บทที่ 25

หลีออนขับรถนำหน้าไปอย่างช้าๆ บนถนนที่ปกคลุมด้วยหิมะ รถปิกอัพทั้งสองคันเคลื่อนตัวไปอย่างลำบากท่ามกลางพายุหิมะหนัก เมื่อได้ยินเสียงบ่นจากลีออนที่ขับรถนำหน้า นาตาชาจึงแซวเบาๆ จากเบาะหลัง

"นี่มันไม่สะดวกจริงๆ ใช่ไหมล่ะ?" เธอพูดพร้อมรอยยิ้ม "เจ็ตส่วนตัวคงสะดวกกว่านี้ในการข้ามประเทศแต่คงเกินงบของนายไปเยอะเลยใช่ไหม?"

ลีออนหัวเราะเบาๆ คิดถึงกระเป๋าเงินของตัวเองเจ็ตส่วนตัวคงเกินเอื้อมสำหรับตอนนี้ แต่เขาก็ยังมีฝันถึงพาหนะขั้นเทพบ้างเหมือนกัน

เขาคิดถึงควิีนเจ็ตของหน่วย S.H.I.E.L.D. หรือเครื่องบิน Blackbird ของศาสตราจารย์เอ็กซ์ ที่ทั้งสองลำไม่เพียงแต่เคลื่อนที่ได้ทั่วโลก แต่ยังมีระบบพรางเรดาร์และล่องหน ไม่ต้องกังวลเรื่องขออนุญาตบิน หรือถ้าจะให้ดีไปกว่านั้น พอร์ทัลของ Ancient One คงเป็นตัวเลือกที่น่าทึ่งที่สุด เพราะมันสามารถเคลื่อนย้ายได้ในพริบตา

ระหว่างขับรถ เขาคิดถึงความเป็นไปได้ของการได้พลังวาร์ปผ่านระบบสุ่ม แต่ในเมื่อไม่มีอะไรแน่นอนและควบคุมไม่ได้ ลีออนจึงเลือกที่จะโฟกัสกับสิ่งที่เขาควบคุมได้ตอนนี้

นาตาชาเองก็กำลังยุ่งอยู่ด้านหลัง เธอกำลังตั้งค่าระบบสื่อสารให้เชื่อมต่อหูฟังของทุกคนอย่างชำนาญ ความสามารถทางเทคนิคของนาตาชานั้นมีประโยชน์อย่างมาก ทำให้การสื่อสารของทีมพร้อมใช้งานได้อย่างราบรื่น

หลังจากขับมาได้ราวหนึ่งชั่วโมง ในที่สุดพวกเขาก็เข้าใกล้จุดหมายของพวกเขาแล้ว ทะเลสาบอัลคาไล

ถนนเบื้องหน้าเต็มไปด้วยหิมะหนา มีเพียงรอยยางจากรถของพวกเขาที่เห็นได้ ส่วนภูเขาและป่ารอบๆ ก็ถูกปกคลุมด้วยหิมะขาว ทำให้เห็นได้ชัดเจนว่าสถานที่นี้ห่างไกลและโดดเดี่ยวเพียงใด แม้เส้นทางจะท้าทาย แต่วิวทิวทัศน์ก็งดงามอย่างหาที่เปรียบไม่ได้

เบื้องล่างถนนคือแม่น้ำกว้างใหญ่ที่ไหลลงสู่ทะเลสาบ โดยมีเขื่อนเก่าแก่อยู่ที่ปลายทางซึ่งทรุดโทรมและถูกทิ้งร้างมานานแล้ว

ทันใดนั้น เสียงดังของการปะทุดังขึ้นในความเงียบสงบของหิมะ

ปัง! ปัง! ปัง!

เสียงประตูรถเปิดและปิดอย่างรวดเร็ว ลีออนและคนอื่นๆ ก้าวออกมาและเดินไปที่ขอบถนน มองลงไปที่หน้าผา บางคนเช่นเปียโตรที่ออกภารกิจเป็นครั้งแรก แสดงความตื่นเต้นบนใบหน้า หลังจากการฝึกอันหนักหน่วงที่ผ่านมา นี่เป็นโอกาสที่พวกเขาจะได้พิสูจน์ตนเอง ไม่ใช่แค่เพื่อความอยู่รอดแต่เพื่อแสดงถึงคุณค่าของพวกเขา

ลีออนยืนอยู่ด้านข้าง สวมเสื้อคลุมกันลมสีดำที่พลิ้วไหวท่ามกลางลมหนาวราวกับเปลวไฟสีดำ ความหนาวเย็นไม่ได้ทำให้เขาหรือใครในกลุ่มรู้สึกกระทบกระเทือน

นาตาชาประเมินสถานการณ์ก่อนจะชี้ไปที่ฐานของเขื่อน "ดูจากโครงสร้างแล้ว ทางเข้าอาจจะอยู่ด้านล่างเขื่อน น่าจะเป็นช่องระบายน้ำที่ถูกปิดไว้ตรงนั้น" เธอพูดพลางชี้ไปที่ช่องระบายน้ำปิดสนิทที่ทำจากโลหะ

ลีออนพยักหน้าและหลับตาลงชั่วครู่

เว้ง!!

ประสาทสัมผัสของลีออนเฉียบคมขึ้นเมื่อเขาใช้พลังในการรับรู้ที่เขาฝึกฝนมาอย่างเชี่ยวชาญ พื้นที่รอบเขื่อนปรากฏในจิตของเขาเป็นภาพขาวดำที่คมชัด เขาโฟกัสและรวบรวมข้อมูลจากใต้เขื่อนในระดับละเอียดได้ยินทุกอย่าง ทั้งเสียงร้องแผ่วๆ เสียงตะโกนด้วยความโกรธ ฝีเท้าที่เร่งรีบ ข้อมูลมหาศาลไหลเข้าสู่จิตใจของเขา

“ที่นี่แหละ” ลีออนพูดพลางลืมตาขึ้น “มีคนอยู่ในนั้นเยอะ”

นาตาชาพยักหน้า ใบหน้าของเธอเคร่งขรึม

“เริ่มกันได้” ลีออนพูดด้วยน้ำเสียงสงบแต่เต็มไปด้วยความมุ่งมั่น “ฉันไม่ต้องการให้ปีศาจพวกนั้นสักตัวหนีออกจากที่นี่ได้ คนที่ทรมานและทำร้ายผู้อื่นย่อมรู้ดีว่าพวกเขาสมควรอยู่ที่ไหน”

กลุ่มนี้ตอบสนองอย่างพร้อมเพรียง น้ำเสียงของพวกเขาเย็นชา

“เราจะเปิดประตูสู่นรกให้พวกมันเอง!”

“งั้นเปิดประตูนรกออกมาเลย!”

ปัง!!

ตามคำสั่งของลีออน เซอร์เกย์ วานด้า เปียโตร และเด็กๆ พุ่งทะยานออกไปด้วยความเร็วและพลังราวกับจรวด พุ่งตรงไปที่เขื่อน ราวกับกระสุนที่สามารถเจาะทะลุทุกอย่างได้

ลีออนมองไปที่นาตาชา ซึ่งยักไหล่เล็กน้อย “ขอเวลานิดนะ” เธอพูดก่อนจะกระโดดลงอย่างสง่างามเหมือนเสือชีตาห์

ร่างของลีออนส่องประกายแวววาวแล้วหายไปกลายเป็นอนุภาคแสงจ้าระยิบระยับ

บูม!!

เสียงระเบิดก้องกังวาน ขณะที่ประตูเหล็กขนาดใหญ่ของช่องระบายน้ำแตกเป็นเสี่ยงๆ ด้วยพลังอันรุนแรง วานด้าปลดปล่อยเวทมนตร์แห่งความโกลาหลเต็มที่ แผ่นเหล็กหนาถูกฉีกทิ้งในพริบตาและมันก็ตกลงกระแทกพื้นข้างๆ ส่งแรงสั่นสะเทือนไปทั่ว

เสียงกึกก้องนี้สะท้อนไปทั่วทั้งฐาน แจ้งเตือนทุกคนภายในทันที

ปืนกลที่ติดตั้งในช่องระบายน้ำยิงลั่น ปล่อยกระสุนราวกับพายุฝนที่กระหน่ำเข้ามา บดบังทางเดินก่อนที่ใครจะตอบสนองได้ ซูมาราคอฟ ผู้แข็งแกร่งอีกคนหนึ่งวิ่งนำเข้าไป เผชิญหน้ากับกระสุนโดยไม่หวาดกลัว พละกำลังของเขาเทียบเท่ากับเซอร์เกย์

ซูมาราคอฟสวมเพียงเสื้อกล้าม เผยให้เห็นแขนและหน้าอกที่เต็มไปด้วยกล้ามเนื้อขณะเร่งความเร็วไปข้างหน้า เขาอ้าปากเล็กน้อย สูดลมหายใจลึกที่เติมพลังให้ร่างกายอันแข็งแกร่งของเขา ในการเคลื่อนไหวที่รวดเร็ว เขาดึงดาบคู่สีทองที่ติดอยู่ด้านหลังออกมา ดาบทั้งสองนั้นเชื่อมต่อกันด้วยโซ่ ด้ามจับสีแดง คมดาบเป็นสีเขียว ประดับด้วยลวดลายสีแดงและทอง ตัวดาบสีดำ ประดับด้วยลวดลายทองสวยงาม

ประสาทสัมผัสที่เสริมขึ้นมาของเขาทำงานอย่างเต็มที่ ฮาคิสังเกตการณ์ของเขาแผ่ขยายออกไปจนถึงขีดจำกัด ช่วยให้เขารับรู้ทุกการเคลื่อนไหวในรัศมีใกล้ๆ ขณะที่เขาพุ่งเข้าหาเครื่องยิงกระสุนแบบไร้เกรงกลัว

แกร๊ง! แกร๊ง! แกร๊ง!

ดาบคู่ของซูมาราคอฟเคลื่อนไหวอย่างแม่นยำในมือของเขา ปัดกระสุนที่เข้ามาอย่างรวดเร็ว ราวกับว่าเขากำลังวาดภาพบนอากาศด้วยเส้นหมึก ไฟประกายออกมาจากเหล็กเมื่อกระสุนกระดอนออกจากคมดาบ ทำให้ช่องทางมืดสว่างไสวราวกับพลุไฟ

ในพริบตา เซอร์เกย์และคนอื่นๆ หายวับไปตามทางเดิน เมื่อพวกเขาผ่านป้อมปืนกล ซูมาราคอฟเหวี่ยงดาบคู่ในอากาศเป็นเส้นโค้งงดงาม กรีดผ่านปืนกลอย่างง่ายดาย

พวกเขามาถึงปลายทางของช่องทาง ซึ่งมีทางเข้าแบบถ้ำขนาดใหญ่แปดช่องรออยู่ โดยไม่ลังเล วานด้าตะโกนสั่ง “แยกกัน!”

ตามคำสั่ง ทุกคนแยกย้ายหายไปในความมืดเหมือนเงา

จากการทำลายช่องระบายน้ำของเขื่อนจนถึงจุดสิ้นสุดของทางเดิน ทั้งหมดเกิดขึ้นภายในเวลาไม่ถึงสามวินาที มันเร็วมากจนทหารและยามภายในฐานยังไม่ได้เริ่มตอบสนองเลยด้วยซ้ำ

บี๊บ! บี๊บ! บี๊บ!

เสียงสัญญาณเตือนภัยดังขึ้น ความโกลาหลปะทุขึ้นทั่วฐาน

เสียงไซเรนที่ร้อนรนกระตุ้นให้ทหารเร่งคว้าอาวุธของตน แต่มันสายเกินไปแล้ว ก่อนที่พวกเขาจะตอบสนองได้ทัน ร่างบางร่างหนึ่งเคลื่อนที่เข้าหาพวกเขาด้วยความเร็วที่ไม่น่าเชื่อ

สายตาของพวกเขาพร่ามัว แทบไม่ทันเห็นหน้าของผู้โจมตีก่อนที่ทุกอย่างจะกลายเป็นสีดำและสติของพวกเขาจะเลือนหายไปอย่างสมบูรณ์