บทที่ 44 การแสดงเริ่มต้น

อู๋หยางหรงพบเรื่องประหลาดอย่างหนึ่ง การเป็น "ข้าราชการ" ในราชวงศ์ต้าโจว วันตวนอู่มีวันหยุดตามกฎหมายหนึ่งวัน เป็นพระราชโองการที่ฮ่องเต้หญิงออกทุกปี

แต่ในยุคนี้ ผู้ที่ได้รับสิทธิพิเศษในการหยุดเช่นนี้มีน้อยมาก เพราะประชาชนทั่วไปที่ยุ่งกับการทำมาหากินไม่มีแนวคิดเรื่องการทำงานและวันหยุด

โลกใบนี้ คนทำงานกลับกลายเป็นชนชั้นสูงไปจริงๆ...

พิธีเปิดการแข่งขันเรือมังกรที่ท่าเรือเผิงหลางไม่มีอะไรพิเศษ ในฐานะนายอำเภอ อู๋หยางหรงเพียงแค่โผล่หน้าหล่อๆ มาปรากฏตัว พูดสั้นๆ สองประโยค—จริงๆ แค่สองประโยค จากนั้นนำพิธี "ปลุกมังกร" แล้วก็ไปนั่งบนเวทีเป็นพระพุทธรูปปูน

ดินแดนอู๋เยว่ทางใต้ มีประเพณีแข่งเรือมังกรในวันตวนอู่มาแต่โบราณ โดยเฉพาะในพื้นที่ที่มักเกิดน้ำท่วม เพื่อขอให้ฟ้าฝนอุดมสมบูรณ์ การเกษตรได้ผลดี นับเป็นหนึ่งในเทศกาลสำคัญที่สุดของปี

อู๋หยางหรงเป็นเพียงนายอำเภอที่ถูกส่งมา ตลอดเทศกาลตวนอู่ ที่ว่าการอำเภอหลงเฉิงกับชาวบ้านมีขั้นตอนประเพณีที่ชำนาญอยู่แล้ว ไม่จำเป็นต้องให้เขาเข้าไปสั่งการ สามารถดำเนินไปได้เอง เขาเพียงแค่ต้องดูแลค่าใช้จ่ายของที่ว่าการ

หลายวันนี้อู๋หยางหรงยุ่งจนหัวปั่นกับการพิสูจน์แผนระบบชลประทานนั้น ตอนนี้ก็ดีใจที่ได้พัก

อีกอย่าง จุดประสงค์ของการจัดงานแข่งเรือมังกรอย่างยิ่งใหญ่ ดูเหมือนจะบรรลุเป้าหมายเกือบแล้ว เขาจึงขี้เกียจขึ้นมาทันที

อืม แกะบ๊ะจ่างก่อน! ริมลำธารผีเสื้อมีอัฒจันทร์ชมการแข่งขันมากมาย ทอดยาวหลายลี้ ผู้ชมไม่ต้องเบียดเสียดกันในที่เดียว

แต่อัฒจันทร์หลักที่สำคัญที่สุดคือที่ท่าเรือสูง ซึ่งเป็นที่นั่งของอู๋หยางหรง อยู่ที่จุดเริ่มต้นการแข่งเรือมังกร

แต่บริเวณใกล้เคียงยังมีอัฒจันทร์ชมการแข่งขันที่วิวดีอีกหลายแห่ง ก็คึกคักไม่แพ้กัน ถูกจองโดยตระกูลใหญ่และพ่อค้ารวยของเมืองหลงเฉิง

หลิวจื่อเหวินพาน้องชายหลิวจื่ออานและครอบครัว จองอัฒจันทร์ที่ตำแหน่งดีที่สุดแห่งหนึ่ง

หลิวจื่ออานนั่งบนเก้าอี้ เหลือบมองนายอำเภอหนุ่มที่ดูไร้พิษภัยบนอัฒจันทร์หลัก แล้วหันไปถาม:

"พี่ใหญ่ นายอำเภอคนนี้คิดอะไรอยู่กันแน่? ยกเลิกคำสั่งควบคุมเสบียง ราคาข้าวพุ่งไปถึงยี่สิบเหวินต่อโต้วแล้ว ยังไง เขาก็หันมาขายข้าวเหมือนกันหรือ?"

หลิวจื่อเหวินดูการแข่งเรือมังกร ไม่ละสายตา ส่ายหน้าเบาๆ: "ไม่ต้องสนใจเขาก่อน ราคาข้าวขึ้นไม่ได้ทำร้ายพวกเรา ตอนนี้สิ่งสำคัญที่สุดคือ... ดาบในเตานั่น... ต้องจับตาดูตลอดเวลา อย่างอื่นเป็นเรื่องรอง นายอำเภอหัวผักกาดคนนี้ขอแค่ไม่มากัดเหมือนหมาบ้าก็พอ พวกเราร่วมมือกับคหบดีอีกสิบสองตระกูลโดดเดี่ยวเขาต่อไป

"เห็นได้ชัดว่าเขาอยากจัดการเรื่องน้ำมาก แต่ตอนนี้จะหาเงินและข้าวเพิ่มมาจากไหนในยามภัยพิบัติ และถ้าจะซ่อมประตูน้ำตี๋กง หากไม่มีช่างฝีมือจากฝั่งเรา ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะซ่อมให้เสร็จในเวลาอันสั้น รอต่อไปอีกหน่อย ท้ายที่สุดก็ต้องมาขอความช่วยเหลือเอง

"เหตุผลก็ง่ายๆ แค่นี้ ความยุติธรรมไม่ใช่จะทำได้ง่ายๆ แม้แต่ท่านตี๋กงที่ถูกเนรเทศก็ยังทำไม่สำเร็จ เด็กคนนี้จะทำได้หรือ?"

ผู้นำตระกูลหลิวคนนี้ไม่รีบร้อนเลย มั่นใจว่าควบคุมสถานการณ์ได้

หลิวจื่ออานมองพี่ชายแวบหนึ่ง พยักหน้าเงียบๆ ไม่พูดอะไรอีก

เรือลำใหญ่อย่างตระกูลหลิว นอกจากผู้นำที่เข้าใจสถานการณ์โดยรวมแล้ว ยังต้องมีที่ปรึกษาอย่างหลิวจื่ออานคอยทำงานสกปรกและงานหนักอยู่เบื้องหลัง

หลิวจื่อเหวินชอบมองสถานการณ์ เก่งการวางแผนและตัดสินใจ ส่วนหลิวจื่ออานชอบใช้กลอุบาย เชี่ยวชาญการวางแผน

สำหรับการตัดสินใจของหลิวจื่อเหวิน หลิวจื่ออานค่อนข้างเชื่อมั่น

อีกด้านหนึ่ง ก็มีอัฒจันทร์ที่ถูกจองด้วยเงินก้อนใหญ่ วิวดีมาก

หวังเฉาจือนั่งอยู่ท่ามกลางพ่อค้าข้าวมากมาย ช่วงนี้อารมณ์ดีไม่น้อย

ก็ใช่ ใครจะไม่อารมณ์ดีเมื่อได้เก็บเงินง่ายๆ

เขาและร้านชิงเหลียงไจ้ที่อยู่เบื้องหลัง นับเป็นหนึ่งในพ่อค้าข้าวต่างถิ่นกลุ่มแรกๆ ที่พบหม้อทองในตลาดข้าวเมืองหลงเฉิง ในขณะที่พ่อค้าข้าวท้องถิ่นยังรีบร้อนไปติดต่อคนรู้จักต่างเมืองเพื่อขอข้าว หวังเฉาจือผู้มาจากที่อื่นก็ตัดสินใจนำข้าวสามหมื่นสือที่ร้านค้าชิงเหลียงไจ้เก็บไว้ที่เมืองหงโจวมาแล้ว

นับว่าเป็นพ่อค้าที่ไวดั่งเทพ ทำกำไรรอบแรก

หลังจากที่พ่อค้าข้าวต่างถิ่นจำนวนมากรวมตัวกันที่เมืองหลงเฉิงเหมือนฉลามที่ได้กลิ่นเลือด หวังเฉาจือก็จัดเลี้ยงที่หอเหวียนหมิง ต้อนรับเพื่อนร่วมอาชีพเหล่านี้อย่างอบอุ่น แบ่งปันข่าวสารสถานการณ์ของเมืองหลงเฉิง สำหรับพ่อค้าข้าวเหล่านี้ที่บางคนแข็งแกร่งกว่าเขา บางคนอ่อนแอกว่าเขา เขาไม่ปิดบังอะไรเลย จนรวมตัวเป็นทีมเล็กๆ ที่ปั่นราคาข้าว

ทำธุรกิจนี่นะ ทุกคนรวมตัวกันทำเงินอย่างสงบสุข จะต้องฆ่าฟันหรือผูกขาดไปทำไม กินไม่ยั่งยืนหรอก แม้จะมีเส้นสายถึงสวรรค์ก็ตาม

นอกจากนี้ หวังเฉาจือยังมีเรื่องน่ายินดีอีกอย่าง

ที่นี่ได้พบธิดาแท้ๆ ของตระกูลเซี่ยแห่งเมืองเฉินจวน และยังเป็นสตรีผู้มีความสามารถโดดเด่นที่สุดในรุ่นของตระกูลหวังและตระกูลเซี่ยแห่งตรอกอู๋อี้ คุณหนูเซี่ยสิบเจ็ด บิดาของนางคือเซี่ยซุ่น ปราชญ์ใหญ่ในวงวรรณกรรมของต้าโจว

หวังเฉาจือไม่ได้คิดเพ้อฝัน เขาเป็นเพียงลูกหลานสายรองของตระกูลหวังแห่งหลางเย่ และเดินเส้นทางการค้า ร้านชิงเหลียงไจ้ที่เขาดูแลก็ไม่ค่อยได้รับความสนใจในตระกูล

รู้จักตัวเอง ยิ่งเกิดในตระกูลใหญ่และได้รับผลประโยชน์ ยิ่งต้องรักษาลำดับชั้นอย่างเคร่งครัด

หวังเฉาจือต้องการสร้างความสัมพันธ์ที่ดีกับคุณหนูเซี่ยสิบเจ็ด อย่างน้อยก็ให้จำหน้าได้ เผื่อว่าในอนาคตถ้าบุตรหลานสายตรงของตระกูลหวังที่ได้รับความสำคัญได้แต่งงานกับนาง เขาจะได้ไปสร้างความสัมพันธ์ได้ นี่เรียกว่าการลงทุนล่วงหน้า

"คุณชายหวัง ข้ารู้สึกว่าเมืองหลงเฉิงเล็กๆ นี้จะรับข้าวของพวกเรามากขนาดนี้ไม่ไหวนะ"

ในกลุ่มพ่อค้าข้าวต่างถิ่นบนอัฒจันทร์ มีพ่อค้าข้าววัยกลางคนร่างสูงใหญ่สวมหมวกสีม่วง หยุดหมุนลูกประคำไม้จันทน์ใบเล็กในมือ ขมวดคิ้วพูด

หวังเฉาจือหันไปมอง คนผู้นี้เป็นพ่อค้าข้าวที่มีกำลังทรัพย์มากที่สุดในบรรดาพ่อค้าต่างถิ่นครั้งนี้ และมีพื้นเพที่ดูยิ่งใหญ่ที่สุดรองจากเขา แซ่หม่า มีข่าวลือว่าเป็นตัวแทนของตระกูลขุนนางผู้มีบุญคุณตั้งแต่สถาปนาราชวงศ์สักตระกูลในจิ่งหลิง

หวังเฉาจือยิ้มตอบ "ท่านหม่าอย่าเพิ่งร้อนใจ เมืองหลงเฉิงเป็นเพียงอาหารเรียกน้ำย่อย กินอิ่มนิดหน่อยก่อน"

"โอ้ หมายความว่าอย่างไร?"

หวังเฉาจือพูดอย่างไม่ถือตัว: "พอราคาข้าวในหลงเฉิงขึ้น พ่อค้าในเมืองที่ประสบภัยพิบัติรอบๆ ก็ต้องทนความคันไม้คันมือไม่ไหวแน่นอน แม้ว่าท้องถิ่นจะมีคำสั่งควบคุมเสบียง ก็คงกดไว้ไม่อยู่ ตอนนั้นพวกเราค่อยไปราดน้ำมันอีกที ฮ่ะๆ...

"หลงเฉิงมีเส้นทางน้ำสะดวก พอดีเป็นจุดขนถ่ายสินค้าของพวกเรา เก็บข้าวไว้ที่นี่ก่อน ต่อไปเมืองที่ประสบภัยทั้งหมดในเขตเจียงโจวล้วนเป็นโต๊ะอาหารของพวกเรา"

ท่านหม่าคลายคิ้ว แต่ในกลุ่มพ่อค้ามีพ่อค้าข้าวแก่หนวดแพะคนหนึ่งถามขึ้น: "ถ้าราคาข้าวไม่ขึ้นสักที เก็บข้าวไว้นานจนเก่าจะทำอย่างไร ข้าวเก่าขายได้ไม่กี่เหรียญ อย่าให้พวกขอทานได้ซื้อไปถูกๆ เชียว"

พ่อค้าแก่ใช้สองนิ้วลูบชายเสื้อผ้าไหมสีน้ำเงินเข้ม ส่ายหน้า "ที่นี่สภาพแวดล้อมการเก็บข้าวชื้นเกินไป ข้าวเก่าได้ง่าย"

พ่อค้าแก่คนนี้แซ่หลี่ มีกำลังทรัพย์รองจากท่านหม่าและหวังเฉาจือ ได้ยินว่ามีความสัมพันธ์กับจวนฉางซือแห่งหงโจว

หวังเฉาจือสีหน้าไม่เปลี่ยน ดูเหมือนคิดไว้แล้ว ชี้ไปที่ท่าเรือเบื้องล่าง:

"ก็ต้องพึ่งการขนส่งทางน้ำที่สะดวกของที่นี่ ดังนั้น พวกเราต้องสื่อสารกันอย่างเหมาะสมทุกวันเรื่องการขายข้าว หากพบว่าตลาดไม่ดี มีความเสี่ยงที่ข้าวจะกองค้างนาน พวกเราก็รีบเรียกเรือขนข้าวหนีไป ตอนนี้ที่นี่เป็นพื้นที่ประสบภัย แรงงานถูกมาก ไม่ต้องใช้เงินมาก"

เขายิ้มเผยฟันขาว ชี้ไปที่พ่อค้าทั้งหลาย แล้วชี้ที่ใบหน้ายิ้มของตัวเอง: "พวกท่านก็ไม่ใช่พ่อค้ามือใหม่ที่เพิ่งออกมาค้าขาย กระแสตลาดเล็กๆ น้อยๆ แบบนี้จับไม่ได้หรือ? เห็นท่าไม่ดีก็หนีสิ จะทำบุญหรือไง? ท่านลุงท่านอาทุกท่านล้วนเป็นจิ้งจอกพันปี เชื่อว่าหลายคนคงเตรียมเรือไว้แล้ว จะมาถามหลานทำไมอีก"

ท่านหม่า ท่านหลี่ และคนอื่นๆ มองหน้ากัน ต่างพยักหน้าหัวเราะ

มีพ่อค้าที่เงียบๆ คนหนึ่งชม: "คุณชายหวังช่างมีไหวพริบจริงๆ ทำอะไรรอบคอบ ไม่แปลกที่อายุยังน้อยก็ได้ดูแลกิจการของครอบครัว รับหน้าที่สำคัญ"

"ไม่กล้า ไม่กล้า ต่อไปต้องเรียนรู้จากท่านลุงท่านอาอีกมาก"

หวังเฉาจือยิ้มโบกมือ แต่ในใจกลับรู้สึกรังเกียจเบื่อหน่าย... ข้าเป็นผู้สูงศักดิ์จากตระกูลหวังแห่งหลางเย่ หากไม่ใช่เพราะเรียนหนังสือไม่เก่ง ต้องออกมาหาเงิน ใครจะอยากมายุ่งกับพวกพ่อค้าชั้นต่ำพวกเจ้า

หวังเฉาจือมองการแข่งเรือมังกรในแม่น้ำที่กำลังจะเริ่ม หันไปสั่งผู้ติดตามให้ยกบ๊ะจ่างหวานมา สายตาเหลือบเห็นเงาร่างงดงามที่คุ้นตาเดินไปทางอัฒจันทร์หลัก เขาสีหน้าสนใจ ลุกขึ้นเดินลงไปตาม

(จบบท)