บทที่ 13 ศิษย์ร่วมสำนัก!

เวลาผ่านไปอย่างเงียบสงบ

สามเดือนผ่านไปในพริบตา เมืองสือหยวนดูเหมือนจะไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง เพียงแต่หลังจากที่ขุนนางเต๋าหลูเฉิงมาถึง ครอบครัวมากมายในเมืองได้ส่งบุตรหลานไปฝากเป็นศิษย์ ทำให้ภาระทางการเงินของผู้คนเบาบางลงบ้าง แต่ก็เพียงเล็กน้อยเท่านั้น

เดือนที่สี่นับตั้งแต่หลูเฉิงมาถึงเมืองสือหยวน เขาได้พบกับนายอำเภอหานผู้ที่อาจารย์สั่งให้มาคุ้มครองในที่สุด

นายอำเภอหานเป็นชายชราผอมบางไว้เคราแพะ เมื่อพบหลูเฉิง ใบหน้าของเขาแดงก่ำด้วยฤทธิ์สุรา แม้จะพยายามยืนให้มั่นคงเพื่อรักษามารยาท แต่สุดท้ายก็ทนพิษสุราไม่ไหว ต้องรีบวิ่งเข้าห้องข้างๆ เพื่อกำจัดมันออกมา

ในตอนนั้น หลูเฉิงได้แต่ขอตัวกลับ

วันรุ่งขึ้น เมื่อหลูเฉิงไปที่ที่ว่าการอำเภออีกครั้งเพื่อพบนายอำเภอหาน กลับถูกเจ้าหน้าที่แจ้งว่านายอำเภอเดินทางไปงานเลี้ยงที่เมืองเฉินซีแล้ว

ไม่มีใครรู้ว่าทำไมเมื่อวานเขาถึงกลับมา หรือบางทีอาจเพราะเมาค้างยังไม่สร้าง จึงนึกอยากกลับมาแวะเยี่ยมบ้าง

ดั่งสุภาษิตที่ว่า "เจ้าเมืองร้อยลี้ เห็นร้อยลี้แต่ไม่เห็นเจ้าเมือง"

แต่หลูเฉิงเข้าใจดี

จากการสังเกตการณ์ในท้องถิ่นตลอดสี่เดือนที่ผ่านมา หลูเฉิงพบว่าที่ว่าการอำเภอในเมืองสือหยวนเป็นเพียงตำแหน่งลอยๆ เท่านั้น ข้อพิพาทใดๆ ในหมู่ประชาชนล้วนถูกจัดการภายในสี่ตระกูลใหญ่ ได้แก่ ตระกูลหลี่ ตระกูลฉู่ ตระกูลโจ้ว และตระกูลโหย่ว

สำหรับนายอำเภอแห่งท้องถิ่น ยิ่งทำมากยิ่งผิดมาก อาจถึงขั้นถูกทำร้ายหากไปกระทบผลประโยชน์ของตระกูลท้องถิ่น

"คงเป็นเพราะอำนาจการปกครองของราชวงศ์อ่อนแอลง ในอดีตนายอำเภอหวังหยเว่ยสามารถพัฒนาชลประทานและส่งเสริมภาษาราชการที่นี่ได้ เพราะมีราชวงศ์อันแข็งแกร่งหนุนหลัง กองทัพเกราะดำแห่งต้าถังเป็นที่เลื่องลือไปทั่วหล้า แต่เมื่อราชวงศ์เริ่มอ่อนแอ การควบคุมชายแดนก็ลดลงทันที นายอำเภอหวังหยเว่ยล้มป่วยตายในดินแดนทางใต้ ตามบันทึกของอำเภอ ราชสำนักส่งคนมาตรวจสอบ แต่ก็ไม่พบอะไร"

"เมื่อคิดเช่นนี้ การกระทำของนายอำเภอหานก็นับว่าฉลาดไม่น้อย"

หลูเฉิงกลับมาที่ศาลเจ้าหวังหลิงกวน และดำเนินการฝึกฝนวิชาเต๋าต่อไป

ยามยากต้องบำเพ็ญตน ยามดีต้องช่วยเหลือผู้อื่น

ตอนนี้ตัวเขาเป็นเพียงนักพรตในศาลเจ้าเก่าๆ แห่งหนึ่งเท่านั้น แทนที่จะกังวลถึงชะตากรรมของราชวงศ์ถัง สู้ให้ความสนใจกับการฝึกฝนวิชาอาคมในมือจะดีกว่า

ในช่วงสามเดือนที่ผ่านมา งานหลักของหลูเฉิงคือการฝึกพลังภายในและภายนอกเพื่อชำระล้างพลังเวทของตน ฝึกการประสานพลังระหว่างดาบกับพลังเวทภายในร่างกาย แต่สิ่งเหล่านี้ล้วนต้องใช้เวลาบ่มเพาะ ไม่อาจเร่งรัดให้สำเร็จได้ในชั่วข้ามคืน

กลับกลายเป็นการฝึกฝนวิชาเทพเจ้าสงครามที่มีความก้าวหน้ามากกว่า

ยามเที่ยงคืน

หลูเฉิงสะบัดมือปล่อยประกายทองออกมา ท่ามกลางการหมุนวนของแสงทองและเงิน เหล่าทหารเทพนำโดยหลี่เหมิงและฉู่นู่หู่ ลงมาในลานวัด

พวกเขาคุกเข่าครึ่งหนึ่งต่อหน้าหลูเฉิงอย่างพร้อมเพรียง พร้อมเอ่ยว่า:

"พวกเราขอรับใช้อาจารย์เซียน!"

"อืม จัดขบวนทัพตามปกติ"

นักพรตหนุ่มนั่งบนเบาะฟาง ก้มหน้าเล็กน้อยแล้วออกคำสั่ง

"รับคำสั่งอาจารย์เซียน"

ในวิชาเทพเจ้าสงครามมีวิธีจัดขบวนทัพแบบโลกมนุษย์ แม้จะไม่ใช่กระบวนทัพวิเศษของเซียน แต่การรวมกำลังเป็นกองทัพก็ยังมีพลังมากกว่าต่างคนต่างสู้

น่าเสียดายที่วิชาเทพเจ้าสงครามยิ่งห่างจากศาลเจ้าหวังหลิงกวนเท่าไหร่ พลังก็ยิ่งอ่อนลงและสิ้นเปลืองมากขึ้นเท่านั้น การนำทหารติดตัวไปเพียงหนึ่งกองยังพอไหว แต่หากเรียกมากกว่านั้น พลังเวทที่ใช้กับพลังโจมตีที่ได้จะไม่คุ้มค่าเลย

แม้แต่การเรียกเทพสององค์และทหารสวรรค์สี่สิบเจ็ดนายในยามเที่ยงคืน ร่างของพวกเขาก็ยังดูเลือนรางและสิ้นเปลืองพลังเวทมาก แต่การใช้และฟื้นฟูพลังอย่างต่อเนื่องก็เป็นวิธีชำระล้างพลังเวทอย่างหนึ่ง อีกทั้งยังได้ฝึกขบวนทัพเพื่อเพิ่มพลังของวิชาเทพเจ้าสงคราม ดังนั้นหลูเฉิงจึงไม่รู้สึกเสียดายนัก

นอกจากนี้ หลูเฉิงยังนำอาวุธวิเศษทั้งสามชิ้นในมือ ได้แก่ ค้อนเทพสายฟ้า เข็มแม่ฟ้าสายฟ้า และดาบฉือซง มาวางไว้หน้ารูปเคารพในศาลเจ้าหวังหลิงกวนเพื่อเพิ่มพลัง

เนื่องจากหลูเฉิงสามารถรับรู้และควบคุมพลังศรัทธาที่มองไม่เห็นได้ในระดับหนึ่ง การเพิ่มพลังจึงได้ผลบ้างแม้จะไม่มากนัก เมื่อเวลาผ่านไปนานๆ ก็จะมีพลังเพิ่มขึ้นบ้าง

"การบำเพ็ญเพียรตามแบบเต๋าดั้งเดิมนั้น จริงๆ แล้วไม่นิยมพึ่งพาอำนาจเทพมากเกินไป แต่ข้าไม่ได้อัญเชิญเทพ แต่เป็นการสร้างเทพขึ้นมาเอง ซึ่งแตกต่างจากวิชาอัญเชิญเทพทั่วไป"

คืนนั้นผ่านไปอย่างสงบ ไม่มีเหตุการณ์ใดเกิดขึ้น

เช้าวันรุ่งขึ้น สวี่เอ้อรหนิว สามีของเหอหลาน ผู้จัดการศาลเจ้าหวังหลิงกวน ขึ้นเขามา

ชายผู้ซื่อสัตย์และขยันคนนี้ กล่าวด้วยน้ำตาคลอเบ้าพลางถูมือไปมา: "เจ้าอาวาส ภรรยาของกระผมป่วย คงไม่สามารถมาทำงานที่นี่ได้สักสองสามวัน"

ชายร่างใหญ่กำยำคนหนึ่งเรียกภรรยาของตนว่า 'หลานหลาน'...

"ไม่เป็นไร บอกนางว่าให้พักรักษาตัวตามสบาย ตำแหน่งผู้จัดการศาลเจ้าหวังหลิงกวนยังเป็นของนางเสมอ"

หลูเฉิงรู้ดีว่าพวกเขากังวลเรื่องอะไร จึงปลอบใจด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

นึกย้อนดู สี่เดือนกว่าที่ผ่านมาเหอหลานไม่เคยลาหยุดแม้แต่วันเดียว สมควรให้นางได้พักผ่อนบ้างแล้ว

"โอ้ ขอบคุณท่านเจ้าอาวาส ขอบคุณท่านเจ้าอาวาส" สวี่เอ้อรหนิวแทบจะร้องไห้ออกมา หลูเฉิงคิดว่าเป็นเพราะเขาเป็นห่วงอาการป่วยของภรรยา จึงมอบเงินสองต้าลึงให้เขารีบกลับลงเขาไปดูแลผู้จัดการเหอหลาน

หลูเฉิงคิดว่าการขาดคนเพียงคนเดียวคงไม่เป็นไร แต่ปรากฏว่าเมื่อไม่มีผู้จัดการเหอหลาน บรรดาคนรับใช้อื่นๆ ก็วุ่นวายราวกับต้มโจ๊กเดือด ไม่มีความเป็นระเบียบเรียบร้อยเหมือนวันก่อนๆ

"ช่างเถอะ วันนี้ข้าก็พักสักวันดีกว่า"

เห็นพวกสตรีเหล่านั้นยุ่งจนทำอะไรไม่ถูก หลูเฉิงจึงเดินเข้าไปรับทัพพีมา ตักโจ๊กให้เด็กๆ ตัวกลมๆ ด้วยตนเอง

"ท่านเจ้าอาวาส ท่านวางมันลงเถิด จะทำเช่นนี้ได้อย่างไร?"

พวกคนรับใช้ในครัวตกใจจนแทบช็อก

พวกนางเคยเห็นวิชาอาคมของหลูเฉิงมาก่อน อีกทั้งในห้องโถงด้านในยังมีแผ่นป้ายวิญญาณที่จารึกชื่อและวันตายของบรรพบุรุษแต่ละตระกูล ซึ่งพวกนางแอบเห็นมาบ้าง ทำให้ทุกคนมองเจ้าอาวาสหนุ่มแห่งศาลเจ้าหวังหลิงกวนผู้นี้ประดุจเซียนที่ลงมาจากสวรรค์

ต้องรู้ว่าชื่อบนแผ่นป้ายวิญญาณเหล่านั้นล้วนเป็นผู้ที่ตายไปแล้วอย่างน้อยสิบกว่าปีไปจนถึงหลายสิบปี

ยามนี้เมื่อเห็นเขาลงมือทำงานจุกจิกเช่นนี้ด้วยตนเอง พวกนางก็ตกใจจนขวัญกระเจิง

"พวกเจ้าทำงานของตัวเองไปตามปกติ เราควรจะเพิ่มคนงานอีกสักหน่อย ปกติผู้จัดการเหอหลานต้องคอยสั่งการพวกเจ้าจนยุ่งไม่เว้นแต่ละวัน เป็นความบกพร่องของข้าเองที่ไม่ได้สังเกตเห็น"

หลูเฉิงห้ามความตื่นตระหนกของเหล่าสตรี แล้วตักโจ๊กให้เด็กๆ ในศาลเจ้าด้วยตนเอง

"ขออภัย พี่หลูเฉิงแห่งสำนักไฟ้อวิ๋นฟู่ พำนักอยู่ที่นี่ใช่หรือไม่?"

ไม่นานนัก ขณะที่หลูเฉิงกำลังตักโจ๊กอยู่นั้น จู่ๆ ก็มีเสียงชายใสกังวานดังมาจากนอกศาลเจ้า

ตามด้วยชายหญิงในชุดนักพรตเดินเข้ามาคู่หนึ่ง สบตากับหลูเฉิงพอดี

"สามารถเดินมาถึงหน้าศาลเจ้าโดยที่ข้าไม่รู้สึกถึงความเคลื่อนไหวเลย ทั้งสองคนนี้ต้องมีวรยุทธ์อย่างน้อยขั้นฝึกลมปราณขั้นปลายแล้ว พวกเขาเรียกข้าว่าพี่?"

สมองของหลูเฉิงเริ่มรวบรวมความทรงจำเกี่ยวกับสำนักไฟ้อวิ๋นฟู่อย่างรวดเร็ว เขาฮวงของไฟ้อวิ๋นแต่เดิมเป็นภูเขาไฟที่ยังคุกรุ่น ต่อมาอาจารย์จื่อเสินจื๋อบรรลุขั้นจินตัน ใช้อิทธิฤทธิ์อันยิ่งใหญ่ในการเปลี่ยนฟ้าผันแผ่นดินดับไฟใต้พิภพ เปลี่ยนที่นั่นให้กลายเป็นสายพลังวิเศษระดับห้าที่ทรงพลัง อาจารย์สร้างถ้ำพำนักที่นั่น

แต่สายพลังวิเศษระดับห้าขนาดใหญ่นั้น แม้จื่อเสินจื๋อจะครอบครองแต่ก็ไม่ได้หวงแหน ปล่อยให้นักพรตเร่ร่อนที่มารวมตัวกันสร้างถ้ำพำนักตามใจชอบ มีเพียงผู้ที่กล้ามาแย่งชิงสายพลังหลักเท่านั้นที่จะถูกดาบวิเศษของจื่อเสินจื๋อสังหาร

ด้วยเหตุนี้ สำนักไฟ้อวิ๋นฟู่จึงค่อยๆ กลายเป็นแหล่งชุมนุมของเหล่านักพรตมนุษย์ ชายหญิงตรงหน้านี้ล้วนเป็นศิษย์ของนักพรตขั้นสร้างฐาน ในอดีตตอนอยู่ที่สำนักไฟ้อวิ๋นฟู่ พวกเขาเคยพบหน้ากันสองสามครั้ง

ขณะที่นึกถึงความทรงจำที่เกี่ยวข้อง ทันใดนั้น ภาพที่ไม่อาจลืมเลือนก็ผุดขึ้นจากห้วงความทรงจำ:

ชุดนักพรตสีขาวบริสุทธิ์ ชายเสื้อพลิ้วไหวตามสายลม ดั่งเซียนที่เดินท่ามกลางเมฆหมอก ทำให้ผู้คนอดรู้สึกเลื่อมใสมิได้

สำหรับนักพรตหญิงผู้นี้ คำว่าใบหน้างดงาม รูปโฉมเลอเลิศ เป็นเพียงคำพรรณนาผิวเผิน แต่ในความทรงจำนั้น นางมีบางสิ่งที่ลึกซึ้งกว่าความงามผิวเผิน แผ่กระจายออกมาเป็นกลิ่นอายแห่งความสงบและลึกล้ำ

"...อาจารย์ฝาน"

หลูเฉิงพึมพำออกมาโดยไม่รู้ตัว แต่เขาไม่ใช่ร่างเดิม จึงรีบสลัดความรู้สึกที่มาจากห้วงความทรงจำทิ้งไป

จากนั้นก็ยิ้มให้กับชายหญิงในชุดนักพรตที่เดินเข้ามาหา:

"ชิงเฟิง ชิงหยุน พวกเจ้าสองคนมาได้อย่างไร?"

ชายหญิงในชุดนักพรตเป็นพี่น้องแซ่เฉิน ชายหนุ่มมีลักษณะหนักแน่นซื่อตรง หญิงสาวงดงามสดใส แม้จะมีแววตาคล้ายคลึงกัน แต่กลับแสดงออกถึงบุคลิกที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง

"พี่หลู พวกเรามาช่วยท่าน"

เฉินชิงหยุนกล่าวพลางยิ้ม หยิบทัพพีจากด้านข้างมาช่วยหลูเฉิงตักโจ๊กให้เด็กๆ ตัวกลมในศาลเจ้า

ด้วยความช่วยเหลือของพี่น้องทั้งสอง งานเล็กๆ น้อยๆ นี้ก็เสร็จอย่างรวดเร็ว

หลูเฉิงพาพี่น้องตระกูลเฉินเดินเข้าไปในศาลเจ้า พวกเขาสนทนากันไปพลางเดินไปพลาง

(จบบท)