรมันอยากเล่นอะไรกันแน่ มาตั้งชื่อรหัสให้พวกเขาทำไม

จากบทเรียนนี้ โรมันจึงไม่ถามแอรอนอีก

กรีนพูดถูก เมื่อสนิทกันขนาดนี้แล้วไม่จำเป็นต้องมีรหัสพิเศษ เขาจึงเข้าไปที่【การจัดการอัครสาวก】และตั้งรหัสให้กรีนและแอรอนตรงๆ ในชื่อเดิม

…

ที่เมืองสเกิร์น

การประกาศของโรมันทำให้ชาวเมืองงุนงง

หลังจากโรมันจากไปไม่นาน เมืองสเกิร์นก็ปั่นป่วนขึ้น ชาวเมืองส่วนใหญ่รีบไปหามอร์ ขุนนางการเกษตร เหมือนเป็นฟางเส้นสุดท้ายที่พวกเขาจะยึดเกาะไว้ได้

ชาวนาคนหนึ่งวิงวอน “ท่านมอร์ เด็กห้าคนในบ้านข้าต้องไปทำงานในคฤหาสน์ของเจ้าเมืองหมดเลยหรือ เราสองคนคงทำงานไม่ไหว…”

“เจ้าเมืองคิดจะให้พวกเรากลายเป็นทาสกันหมดใช่ไหม…”

“ทำไมไม่ให้เราทำไร่ในวันนี้ ตอนนี้เป็นเวลาที่ดีที่สุด ถ้าเราไม่หว่านเมล็ดปีนี้ท่านจะกินอะไร…”

เสียงโวยวายเหล่านี้ดังเข้าหูมอร์เหมือนกระแสน้ำที่ซัดถาโถมเขาจนแทบหายใจไม่ออก

“เงียบกันให้หมด!” มอร์ตะโกนออกมาอย่างโกรธจัด ใบหน้าแดงก่ำ

เสียงค่อยๆ สงบลงเมื่อเห็นมอร์โกรธจัด

มอร์ตัวสั่นสะท้านด้วยความโกรธ กล่าวว่า “พวกเจ้าเชื่อหรือว่าข้าจะเปลี่ยนใจเจ้าเมืองได้? อย่าฝันไป ข้าเป็นอะไรต่อหน้าขุนนาง? ข้าไม่มีความหมายอะไร!”

เขารู้สึกอัดอั้น แต่ไม่สามารถทำอะไรได้จึงได้แต่กระทืบเท้าด้วยความโกรธ “ถ้าข้าเปลี่ยนใจเจ้าเมืองได้ ข้าคงไม่เพียงแค่ยกเลิกคำสั่งนี้ ข้ายังจะสั่งประหารพวกเจ้าให้หมดให้ข้าไม่ต้องมาอยู่กับพวกเจ้าหมูหมากาไก่แบบนี้อีก!”

มอร์ผลักฝูงชนออกอย่างโกรธจัดแล้วเดินจากไป

ชาวบ้านมองหน้ากันด้วยความตกใจและหวาดกลัว พวกเขารู้สึกถึงการประกาศของเจ้าเมืองที่เต็มไปด้วยความรุนแรงและเผด็จการ ไร้ความเมตตาและอ่อนโยน สิ่งนี้ทำให้พวกเขาหวาดกลัวในอนาคตที่จะเกิดขึ้น

พวกเขาหวังพึ่งขุนนางการเกษตรเพียงอย่างเดียว

ตามสัญญาเช่าที่ดิน ชาวนากลุ่มนี้เป็นคนมีเสรีภาพสามารถทำไร่ได้ตามใจ เพียงแค่ต้องจ่ายภาษี แต่เจ้าเมืองกลับยึดคืนที่ดินทั้งหมด นี่ถือว่าโรมันละเมิดกฎหมายขุนนาง ซึ่งอาจทำให้กษัตริย์ลงโทษ

แต่ในดินแดนที่ห่างไกลเช่นนี้ กษัตริย์เหล็กดำที่อยู่ในเมืองหลวงจะรู้ได้อย่างไรว่ามีเรื่องนี้เกิดขึ้น?

ยิ่งกว่านั้น แผ่นดินนี้ไม่เคยมีเหตุการณ์เช่นนี้มาก่อน ไม่มีขุนนางคนใดที่ไม่ยอมให้ชาวนาทำไร่ พวกเขาให้ความสำคัญกับผลผลิตจากพืชผลมากยิ่งกว่าชาวนาหลายเท่า

ในช่วงบ่าย ชาวนาต่างพากันมารวมตัว พูดคุยถึงความกังวลว่าเจ้าเมืองจะทำอะไรต่อไป

แม้พวกเขาอาจจะไม่มีปัญญามากนัก แต่เล่ห์เหลี่ยมเล็กน้อยนั้นไม่ขาดแคลน

ชาวนาส่วนใหญ่เชื่อว่า เจ้าเมืองคงไม่ให้พวกเขากลายเป็นทาสทั้งหมด พวกเขามีฝีมือในการเพาะปลูก ทำงานรวดเร็วและมีประสิทธิภาพ อาหารของเจ้าเมืองล้วนมาจากหยาดเหงื่อของพวกเขา

บางคนคิดว่านี่เป็นเพียงการข่มขู่ หากพวกเขาทำตัวเชื่องมากพอ เจ้าเมืองก็คงให้โอกาสพวกเขารอดได้

…

ในเวลานั้นเอง มอเรย์พ่อค้ากลับมายังท่าเรือของเมืองสเกิร์น

มอเรย์เคยมาเมืองนี้ขณะเปิดเส้นทางการค้าและได้เห็นศักยภาพทางการค้าที่น่าทึ่ง หากพัฒนาได้จะสร้างผลตอบแทนที่ยิ่งใหญ่ แต่ก่อนหน้านี้เมืองนี้ไม่มีเจ้าเมืองทำให้การพัฒนาลำบากมาก

แต่ตอนนี้เมืองมีเจ้าเมืองซึ่งเป็นบุตรของแกรนด์ดยุก ริพอาร์เมอร์ อนาคตของเมืองอาจเปลี่ยนไปได้

เขาเป็นบุตรชายของพ่อค้าผู้ยิ่งใหญ่ รู้จักการเจรจากับขุนนางหลายคน เข้าใจว่าขุนนางมักใช้วิธีใดเพื่อรีดเอาทุกสิ่งจากชาวนา

มอเรย์จึงรู้ว่าโรมันกำลังใช้การบีบบังคับด้วยความรุนแรงที่เปิดเผยอย่างตรงไปตรงมา

เขามั่นใจว่าแนวทางของเมืองสเกิร์นกำลังเปลี่ยนแปลง

หากเป็นไปได้ เขาหวังจะสร้างการค้าอย่างยั่งยืนกับที่นี่ อาจจะมีประโยชน์ต่อกิจการของเขา

แต่การมาครั้งนี้ของเขาไม่ได้เพื่อทำการค้า นี่เป็นเพียงการเบี่ยงเบนความสนใจ

มอเรย์ขึ้นไปบนเรือของเขา

ภายในห้องโดยสารมีเงาร่างของหญิงสาวนั่งอยู่ในชุดคลุมสีดำ

เมื่อเห็นมอเรย์กลับมา ชาสตาก็เงยหน้าขึ้น ภายใต้ฮู้ดมีเพียงริมฝีปากสีแดงและคางขาวที่เผยให้เห็น

“เจอเธอหรือยัง?”

“ไม่พบ” มอเรย์หยิบผลึกอเมทิสต์ใสออกมา กล่าวด้วยน้ำเสียงปลงๆ “พวกเจ้าส่งข่าวผิดหรือเปล่า ข้าเสาะหาจนทั่ว…”

ชาสตาพูดอย่างเย็นชา “ไร้ประโยชน์!”

มอเรย์ถอนหายใจ “ข้าไม่มีวิธีอย่างพวกเจ้า เจ้าเมืองคนใหม่ทำให้เมืองสเกิร์นปั่นป่วน ทุกคนพูดถึงแต่โรมัน·ริพอาร์เมอร์ ข้าไม่สามารถหาเรื่องอื่นได้เลย”

ชาสตาถาม “เขาทำอะไร?”

มอเรย์เล่าเรื่องที่เกิดขึ้นในวันนี้ให้ฟัง

น้ำเสียงของชาสตาเต็มไปด้วยความรังเกียจ “ข้ารู้ว่าขุนนางบางคนชอบสิ่งประหลาด แต่ส่วนใหญ่พวกเขาก็แอบทำทั้งนั้น แต่เขากลับเปิดเผยขนาดนี้ แม้กระทั่งเด็กๆ ก็ไม่เว้น!”

มอเรย์อึ้ง “เจ้าคิดว่าเขาเป็นพวกนักบวชหรือ?”

ชาสตาขมวดคิ้วกล่าว “เรียกเด็กจำนวนมากมายไปที่คฤหาสน์ของเขา เจ้าไม่คิดเช่นนั้นหรือ? แถมทั้งเด็กชายและหญิง ข้ารู้สึกขยะแขยงกับพฤติกรรมของขุนนาง”

มอเรย์มองชาสตาอย่างไม่อยากเชื่อ เขาเล่าเรื่องสำคัญตั้งมากมาย ทำไมเธอถึงคิดไปในทางนั้น…

แต่เมื่อนึกถึงฐานะของอีกฝ่าย มอเรย์ก็ต้องยอมรับว่าแนวคิดของชาสตาก็มีเหตุผล

แต่เขาไม่คิดว่าโรมันเป็นขุนนางผู้หลงใหลทองแดง หากเขามีรสนิยมแบบนี้คงไม่รอถึงเจ็ดวันกว่าจะลงมือ

ใช่แล้ว เขาทำทุกอย่างอย่างสุขุมและหนักแน่น!

นี่เป็นความประทับใจแรกของมอเรย์ที่มีต่อโรมัน

ในฐานะบุตรนอกสมรสของแกรนด์ดยุก ริพอาร์เมอร์ สิ่งเหล่านี้เป็นเรื่องที่เขาเคยผ่านพบมาแล้ว แม้จะถูกเนรเทศมายังดินแดนห่างไกลนี้ก็ไม่น่าจะไปสนใจเด็กๆ จำนวนมากขนาดนั้น เรื่องนี้ผิดปกติอย่างมาก

หรือว่าเขากำลังเตรียมการสำหรับสงคราม?

โดยทั่วไป อัศวินนักรบของขุนนางจะเลือกเด็กที่มีพรสวรรค์และฝึกฝนมาตั้งแต่เด็ก

แต่เมืองสเกิร์นจะเลี้ยงดูคนจำนวนมากขนาดนี้ได้หรือ?

ต่อให้เลี้ยงดูได้ก็ไม่มีความจำเป็นต้องทำเช่นนั้น

โดยเฉพาะการยกเลิกสัญญาเช่าที่ดินและรวบรวมที่ดินทั้งหมดไว้ในมือ ทำให้มอเรย์รู้สึกหวั่นใจอย่างลึกซึ้ง

เมืองนี้มีทำเลที่ไม่ค่อยดี เมืองคอนเดอร์ที่อยู่ใกล้ที่สุดยังอยู่ห่างไปกว่าร้อยลี้ และมีที่รกร้างห่างไกลคั่นกลาง

แม้ว่าเมืองสเกิร์นจะไม่ได้แยกขาดจากโลกภายนอก แต่ก็ถูกล้อมรอบด้วยภูเขาสูง และช่องแคบมังกรเงินที่มีน้ำเชี่ยวและเต็มไปด้วยโขดหินแหลมคม

หรือว่าเขาจะตั้งใจเปิดเส้นทางสู่โลกภายนอกจากช่องเขา?

แต่งานนี้ต้องใช้แรงงานมหาศาล อาจจะต้องเจาะภูเขาบางส่วน มอเรย์คิดว่าแม้ใช้เวลายี่สิบปีก็อาจยังทำไม่ได้