บทที่ 21

ที่บริเวณน้ำตก ฝนยังคงตกลงมาเบาๆ พื้นดินเฉอะแฉะเล็กน้อย แต่นาตาชากับวานด้าไม่สนใจเลย กลับกัน นาตาชาดูตื่นเต้นเพราะเธอกำลังจะได้เรียนรู้เทคนิคปราณจากวานด้า

"ตามชื่อเลย ปราณนี้ใช้จังหวะการหายใจเฉพาะเพื่อดูดซับออกซิเจนจำนวนมาก หล่อเลี้ยงเข้าไปในเซลล์และเสริมความแข็งแกร่งให้กับหัวใจ ปอด และความฟิตโดยรวมของร่างกาย" วานด้าอธิบาย เธอสวมเสื้อสเวตเตอร์สีเทากับกางเกงวอร์ม ดูกระฉับกระเฉงและเต็มไปด้วยพลัง "วิธีนี้มาจากลีออน เรียกว่าปราณตะวัน"

วานด้าชี้ให้ดูตรงข้ามแม่น้ำ นาตาชามองตามไปและเห็นเด็กๆ ฝึกกันอย่างเข้มข้น เซอร์เกย์กับอลีนา เด็กอายุเพียงสิบขวบ กำลังยกแผ่นโลหะหนักๆ กดเบาะยกน้ำหนักและยืดเหยียดร่างกาย สิ่งที่ดึงดูดความสนใจของนาตาชาคือ ทุกคนดูเหมือนจะหายใจเป็นจังหวะเฉพาะขณะฝึก ความเข้มข้นในการฝึกของพวกเขานั้นเกินกว่าที่นักกีฬาผู้ใหญ่จะทนไหว นาตาชารู้สึกทึ่งอย่างมาก

"น่าทึ่งจริงๆ" นาตาชากล่าว รู้ซึ้งถึงความสำคัญของสิ่งที่เธอกำลังเห็น ด้วยประสบการณ์ของเธอ เธอรู้ว่าการฝึกวิธีปราณนี้สามารถเพิ่มพัฒนาการทางร่างกายได้อย่างมหาศาล เด็กๆ เหล่านี้จะสามารถพัฒนาความแข็งแกร่งและความทนทานเกินขีดจำกัดของมนุษย์ได้

นอกจากนี้ เธอยังตระหนักว่าเทคนิคนี้อันตรายแค่ไหนหากตกไปอยู่ในมือขององค์กรหรือประเทศที่ไม่หวังดี มันอาจก่อให้เกิดความวุ่นวายขนานใหญ่ ตอนนี้เธอจึงเข้าใจแล้วว่าทำไมลีออนถึงต้องระวังตัวและคงความลับแม้จะมีพลังมหาศาล

"มันน่าทึ่งจริงๆ" วานด้าพูดเห็นด้วย น้ำเสียงของเธอบ่งบอกถึงความหมายลึกซึ้ง เทคนิคนี้ไม่เพียงเปลี่ยนความสามารถทางร่างกายเท่านั้น แต่ยังให้ความมั่นใจทางจิตใจด้วย

" รูปเเบบปรานตะวันคือจุดเริ่มต้นและพื้นฐานของเทคนิคปราณทั้งหมด" วานด้าอธิบาย "แต่พลังของดวงอาทิตย์นั้นรุนเเรงเกินไป มีเพียงลีออนเท่านั้นที่รับมือได้ ดังนั้นพวกเราจึงพัฒนาวิธีใหม่ๆ ที่มีพื้นฐานจากปราณตะวัน มันเปิดโลกใหม่ให้กับเรา ตอนนี้ทุกคนมีปราณที่เป็นเอกลักษณ์ของตัวเอง"

เธอยิ้มให้กับนาตาชา "เธอเองก็จะได้ค้นพบวิธีการใช้ปราณที่เหมาะกับตัวเองเช่นกัน"

วานด้าอธิบายอย่างละเอียด และนาตาชาก็ฟังอย่างตั้งใจ วานด้าเองก็ตื่นเต้นที่จะได้เห็นว่านาตาชาจะค้นพบวิธีการใช้ปราณแบบไหน เธอจะปรับใช้วิธีที่มีอยู่หรือสร้างสิ่งใหม่ขึ้นมาเลย? ด้วยพื้นฐานของนาตาชาในฐานะสายลับ เธออยู่ในสภาพร่างกายและจิตใจที่สมบูรณ์พร้อมอยู่แล้ว การใช้ปราณจึงไม่ใช่ปัญหา แต่การหาจังหวะที่เหมาะสมอาจเป็นเรื่องท้าทายสำหรับเธอ

นาตาชาใช้เวลาทั้งวันเพื่อพยายามจับจังหวะการหายใจ มันไม่ง่ายเลย แต่โชคดีที่เธอไม่ต้องรีบร้อน ในสถานที่เงียบสงบเช่นนี้ เธอมีเวลามากพอที่จะค้นหาและเรียนรู้

เมื่อค่ำลง นาตาชาก็ค่อยๆ ลืมตาขึ้น หลังจากจมอยู่ในสมาธิฝึกฝนการหายใจ วานด้าเองก็ฝึกเสร็จแล้ว มีเหงื่อเล็กน้อยเกาะอยู่ที่หน้าผาก

"กลับไปเตรียมอาหารเย็นกันเถอะ" วานด้าพูดพร้อมเรียกทุกคนให้หยุดการฝึกในวันนี้

นาตาชามองไปยังฝั่งแม่น้ำอีกฝั่งด้วยความประหลาดใจ เด็กๆ จบการฝึกอย่างคล่องแคล่ว เปียโตรพุ่งไปมาด้วยความเร็วแสง ขณะที่คนอื่นๆ กระโดดข้ามแม่น้ำอย่างง่ายดาย ราวกับพวกเขาสามารถกระโดดได้เป็นสิบเมตรแม้จะเป็นเด็กที่อายุไม่เกินสิบปี เธอกะพริบตาอย่างไม่เชื่อในสิ่งที่เห็น

“โอเค...” เธอคิดในใจ “เหล่าซุปเปอร์ฮีโร่ตัวน้อย...คงต้องชินกับมันแล้ว”

ในขณะเดียวกัน ที่ลึกเข้าไปในเทือกเขายูรัล บริเวณที่น้ำตกแคบ ลีออนยืนอยู่ริมสระน้ำแบนๆ อากาศเต็มไปด้วยหมอกและพื้นดินเฉอะแฉะจากความชื้น ลีออนสวมเพียงเสื้อกล้าม ร่างกายเปล่งประกายไปด้วยเหงื่อ เขากำลังยกหินก้อนใหญ่ขนาด 20 ถึง 30 ตัน กล้ามเนื้อที่แข็งแกร่งและชัดเจนของเขาเกร็งแน่นภายใต้ความหนักหน่วง แต่การหายใจของเขายังคงมั่นคงและคุมจังหวะได้อย่างดี

เมื่อค่ำลง ลีออนก็โยนก้อนหินยักษ์ลงไปข้างๆ ด้วยเสียงดังสนั่น ทำให้พื้นดินสั่นสะเทือนเล็กน้อย หินจมหายไปในดินเล็กน้อย เขายืดตัวสูงตรงหน้าก้อนหิน ก่อนจะหมุนคอจนมีเสียงดังกร๊อบ

ลีออนยกแขนขึ้น และทันใดนั้น ออร่าดำที่แผ่ประกายแวววาวก็ห่อหุ้มแขนของเขา เขาพึมพำกับตัวเองเบาๆ พลางประเมินความก้าวหน้าของตัวเอง

“ด้วยเทคนิคการใช้ปราณและพลังจากผล ปิกะ ปิกะ ความแข็งแกร่งทางกายของฉันเพิ่มขึ้นมหาศาล แต่การเติบโตเริ่มช้าลง” ลีออนพึมพำกับตัวเอง ขณะกำหมัดแน่นด้วยความมุ่งมั่น “ฉันต้องเน้นไปที่การขัดเกลาพลังของผล ปิกะ ปิกะ และฝึกฝนสามรูปแบบของฮาคิให้ถึงที่สุด”

“ฉันได้สร้างพื้นฐานที่แข็งแกร่งแล้ว ตอนนี้เป้าหมายคือการปลุกพลังของผล ปิกะ ปิกะ ให้ตื่นขึ้นและไปให้ถึงจุดสูงสุดของฮาคิทั้งสาม” ลีออนเอ่ยด้วยน้ำเสียงมุ่งมั่น “เมื่อฉันบรรลุเป้าหมายนี้ จะมีน้อยคนบนโลกที่จะหยุดยั้งฉันได้ สองปีจากนี้จะเป็นจุดเริ่มต้นของการเดินทางของฉัน”

ในอีกสองปี ไม่ว่าลีออนจะได้อะไรมา นั่นจะเป็นการประกาศต่อโลกว่ายุคของเขาได้เริ่มขึ้นแล้ว กับวานด้าและพวกพ้องที่ยืนอยู่ข้างกาย ชีวิตที่ต้องโดดเดี่ยวอยู่ลำพังในอดีตก็เป็นเพียงความทรงจำ

ความทะเยอทะยานของเขานั้นไปไกลเกินกว่าโลก เป้าหมายของคนที่แข็งแกร่งไม่มีที่สิ้นสุดและเป้าหมายสูงสุดของเขาคือการเข้าถึงสิ่งมีชีวิตระดับจักรวาล เช่น เดธ, เอเทอร์นิตี้ และกาเเลคตัส แม้จะดูห่างไกล แต่ลีออนก็ตั้งใจที่จะก้าวไปให้ถึง

เขาอยากเติบโตไปพร้อมกับวานด้าและพวกพ้องบนเส้นทางนี้ เมื่อเขาก้าวไปข้างหน้า เขาก็อยากสร้างพลังของตัวเองขึ้นมา อาจถึงขั้นสร้างอาณาจักรเทพของตัวเอง เหมือนอย่างแอสการ์ด

สำหรับลีออน การฝึกฝนอย่างหนักและการหาความสุขไม่ได้ขัดแย้งกัน เขาชื่นชอบในพลังที่ได้มาจากการฝึกฝน แต่เมื่อเหนื่อย เขาก็พร้อมที่จะดื่มด่ำกับความงดงามของโลกโดยไม่มีความละอาย เขาไม่สนใจหากใครจะเรียกว่าเขาเป็นคนหยาบกระด้าง เขาไม่ได้พยายามมาขนาดนี้เพื่อจะเป็นนักพรต เขาต้องการอิสรภาพ ความมั่งคั่ง ผู้หญิงงาม และทุกสิ่งที่ชีวิตมีให้

การเป็นนักพรตเมื่อมีโอกาสจะใช้ชีวิตอย่างสนุกสนานนั้นช่างไร้สาระ

ด้วยการผ่อนลมหายใจออกเบาๆ ร่างของลีออนก็เปล่งแสงสีทองระยับเจิดจ้า แสงนั้นกลายเป็นรูปดาวกากบาท และร่างของเขาก็หายวับไปในยามค่ำคืน