บทที่ 20

กลางดึก บนทางหลวงสายยูรัล ชายคนหนึ่งในแจ็คเก็ตสีน้ำเงินและหมวกปีกยืนเงียบๆ เบื้องหน้าเขาคือซากของรถฮัมวีสองคันที่พังยับ แม้แต่คนที่เคยผ่านอะไรมาเยอะอย่างเขายังต้องรู้สึกตกใจ หนึ่งในรถถูกผ่าออกเป็นสองส่วนอย่างเฉียบคม ผู้โดยสารภายในถูกฟันที่ลำคอจนเส้นเลือดฉีกขาด นับเป็นความตายที่รวดเร็วเมื่อเทียบกับรถอีกคัน

รถคันที่สองถูกบดขยี้จนไม่เหลือรูปทรง ดุจดั่งถูกกระแทกด้วยพลังมหาศาลและระเบิดกลายเป็นเศษเหล็กดำไหม้ ภายในมีแต่ร่างที่บิดเบี้ยวและคราบเลือดกระเซ็น คลินต์ บาร์ตัน สวมแว่นตาไนท์วิชันพิเศษ บันทึกภาพและอัปโหลดข้อมูลผ่านจอไมโครมอนิเตอร์ที่ขอบแว่นของเขา สีหน้าของเขาดูเคร่งเครียด

คลินต์ เอเย่นต์ฝีมือดีจากองค์กรลึกลับ เขามาทำภารกิจลอบสังหารในรัสเซีย เป้าหมายของเขาคือสายลับหญิงที่มีชื่อเสียง แบล็ควิโดว์ เธอสังหารบุคคลสำคัญทางการเมืองมานับไม่ถ้วน จนกระทบกับองค์กรที่อยู่เบื้องหลังภารกิจของเขาแต่เมื่อมาถึงประเทศนี้ เขากลับพบว่าแบล็ควิโดว์ได้หลบหนีจากองค์กรและกลายเป็นผู้ถูกล่าเสียเอง

หลังจากติดตามเธอมาจนถึงที่นี่ เขาก็สูญเสียร่องรอยไป เขามองไปที่ถนน รอยยางทับกันหลายชั้นจนแทบไม่สามารถตรวจสอบได้ องค์กรของเขาไม่มีอิทธิพลพอในรัสเซียที่จะสืบลึกลงไป

หลังจากนิ่งอยู่สักพัก คลินต์ก็ขึ้นรถแล้วขับออกจากที่เกิดเหตุ มุ่งหน้ากลับไปที่อพาร์ตเมนต์เช่าของเขาในเมืองเพิร์ม เมื่อมาถึง เขาตรวจสอบสภาพรอบข้างและภายในห้องเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีการเฝ้าระวัง หลังจากยืนยันว่าปลอดภัยแล้ว เขาหยิบอุปกรณ์สื่อสารออกมา

ไม่นานนัก อุปกรณ์ก็เชื่อมต่อได้ เสียงทุ้มลึกดังขึ้นจากปลายสาย

"คลินต์?"

"ครับ เป้าหมายถูกช่วยเหลือไปแล้ว ตอนนี้เธอหายตัวไปโดยไร้ร่องรอย"

"มีเบาะแสอะไรไหม?"

"จากร่องรอยที่ผมตรวจพบ มีคนที่เหมือนกับผมกำลังตามเป้าหมายอยู่" คลินต์ตอบเสียงเรียบ "มีการยิงกันที่โรงละครดรามาในเมืองเพิร์ม แล้วพวกเขาก็หลบหนีออกจากเพิร์มตั้งแต่เช้ามืดจนถึงเที่ยง ทีมลอบสังหารที่ตามล่าพวกเขาน่ะ พบเป็นศพห่างออกไปกว่าสิบกิโลเมตรข้างถนน"

ปลายสายเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะถามต่อ "มีพลังอีกกลุ่มหนึ่งเข้ามาเกี่ยวข้องหรือเปล่า?"

คลินต์พยักหน้า แม้ปลายสายจะมองไม่เห็น "พวกนี้ไม่ใช่คนธรรมดา ผมอัปโหลดข้อมูลไว้แล้ว วิธีการที่ใช้ค่อนข้าง… แปลก"

เสียงพิมพ์แป้นพิมพ์ดังเร็วๆ จากปลายสาย หลังจากนั้นไม่กี่วินาที เสียงทุ้มก็ดังขึ้นอีกครั้งด้วยความสนใจ "อาจจะเป็นพวกกลายพันธุ์?"

"ดูจากที่เกิดเหตุแล้ว มีความเป็นไปได้สูงครับ" คลินต์ตอบ

"ดำเนินการสืบสวนต่อไป ฉันจะเปิดตัวเอเย่นต์ในพื้นที่เพื่อช่วยสนับสนุน"

"รับทราบครับ"

คลินต์จบการสื่อสารอย่างเงียบๆ ก่อนจะดึงอุปกรณ์ออกเป็นชิ้นๆ แล้วทิ้งลงในถุงขยะ เขาย้ายไปนั่งบนโซฟาในห้องนั่งเล่น บนโต๊ะมีแผนที่ภูมิประเทศของพื้นที่โดยรอบกางออก เขาใช้ปากกามาร์กตำแหน่งเมืองเพิร์ม จุดเริ่มต้น จากนั้นตามระยะทางไปยังเมืองใกล้เคียง ขณะที่จมอยู่ในความคิด

"นี่เป็นอุบัติเหตุ หรือว่าทั้งหมดเป็นแผนกันแน่?" เขาพึมพำกับตัวเอง

เช้าวันถัดมา ฝนพรำเบาๆ เคาะหน้าต่าง ผสานกับเสียงนกร้องเบาๆ จากป่าใกล้ๆ แม้จิตใจของคลินต์จะเต็มไปด้วยความตึงเครียด แต่เสียงเหล่านี้กลับสร้างบรรยากาศที่สงบอย่างน่าประหลาด

ในห้อง นาตาชานอนอยู่ใต้ผ้าห่มนุ่มอบอุ่น เปลือกตาเธอกระพริบเบาๆ ก่อนจะค่อยๆ ลืมตาขึ้น ดวงตาสีเขียวอ่อนของเธอดูสับสนเล็กน้อย แต่ในชั่วขณะถัดมา สัญชาตญาณของเธอก็กลับมา เธอเอื้อมมือไปที่หมอน กล้ามเนื้อเกร็ง แต่แล้วก็ผ่อนคลายเมื่อรู้ว่าไม่มีอันตราย

เธอลุกขึ้นนั่งบนเตียง ผ้าห่มลื่นตกลงจากไหล่ ขณะที่เธอเอนตัวพิงหัวเตียง มองออกไปนอกหน้าต่าง ทิวทัศน์ของป่าที่อุดมสมบูรณ์ภายนอกท่ามกลางฤดูฝน ช่างเงียบสงบ จากข้างล่าง เสียงหัวเราะและเสียงเล่นของเด็กๆ แว่วเข้ามา ทำให้เธอยิ้มเบาๆ

ก๊อก ก๊อก ก๊อก

มีเสียงเคาะประตู นาตาชายกคิ้วขึ้น พลางสวมรองเท้าผ้าฝ้ายและเดินไปที่ประตู เมื่อเปิดออก เธอพบว่าวานด้ายืนอยู่พร้อมรอยยิ้มหวาน

"สวัสดีตอนเช้า นาตาชา" วานด้าทักทายอย่างร่าเริง

"สวัสดีตอนเช้า" นาตาชาตอบ

"ดูเหมือนเธอจะนอนหลับสบายดีนะ" วานด้าสังเกต เห็นว่านาตาชาดูสดใสขึ้น ความเหนื่อยล้าจากก่อนหน้านี้แทบหายไปหมด เธอยื่นเสื้อผ้าให้นาตาชา "ฉันคิดว่าเธออาจไม่มีอะไรเปลี่ยน เลยเอาของฉันมาให้ยืม แต่มันอาจจะคับไปนิดนะ"

วานด้าแอบมองด้วยสายตาหยอกเย้าและแฝงความเสียดายนิดๆ เมื่อสังเกตถึงความแตกต่างของรูปร่าง ทั้งคู่สูงพอๆ กัน แต่สะโพกและหน้าอกของวานด้าดูเล็กกว่านาตาชาเล็กน้อย ซึ่งทำให้เธอรู้สึกเขินนิดๆ แต่เธอก็เตือนตัวเองว่าตัวเองยังคงเติบโตอยู่ ยังไม่ต้องรีบร้อนอะไร

นาตาชาหัวเราะเบาๆ เมื่อเห็นสีหน้าของวานด้า เธอรับเสื้อผ้ามาพร้อมรอยยิ้ม "ขอบคุณนะ"

วานด้ายักไหล่ "อาหารเช้าเกือบเสร็จแล้วนะ เธออาจลงมาทานได้หลังจากล้างหน้าล้างตาเสร็จ อีกอย่าง วันนี้ฉันมีอะไรดีๆ จะสอนให้ด้วย"

"รอฟังอยู่เลย" นาตาชาตอบพร้อมความสงสัยที่เริ่มปรากฏในแววตา

หลังจากวานด้าออกไป นาตาชาก็เปลี่ยนเสื้อผ้า แม้ว่าจะคับไปเล็กน้อย แต่เธอก็ใส่ได้อย่างสบาย เมื่อเธอพร้อมและสดชื่นแล้ว เธอเดินลงบันไดไป

เมื่อเธอมาถึง ทุกคนก็ตื่นกันหมดแล้วและทำวอร์มอัพก่อนอาหารเช้าเสร็จเรียบร้อย นาตาชาเห็นว่ามีที่นั่งของเธอจัดไว้ที่โต๊ะอาหาร

"อรุณสวัสดิ์ นาตาชา!" หลายคนทักทายเธอ

"อรุณสวัสดิ์ พี่นาตาชา!" เด็กเล็กๆ ทักเสียงใส

นาตาชายิ้มตอบทักทายทุกคนอย่างอบอุ่น วานด้าโบกมือเรียกให้เธอมานั่งข้างๆ เมื่อเธอนั่งลง ลีออนก็ยกจานสุดท้ายมาวางบนโต๊ะ

เมื่อทุกคนพร้อมแล้ว ลีออนก็นำกล่าวเริ่มมื้ออาหารเช้า การเห็นพวกเขากินอย่างเอร็ดอร่อยทำให้นาตาชารู้สึกเจริญอาหารด้วย เป็นสิ่งที่หาได้ยากสำหรับเธอ และเธอจึงได้ทานอาหารเช้าอย่างเต็มที่เคียงข้างพวกเขา

หลังจากมื้อเช้า ทุกคนช่วยกันล้างจานและทำความสะอาดครัว ขณะเดียวกันก็พูดคุยกันอย่างสนุกสนาน หลังจากครัวสะอาดแล้ว ทุกคนก็มีเวลาว่าง บางคนดูทีวี บางคนเล่นเกม มีเสียงหัวเราะจากคนที่ชนะและเสียงบ่นจากคนที่แพ้ ขณะที่บางคนก็ออกไปสูดอากาศบริสุทธิ์ข้างนอก

ลีออนเดินออกไปข้างนอกทันที มุ่งหน้าไปด้านหลังของภูเขา

ขณะที่นาตาชานั่งบนโซฟาโดยมีน้องอลีน่าอยู่ในอ้อมแขน เธอมองลีออนเดินห่างออกไปด้วยความสงสัยจึงหันไปถามวานด้าที่กำลังจิบช็อกโกแลตร้อนอย่างสบายๆ ข้างๆ

"วานด้า ลีออนจะไปไหนแต่เช้าขนาดนี้?" นาตาชาถาม

"เขาน่ะเหรอ? เขาไปฝึกน่ะ" วานด้าตอบ

"ฝึก?" นาตาชายกคิ้ว

"ใช่แล้ว" วานด้าพยักหน้า "พวกเราทุกคนต้องฝึก มันคือพื้นฐานที่ทำให้เราอยู่รอดในโลกใบนี้ เธอก็ต้องฝึกเหมือนกันนะ"

"ฉันด้วยเหรอ?" ดวงตาของนาตาชาเป็นประกายด้วยความอยากรู้และความตื่นเต้น