บทที่ 18 ผู้บำเพ็ญเพียรในภายภาคหน้า หากเขามีความเพียรสามส่วน ข้าย่อมมีการตอบสนองเจ็ดส่วน!

หลังจากกลับมายังหอชีซิน หลูเฉิงรู้สึกอารมณ์ดีเป็นพิเศษ

การสังหารสัตว์อสูรครั้งนี้ได้ผลตอบแทนมากมาย อีกทั้งเฉินชิงหยุนยังรู้สึกผิดจึงได้มอบความรู้เรื่องอาคมให้แก่หลูเฉิงเป็นการส่วนตัว

แม้ว่าจะไม่เกี่ยวกับหลักการสำคัญของวิชา แต่โดยกฎแล้วการกระทำเช่นนี้ก็ถือว่าละเมิดธรรมเนียมของสำนัก

เพียงแต่ความรู้อาคมที่เฉินชิงหยุนมอบให้นั้น แทบทั้งหมดมีอยู่ในถ้ำคัมภีร์ของสำนักไฟ้อวิ๋นฟู่อยู่แล้ว (แต่หลูเชิงร่างเดิมไม่เคยศึกษาจดจำ) เมื่อหลูเฉิงรับมาแล้ว หากทั้งสองฝ่ายไม่พูดออกไป ก็ไม่มีใครรู้ได้

และในนั้นก็มีอาคมหลายตำราที่มีประโยชน์มาก

ยามเช้า ภายในหอชีซิน เฉินชิงเฟิงกำลังรักษาอาการบาดเจ็บด้วยการฝึกพลัง เฉินชิงหยุนกำลังวาดอาคมบำรุงจิต ส่วนหลูเฉิงอยู่ในลานฝึกกำลังฝึกดาบและดูดซับพลัง

ในตอนนั้นเอง จู่ๆ ก็มีเสียงอึกทึกดังมาจากลานด้านหน้า

หลูเฉิงขมวดคิ้วเล็กน้อย พลิกกลับดาบถือไว้ ยกเท้าขึ้น ร่างในชุดนักพรตพุ่งทะยานด้วยความเร็วดั่งย่นย่อระยะทางมาถึงลานด้านหน้าของหอชีซิน

ศิษย์ใต้ร่มจื่อเสินจื๋อ ในขั้นก่อนสวรรค์จำเป็นต้องฝึกยุทธ์เพื่อสร้างรากฐาน ช่วงนี้วิชายุทธ์ธรรมดาเหล่านั้น หลูเฉิงได้ฝึกฝนจนเข้าเป็นส่วนหนึ่งของร่างกายแล้ว ถึงขั้นผสมผสานกับสิ่งที่เห็นและเรียนรู้จากชาติก่อนจนมีความก้าวหน้าบางประการ

เมื่อมาถึงลานด้านหน้า หลูเฉิงเห็นสาวใช้หลายคนยืนล้อมวงอยู่ ในวงล้อมคือร่างที่เต็มไปด้วยเลือดของเหอหลานผู้จัดการ

นางคลานมาที่นี่ตลอดทั้งคืน ร่างกายเต็มไปด้วยบาดแผลและคราบเลือด

ตอนที่หลูเฉิงมาถึง มีสาวใช้ร่างกำยำสองสามคนดูเหมือนกำลังจะลากเหอหลานออกไป ท่าทางไม่เหมือนจะช่วยรักษาเลยสักนิด

"ท่านผู้จัดการเหอ เกิดอะไรขึ้น?"

นักพรตหนุ่มพุ่งเข้าไป ผลักคนรอบข้างออก แล้วประคองร่างของเหอหลานที่บาดเจ็บสาหัสใกล้ตายขึ้นมาเบาๆ

ครอบครัวเหอหลานเป็นครอบครัวแรกที่หลูเฉิงได้พบหลังจากมาถึงโลกนี้ อีกทั้งเหอหลานก็ทำงานขยันและจริงจัง ดังนั้นหลูเฉิงจึงใส่ใจเป็นพิเศษ

"ท่านเจ้าสำนัก..."

เหอหลานที่หมดสติ ได้ยินเสียงนั้นแล้วค่อยๆ ลืมตาขึ้นมองเห็นหลูเฉิง

จากนั้น ไม่รู้ว่านางมีแรงมาจากไหน ถึงกับฝืนผลักหลูเฉิงออก แล้วคุกเข่าลงกับพื้น คำนับหลูเฉิง

"ท่านเจ้าสำนัก ครอบครัวของพวกเราทำผิดต่อท่าน... พวกเราตั้งใจว่าจะตายก็จะไม่บอกเรื่องนี้กับท่าน"

"ครอบครัวของเราทำผิดต่อท่าน..."

"ท่านผู้จัดการเหอ มีอะไรค่อยๆ พูดกันไม่ต้องทำถึงเพียงนี้"

"ท่านเจ้าสำนัก คนของสำนักกู่เสินเจี้ยวจับตัวโก่วเฉิงกับเอ้อร์หย่าไป จะเอาพวกเขาไปเป็นเครื่องบูชายัญให้เทพแห่งแมลงพิษ สามีของข้าเมื่อวานพยายามพาพวกเราหนี ถูกพวกนั้นซ้อมจนตาย แม่ก็จากไปแล้ว... ขออภัยท่าน ที่ต้องมาสร้างความยุ่งยากให้ แต่นอกจากมาหาท่านแล้ว ข้าก็ไม่รู้จะทำอย่างไร..."

พูดพลางร้องไห้ เหอหลานล้วงกรรไกรหักๆ ออกมาจากแขนเสื้อ แล้วแทงเข้าที่คอตัวเองทันที เร็วและแรงสุดกำลัง

ในใจนางเดิมไม่อยากบอกเรื่องนี้กับท่านเจ้าสำนัก นางคิดว่าแค่ท่านเจ้าสำนักคนเดียว คงไม่มีทางสู้กับนักพรตมากมายของสำนักกู่เสินเจี้ยวได้

แต่นางไม่มีทางเลือก

ทั้งครอบครัวตายหมด โก่วเฉิงกับเอ้อร์หย่าถูกจับไป อีกไม่นานก็จะถูกนำไปเป็นเครื่องบูชายัญ กลับถึงบ้านแม่ก็ตายเสียแล้ว

เหอหลานหมดหนทาง นางคลานมาที่หอชีซินอย่างโซเซ เพื่อบอกเรื่องนี้กับท่านเจ้าสำนัก แล้วก็ตั้งใจจะตาย เอาชีวิตมาขอขมาท่านเจ้าสำนัก

แต่กรรไกรหักที่เหอหลานกำลังจะแทงคอตัวเอง ถูกนักพรตหนุ่มตรงหน้าดีดนิ้วเดียวปัดกระเด็นออกไป

จากนั้นหลูเฉิงก็โบกมือ แตะที่กลางหน้าผากของเหอหลานเบาๆ ทำให้นางสลบไป

"พาท่านผู้จัดการเหอไปพักที่ห้องรับรองในหอ พวกเจ้าต้องดูแลให้ดี หากมีข้อผิดพลาดใด ข้าจะเอาเรื่องกับพวกเจ้า"

หลูเฉิงชี้ไปที่สาวใช้ร่างกำยำที่เมื่อครู่พยายามจะลากเหอหลานออกไป แล้วพูดเช่นนั้น

"อีกอย่าง ใครจะบอกข้าได้บ้างว่าสำนักกู่เสินเจี้ยวกับการบูชายัญคืออะไร? ข้ามาที่นี่ก็นานพอสมควรแล้ว ทำไมไม่เคยได้ยินเรื่องนี้มาก่อน?"

สาวใช้รอบข้างมองหน้ากันไปมาไม่กล้าพูด มีคนฉลาดรีบช่วยอุ้มเหอหลานไปยังห้องรับรองด้านข้าง

"ถ้าไม่พูด วันนี้ก็ไสหัวไปให้หมด" หลูเฉิงตวาดเสียงดังขึ้นมาทันที

เห็นเจ้าสำนักโกรธ สาวใช้รอบข้างทนแรงกดดันไม่ไหว เริ่มผลัดกันเล่าเรื่องราวออกมา

สำนักกู่เสินเจี้ยวคือลัทธิที่พวกอาจารย์แมลงพิษสร้างขึ้น มีอิทธิพลทั่วดินแดนทางใต้ ยึดหลักการใช้มนุษย์บูชาแมลงพิษ เพื่อได้รับการคุ้มครองจากเทพแมลงพิษ ทำให้พื้นที่นั้นไม่ถูกวิญญาณร้ายและสัตว์อสูรรุกราน

ใต้เทพแมลงพิษมีตำแหน่งราชาแมลงพิษ ราชาแมลงพิษจึงจะมีอำนาจคุ้มครองพื้นที่หนึ่ง แต่ทุกห้าปีต้องให้ดินแดนที่ได้รับการคุ้มครองส่งเด็กชายหญิงมาเป็นเครื่องบูชายัญด้วยเลือด

ปีนี้ ดูเหมือนจับฉลากได้ตระกูลสวี่

เกี่ยวกับสำนักกู่เสินเจี้ยว หลูเฉิงพอจะรู้อยู่บ้าง นั่นคือลัทธินักพรตที่แพร่หลายในเทือกเขาใหญ่ทางใต้สุด มีข่าวลือว่าประมุขของพวกเขามีวรยุทธ์ลึกล้ำจนยากจะหยั่งถึง ถึงขั้นเป็นอมตะ

แต่คำว่าอมตะในมุมมองของสามัญชนต่างจากนักพรต สำหรับพวกเขาแค่มีชีวิตอยู่ได้หลายร้อยปีก็ถือว่าเป็นอมตะแล้ว

ในโลกนี้เนื่องจากวิชาฝึกลมปราณของลัทธิเต๋าแพร่หลาย แม้แต่คนธรรมดาที่มีนิสัยชอบฝึกการหายใจและดูดซับพลัง ก็มีอายุขัยเฉลี่ยถึงหกเจ็ดสิบปี แน่นอนนี่หมายถึงในพื้นที่ที่อุดมสมบูรณ์ ไม่ใช่เมืองสือหยวนที่พอคนแก่อายุห้าสิบก็โยนทิ้งเขาสือ

ชาวถังนับถือลัทธิเต๋า ในอาณาเขตราชวงศ์ถังไม่อนุญาตให้สำนักกู่เสินเจี้ยวเผยแพร่ลัทธิอย่างเปิดเผย แต่ในที่ลับตา เพื่อป้องกันวิญญาณร้ายและสัตว์ดุร้าย การฝึกวิชาเลี้ยงผีและแมลงพิษในดินแดนทางใต้เป็นสิ่งที่ยากจะกำจัดให้หมดสิ้น

วิชาอาคมเหล่านี้ก้าวหน้าเร็วมาก และเมื่อฝึกสำเร็จก็มีวิธีการประหลาด นักพรตที่ฝึกมาสิบปีมาถึงดินแดนทางใต้ อาจถูกอาจารย์แมลงพิษที่ฝึกมาแค่หนึ่งสองปีสังหาร เพียงแต่อาจารย์แมลงพิษส่วนใหญ่หนทางตันไม่มีที่ไป แม้แต่ประมุขสำนักกู่เสินเจี้ยวในตำนานก็เป็นเพียงสายฝึกลมปราณนอกรีต เพียงแต่เขารวบรวมตำราหลายสำนักแล้วเปิดเส้นทางใหม่จนสำเร็จ จึงได้อายุยืน วิชาแมลงพิษสำหรับเขาเป็นเพียงเครื่องมือปกป้องเท่านั้น

"พิธีบูชายัญจะทำเมื่อไหร่ ที่ไหน?"

หลังจากเข้าใจเรื่องราวคร่าวๆ จากคำบอกเล่าของสาวใช้แล้ว หลูเฉิงครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วถามเช่นนั้น

"พรุ่งนี้ที่เนินสิบลี้ ก่อนพลบค่ำ" สาวใช้คนหนึ่งที่รู้เรื่องนี้ตอบ

"ดี พวกเจ้าถอยไปได้ ทำอะไรก็ทำไป เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับพวกเจ้าอีกแล้ว"

หลูเฉิงสั่งด้วยสีหน้าสงบนิ่ง แต่พอจะหมุนตัวกลับกลับเผชิญหน้ากับเฉินชิงหยุนที่ไม่รู้ว่ามาตั้งแต่เมื่อไหร่

"...พี่หลู แม้อาจารย์แมลงพิษจะเลวร้าย แต่ก็คุ้มครองความสงบสุขของพื้นที่ สายตรงยากจะเข้าใจวิชา แต่วิชาแมลงพิษกลับก้าวหน้าได้ในวันเดียว นี่ก็เป็นเรื่องที่ช่วยไม่ได้ พวกเราต้องจากไปในที่สุด"

เฉินชิงหยุนดวงตาวูบไหว พยายามคิดหาเหตุผลมาพูด

หลูเฉิงได้ยินแล้วชะงักไป ครู่หนึ่งกลับยิ้ม รู้ว่าอีกฝ่ายหวังดีต่อตน

"น้องเฉินพูดถูก พี่ก็ไม่ได้คิดจะทำอะไร เพียงแต่อยากทำตามกำลังความสามารถเท่านั้น จะระวังตัวแน่นอน"

"โล่งอกไปที"

เฉินชิงหยุนได้ยินแล้วถอนหายใจยาว แต่ในตอนนี้หลูเฉิงก็เดินสวนผ่านนางไปแล้ว:

"งั้นพี่ไปฝึกดาบก่อน น้องเฉินตามสบาย"

น้ำเสียงนุ่มนวล แต่ไม่รู้ทำไม เฉินชิงหยุนกลับรู้สึกถึงความห่างเหินที่ต่างไปจากเมื่อวาน นางหวังว่าคงเป็นแค่ความรู้สึกของตน

เฉินชิงหยุนยืนงงอยู่ครู่หนึ่ง ตอนนี้มีเสียงฝีเท้าดังมาจากด้านหลัง นางหันไปเห็นพี่ชายเฉินชิงเฟิง

เฉินชิงหยุนจึงเล่าเรื่องที่เพิ่งเกิดขึ้นให้พี่ชายฟัง

เฉินชิงเฟิงได้ยินแล้วขมวดคิ้วเล็กน้อย: "แม้ดินแดนทางใต้จะยากลำบากไม่เทียบแผ่นดินกลาง แต่ทรัพยากรการบำเพ็ญเพียรกลับมีไม่น้อย อย่างเมืองสือหยวนที่อยู่ใกล้พันภูเขา อย่างน้อยก็มีตระกูลนักพรตหลายตระกูลตั้งรกราก แม้เราจะเป็นมังกรแข็งแกร่งก็ไม่อาจกดข่มงูประจำถิ่นได้ เฮ้อ หวังว่าพี่หลูจะเข้าใจเหตุผลที่ว่าบางเรื่องไม่ควรทำ"

ขณะที่พี่น้องตระกูลเฉินสนทนากัน หลูเฉิงกำลังฝึกดาบอยู่ในต้าเทียนของหอชีซิน

แต่ยิ่งฝึกดาบเขาก็ยิ่งโกรธ ในสมองฉายภาพตอนแรกที่มาถึงเมืองสือหยวนและได้พบกับครอบครัวสวี่เอ้อร์หนิว:

คุณยายใจดีที่ให้อาหารไก่ เด็กชายโก่วเฉิงที่วิ่งเป็นคนแรกทุกครั้งที่มีอาหาร เด็กหญิงเอ้อร์หย่าที่ขี้อายชอบซ่อนหลังแม่ เหอหลานที่แม้จะมีความคิดเล็กๆ น้อยๆ แต่ก็ทำงานให้ตนอย่างสุดความสามารถ และสวี่เอ้อร์หนิวที่ตอนนี้ตายไปแล้ว ชายร่างใหญ่ที่พยายามปิดบังอายุของแม่ หวังจะดูแลท่านอีกสองปี

โอ...

ฟู่... ฟู่... ฟู่...

การใช้ดาบต้องเบาและคล่องแคล่ว เน้นหลบหลีกจุดแข็งโจมตีจุดอ่อน หาช่องว่างแทงเข้าไป ฆ่าศัตรูด้วยดาบเดียว! ต้องหลีกเลี่ยงการใช้กำลังหยาบ

หลูเฉิงรู้ดีถึงหลักการสำคัญของวิชาดาบ แต่ในตอนนี้เมื่อเขาใช้ดาบ กลับใช้แรงมากขึ้นเรื่อยๆ ค่อยๆ เปลี่ยนดาบฉือซงในมือให้เหมือนดาบใหญ่ เริ่มใช้การฟันและสับเป็นหลัก

บางครั้งถือดาบมือเดียว บางครั้งสองมือ ร่างกายเคลื่อนไหว คมดาบพัดผ่าน เสียงลมดาบหวีดหวิว ครวญครางดังก้อง

เหตุผลบอกว่า: เฉินชิงหยุนพูดมีเหตุผล ดินแดนทางใต้มีกฎเกณฑ์ของมัน ที่นี่มีตระกูลหลี่ ฉู่ โจ้ว อี้อวี้ย สี่ตระกูลนักพรต หากรวมกับพันธมิตรจากสำนักกู่เสินเจี้ยว ก็มีนักพรตปลายขั้นฝึกลมปราณกว่าสิบคน

หากพลาดพลั้งเสียร่างกายไป เส้นทางในอนาคตจะยากลำบากสิบเท่า ตนยังมีอนาคตที่สดใส มีหนทางสู่ความเป็นอมตะ

แต่หลูเฉิงกลับรู้สึกว่าดาบในมือกำลังร่ำไห้

วันนี้หลูเฉิงฝึกดาบทั้งวัน

"พี่หลู?"

สาวน้อยนักพรตเฉินชิงหยุนมาที่หน้าต้าเทียน เรียกเบาๆ แต่กลับไม่อาจหยุดชายหนุ่มที่กำลังร่ายรำดาบ

เฉินชิงหยุนเป็นห่วงหลูเฉิง กลัวว่าเขาจะตกอยู่ในภาวะจิตหลอน จึงรีบไปตามพี่ชายเฉินชิงเฟิง

เฉินชิงเฟิงได้ยินเรื่องแล้วมาที่หน้าต้าเทียน เห็นสภาพภายใน แรกเริ่มขมวดคิ้วแน่น แล้วเดินไปเดินมาอยู่หน้าต้าเทียน ครู่ใหญ่จึงถอนหายใจยาว:

"เขามีจิตใจแน่วแน่เป็นเหล็กกล้าแต่แรกแล้ว ตอนนี้เพียงกำลังชำระล้างความคิดฟุ้งซ่านเท่านั้น สมกับเป็นศิษย์สายตรงของท่านจื่อเสินจื๋อผู้สืบทอดสายเลือดดาบเซียนโบราณ"

ครุ่นคิดอีกครู่ เฉินชิงเฟิงก็กัดฟันพูด:

"หยุน เจ้ารีบไปเชิญอาจารย์มา หากพวกเราไม่มาก็แล้วไป แต่เมื่อพวกเราเข้ามาพัวพันกับเรื่องนี้แล้ว หากนิ่งดูดาย ต่อไปแม้แต่อาจารย์ก็จะเสียหน้าต่อหน้าท่านจื่อเสินจื๋อ"

"...เจ้าค่ะ"

เฉินชิงหยุนได้ยินประโยคแรก กำลังจะบอกว่าอาจารย์กำลังปิดด่านไม่รับตราสื่อสารด้วยวิญญาณ แต่พอได้ยินประโยคหลังของพี่ชาย ค่อยๆ เข้าใจความสำคัญของเรื่อง ครู่หนึ่งต่อมาจึงเรียกอาวุธวิเศษผ้าแพรแดงออกมา แล้วออกจากหอชีซิน

เฉินชิงเฟิงบาดเจ็บภายใน เขามองเข้าไปในต้าเทียนอีกครู่ แล้วกลับไปห้องพักเพื่อกินยาลูกกลอนรักษาอาการอย่างเต็มที่

ศรัทธาที่ไม่ผ่านการไตร่ตรองมักตื้นเขิน

เด็กรับใช้วัดน้อยๆ เติบโตในวัดตั้งแต่เด็ก เขาย่อมศรัทธาในลัทธิเต๋าโดยธรรมชาติ แต่ศรัทธาเช่นนี้แม้จะบริสุทธิ์ แต่ไม่ผ่านการคิด อยู่แค่ผิวเผิน ยากจะเข้าถึงจิตใจ

เด็กรับใช้โตขึ้น เขาเห็นโลกกว้างภายนอก รู้ว่านอกจากวัดเต๋าแล้ว ยังมีพุทธ มีมาร มียักษ์ มีแมลงพิษ มีลัทธินอกมากมาย แม้แต่ในลัทธิเต๋าเองก็แบ่งเป็นสายต่างๆ

ตอนนี้การไตร่ตรองและการเลือกเริ่มขึ้น พุทธมีวิชาอธิษฐาน มารก้าวหน้าเร็ว ยักษ์มีร่างกายแข็งแกร่งและพลังติดตัวน่าทึ่ง แมลงพิษประหลาดคาดเดายาก มีวิชาอมตะที่ง่ายต่อการสำเร็จ

รู้และเข้าใจสิ่งเหล่านี้แล้ว เด็กรับใช้ผ่านการไตร่ตรอง ยังคงเชื่อว่าวัดเต๋าที่ตนเติบโตมาคือตัวเลือกที่ดีที่สุด นี่คือขั้นที่สอง ศรัทธาที่ผ่านการไตร่ตรองจนมั่นคง

และนี่คือสภาวะที่หลูเฉิงกำลังอยู่ในตอนนี้

ขั้นที่สาม เด็กรับใช้วัดน้อยๆ เติบโตในวัดเต๋าตั้งแต่เด็ก โตขึ้นเขาเข้าพุทธออกพุทธ เข้ามารออกมาร ลัทธินอกในโลกเก็บมาได้ง่ายดาย ถึงขั้นสามารถตั้งลัทธิเป็นประมุขได้ แต่สุดท้ายเขากลับมาที่วัดเต๋าของตน สำเร็จวิชาเต๋าอันยิ่งใหญ่

"คัมภีร์จิตแห่งหงส์ไฟคือรากฐานการฝึกลมปราณของสำนัก ชี้ตรงสู่หนทางจินตัน แต่หากต้องการฝึกคัมภีร์จิตแห่งหงส์ไฟถึงขั้นสูง ต้องอาศัยพลังดาบอันแข็งกร้าวและคมกล้าช่วยในการทะลวงขั้น..."

"อาจารย์จื่อเสินจื๋อสืบทอดสายเลือดดาบเซียนโบราณ นักพรตทั่วไปพบเรื่องเช่นนี้อาจหลบ อาจเลี่ยง อาจไม่รู้ไม่ชี้ อาจหนีไปพันลี้เพื่อหลีกภัย แต่นักดาบทำไม่ได้ เพียงเพราะหากนักดาบเสียความกล้า ก็จะไม่มีวันฝึกถึงขั้นสูงได้"

"แน่นอนข้าจะระวังตัว แค่สู้หนึ่งต่อสิบเท่านั้น ก็ไม่ใช่ว่าไม่เคยทำ ไม่ใช่ว่าไม่เคยชนะ..."

"ข้าจะใช้ดาบในมือ โค่นภูเขา ทำลายวัด สังหารภูตผีและวิญญาณชั่วให้สิ้น"

คืนนั้น ดาบของหลูเฉิงยิ่งฝึกยิ่งสนุก ยิ่งฝึกยิ่งดุดัน

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงไม่ได้สังเกตว่า ตามความคิดของตนที่ค่อยๆ บริสุทธิ์ขึ้น

ในต้าเทียนของหอชีซิน รูปปั้นเทพซีซินจึนก็ค่อยๆ เรืองแสงสีแดงอ่อนๆ: หากมีผู้บำเพ็ญเพียรในภายภาคหน้า เขามีความเพียรสามส่วน...

วันรุ่งขึ้น ยามเที่ยง

เสียงร้องกึกก้องดังจากต้าเทียน ตามด้วยม้าศึกสีแดงเพลิงตัวสง่างาม วิ่งพรวดออกมาดุจเปลวเพลิง ท่ามกลางสายตาตกตะลึงของเหล่าสาวใช้ในหอ

หลังจากฝึกดาบมาหนึ่งวันหนึ่งคืน ความคิดในใจหลูเฉิงบริสุทธิ์ถึงขีดสุด เหลือเพียงการสังหาร ส่วนที่ต้องรอจนถึงยามเที่ยง

เพราะยามนี้เป็นเวลาที่อำนาจฟ้า วิชาอาคมและวิญญาณทั้งปวงถูกกดทับ

"น้องสาวคงเสียเที่ยวแล้ว เวลาไม่ทันจริงๆ แต่เสียเที่ยวก็ดี อย่างน้อยอาจารย์ฝานก็มีข้ออ้างต่อหน้าท่านจื่อเสินจื๋อ"

เฉินชิงเฟิงที่ยังบาดเจ็บภายใน มองนักพรตที่ควบม้าจากไป ในใจคิดเช่นนี้

เมื่อวานที่เขาส่งน้องสาวออกไป จริงๆ ก็คิดถึงเรื่องนี้ เฉินชิงเฟิงรู้ว่าน้องสาวค่อนข้างหลงใหลศิษย์แท้ของสำนักไฟ้อวิ๋นฟู่ผู้นี้ ดังนั้นเขาจึงส่งน้องสาวออกไป เกรงว่าน้องสาวจะไปเผชิญอันตรายกับเขา

......

ลมพัดทรายปลิว กิ่งไม้ไหวเอน

ยามเที่ยงที่เนินสิบลี้ หลี่จิ่วโยว ฉู่หง อี้อวี้ยเถา และโจ้วเสอ่พั่วทั้งสี่คนกำลังดื่มสุรา ข้างๆ พวกเขามีวัดอยู่บนเนินดิน

วัดนี้ไม่มีหน้าต่าง เรียกว่าวัดดำ มีเพียงประตูที่ตอนนี้ยังปิดสนิท จากข้างในดังเสียงร้องไห้ของเด็กๆ

ตอนนี้ยังไม่ถึงเวลาพิธีบูชายัญดำ เมื่อถึงเวลา ราชาแมลงพิษจะคลานออกมาจากป่าเขา เข้าไปในวัดเพื่อกินเครื่องบูชาเลือด

ก่อนถึงตอนนั้น นักพรตสำนักกู่เสินเจี้ยวในท้องถิ่นก็จะสังสรรค์กันที่นี่ พร้อมๆ กับเฝ้ารักษา เพื่อให้แน่ใจว่าพิธีบูชายัญจะไม่ถูกรบกวน

หากการกินเครื่องบูชาของราชาแมลงพิษถูกรบกวน นั่นไม่ใช่แค่เพิ่มเครื่องบูชาเป็นสองเท่าจะระงับความโกรธได้

และกระบวนการนี้ ก็เป็นกระบวนการสร้างอำนาจของนักพรตท้องถิ่น: แม้แต่ลูกก็ยอมมอบให้ ต่อไปเมื่อนักพรตท้องถิ่นเรียกร้องเงินทองที่ดิน ย่อมไม่มีใครปฏิเสธ

ขณะนี้บนเนินสิบลี้ มีทั้งวัวตาย แพะตาย หมูตาย ไก่ เป็ด ปลา ห่าน ยิ่งไม่ต้องพูดถึง ล้วนถูกฆ่าสดๆ เลือดชุ่มดินเหลือง

ลูกชายของคนฆ่าหมูในท้องถิ่นคนหนึ่ง เพราะกลัวจนฆ่าสัตว์ช้าไปหน่อยทำให้นักพรตโกรธ ถูกฆ่าทันที ตอนนี้ถูกแขวนไว้ เนื้อถูกเฉือนเป็นชิ้นๆ วางบนแผ่นเหล็กย่าง แล้วถูกนักพรตคนนั้นกิน

พ่อของเขาตัวสั่นร้องไห้ ตอนแรกที่ไม่รู้ว่าลูกตายก็คุกเข่าขอร้อง แล้วหยิบมีดสู้สุดกำลัง ก็ถูกฆ่าตาย

ในดินแดนทางใต้มีภูเขาป่าลึก มีแมลงพิษและวิญญาณมาก นักพรตท้องถิ่นหลายคนมีวิธีฝึกฝนคือการทำสัญญากับแมลงพิษและวิญญาณเหล่านี้ หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียว

ด้วยวิธีนี้ พลังเวทที่แมลงพิษและวิญญาณฝึกฝนมาหลายร้อยหลายพันปี ก็สามารถให้นักพรตที่ทำสัญญาด้วยยืมใช้ได้

ดังนั้นฝึกวิชาเพียงหนึ่งสองปี ก็เทียบเท่าการฝึกสิบยี่สิบปีของสำนักตรงในลัทธิเต๋า

แต่อย่างที่ว่า ได้พลังง่าย ก็เข้าสู่วิกลจริตง่าย

ตามทฤษฎีหกภพของพุทธ ระดับของแมลงพิษและวิญญาณเหล่านี้ต่ำกว่าระดับมนุษย์มาก

มนุษย์เป็นฝ่ายติดต่อกับพวกมัน ทำสัญญาร่วมกัน ในแง่หนึ่งก็คือยอมตกต่ำ แม้จะได้พลังในระยะสั้น แต่แมลงพิษและวิญญาณกลับได้ร่างมนุษย์ ซึ่งหากฝึกฝนตามปกติพวกมันอาจไม่มีวันได้ร่างมนุษย์

อีกทั้งใกล้ยักษ์ย่อมผิดปกติ ใกล้มารย่อมวิกลจริต

นักพรตบางคนหลอมรวมกับแมลงพิษและวิญญาณลึกเกินไป ค่อยๆ สูญเสียความเป็นมนุษย์บางอย่าง และพวกเขาไม่รู้สึกว่าตัวเองมีปัญหา กลับคิดว่าเป็นเพราะเจ้าคิดไม่ออก

เช่น คนปกติจะไม่รวมตัวกันกินคนอย่างสนุกสนาน แต่พวกเขากลับรู้สึกว่าปกติ

หลี่จิ่วโยว ฉู่หง อี้อวี้ยเถา โจ้วเสอ่พั่วทั้งสี่คนตั้งรกรากในเมืองสือหยวน แม้จะเป็นนอกรีต แต่ก็ได้รับอิทธิพลจากลัทธิเต๋า ตอนนี้เห็นกลุ่มนักพรตกินคนอย่างสนุกสนาน ก็รู้สึกรังเกียจ

"ฝึกวิชาเช่นนี้ กลับเปลี่ยนตัวเองจากคนเป็นสัตว์ จะเรียกว่าบำเพ็ญเพียรได้หรือ?" หลี่จิ่วโยวดื่มสุราถ้วยหนึ่งแล้วพูดเช่นนั้น

"สำหรับพวกเขา ไม่มีการไล่ตามหนทางใหญ่ สิ่งที่ฝึกก็ไม่ใช่วิชาอมตะอะไร เป็นเพียงวิชาที่สืบทอดในครอบครัวเท่านั้น ตอนนี้ข้าเริ่มเข้าใจ นักพรตสายตรงมองพวกเราเหมือนที่พวกเรามองพวกเขานั่นแหละ"

โจ้วเสอ่พั่วมีงูดำพันรอบร่าง ยิ้มพูดเช่นนั้น

"อยู่รอดก่อน แล้วค่อยก้าวหน้า ที่ไหนๆ ก็เป็นเช่นนี้ ขอเพียงพวกเราสั่งสมไปทีละรุ่น สักวันพวกเราก็จะกลายเป็นสายตรง" หลี่จิ่วโยวถอนหายใจยาว สายตากลับมามุ่งมั่น

แต่ในตอนนั้น ฉู่หงจู่ๆ ก็เงี่ยหูฟัง ขมวดคิ้วพูดว่า: "พวกเจ้าได้ยินเสียงม้าไหม?"

"เสียงม้า?"

ขณะที่สามคนกำลังสงสัย โครม

สายฟ้าสีฟ้าขาวสายหนึ่ง ผ่าลงมากลางอากาศอย่างกะทันหัน ฟ้าผ่ากลางวันแสก ชำระล้างโลก

นักพรตที่กำลังเฉือนเนื้อคนกินนั้น ยังไม่ทันได้ตอบสนอง ทั้งร่างก็ถูกสายฟ้าฟาด กระเด็นออกไปเฉียงๆ ชั่วพริบตาทั้งร่างไหม้ดำสิ้นชีวิต

ทันใดนั้น นักพรตที่ขี่ม้าแดงเพลิงก็ถือดาบบุกเข้ามา ซ้ายขวาของร่างเขามีค้อนและเข็มปะทะกัน เกิดเสียงฟ้าร้องกึกก้อง และขณะปะทะกัน รอบๆ ค้อนและเข็มปรากฏลูกกลมสีฟ้าขาวสิบกว่าลูก พร้อมจะหลอมรวมเข้าไป

"ไอ้บ้านี่ เขายังมาจริงๆ!"

หลี่จิ่วโยวคิดว่าโอกาสที่หลูเฉิงแห่งหอชีซินจะมามีเพียงหนึ่งในหมื่น ไม่คิดว่าเขาจะมาจริงๆ แต่เขาไม่คิดว่า หลูเฉิงไม่เพียงมา แต่ยังควบม้าถือดาบฆ่าคนทันที ไม่เห็นหน้าใครเลยสักนิด ไม่เหลือทางให้เลยแม้แต่น้อย

เจ้ามาก้มหัวสักหน่อย ยอมรับผิด มอบคัมภีร์วิชาชั้นสูงให้สักเล่มสองเล่ม พวกเราก็คืนเด็กจากหอชีซินให้เจ้าได้ อย่างมากก็ไปจับเด็กจากครอบครัวอื่นในเมืองมาแทน เจ้าจะต้องมาเอาชีวิตเป็นเดิมพันสู้กับพวกเราสิบกว่าคนทำไม?

"ไอ้โจรบ้า กล้าดียังก-"

นักพรตคนนั้นพูดยังไม่ทันจบ หลูเฉิงก็ดึงบังเหียนควบม้า พุ่งผ่านข้างกายเขาพร้อมกับฟันดาบ ศีรษะลอยขึ้นกลางอากาศ

"เป็นไปได้อย่างไร? ตู้หลิงทำไมไม่ใช้วิชา?"

มีนักพรตแมลงพิษที่อยู่ไกลออกไป ปลดตะกร้าไม้ไผ่ดำจากหลัง เปิดออกแล้วชี้ไปที่นักพรต

ฝูงผึ้งดำทะมึนบินออกมาจากตะกร้า พุ่งเข้าใส่นักพรต

แต่หลูเฉิงมีอาวุธวิเศษสามอย่างลอยอยู่เหนือศีรษะและรอบกาย หนึ่งในนั้นคือพัดทองอ่อน เมื่อเขาเทพลังใส่ เปลวไฟก็ลุกขึ้น แล้วโบกใส่ฝูงผึ้งดำนั้น เปลวไฟราคะหกกองมหึมาครอบคลุมผึ้งเหล่านั้นเผาจนตาย แม้แต่แรงที่เหลือก็ยังลามไปติดตัวนักพรตแมลงพิษคนนั้น เผาเขาเป็นคบไฟมนุษย์ ร้องครวญครางกลิ้งไปมา

ปกติแล้วเปลวไฟราคะหกกองควรเป็นสีชมพู อุณหภูมิก็ไม่ควรสูงขนาดนี้ แต่ในตอนนี้ เมื่อหลูเฉิงเทพลังใส่พัดดอกท้อแห่งราคะทั้งหก ราคะหายไป เหลือแต่เปลวไฟ เปลวไฟสีแดงเพลิงทั้งอุณหภูมิและอานุภาพการทำลายล้างน่าตกใจ

"ฉู่หง ไปหยุดเขาไว้ อย่าให้เขาฆ่าคนต่อไปอีก หม่าจิ่วหลางกับคนอื่นๆ แม้แต่โอกาสใช้วิชายังไม่มี ตายอย่างไร้ค่าเกินไป" หลี่จิ่วโยวร่ายคาถาเรียกศพไต๋พลางสั่งฉู่หงเช่นนั้น

"ได้"

เห็นเปลวไฟแดงนั้น ใจฉู่หงก็หวาดหวั่น แต่อี้อวี้ยเถาได้ร่ายวิชาป้องกันวิญญาณให้เขา ฉู่หงกัดฟันก็ต้องไป

แม้นักพรตนั่นจะเก่งกาจ ฉู่หงก็ไม่เชื่อว่าตนจะไม่มีแม้แต่ความสามารถปกป้องตัวเอง

หลูเฉิงมุ่งมั่นแต่การสังหาร ควบม้าฟันดาบ ขณะนี้พลังในตำราดาบแห่งธาตุในร่างกายเขาหมุนเวียนด้วยความเร็วสองสามเท่าของการเดินพลังปกติ การเพิ่มพลังดาบให้เร็วขึ้น แรงขึ้น และดุดันขึ้นมีสองวิธี

วิธีแรกคือเพิ่มพลังไม่หยุด พลังยิ่งแรงแสงดาบที่ขับเคลื่อนก็ย่อมเร็วและแรงขึ้น อีกวิธีคือเร่งความเร็วการหมุนเวียนพลัง พลังหมุนเวียนยิ่งเร็ว แสงดาบที่ขับเคลื่อนก็ยิ่งดุดันและรุนแรง

พลังในร่างหลูเฉิงแต่เดิมก็แข็งแกร่งและหลากหลาย ยามนี้หมุนเวียนด้วยความเร็วสองสามเท่าของปกติอย่างบ้าคลั่ง แม้แต่เส้นลมปราณที่ขยายและเสริมกำลังแล้ว ก็ยังรู้สึกถึงความเจ็บปวดราวจะฉีกขาด

(จบบท)