บทที่ 12 ความสูงส่ง!

ช่วงสองวันมานี้ ท่านปู่ถามถึงผลการสืบสวนของนางอีกครั้ง

ผลการสืบสวนครั้งก่อน หลี่ชิงไม่กล้าเอ่ยปาก หลังจากคืนนั้น นางเกิดความหวาดกลัวต่อศาลเจ้าแห่งนั้น

แต่ตอนนี้นางหลีกเลี่ยงไม่ได้แล้ว ไม่ว่าจะกลัวเพียงใดในใจ ก็ต้องไปสักครั้ง เพื่อรายงานต่อท่านปู่

"ชิงเอ๋อร์ เจ้าเป็นอะไรไป?"

ผู้ถามเป็นชายหนุ่มอายุราวยี่สิบกว่าปี ดวงตาโต โหนกแก้มสูง บนใบหน้ามีรอยแผลเป็นพาดเฉียง แฝงไว้ด้วยความดุดัน

แต่สายตาที่ชายหนุ่มมองหลี่ชิงนั้นอ่อนโยน แม้แต่น้ำเสียงยังระมัดระวังไม่กล้าดังเกินไป

เขาชื่อโจ้วหู ในเมืองสือหยวนมีคนรู้หนังสือไม่มาก ดังนั้นชื่อเสือ เสือดาว หมาป่า มักจะกลายเป็นชื่อของผู้ชาย แต่เขาแตกต่าง เพราะเขาเป็นศิษย์ของแม่เฒ่าโจ้วที่ศึกษาวิชาแมลงพิษ เขาเคยสังหารเสือแก่ตัวหนึ่ง

จากนั้นก็นำซากเสือไปเลี้ยงแมลงของตน

โจ้วหูชอบน้องสาวร่วมสำนักอย่างหลี่ชิง ไม่เพียงเพราะนางเป็นสาวสวยเท่านั้น แต่ยังเพราะตระกูลหลี่ที่อยู่เบื้องหลังนาง หากได้เข้าร่วมตระกูลหลี่ ชีวิตที่เหลือก็จะได้กินดีอยู่ดี และเพราะเขาเป็นผู้บำเพ็ญเพียร แม้จะแต่งเข้าตระกูลฝ่ายหญิงก็ไม่มีใครกล้าดูถูก

"ท่านปู่สั่งให้หนูไปสำรวจศาลเจ้าร้างบนเนินเขา เพื่อสืบดูพื้นเพของนักพรตจากแผ่นดินกลาง พี่หู หนูไม่กล้าไปคนเดียว พี่ช่วยเรียกคนมาเพิ่ม เราไปด้วยกันได้ไหม?"

"ได้สิ ทำไมจะไม่ได้?"

มองดูน้องสาวร่วมสำนักที่มีดวงตาอ่อนโยนดั่งคลื่นน้ำ โจ้วหูตบอกตนเองดังสนั่น นับตั้งแต่น้องสาวโตขึ้น นานแล้วที่นางไม่ได้มองเขาด้วยสายตาเช่นนี้ โจ้วหูรู้สึกราวกับตะขาบที่กำลังร้อนรุ่ม แม้แต่วัวตัวหนึ่งเจอตอนนี้ก็กล้าที่จะกัดสักคำ

เขาคล้ายลืมไปว่า ตะขาบที่กัดวัวมักจะจบลงเช่นไร

ยามเช้า

นำโดยชายหนึ่งหญิงหนึ่ง กลุ่มคนกว่าสิบคนมุ่งหน้าไปยังศาลเจ้าร้างบนเนินเขา

แต่ไกลก็เห็นควันลอยขึ้นมา เมื่อคนหลายสิบคนก่อไฟ หากเข้าใกล้ก็ย่อมได้กลิ่นหอมของอาหาร

เมื่อเข้าใกล้ขึ้น ก็ได้ยินเสียงอ่านหนังสือดังมา:

"ไท่ซางกล่าวว่า: เคราะห์ร้ายและโชคดีไม่มีประตู ขึ้นอยู่กับการเรียกหาของมนุษย์ ผลของความดีและความชั่ว เหมือนเงาที่ติดตามร่าง"

หากไม่ใช่เพราะท่านหวังหยเว่ยเคยส่งเสริมภาษาราชการในท้องถิ่น คนที่มาอาจจะไม่เข้าใจความหมายของเสียงอ่านหนังสือนี้ แต่ตอนนี้พวกเขาพอจะเข้าใจได้บ้าง

บางคนหยุดฝีเท้าโดยไม่รู้ตัว มองไปที่พี่ใหญ่โจ้วหู

"มองอะไรกัน? พวกเราไม่ได้มาทำเรื่องไม่ดีนี่ แล้วพวกเจ้าเอง ปกติทำเรื่องไม่ดีน้อยนักหรือ? ตอนนี้มาทำตัวเป็นคนดีกับข้า"

โจ้วหูตบศีรษะคนหนึ่ง ทุกคนได้ยินแล้วจึงเข้าใจ และเดินต่อไป

มาถึงหน้าศาลเจ้า หลี่ชิงสังเกตว่าศาลเจ้าตรงหน้ายังคงมีสภาพเหมือนเมื่อหนึ่งเดือนก่อน เก่าและทรุดโทรม เพียงแต่มีการซ่อมแซมและทำความสะอาดเล็กน้อย

"ทั้งที่มีเงินมากมายซื้อข้าวซื้อแป้งเปิดโรงเรียนประจำอำเภอ แม้ไม่ใช้เงิน ด้วยวิชาอาคมของเขา ก็น่าจะซ่อมแซมที่นี่ได้แล้วมิใช่หรือ?"

ด้วยความสงสัยเช่นนี้ หลี่ชิงเดินนำเข้าไปในศาลเจ้า

จากนั้น นางก็เห็นภาพเช่นนี้:

ในลานกว้าง มีนักพรตหนุ่มรูปงามยืนสง่า รายล้อมด้วยเด็กๆ มากมาย

แต่เดิมในมือนักพรตว่างเปล่า แต่เมื่อเขาดึงมือขวาออกจากแขนเสื้อซ้าย ในชั่วพริบตาก็ปรากฏจานขนมหวาน

ภาพนี้ทำให้เด็กๆ โดยรอบส่งเสียงดีใจ

นักพรตหนุ่มทำท่าร่ายคาถา กวาดมือเหนือจานขนมหวาน ในทันใดนั้นขนมทั้งจานก็กลายเป็นนกพิราบขาวฝูงใหญ่ บินวนไปทั่วลาน

"อ๊าๆๆๆ..."

เด็กๆ ที่เคยล้อมรอบนักพรตส่งเสียงร้องด้วยความตื่นเต้น วิ่งไล่จับนกพิราบไปทั่วลาน พวกนกก็ไม่บินสูง เมื่อถูกเด็กๆ จับได้ ก็จะกลายกลับเป็นขนมหวาน ถูกยัดเข้าปาก กินอย่างเอร็ดอร่อย

ฉวยโอกาสที่เด็กอ้วนๆ เหล่านี้ถูกขนมหวานล่อไป หลูเฉิงนั่งกลับลงบนเก้าอี้หวายพักผ่อน เขาเตะเก้าอี้เบาๆ ในชั่วพริบตาเก้าอี้ก็กลายเป็นหมูอ้วนพีหนักหลายร้อยชั่ง แบกนักพรตวิ่งฮึ่บๆ หนีไปที่มุมลาน

ในตอนนั้น มีเด็กหญิงอ้วนขาวคนหนึ่งวิ่งเร็วเกินไปจนล้ม เจ็บนิดหน่อย นอนร้องไห้อยู่กับพื้น

หลูเฉิงที่เกือบจะหลบซ่อนแล้วเห็นเช่นนั้น ถอนหายใจเบาๆ แล้วหมูอ้วนก็หันหัว วิ่งเหยาะๆ ไปข้างๆ เด็กหญิงอ้วน

เด็กหญิงถูกหลูเฉิงอุ้มขึ้น ให้นั่งบนหลังหมูวิ่งวนรอบลาน

ไม่นาน ก็ทำให้เด็กหญิงคนนั้นหัวเราะออกมา ส่วนเด็กคนอื่นๆ ตอนนี้ไม่มีนกพิราบให้จับแล้ว จึงมาล้อมรอบหมูอ้วน อิจฉาเด็กหญิงที่ได้นั่งบนหลังหมูเป็นพิเศษ

"ขอความสุขความเจริญจงมีแด่ท่านไท่ซาง ไม่ทราบว่าท่านผู้มีวิชาทั้งหลายมาที่สำนักเล็กๆ ของข้าด้วยธุระใด?"

หลี่ชิงมองดูเด็กหญิงที่นั่งบนหลังหมูหัวเราะคิกคัก นึกถึงวัยเด็กของตน เผลอใจลอย

แต่ในตอนนั้นเอง เสียงเช่นนี้ก็ดังมาจากด้านหลัง

หลี่ชิง โจ้วหู และคนอื่นๆ หันขวับไป เห็นนักพรตหนุ่มที่เมื่อครู่ยังอยู่ท่ามกลางฝูงชน ไม่รู้ว่าเมื่อใดมาอยู่ข้างหลังพวกเขาแล้ว

เมื่อมองใกล้ๆ ชายผู้นี้ยิ่งดูสง่างามโดดเด่น คิ้วคมดวงตาเป็นประกาย มองใบหน้านั้นแล้วมองดูพี่ร่วมสำนักโจ้วหูที่อยู่ข้างกาย ใบหน้าของหลี่ชิงค่อยๆ แดงระเรื่อ

ขณะที่พวกเขาสังเกตหลูเฉิง หลูเฉิงก็สังเกตพวกเขาเช่นกัน

พวกโจ้วหูก็แล้วไป ชาวป่าทางใต้ที่ยังไม่ได้รับการศึกษายังคงมีนิสัยดุดันไม่เชื่อง

แต่หญิงสาวผู้นั้น ผมสีดำแซมด้วยสีแดงเหมือนเหล้าองุ่นยาวถึงเอว ใบหน้ากลมสวยขาวนวลมีเสน่ห์และมีไขมันเด็กน่ารักเล็กน้อย ดวงตาสดใสถูกขนตายาวปกคลุม ริมฝีปากบางและเล็ก สวมเสื้อกระโปรงสั้น แขนขาวดั่งรากบัว ขาขาวดั่งดอกบัว แม้แต่หลูเฉิงก็อดมองหลายครั้งไม่ได้

"นักพรตมารจากแผ่นดินกลาง เหตุใดท่านจึงมาใช้เวทมายาหลอกล่อผู้คนที่นี่?"

โจ้วหูแม้หน้าตาหยาบกร้าน แต่ความคิดละเอียดอ่อน อีกทั้งเข้าใจน้องสาวร่วมสำนัก เห็นสายตาทั้งสองคนก็รู้ว่าไม่ดีแน่

หากไม่หยุดยั้ง น้องสาวคงไม่ต้องการพี่ชายที่น่าเกลียดเช่นเขาอีกต่อไป

จึงตวาดขึ้นทันที น้ำเสียงไม่เป็นมิตรอย่างยิ่ง

"พี่ร่วมสำนัก ท่านทำอะไรของท่าน? ก่อนมา ท่านปู่บอกให้พวกเรารักษามารยาทระมัดระวัง ท่านจะตวาดใส่ท่านนักพรตเช่นนี้ได้อย่างไร?"

หลูเฉิงยังไม่ทันพูดอะไร หญิงสาวชาวเผ่าใต้ผู้งดงามก็พูดเช่นนี้และขวางระหว่างทั้งสองคน

ต่อมา นางไม่รอให้พี่ร่วมสำนักที่หน้าแดงๆ ซีดๆ พูดอะไรอีก หันไปพูดกับหลูเฉิงด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล:

"หญิงน้อยหลี่ชิง ขอคารวะท่านขุนนางนักพรตหลู"

หลูเฉิงอยู่ที่นี่มาเดือนกว่าแล้ว หลี่ชิงก็สืบข่าวมาก่อนมาแน่นอน

"ไม่เป็นไร ข้ามาที่นี่ตามคำสั่งอาจารย์ เพื่อมาคุ้มครองท่านหานผู้ว่าการเมืองสือหยวน จะพักอยู่ที่นี่สองสามปีแล้วจากไป ไม่มีความคิดอื่นใด"

หลูเฉิงตั้งใจบำเพ็ญเพียรไม่สนใจจะขัดแย้งกับกลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรในท้องถิ่น จึงพูดอย่างสุภาพและมีมารยาท

"ผู้น้อยก่อนมา ได้รับคำสั่งจากท่านปู่ ตระกูลหลี่ ฉู่ โจ้ว และอวี้ ทั้งสี่ตระกูลของพวกเรา ยินดีถวายโฉนดที่ดินสองร้อยครัวเรือนเพื่อบำรุงเลี้ยงท่านนักพรต"

หลี่ชิงไม่คิดว่าหลูเฉิงจะสุภาพเช่นนี้ ในใจรู้สึกเสียใจที่ให้พี่ร่วมสำนักและพวกคนหยาบๆ เหล่านี้มาด้วย

หากมาคนเดียว อาจจะได้ใกล้ชิดกับนักพรตหนุ่มผู้งดงามตรงหน้ามากกว่านี้

"เรื่องนี้ไม่จำเป็น ข้ามีทรัพย์สินอยู่บ้าง ที่ดินในท้องถิ่นก็ไม่มีประโยชน์กับข้า"

หลูเฉิงยิ่งปฏิเสธ หลี่ชิงยิ่งรู้สึกว่านักพรตตรงหน้าช่างสูงส่งเหลือเกิน แตกต่างจากชายที่นางเคยพบมาทั้งหมด ไม่ติดยึดกับวัตถุทางโลก

"บางที นี่คงเป็นท่าทีที่ผู้บำเพ็ญเพียรควรมี นักพรตสายตรงจากแผ่นดินกลาง อุทิศใจให้กับเต๋า ไม่เหมือนพวกเราพวกนอกรีตที่คิดแต่จะฝึกวิชาเพื่อความมั่งคั่งในโลก"

ภายใต้การปฏิเสธของหลูเฉิง โฉนดที่ดินสองร้อยครัวเรือนที่หลี่ชิงนำมาก็ไม่สามารถมอบให้ได้ ความรู้สึกที่ดีต่อท่านขุนนางนักพรตหลูเพิ่มขึ้นมาก นางจึงกลับไปรายงาน

ในช่วงหลายวันต่อมา หลี่ชิงหญิงสาวชาวเผ่าใต้ผู้งดงามก็มาเยี่ยมอีกหลายครั้ง แต่มาคนเดียว ตอนแรกหลูเฉิงต้อนรับสองสามครั้ง ต่อมาทนความร้อนแรงและเอวอ่อนช้อยของหญิงสาวไม่ไหว จึงอ้างว่าปิดด่านและไม่รับแขก

ยังคงเป็นโคมไฟดวงนั้นที่ถูกวางไว้ตรงกลาง ส่องสว่างขับไล่ความมืด

หลี่จิ่วโยว ฉู่หง อี้อวี้ยเถา และโจ้วเสอ่พั่ว ผู้ปกครองที่แท้จริงทั้งสี่ของเมืองสือหยวนมารวมตัวกัน หารือถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในตอนกลางวัน

"ดูเหมือนเขาจะไม่สนใจชนบทห่างไกลของพวกเรา แม้แต่ที่ดินที่มอบให้ฟรียังไม่เอา"

"แล้วพวกเราควรทำอย่างไร ไม่มอบแล้วหรือ?"

"มอบสิ ทำไมจะไม่มอบ? พรุ่งนี้เอาโฉนดที่ดินพวกนี้วางไว้หน้าศาลเจ้าร้างนั่น เขาจะรับหรือไม่รับพวกเราก็มอบ ถ้าเขาไม่ไป รับเงินของพวกเราแล้ว ก็คงไม่กล้ามายุ่งกับกิจการของพวกเราอีก ถ้าเขาจากไปในอีกสองปี มีโฉนดหรือไม่มีโฉนด ที่ดินพวกนั้นก็ยังเป็นของพวกเรา"

หลี่จิ่วโยวหัวเราะเยาะ ตัดสินใจเช่นนั้น

"เอาละ เรื่องนี้จบแล้ว ต่อไปเราคุยเรื่องพิธีบูชาเทพกัน คนในเมืองเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ เทพที่คุ้มครองที่นี่ใช้พลังเพิ่มขึ้น ต้องการเครื่องบูชาก็ต้องเพิ่มขึ้น ปีนี้ อย่างน้อยต้องใช้เด็กชายเด็กหญิงสี่คู่"

สตรีวัยกลางคนที่ค่อนข้างงดงามในกลุ่มสี่คนกล่าวเช่นนั้น

"...เพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า?"

ฉู่หงได้ยินแล้วขมวดคิ้วเล็กน้อย

"ดีเหมือนกัน ไม่มีเลือดสดเป็นบทเรียน จะทำให้ชาวบ้านเชื่อฟังได้อย่างไร? สี่คู่ก็สี่คู่ นอกจากนี้พิธีประกอบก็ต้องจัดให้ยิ่งใหญ่ขึ้น"

ขณะที่ทั้งสี่คนกำลังปรึกษากัน อี้อวี้ยเถาผมขาวถือไม้เท้าก็พูดขึ้นทันที:

"จะหลีกเลี่ยงเด็กๆ ที่หอชีซินรับไว้หรือไม่ ดูเหมือนท่านหัวหน้าหลูจะชอบเด็กๆ มาก?"

"...ไม่จำเป็น ถือโอกาสนี้ให้คนหนุ่มคนนั้นรู้ว่าใครเป็นเจ้าของที่นี่ก็ดี" หลี่จิ่วโยวคิดสักครู่ แล้วกล่าวเช่นนี้

"จะไม่ทำให้เขาโกรธหรือ?"

"แม้จะทำให้เขาโกรธแล้วอย่างไร? ตอนพิธีดำนอกจากพวกเราสี่คนแล้วยังมีผู้ร่วมทางอีกกว่าสิบคน แม้เขาจะโกรธ จะถือดาบเก่าๆ นั่นมาสู้กับพวกเราหรือ? หลังจากเรื่องนี้ เขาถึงจะยืนอยู่ข้างเดียวกับพวกเรา"

(จบบท)