บทที่ 45 ระฆังบุญกุศลดังอีกครั้ง

อู๋หยางหรงยังมีบ๊ะจ่างอยู่ในปากครึ่งลูก เงยหน้าขึ้นมองหญิงสาวที่เม้มริมฝีปากและยืนบังแสงอาทิตย์อยู่ตรงหน้าอย่างงงๆ

เมื่อครู่ศิษย์น้องเดินขึ้นมาบนเวทีมาหยุดตรงหน้าเขา พูดประโยคนั้นขึ้นมาลอยๆ ทำให้เขาขมวดคิ้วงุนงง

หมายความว่าอย่างไร ไม่ได้อยากมาหาเขาเอง แต่ถูกคนอื่นบังคับมา?

นอกจากนี้ ศิษย์น้องตัวสูงจริงๆ แต่ชอบพูดจาแรงๆ ชอบเถียงพี่ศิษย์

ขายาวๆ คู่นี้ตรงหน้า ยืนตระหง่านราวหยกงาม ชั่วพริบตาบดบังทัศนวิสัยของเขาทั้งหมด โดยเฉพาะเมื่อมองขึ้นไปจากด้านล่าง แทบมองไม่เห็นใบหน้าเชิดๆ ของนางแล้ว... นี่สิถึงจะเป็นศาลาเจ๋อมู่ที่แท้จริง ส่วนที่กลางเขาต้ากูซานนั่นเป็นศาลาปลอม ไม่มีศาลาไหนจะบังสายตาได้เท่าศาลานี้

พี่ศิษย์ใหญ่ผู้ซวยวางตะเกียบ ลุกขึ้นยืน ประโยคแรกที่พูดคือ: "บ๊ะจ่างเค็มหรือบ๊ะจ่างหวาน?"

เซี่ยหลิงเจียงเบือนหน้าไม่มอง จ้องมองเรือมังกรที่กำลังแข่งขันในลำน้ำ เบ้ปาก: "ข้ามีบ๊ะจ่างกินเยอะแยะฮึ แค่มาส่งข่าวจากน้าเจิน..."

หยุดครู่หนึ่ง เห็นจากหางตาว่าคนผู้นั้นก้มหน้าแกะบ๊ะจ่างโดยไม่พูดอะไร นางจึงรีบพูด: "บ๊ะจ่างเค็ม จิ้มน้ำตาลทราย"

แต่พอพูดจบ คุณหนูตระกูลเซี่ยผู้นี้ก็รู้สึกเสียใจทันที ใบหน้าเล็กๆ ฉายแววรำคาญ

ราวกับโกรธที่เหล็กไม่กลายเป็นเหล็กกล้า

อู๋หยางหรงก้มหน้าอยู่จึงไม่เห็นสีหน้าเหล่านี้ พอได้ยินก็มือสั่น

นี่เข้าลัทธิอะไรกัน? จิ้มน้ำตาลแล้วจะนับเป็นบ๊ะจ่างเค็มหรือบ๊ะจ่างหวาน? อู๋หยางหรงบ่นในใจ ส่งบ๊ะจ่างให้เซี่ยหลิงเจียง หันไปเรียกคนรับใช้ข้างๆ ให้ไปเอาน้ำตาลทรายมา

หลังคนรับใช้ข้างๆ จากไป เหลือเพียงอู๋หยางหรงกับเซี่ยหลิงเจียงสองคน บรรยากาศชั่วขณะเงียบเหงา

หลังจากทะเลาะกันคราวก่อน ไม่ได้เจอกันหลายวันแล้ว

วันนี้เซี่ยหลิงเจียงแต่งกายเป็นชายดูโดดเด่น ชุดขาวทั้งตัวดูราวกับคุณชายหยก แต่คาดผ้าคาดเอวผ้าต่วนสีแดงสดลายดอกไม้ ทำให้เอวดูเล็ก ปกเสื้อชั้นในและแขนเสื้อชั้นในที่โผล่ออกมาก็เป็นสีแดงสด

สีแดงสดแต่งแต้มบนชุดขาว ศิษย์น้องเข้าใจการแต่งตัวจริงๆ

อู๋หยางหรงละสายตา เอ่ยขึ้นก่อน: "น้าให้ศิษย์น้องมาบอกอะไร?"

เซี่ยหลิงเจียงใช้ตะเกียบแทงบ๊ะจ่างเค็มสีน้ำตาลในชามเบาๆ โดยไม่รู้ตัว: "น้าของท่านเรียกท่านไปเลือกสาวใช้"

"เลือกสาวใช้?"

นางพยักหน้าอธิบาย: "แต่เช้าน้าเจินก็ลากข้าไปเดินตลาด บอกว่าวันที่ห้าเดือนห้าคึกคัก ที่ตลาดตะวันตกมีพ่อค้าต่างถิ่นขายทาสมากมาย ท่านเป็นขุนนางขั้นเจ็ด ในจวนไม่มีสาวใช้สักคน ดูไม่เหมาะสม นางจะเลือกสาวใช้ประจำตัวให้ท่าน

"พอไปถึงที่นั่นพบว่ามีให้เลือกมากเกินไป ตาลายไปหมด มีทั้งนางในจากโคเรีย สาวใช้จากซิลลา สาวป่าเถื่อน ทาสจากตะวันออก และสาวผมทองตาสีฟ้าจากดินแดนตะวันตก... แต่ไม่รู้ว่าท่านชอบแบบไหน ข้าก็ไม่อยากเดินแล้ว น้าเจินจึงฝากข้ามาบอก ให้ท่านเสร็จธุระแล้วไปเลือกเอง"

อู๋หยางหรงอยากพูดแต่ก็หยุดไว้

เซี่ยหลิงเจียงสีหน้าปกติ ก้มหน้ากัดปลายบ๊ะจ่างเบาๆ รสเค็มๆ จู่ๆ ก็พูด: "ข้ารู้ว่าท่านกำลังคิดอะไร ตอนเด็กๆ ข้าก็ไม่ชอบเรื่องที่เอาคนมาเทียบเท่าปศุสัตว์แบบนี้ แต่พี่ศิษย์เคยคิดไหม แทนที่จะปล่อยให้พวกนางอยู่กับพ่อค้าใจดำพวกนั้น สุดท้ายถูกเจ้านายใจร้ายซื้อไปจบชีวิตอย่างอนาถ จะไม่ดีกว่าหรือถ้าไถ่พวกนางมา ปฏิบัติต่อพวกนางให้ดี ช่วยเหลือเท่าที่ทำได้ แม้กระทั่งถ้ามีโอกาส อาจส่งพวกนางกลับบ้านได้"

อู๋หยางหรงเงียบ ถึงแม้จะพูดว่าไม่มีการซื้อขายก็ไม่มีการทำร้าย แต่สถานการณ์ในต้าโจวตอนนี้คืออุปสงค์มากกว่าอุปทาน... ไม่ใช่เรื่องที่ขุนนางขั้นเจ็ดตัวเล็กๆ อย่างเขาจะเปลี่ยนแปลงได้

ผ่านไปครู่หนึ่ง คนรับใช้นำน้ำตาลทรายมา อู๋หยางหรงส่งให้เซี่ยหลิงเจียง กำลังจะพูด ตอนนั้นเอง มีชายหนุ่มร่างเตี้ยวิ่งขึ้นมาบนเวที เข้ามาใกล้อย่างสนิทสนม:

"เอ๊ะ พี่หลิงเจียง มาดูเรือมังกรกินบ๊ะจ่างด้วยหรือ!"

พูดจบ หวังเฉาจือก็หันไปมองอู๋หยางหรงทันที อุทานด้วยความประหลาดใจ: "นี่คือ... ท่านผู้ว่าหรือ?! นับถือ! นับถือ!"

ชายหนุ่มร่างเตี้ยแสดงท่าทางเสียดายที่ได้พบช้าราวกับนับถือมานาน

อู๋หยางหรงเลิกคิ้ว มองศิษย์น้องที่กำลังขมวดคิ้วเล็กน้อย แล้วพูดอย่างจริงจัง: "ขอถามว่าท่านแซ่อะไร..."

"ข้าคือเฉาจือ แซ่หวัง จากตระกูลหวังแห่งหลางเย่ที่เก่าแก่น่าเบื่อนั่นแหละ เป็นสหายตระกูลกับบ้านพี่หลิงเจียง"

อู๋หยางหรงเข้าใจแล้ว: "อ๋อ ที่แท้ก็คือพี่เฉาจือ ขออภัยที่ไม่ทราบ"

"ข้าต่างหากที่นับถือท่านผู้ว่ามานาน ยังไม่มีโอกาสได้พบ ได้ยินมานานแล้วว่าผู้ว่าเมืองหลงเฉิงรักราษฎรดั่งบุตร มีคุณธรรมอันยิ่งใหญ่ วันนี้ได้พบจึงรู้ว่าไม่ผิดจากที่ได้ยินมา! ยิ่งกว่าที่ข้าจินตนาการไว้เสียอีก ช่างสง่างามเปี่ยมพลัง!"

"ที่ไหนกัน สง่างามก็พอแล้ว เปี่ยมพลังคงไม่ถึง... พี่เฉาจือต่างหากที่สมกับชื่อ เป็นมังกรในหมู่มนุษย์ มาแต่ไกลเป็นแขก เชิญนั่งๆ! พี่เฉาจือกินบ๊ะจ่างเค็มหรือหวาน? จะเอาน้ำตาลทรายไหม?"

"ต้องบ๊ะจ่างหวานสิ! อะไรนะ น้ำตาลทราย? คนปกติใครจะกินบ๊ะจ่างจิ้มน้ำตาลกัน? ท่านจิ้มหรือ?"

"ข้าไม่จิ้ม แล้วท่านล่ะ?"

"ไม่จิ้ม"

"การจิ้มน้ำตาลเป็นความหวานที่ว่างเปล่า เป็นความหวานที่ไร้จิตวิญญาณ" บางคนถอนหายใจ

"..." เซี่ยหลิงเจียง

พวกเจ้า... เซี่ยหลิงเจียงมองสองคนที่สนิทสนมกันอย่างขำๆ และหงุดหงิด นางยังไม่ทันได้แนะนำ สองคนนี้ก็เข้ากันได้แล้ว ถึงขั้นไล่นางออกจากวงการบ๊ะจ่าง... อืม พวกเจ้าไม่จิ้มน้ำตาลหรอก แต่จิ้มสมองกันต่างหาก

"บ๊ะจ่างเค็มจิ้มน้ำตาลนั่นเรียกว่า..." หวังเฉาจือกำลังจะพูดต่ออย่างกระตือรือร้น แต่วินาทีต่อมา สัญชาตญาณการเอาตัวรอดทำให้เขาเหลือบไปเห็นชามน้ำตาลในมือคุณหนูสกุลเสี่ยวที่ไร้อารมณ์ข้างๆ เขารีบเปลี่ยนสีหน้าเป็นจริงจังพูดกับอู๋หยางหรง:

"ท่านผู้ว่า ข้าว่าบ๊ะจ่างเค็มจิ้มน้ำตาลก็เป็นทางเลือกที่ฉลาดอย่างหนึ่งนะ!"

อู๋หยางหรงยิ้มพยักหน้า เซี่ยหลิงเจียงอดพูดไม่ได้: "หวังเฉาจือ ท่านไม่ได้ยุ่งกับการปั่นราคาข้าวหรือ ยังมีเวลามาฉลองตวนอู่อีก?"

หวังเฉาจือเกาศีรษะ:

"เอ่อ ข้าน้อยแค่ตามก้นพวกพ่อค้าข้าวใหญ่ๆ ดื่มน้ำหวานนิดหน่อย จะกล้าปั่นราคาที่ไหนกัน พี่เสี่ยวคิดสูงไปแล้วฮ่าๆๆ"

เขารู้สึกเสียใจที่ตอนพบกันครั้งแรกบอกนางไปตรงๆ ว่าเขามาขายข้าวที่หลงเฉิง ไม่คิดว่าคุณหนูสกุลเสี่ยวผู้นี้จะเคร่งครัดถึงเพียงนี้ ตอนนั้นพอฟังจบก็ทำหน้าเย็นชาทันที...

หัวหน้าร้านชิงเหลียงไจ้หนุ่มเหลือบมองอู๋หยางหรง อีกฝ่ายสีหน้าสงบ ไม่มีทีท่าโกรธเคืองแม้แต่น้อย ดูซื่อๆ เซ่อๆ เสียด้วยซ้ำ กำลังแกะใบบ๊ะจ่างอย่างไร้พิษภัย

อู๋หยางเหลียงหานผู้นี้ดูเหมือนกับที่เล่าลือกันภายนอก เป็นคนดีมีคุณธรรมที่หัวทึบ ก็สมควรแล้ว ไม่งั้นคุณหนูสกุลเสี่ยวคงไม่สนิทสนมกับชายต่างตระกูลที่มีฐานะต่ำต้อยขนาดนี้ คงเป็นเพราะนิสัยเข้ากันได้ มองแบบนี้ เป็นคนหัวทึบก็ดีเหมือนกัน... หวังเฉาจือหัวเราะในใจพลางส่ายหน้า

เขาถอนหายใจพูด: "ท่านผู้ว่า... เอาเถอะ ไม่ต้องเกรงใจกัน พวกเราต่างก็สนิทกับพี่หลิงเจียง ขอน้องชายใจกล้าเรียกท่านว่าพี่เหลียงหานสักคำ"

เยี่ยนลู่หลางที่อยู่ไม่ไกลได้ยินคำพูดของหวังเฉาจือก็ขมวดคิ้ว... ไม่มีมารยาท พ่อค้าฉ้อฉลที่ซื้อมาขายไปคนหนึ่งกล้าเรียกท่านผู้ว่าเป็นพี่น้องด้วย? กล้าดีจริง

หวังเฉาจือยิ้มกว้างขึ้น: "พี่เหลียงหาน น้องชายได้ยินว่าหลงเฉิงประสบภัยน้ำท่วม ราษฎรขาดแคลนเสบียง เดือดร้อนมาก จึงตั้งใจขนข้าวมาบ้าง หวังจะช่วยเหลือเล็กๆ น้อยๆ

"คงเป็นเพราะพี่เหลียงหานกังวลเรื่องข้าวขาดแคลน จึงยกเลิกคำสั่งควบคุมราคาเมื่อไม่กี่วันก่อน เพื่อดึงดูดพ่อค้าข้าวมาที่หลงเฉิง แต่ใครจะคิดว่าราคาข้าวตอนนี้...

"เฮ้อ ไม่คิดว่าจะถูกพวกพี่ใหญ่ใจดำพวกนั้นปั่นราคาขึ้นสูงขนาดนี้ น้องชายอยากช่วยแต่สู้แขนขาใหญ่โตไม่ได้... พี่เหลียงหาน งี้ไหม ช่วงนี้ น้องชายจะไปรวมตัวกับพ่อค้าข้าวใจดีที่ทนดูไม่ได้อีกสองสามราย ไปตั้งโรงทานแจกข้าวต้มที่ชานเมืองใต้ด้วยกัน พี่เหลียงหานไปตัดริบบิ้นเปิดงานให้หน่อย ท่านว่าดีไหม?"

นายอำเภอหนุ่มสีหน้าดูเศร้าๆ มองหวังเฉาจือครู่หนึ่ง สายตาซาบซึ้งอยากพูดแต่ก็หยุดไว้ สุดท้ายถอนหายใจ เพียงแค่ตบไหล่พ่อค้าข้าวหนุ่มผู้มีความรับผิดชอบและจิตใจดีผู้นี้แรงๆ ราวกับทุกอย่างอยู่ในความเงียบ

"เอ่อ มาแต่ไกลเป็นแขก เชิญนั่งๆ" อู๋หยางหรงพูดซ้ำ

หวังเฉาจือยิ้มสดใส โบกมือ "ไม่รบกวนแล้ว ยังมีเพื่อนอยู่ข้างล่าง พี่หลิงเจียง พี่เหลียงหาน วันหลังค่อยนัดเจอกัน น้องชายเลี้ยงเอง"

เซี่ยหลิงเจียงแทบไม่ได้พยักหน้าหรือพูดอะไรเลยตลอดทาง นางกับอู๋หยางหรงมองเงาร่างของชายหนุ่มร่างเตี้ยจากไป

ทั้งสองเงียบกันไปครู่หนึ่ง

"น้องชายของเจ้าดูน่ารักดีนะ" เขาชม

"ข้าขี้เกียจสนใจ" นางกัดริมฝีปากเบาๆ

อู๋หยางหรงมองท้องฟ้า คิดครู่หนึ่ง แล้วหันมาพูด: "งั้นศิษย์น้องไปบอกเขาหน่อยไหม ให้รีบออกจากหลงเฉิง"

เซี่ยหลิงเจียงแสดงสีหน้าขอโทษ "ขออภัย ข้าห้ามได้แค่ร้านค้าของตระกูลเซี่ยไม่ให้มา ฝั่งตระกูลหวัง..."

อู๋หยางหรงส่ายหน้าตัดบท: "ไม่ใช่ คือให้เขารีบหนี"

"..."

คุณหนูตระกูลเซี่ยชะงัก หันมา จ้องมองอู๋หยางหรงครู่หนึ่ง

ในชั่วขณะนั้น ริมฝีปากที่ชอบกัดเบาๆ นั้น มุมปากยกขึ้นทันที

"ไม่ไป"

นางยิ้มพูด ดวงตาเป็นประกายมองเขา

"ทำไมล่ะ ไม่ใช่สหายตระกูลหรือ?"

"ไม่สนิทกับเขา"

"งั้นสนิทกับใคร..." คนที่พูดลอยๆ หยุดคำพูด เปลี่ยนคำถาม: "ตอนนี้ยังโกรธพี่ศิษย์อยู่หรือ?"

"ยังโกรธนิดหน่อย"

"งั้นวันนี้เสร็จธุระแล้ว พาเจ้าไปที่หนึ่ง"

"ที่ไหนหรือ?"

"สถานที่ที่ยอดฝีมือหญิงคนหนึ่ง ตอนไปเศร้า ตอนกลับสุขใจ"

"ยอดฝีมือหญิง... หมายถึงข้า?" เซี่ยหลิงเจียงจมูกย่น "ไม่ได้ ข้าเป็นที่ปรึกษาที่เก่งทั้งบุ๋นและบู๊ ไม่ใช่แค่ยอดฝีมือที่รู้แต่ใช้กำลัง"

"งั้น... เสมียนหญิง?"

"เอ้อ~" นางเชิดคางขึ้น ตอบรับเสียงใส

อู๋หยางหรงหัวเราะเบาๆ นึกถึงเรื่องที่เพิ่งทำค้างไว้ จึงพูดอีก: "งั้นท่านเสมียนช่วยไปจัดการเรื่องน้าให้หน่อย บอกนางว่าข้าเสร็จธุระแล้วจะไป"

"ไว้ใจข้า" เซี่ยหลิงเจียงพยักหน้า

อู๋หยางหรงมองเงาร่างที่จากไปของนาง พึมพำเบาๆ: "ตอนไปจะได้เลือกสาวใช้ที่ราคาถูกหน่อย"

พูดจบ อู๋หยางหรงราวกับถูกไฟฟ้าช็อต ตัวสั่นทั้งร่าง หูได้ยินเสียงระฆังโบราณสั่นไหวเบาๆ!

"นี่..."

เขารีบนั่งลงที่เดิมทำเป็นไม่มีอะไรเกิดขึ้น แต่ใบหน้าที่ก้มต่ำเต็มไปด้วยความตกใจ

เพราะในหอบุญกุศลในสมอง ระฆังบุญกุศลที่เงียบมาแต่โบราณกำลังสั่นสะเทือน!

บุญกุศลใหม่หนึ่งส่วน

(จบบท)