บทที่ 4 อำนาจของเจ้าเมืองนั้นไร้ขีดจำกัด

รุ่งเช้าของวันถัดมา

ในขณะที่หยาดน้ำค้างยังเกาะอยู่บนยอดหญ้า มอร์ก็นำเหล่าทาสจากเมื่อวานกลับมาแล้ว

พวกเขาออกเดินทางตั้งแต่ยามรุ่งสาง

โรมันก็ลืมตาตื่นขึ้นในช่วงเวลาเดียวกัน

ตามกฎระเบียบของขุนนางมักเคร่งครัด ตระกูลริพอาร์เมอร์ก็ไม่เว้น ดยุกริพอาร์เมอร์รุ่นแรกมีชื่อเสียงในเรื่องความเชี่ยวชาญด้านการต่อสู้ จึงกำหนดให้ทายาททุกคนต้องตื่นก่อนรุ่งสางและฝึกซ้อมร่างกายร่วมกับอัศวินประจำตระกูล

แต่เมื่อได้รับการแต่งตั้งให้มีเมืองขึ้นของตัวเอง กฎระเบียบนี้ก็ไม่จำเป็นอีกต่อไป

เมื่อกฎไม่มีอำนาจบังคับ ก็สามารถนอนได้จนพอใจ

ดังนั้นเมื่อขุนนางจำนวนมากได้รับเมืองขึ้น พวกเขาจึงเสื่อมถอยลงอย่างรวดเร็ว ฝีมือการต่อสู้ก็เริ่มถูกทิ้งขว้างไปตามเวลา

แต่โรมันยังไม่ได้รับโอกาสให้เสื่อมถอย

แม้เมื่อคืนเขาจะนอนดึก แต่ร่างกายของเขายังตื่นขึ้นตามเวลาปกติ

ทันทีที่ลืมตา เขาก็เห็นแอรอนและกรีนฝึกซ้อมกันบนลานหญ้าหน้ากระท่อม ทั้งสองกวัดแกว่งดาบเหล็กผสมทองแดงภูเขาอย่างแข็งแกร่ง ความรู้สึกถึงพลังนั้นส่งมาให้รู้สึกได้จากระยะไกล

ทั้งสองไม่ได้ซ้อมต่อสู้กันโดยตรง เพราะการซ้อมห้ำหั่นกันอาจทำให้ดาบเสียหายและลดความคงทน

ในตระกูลริพอาร์เมอร์ มีคนคอยซ่อมอาวุธให้โดยเฉพาะ แต่เมื่อมาถึงหมู่บ้านสเกิร์น ข้อจำกัดนี้ก็ไม่มีอีกต่อไป

โรมันไม่ได้ร่วมฝึกกับพวกเขา เขาเพียงแค่จัดการรอบ ๆ กระท่อม กำจัดวัชพืช

【ค่าประสบการณ์ทักษะการเพาะปลูก +1】

เมื่อคืน โรมันได้ศึกษาระบบของ *โนอาห์อาร์ค* อย่างละเอียด โดยเฉพาะโหมด *บันทึกชีวิต* ซึ่งประกอบด้วยทักษะการใช้ชีวิตทั้งหมดถึงเก้าประเภท

การสร้าง การเพาะปลูก การเก็บเกี่ยว การเลี้ยงสัตว์ การล่า การทำอาหาร การแพทย์ การผลิต และการตีเหล็ก ครอบคลุมอาชีพหลากหลายทุกด้าน

เขาไม่อาจทำทุกอย่างได้ในคราวเดียว จึงต้องเลือกทักษะที่สำคัญที่สุดมาเพิ่มพูนก่อนในขั้นแรก

เริ่มต้นปีใหม่ในฤดูใบไม้ผลิ ทักษะ【การเพาะปลูก】ย่อมมีความสำคัญอย่างไม่ต้องสงสัย

ในยุคนี้ เกษตรกรต้องปลูกพืชผลหกสิบหมู่เพื่อเลี้ยงครอบครัวให้พออิ่ม

พูดให้ถูกก็คือ ผลผลิตต่อไร่ในยุคนี้ต่ำกว่าร้อยชั่ง มีประสิทธิภาพต่ำมาก

แม้ว่าบางพื้นที่จะมีข้อยกเว้น แต่นั่นก็เพียงบางกรณีเท่านั้น

ส่วนหมู่บ้านสเกิร์นนั้นยังย่ำแย่กว่าอีก ทั้งยังใช้วิธีการทำไร่ที่หยาบโลน พึ่งพาเพียงประสบการณ์ของคนเท่านั้น

“ข้าไม่อาจปล่อยให้พวกโง่นั่นทำลายที่ดินต่อไปอีกแล้ว”

โรมันนั่งยอง ๆ ถอนหญ้าและบ่นไปด้วย

บรรดาทาสและสาวใช้ต่างระวังตัว พยายามหลีกเลี่ยงเส้นทางนั้น พวกเขารู้ว่าเจ้าเมืองอารมณ์ไม่ดี กลัวว่าตนเองจะซวยไปด้วย

ในขณะนั้น เสียงฝีเท้าดังขึ้น โรมันเงยหน้าขึ้น พบว่ามอร์เดินมาอย่างระมัดระวัง พร้อมกับเอ่ยเสียงเคารพว่า “ท่านเจ้าเมือง”

โรมันจ้องมองมอร์ตรงหน้าอย่างเรียบเฉย ทำเอามอร์หวาดผวาในใจ

จากนั้น โรมันหันไปมองทาสกลุ่มหนึ่งที่กำลังสั่นสะท้านอยู่ท่ามกลางลมหนาว

โรมันลุกขึ้นยืน

ที่นี่เป็นแอ่งหุบเขาที่มีกำแพงธรรมชาติของภูเขาล้อมรอบ ทำให้ลมหนาวถูกสกัดกั้นไว้ แต่ไม่ได้หมายความว่าอากาศจะอบอุ่นตลอดทั้งปี ตอนนี้ฤดูหนาวยังไม่ผ่านพ้นไป พระอาทิตย์ยังไม่ขึ้นเต็มที่ ความหนาวเย็นของฤดูใบไม้ผลิยังคงเป็นบททดสอบที่โหดร้ายสำหรับทาสเหล่านี้ที่สวมใส่เสื้อผ้าขาดวิ่น

มอร์มองโรมันโยนหญ้าที่ถอนทิ้งลงกองอย่างไม่ใส่ใจ

การกระทำของท่านเจ้าเมืองผู้สูงศักดิ์นี้ยังคงทำให้เขามึนงง

แต่เขารู้ว่าโรมันมีอำนาจในการกำหนดชะตาชีวิตของทุกคน ดังนั้นเขาจึงรับใช้ด้วยความเคารพ แม้ว่าจะไม่เข้าใจสิ่งที่โรมันทำทั้งหมดก็ตาม แต่ก็พยายามทำตามให้ดีที่สุด ไม่เช่นนั้นแม้แต่ลุงของพ่อเขาก็คงไม่สามารถช่วยเขาจากคอกหมูได้

“บ็อบ ต้มโจ๊กข้าวสาลีให้ได้ห้าสิบชาม” โรมันพูดกับมอร์แล้วเดินไปหาพ่อครัวประจำขบวน

คนทั่วไปและทาสมักทานอาหารสองมื้อต่อวัน โดยปกติคือมื้อกลางวันและมื้อเย็น แต่ขุนนางมักทานถึงสี่หรือห้ามื้อก็เป็นเรื่องปกติ

“ท่านเจ้าเมือง หม้อต้มของเราไม่พอสำหรับโจ๊กจำนวนมากขนาดนั้น” บ็อบผู้เป็นพ่อครัวขมวดคิ้ว เขารู้ได้ทันทีว่าโรมันต้องการทำอะไร

โรมันเชิดคางขึ้น พูดว่า “งั้นก็ไปหาหม้อเพิ่มมาต้มหลาย ๆ หม้อ”

เรื่องแค่นี้ต้องให้บอกด้วยหรือ?

โรมันไม่ได้โหดเหี้ยมถึงขนาดปล่อยให้ทาสหิวโหยและยังต้องทำงาน—การใช้ระบบทาสถือว่าเป็นวิธีการที่ล้าหลัง หากแม้แต่จักรพรรดิยังไม่เคยปล่อยให้ทหารต้องหิวโหยเลย

“ท่านเจ้าเมือง ข้าเกรงว่าเราคงไม่มีกำลังเสบียงมากพอให้ท่านสำแดงความเมตตาได้ถึงเพียงนั้น” เซธผู้เป็นผู้ดูแลเอ่ยขึ้นมาข้าง ๆ โรมัน

“หรือเจ้าคิดว่าข้าจะอดตายหรือ?” โรมันปรายตามองมอร์

แรงกดดันนั้นตกลงบนมอร์ทันที

มอร์รีบก้มหน้าแสดงความภักดี “ข้าจะนำเสบียงสำรองของหมู่บ้านสเกิร์นทั้งหมดมาถวายให้ท่าน”

“ขออภัยที่กล่าวตามตรง แต่นี่เป็นการกระทำที่ขัดกับกฎทุกข้อ” เซธรู้สึกว่าโรมันกำลังทำเกินไป

หากการกระทำของเมื่อวานยังพอเข้าใจได้ วันนี้เซธกลับพบว่าตนตามความคิดของโรมันไม่ทันแล้ว

นี่เป็นการท้าทายต่อเส้นแบ่งของยุคสมัย!

ในความทรงจำของเขา โรมันเป็นคนที่ไม่ค่อยใส่ใจผู้ใดนัก แต่ความหยิ่งยโสนี้เป็นนิสัยติดตัวของเขา มีเพียงคนในครอบครัวที่รู้ แต่เซธยังคงเชื่อว่าโรมันเป็นผู้ที่มองผู้อื่นไม่สำคัญเลย

ในอีกแง่หนึ่ง โรมันก็ถือว่าเป็นคนที่ไม่มีข้อบกพร่องใด ๆ ทั้งทางการศึกษาและฝีมือการต่อสู้ เขาเป็นหนึ่งในบรรดาพี่น้องที่มีความโดดเด่น ไม่เช่นนั้นคงไม่ได้รับการอนุมัติจากแกรนด์ดยุก

ด้วยเหตุนี้เอง เซธจึงยอมติดตามโรมันมายังดินแดนอันห่างไกลแห่งนี้

แต่ตอนนี้เขารู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง ความเย่อหยิ่งที่เคยซ่อนไว้นั้นเหมือนจะหลุดออกมาแล้ว และยังล้นทะลัก ราวกับปลดปล่อยจากพันธนาการทั้งหมด

พอถึงดินแดนตัวเองก็เลิกแสร้งทำแล้วใช่ไหม?

“ข้าก็คือกฎ” โรมันยื่นมือมาตบไหล่เซธ แล้วหันหลังนำมอร์ออกจากครัวชั่วคราว

ในฐานะเจ้าเมือง อำนาจของเขาไร้ขีดจำกัด

“ไร้ความสง่างามที่สุด!” เซธขมวดคิ้ว แสดงท่าทางรังเกียจเล็กน้อย เขาปัดรอยนิ้วมือที่เปื้อนบนไหล่และทำความสะอาด ก่อนจะหันไปเตรียมถ้วยชาม

พวกเขาไม่มีถ้วยชามสำหรับทาส จึงต้องใช้เครื่องใช้ของขุนนางไปก่อน ซึ่งเมื่อใช้งานแล้วก็ต้องทิ้ง เพราะขุนนางจะใช้เครื่องใช้ร่วมกับทาสไม่ได้

ช่างแย่เสียจริง

เซธเริ่มสงสัยว่า หากเขายังทำงานที่นี่ต่อไป อาจต้องจ่ายเงินให้โรมันเองเสียแล้ว มิฉะนั้นโรมันคงไม่มีเงินพอจะจ่ายค่าจ้างให้เขา

โรมันไม่สนใจว่าความรู้สึกของเซธจะเป็นเช่นไร เขาหันไปพูดกับมอร์ว่า “ข้ามีสามอย่างที่ให้เจ้าไปทำ”

“ท่านโปรดสั่งการได้เลย”

โรมันยกนิ้วขึ้น “อย่างแรก นำข้อมูลทุกอย่างของหมู่บ้านสเกิร์นส่งมาให้ข้า ฝากให้เซธจัดการ”

“ข้าจะรีบไปทำทันที!”

โรมันกล่าวต่อ “อย่างที่สอง ข้าให้เจ้าพนักงานสองคน และให้เวลาเจ้าเพียงสามวัน ข้าต้องการข้อมูลประชากรและอาชีพของทุกหมู่บ้านที่สังกัดหมู่บ้านสเกิร์น เจ้าเข้าใจไหม?”

“ขะ...เข้าใจแล้ว” มอร์ตอบพร้อมกับแสดงท่าทีลังเลเล็กน้อย

เขาลูบเหงื่อบนหน้าผากอย่างประหม่า การทำสำมะโนประชากรให้เสร็จภายในสามวันนั้นเป็นงานหนักมากสำหรับเขา

ก่อนหน้านี้ เขาไม่เคยคำนวณประชากรในหมู่บ้านสเกิร์นเลย

ทุกปี เขาเพียงแค่เก็บเกี่ยวผลผลิตครึ่งหนึ่งของหมู่บ้านสเกิร์น แล้วส่งไปเป็นภาษีให้แกรนด์ดยุกโดยไม่ต้องทำอะไรมากไปกว่านั้น

แต่ตอนนี้คือยุคที่ขุนนางปกครองโดยตรงแล้ว

โรมันกล่าวคำสุดท้ายว่า “อย่างที่สาม หากข้อมูลของเจ้าคลาดเคลื่อนจากที่ข้าจะได้มามาก เจ้าก็เตรียมตัวไปกินขนมปังดำในคอกหมูได้เลย”

มอร์ยิ้มแหยออกมา ใจคิดบ่นในใจว่าคอกหมูไม่มีขนมปังดำกินด้วยซ้ำ

“ไปได้แล้ว” โรมันตบบ่าของมอร์ ขณะที่มองดูชายอ้วนที่คล้ายหมูขาวขึ้นขี่ม้ามุ่งหน้ากลับไปยังหมู่บ้านสเกิร์น