บทที่ 14

"ว้าว!" เสียงอุทานด้วยความตื่นเต้นดังขึ้นจากฝั่งตรงข้ามแม่น้ำ

กลุ่มเด็กๆ ยืนดูด้วยความยินดีเมื่อเห็นเซอร์เกย์โดนตี ซึ่งก็ไม่แปลก เพราะพวกเขาเคยตกอยู่ในสถานการณ์เดียวกันมาก่อน เห็นใครสักคนเจ็บตัว มันมักให้ความรู้สึกแปลกๆ ของความสะใจได้อยู่เสมอ

โดยเฉพาะปีเอโตร เขาดูจะสนุกกับฉากนี้เป็นพิเศษ ช่วงนี้เขาค่อนข้างมั่นใจตัวเองมากเกินไป พลังความเร็วที่เหนือกว่าทำให้เขาเร็วที่สุด รองจากลีออนเท่านั้นและพลังของเขาก็เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ จนความสำเร็จนั้นส่งผลให้เกิดความหยิ่งผยอง

ลีออนไม่ต้องการให้ความมั่นใจเกินเหตุของปีเอโตรนำไปสู่ความประมาท เช่น การโดนกระสุนเฉี่ยวในอนาคต ดังนั้นเขาจึงโจมตีหนักใส่จนเกือบทำให้ปีเอโตรยอมจำนน

ด้วยความเร็วที่เหนือกว่า ลีออนเอาชนะปีเอโตรอย่างรวดเร็ว เขาเตะไปที่ก้นของปีเอโตรอย่างแรง หลังจากเตะอีกไม่กี่ครั้ง ปีเอโตรก็รู้สึกชาที่ด้านหลัง ด้วยความหงุดหงิด เขาจึงยอมแพ้และนอนราบกับพื้นโดยไม่คิดจะขัดขืนอีก ในขณะที่เพื่อนๆ ฉวยโอกาสแซวเขา ปีเอโตรเคยชอบเยาะเย้ยพวกเขาด้วยความเร็วของตนอยู่เสมอ ดังนั้นพวกเขาจึงรอคอยที่จะเห็นเขาถูกดัดนิสัย และลีออนก็เป็นคนที่ทำให้ความหยิ่งผยองของปีเอโตรลดลง

เด็กๆ ที่นั่งหมอบอยู่ริมแม่น้ำเงยหน้ามองลีออนที่ลอยอยู่บนอากาศเหมือนดวงอาทิตย์ที่ส่องประกาย ตาเต็มไปด้วยความอิจฉา ความสามารถในการบินเป็นสิ่งที่ทุกคนปรารถนาที่สุด เพราะการมองโลกจากท้องฟ้านั้นต่างไปจากการมองจากพื้นดินโดยสิ้นเชิง

เด็กๆ รุ่นเล็กๆ ชอบอ้อนวอนให้ลีออนพาบินไปผจญภัยบนท้องฟ้า และเมื่อพวกเขากลับมา ก็ไม่สามารถหยุดคุยโม้ได้เลย ความอิจฉาจากคนอื่นนั้นชัดเจน

“ว้าว เซอร์เกย์โดนกระหน่ำหนักเลยนะ เขายังไม่ลุกขึ้นมาอีกเหรอ?” โลมอน เด็กชายอายุ 12 ปี ที่สูง 1.65 เมตร มองไปทางกลางแม่น้ำ ที่มีแต่ฟองอากาศลอยขึ้นมาเป็นครั้งคราว

“เฮอะ การเตะแบบความเร็วแสงของบอสลีออนสามารถทำให้ภูเขาล้มได้ เซอร์เกย์เจ็บแน่นอน” ปีเอโตรพูดด้วยความภาคภูมิใจ

“ฉันไม่แน่ใจหรอกนะ” วานด้าที่อยู่ข้างๆ ปีเอโตรส่ายหัวเบาๆ หลังจากที่ใช้เวลาอยู่ด้วยกันมานาน เธอก็สามารถเห็นพัฒนาการของเซอร์เกย์ได้

“ลีออนบอกว่าเซอร์เกย์มีพรสวรรค์ทางด้านร่างกายเป็นรองแค่เกนนาดี้และซูมาโรคอฟ อีกอย่างลีออนไม่ได้ใช้พลังเต็มที่ในการเตะครั้งนี้ ดังนั้นเซอร์เกย์อาจจะกำลังหาจังหวะสวนกลับก็ได้”

"ชิ" คนอื่นพึมพำออกมา เมื่อพูดถึงพรสวรรค์ด้านร่างกายแล้ว ทั้งกลุ่มรวมถึง ปีเอโตร ต่างรู้สึกตะขิดตะขวงใจเล็กน้อย มีเพียงเกนนาดี้และซูมาโรคอฟที่ยังยืนอยู่อย่างไม่สะทกสะท้าน

เมื่ออายุเกือบสิบสาม เกนนาดี้และซูมาโรคอฟได้ใช้ศักยภาพทางกายภาพของพวกเขาอย่างเต็มที่แล้ว ด้วยการฝึกอย่างหนักและการดูแลโภชนาการ พวกเขาสูงถึง 1.8 เมตร มีกล้ามเนื้อและโครงร่างที่แข็งแกร่ง เหมือนผู้ชายที่โตเต็มวัยในยุโรปตะวันออก กลุ่มที่เหลือดูอ่อนแอกว่าเมื่อเทียบกัน โดยสูงสุดยังไม่ถึง 1.7 เมตร ความแตกต่างในเรื่องพรสวรรค์ทางกายภาพจึงชัดเจนมาก

พรสวรรค์ทางกายภาพไม่ใช่แค่เรื่องของความสูง แต่รวมถึงความหนาแน่นของกระดูก โครงสร้างกระดูก และความแข็งแรงของกล้ามเนื้อ เกนนาดี้ ซูมาโรคอฟ และเซอร์เกย์โดดเด่นในด้านเหล่านี้ ซึ่งทำให้พวกเขาได้เปรียบในเรื่องการต่อสู้ ตลอดสองปีที่ผ่านมา ความแข็งแกร่งของพวกเขานำหน้าคนอื่นๆ ในกลุ่มอย่างเห็นได้ชัด

หากไม่มีพลังพิเศษ ปีเอโตรและวานด้าก็คงจะตามไม่ทันสามคนนี้ ในขณะที่เซอร์เกย์เชี่ยวชาญปราณเพลิง ซึ่งเพิ่มพลังให้กับเขาอย่างมหาศาล แม้ว่าเขาจะไม่แข็งแกร่งเท่าเกนนาดี้และซูมาโรคอฟ และไม่เร็วเท่าปีเอโตร แต่ความสมดุลของความสามารถที่เขามี พร้อมกับพลังทำลายล้างจากปราณเพลิง ทำให้เขากลายเป็นนักสู้ที่ทรงพลัง

เช่นเดียวกับที่วานด้าทำนายไว้ เซอร์เกย์ถูกเตะลงไปใต้แม่น้ำด้วยแรงโจมตีความเร็วแสงของลีออน แม้ว่าเขาจะปัดป้องด้วยดาบได้ แต่แรงนั้นทำให้เกิดรอยร้าวเล็กๆ บนใบดาบ และดาบก็บิดงอเล็กน้อย แต่เซอร์เกย์ยังคงไม่ยอมแพ้ เขาใช้โอกาสนี้ในการคิดวิธีใช้จุดแข็งและกลยุทธ์เพื่อสวนกลับ

บางที...

ฟองอากาศผุดออกจากปากของเขาขณะเขาหมอบอยู่ที่ก้นแม่น้ำ มือทั้งสองจับดาบแน่น โดยด้ามดาบพาดอยู่บนไหล่ขวา แม้จะไม่มีออกซิเจน แต่เขาก็ตั้งใจจะเรียกพลังของตนออกมา

บึ้ม!

คลื่นความร้อนรุนแรงปะทุออกมา ความร้อนทำให้น้ำรอบๆ เดือดทันที ส่งฟองอากาศสีขาวพุ่งขึ้นสู่ผิวน้ำ แรงมหาศาลนั้นเริ่มหมุนน้ำจนเกิดเป็นวังน้ำวนขนาดใหญ่ภายในไม่กี่วินาที

การเปลี่ยนแปลงกะทันหันในแม่น้ำทำให้วานด้าและคนอื่นๆ ที่เฝ้ามองจากฝั่งสนใจขึ้นมาทันที

เหนือขึ้นไปบนฟ้า เสื้อโค้ทสีแดงของลีออนพลิ้วไปตามลม รอยยิ้มเล็กๆ ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเขาขณะที่มองลงมายังเหตุการณ์ด้านล่าง "การใช้สภาพแวดล้อมเพื่อบดบังการมองเห็นถือว่าฉลาด แต่..."

บึ้ม!

ราวกับว่าระเบิดนับพันตันถูกจุดระเบิด วังน้ำวนที่ใสสะอาดกลายเป็นสีแดงเข้มเหมือนเมฆไฟที่จมดิ่งลงสู่ก้นแม่น้ำ

ในวินาทีถัดมา ลูกไฟสีแดงขนาดมหึมาสร้างรูปร่างเป็นหมีคำราม เขี้ยวแหลมที่อ้ากว้างพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า ความร้อนทำให้น้ำรอบๆ ระเหยจนมองเห็นได้ยากเพราะมีไอน้ำปกคลุมอยู่ทั่ว ลูกไฟรูปร่างหมีนี้มีพลังการระเบิดที่รุนแรง เหมือนมันตั้งใจจะฉีกลีออนให้เป็นชิ้นๆ

ลีออนสูดลมหายใจลึกเข้าไป ราวกับว่าพายุเฮอริเคนกำลังพัดเข้าสู่ปอดของเขา เขายกมือขวาขึ้นเล็กน้อย กำหมัดแน่น และแสงสีดำทมิฬแผ่กระจายไปทั่วหมัด ดวงตาของเขาคมกริบราวกับเหยี่ยว ขณะที่หมีเพลิงพุ่งเข้าใส่ ลีออนบิดร่างกายและปล่อยหมัดทรงพลังออกไป

หมัดของเขาปะทะกับกรงเล็บเพลิงของหมี ส่งแรงกระแทกจนหมีเพลิงปลิวถอยหลังไป ประกายไฟพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าเหมือนดอกไม้ไฟสีแดงที่สวยงามแต่สลายไปในชั่วพริบตา ทว่าก็ยังไม่เห็นวี่แววของเซอร์เกย์

ทันใดนั้น เสียงของเซอร์เกย์ก็ดังมาจากด้านหลังด้วยน้ำเสียงเต็มไปด้วยความตื่นเต้น " ปราณเพลิง ทอร์นาโดเพลิง!"

พายุทอร์นาโดเพลิงขนาดมหึมาปรากฏขึ้น หมุนวนด้วยพลังทำลายล้างพุ่งตรงมาทางลีออน ราวกับจะกลืนกินทุกสิ่งที่ขวางหน้า ภายในวังวนเพลิงนั้น เงาร่างของเซอร์เกย์ปรากฏและหายไปเป็นครั้งคราว

แต่ลีออนตอบสนองอย่างรวดเร็ว เขาหันกลับมา ใช้มือฟันผ่านทอร์นาโดเพลิงอย่างแม่นยำ และจับคอของเซอร์เกย์ได้อย่างแม่นยำเหมือนคีมเหล็ก ในพริบตา เปลวเพลิงที่หมุนวนก็หายวับไปและท้องฟ้าสีแดงก็สว่างขึ้นเมื่อความร้อนจางหายไป

ลีออนลอยตัวอยู่กลางอากาศ โดยจับเซอร์เกย์ไว้ในมือ เขาถอนหายใจ "ใครบอกให้นายตะโกนชื่อท่าออกมาระหว่างต่อสู้? หรือแค่คิดว่ามันเท่?"