บทที่ 15 พิธีบูชายัญ!

"อย่าบอกท่านเจ้าอาวาสหลู..."

"พวกเขาจะฆ่าเขาเหมือนที่เคยฆ่าท่านหวังในอดีต..."

สวี่เอ้อรหนิวรับเงินสองต้ำลนลานลงเขา ก่อนจากไปเขาเหลียวมองเด็กๆ ที่กำลังเล่นกันอย่างมีความสุขในศาลเจ้าอีกครั้ง

แล้วรีบหันหลังจากมา

หากอยู่นานกว่านี้ เขากลัวว่าตนจะทนไม่ไหวและคุกเข่าลงต่อหน้าท่านเจ้าอาวาส แม้ท่านเจ้าอาวาสจะเป็นคนดี แต่ก็ไม่อาจต่อกรกับคนพวกนั้นได้

หลานเคยบอกไว้: การบอกเรื่องนี้กับท่านเจ้าอาวาสมีแต่จะทำให้ท่านเดือดร้อน ครอบครัวเราไม่อาจทำร้ายผู้อื่น

ขุนเขาในหนานเจียงฟู่ทอดยาวต่อเนื่อง เพียงขึ้นไปบนที่สูงก็จะเห็นเทือกเขาสลับซับซ้อน หน้าผาชันตระหง่าน ไอพิษลอยฟุ้ง หมอกร้ายปกคลุม แม้จะดูยิ่งใหญ่ แต่กลับเหมือนนรกภูมิ บ่มเพาะความชั่วร้ายที่ทำลายความเป็นมนุษย์

เช่นเดียวกับแม่น้ำพิษที่ไหลผ่านเมือง กระแสน้ำเชี่ยวกราก ขุ่นมัวเย็นยะเยือก ไม่ใช่แหล่งกำเนิดชีวิตอันล้ำค่า แต่เป็นสายน้ำที่เต็มไปด้วยพิษ น้ำนี้ไม่อาจหล่อเลี้ยงดิน รดต้นไม้ ผู้คนดื่มกินแล้วล้มป่วยตาย ใช้ในการเกษตรก็ทำให้ดินเป็นพิษพืชผลตายหมด เหมือนกับเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรที่ครอบครองดินแดนแห่งนี้

สวี่เอ้อรหนิววิ่งกลับบ้านด้วยลมหายใจหอบ พบเหอหลานที่ "ป่วย" นั่งอยู่บนม้ายาวมองลูกๆ กินไก่

แม้แต่ในหอชีซินก็ยังไม่มีอาหารเลิศรสเช่นนี้ ข้าวสวยราดน้ำซุปไก่หอมกรุ่น ด้วยเหตุนี้โกวเฉิ่งและเอ้อรหยาสองพี่น้องตัวอ้วนจึงกินกันอย่างเอร็ดอร่อย

"แม่จ๋า แม่กินไก่ด้วยค่ะ"

เอ้อรหยาไม่เข้าใจว่าทำไมวันนี้แม่ไม่ไปทำงาน กลับให้พี่น้องอยู่บ้าน แถมยังทำไก่ให้กิน แต่เด็กหญิงก็ยื่นเนื้อไก่ติดหนังด้วยมือป้อมๆ ให้แม่กิน

"แม่ไม่หิว แม่ไม่กิน เอ้อรหยาเป็นเด็กดี กินเยอะๆ นะลูก"

เหอหลานนั่งบนม้ายาวมองลูกทั้งสอง มองไปมองมาน้ำตาก็ไหลพราก

ทั้งที่ได้งานทำ ทั้งที่ชีวิตกำลังดีขึ้น

เรื่องร้ายนั้น ทำไมถึงต้องมาตกที่ครอบครัวเราด้วย

"ทำไมแม่ร้องไห้ แม่อย่าร้องไห้นะ"

โกวเฉิ่งกับเอ้อรหยาเห็นแม่ร้องไห้ เอ้อรหยายื่นมือป้อมๆ ช่วยเช็ดน้ำตาให้แม่ ส่วนโกวเฉิ่งมองน่องไก่ในมือ อาลัยอาวรณ์กัดอีกคำ แล้วจึงวางลงวิ่งไปช่วยเช็ดน้ำตาให้แม่

"ใครรังแกแม่ ผมจะไปตีเขาเอง!"

ในตอนนี้ เหอหลานไม่อาจกลั้นความรู้สึกได้อีก กอดลูกทั้งสองร่ำไห้ น้ำตาไหลไม่หยุด

สวี่เอ้อรหนิวยืนอยู่ที่ประตู มองภาพในบ้าน ชายผู้นี้ค่อยๆ กำมือแน่น กัดฟันตัดสินใจ

"หลาน คืนนี้เราหนีกันเถอะ ถึงหนีไปแล้วจะตาย ตายทั้งครอบครัวก็ยังดีกว่าปล่อยให้โกวเฉิ่งกับเอ้อรหยาไปเป็นเครื่องบูชายัญ"

ขณะที่เหอหลานล้างจาน สวี่เอ้อรหนิวยืนอยู่ด้านหลังภรรยากระซิบบอก

เหอหลานได้ยินแล้วหันขวับ หญิงสาวมองสามีที่ปกติเซ่อซ่าและซื่อๆ ด้วยความไม่อยากเชื่อ

"แล้ว...แม่ล่ะ"

"ข้าจะไปเขามังกร พวกเจ้าพาข้าไปด้วยจะหนีไม่รอดแน่ ข้าคิดถึงพ่อของเด็กๆ มานานแล้ว อีกอย่าง กระดูกเก่าๆ ของข้าจะอยู่ได้อีกสักกี่ปี"

ในตอนนั้น หญิงชราผมขาวโพลนก็เดินออกมา

"แม่"

สวี่เอ้อรหนิวและเหอหลานได้ยินดังนั้น ต่างคุกเข่าลงตรงหน้าหญิงชรา มือเหี่ยวย่นลูบศีรษะทั้งสองเบาๆ

ยามเที่ยงคืน

สวี่เอ้อรหนิวกับเหอหลานเก็บข้าวของเล็กน้อยในบ้าน ปลุกลูกทั้งสองที่หลับสนิท ทั้งครอบครัวเริ่มหนีเอาชีวิตรอด

พวกเขาไม่มีจุดหมาย รู้เพียงว่าต้องหนีให้ไกลที่สุด

แม่ของสวี่เอ้อรหนิว หญิงชราถือไม้เท้าส่งครอบครัวหนีไป ส่วนนางกลับเข้าบ้านจุดตะเกียงน้ำมันอันมีค่า เพื่อให้เพื่อนบ้านเห็นว่าครอบครัวยังไม่ได้หนีไป แล้วนั่งสงบนิ่งบนเตียง

"ได้ตายในบ้านตัวเอง ก็นับว่าเป็นโชคดีแล้ว"

หญิงชราพึมพำ สงบและเต็มใจ

อีกด้านหนึ่ง สวี่เอ้อรหนิวกับเหอหลานค่อยๆ เดินในความมืด ไม่กล้าส่งเสียงใดๆ เมื่อเด็กทั้งสองเหนื่อยล้าเดินไม่ไหว สวี่เอ้อรหนิวก็แบกคนหนึ่งอุ้มอีกคนวิ่ง

เห็นสามีหอบแฮ่กๆ เหอหลานรู้สึกเสียใจเป็นครั้งแรกที่ตอนอยู่หอชีซิน คอยให้โกวเฉิ่งกับเอ้อรหยากินมากๆ ถือโอกาสเอาเปรียบท่านเจ้าอาวาส

แต่หากหนีได้ง่ายๆ ก็คงไม่เรียกว่านรกแล้ว

ทันใดนั้น ในความมืดรอบด้านมีแสงไฟสว่างขึ้น สวี่เอ้อรหนิวกับเหอหลานตกใจเงยหน้ามอง เห็นโจ้วหูกับหลี่ชิงนำชายฉกรรจ์มาล้อมทั้งสี่คนไว้

"เอ้อรหนิว ดึกดื่นป่านนี้ พวกเจ้าจะไปไหนกัน จับตัวทั้งหมด"

ในสายตาของโจ้วหู สวี่เอ้อรหนิวเป็นเพียงสุนัขตัวหนึ่ง การที่กล้าพาครอบครัวหนี หลบหนีพิธีบูชายัญ แสดงว่ากินหัวใจเสือหัวใจเสือดาวแล้ว ไม่จำเป็นต้องพูดอะไรมาก

"ข้ามีเงิน ข้ามีเงิน ปล่อยข้าไป ข้าจะให้เงินพวกท่าน"

สวี่เอ้อรหนิวหยิบเงินสองต้ำที่ท่านเจ้าอาวาสให้มาในตอนกลางวัน สำหรับเขาแล้วนี่เป็นเงินก้อนใหญ่

แต่เหล่าอาจารย์กู่เพียงหัวเราะเย้ยและเดินเข้ามาใกล้: ฆ่าเจ้าแล้วเงินก็เป็นของพวกข้าอยู่ดี

"ไป"

อาจารย์กู่คนหนึ่งเรียกเบาๆ แมงป่องพิษปีกใสที่เกาะอยู่บนบ่าก็จะไปกัดสวี่เอ้อรหนิว

"รอก่อน"

แต่ในตอนนั้น หลี่ชิงที่เงียบมาตลอดก็เอ่ยปาก

เมื่อหญิงงามผู้เป็นอาจารย์กู่เอ่ยปาก อาจารย์กู่ทั้งหมดรอบข้างต่างหยุดฝีเท้า

"สวี่เอ้อรหนิว เหอหลาน เด็กๆ ไม่รู้เรื่อง แต่พวกเจ้าไม่ควรไม่รู้เรื่องด้วย พวกเจ้าก็รู้ว่าเมืองสือหยวนของพวกเราจะสงบสุขได้เช่นทุกวันนี้ เพราะการคุ้มครองของราชาแมลงพิษ ทุกห้าปีต้องมีพิธีบูชายัญหนึ่งครั้ง นี่เป็นกฎเกณฑ์มาแต่โบราณ ปีก่อนๆ

เมื่อส่งลูกคนอื่นไป ก็ไม่เห็นครอบครัวเจ้าคัดค้าน แล้วทำไมพอถึงครอบครัวตัวเอง ก็เสียดายนัก?"

"ตระกูลหลี่ ฉู่ โจ้ว และอี้อวี้ของพวกเรา ทุกตระกูลล้วนส่งลูกของตนไปแล้ว อย่างไร มีแต่ลูกตระกูลสวี่ของเจ้าที่มีค่าหรือ?"

หลี่ชิงไม่เหมือนพี่ชายโจ้วหู นางไม่เพียงต้องการตัวคน แต่ยังต้องการให้เหตุผลที่ฟังขึ้นด้วย

แต่ความจริงแล้วเกือบทั้งเมืองสือหยวนล้วนเป็นของสี่ตระกูล แต่ละตระกูลย่อมมีผู้ที่ไม่เชื่อฟัง หัวหน้าสี่ตระกูลมีแต่จะคิดว่าการทำพิธีบูชายัญทุกห้าปีนั้นน้อยเกินไป โอกาสในการแสดงอำนาจมีน้อยเกินไป ไม่เคยคิดว่ามากเกินไป

สวี่เอ้อรหนิวพยายามต่อต้าน แต่ถูกแมงป่องบินของอาจารย์กู่คนหนึ่งต่อยที่คอ ผิวหนังเปลี่ยนเป็นสีม่วงดำ ตายด้วยพิษในทันที

เหอหลานพยายามต่อต้าน แต่ถูกอาจารย์กู่คนหนึ่งเตะล้มไปด้านข้าง กระแทกก้อนหิน ศีรษะแตกเลือดไหล

"แม่จ๋า แม่จ๋า!"

โกวเฉิ่งกับเอ้อรหยาร้องไห้โฮ ดิ้นรนสุดกำลัง

เสียงที่นี่ค่อยๆ ปลุกผู้คนในเมือง แสงไฟในบ้านแล้วบ้านเล่าสว่างขึ้น แต่ไม่มีใครออกมา หลี่ชิงกับโจ้วหูก็ไม่ได้สนใจ อาจารย์กู่ทำพิธีบูชายัญ ถึงให้ชาวเมืองทั้งหมดเห็นแล้วจะเป็นอย่างไร?

ความหวาดกลัวเช่นนี้ กลับเป็นการฝึกฝนผู้คนอย่างหนึ่ง

 

(จบบท)