บทที่ 1 สร้างชะตาฟ้าลิขิตหรือไม่?

ท้องฟ้าแจ่มใส หิมะที่สะสมอยู่ยังไม่ละลาย ก้อนเมฆเรียงกันเป็นแนวยาวเหมือนเกล็ดปลาขนาดใหญ่

วันนี้ไม่ได้เป็นวันดีนักสำหรับ "มอร์" ขุนนางผู้รับผิดชอบด้านการเกษตรของหมู่บ้านสเกิร์น

เขากำลังสั่งการทาสจำนวนมากให้ขุดดินเพื่อเตรียมพื้นที่เพาะปลูกบนเนินเขาที่ห่างไกลจากหมู่บ้านสเกิร์น

ทาสเหล่านี้คือทุกคนที่เขาสามารถระดมได้ จำนวนราวสี่สิบถึงห้าสิบคน

ช่วงนี้เป็นช่วงต้นฤดูใบไม้ผลิ งานเกษตรเริ่มมากขึ้น แม้ว่าเขาจะเป็นขุนนางผู้ดูแลเกษตรกรรม ก็ไม่อาจเรียกชาวนามาเป็นแรงงานชั่วคราวได้

ดังนั้นจึงมีแต่ทาสเหล่านี้ที่ต้องทำงาน

พวกเขาแยกย้ายกันไปทำงาน บ้างก็ถางหญ้า บ้างก็ตัดไม้ บ้างก็ขนย้ายหิน มอร์เห็นพวกเขาดูเหมือนกำลังทำงานหนัก แต่ความจริงกลับทำงานอย่างขี้เกียจ เขาจึงด่าทอและกระทืบก้นทาสบางคนพร้อมเร่งเร้า ทว่าไม่อาจทำให้งานเร็วขึ้นได้ ทำให้มอร์ทั้งโกรธและร้อนใจ

ตั้งแต่ทราบว่าท่าน "แกรนด์ดยุก ริพอาร์เมอร์" มอบดินแดนอันทุรกันดารนี้ให้แก่บุตรชายของเขาในฐานะเมืองขึ้น และลูกหลานแห่งริพอาร์เมอร์ผู้นั้นกำลังจะมาถึงหมู่บ้านสเกิร์น มอร์ก็เหงื่อไหลซึมอย่างห้ามไม่อยู่

เป็นที่รู้กันดีว่าหมู่บ้านสเกิร์นไม่ได้มีเจ้าเมืองจริง ๆ มานานหลายสิบปีแล้ว

แกรนด์ดยุกริพอาร์เมอร์เองก็คงไม่สนใจดินแดนแห่งนี้

ก็ไม่น่าแปลกใจ…

ข้อหนึ่ง ที่นี่เป็นเขตชายแดนของอาณาจักรเหล็กดำ เต็มไปด้วยภูเขาสูงชัน หมู่บ้านสเกิร์นตั้งอยู่ในแอ่งที่ทำให้การสัญจรลำบาก สภาพแวดล้อมทรุดโทรม มีสัตว์อสูรออกอาละวาดอยู่ทั่วไป

ข้อสอง หมู่บ้านสเกิร์นในช่วงเริ่มแรกนั้นเป็นที่ชุมนุมของพวกทาสหลบหนีและโจร

เมื่อครั้งที่แกรนด์ดยุกริพอาร์เมอร์ยังหนุ่มแน่น ได้พากองกำลังเข้ามายึดครองพื้นที่นี้ไว้ และส่งขุนนางด้านเกษตรเข้ามาดูแล เพื่อเก็บภาษีเท่านั้น

มอร์สืบทอดตำแหน่งจากบรรพบุรุษของเขา ทุกปีจะต้องส่งค่าที่ดินและผลิตผลการเกษตรต่าง ๆ ไป มอร์คิดว่าแกรนด์ดยุกนั้นคงลืมดินแดนแห่งนี้ไปแล้ว

จนกระทั่งวันหนึ่ง เขาได้รับข่าวว่า "โรมัน ริพอาร์เมอร์" จะเดินทางมาปกครองในฐานะเจ้าเมือง ดูเหมือนว่าบุตรนอกสมรสของแกรนด์ดยุกจะถูกเนรเทศมาอยู่ที่นี่

ที่แย่กว่านั้นคือ เขาเพิ่งได้รับข่าว อีกฝ่ายก็มุ่งหน้าออกเดินทางแล้ว

เมื่อทราบข่าวนี้ หัวใจของมอร์ก็เต้นตึกตักทันที

หมู่บ้านสเกิร์นขาดการควบคุมมานาน มีเพียงเหล่าทหารเท่านั้นที่รักษาความสงบ ไม่มีแม้แต่ขุนนางระดับอัศวินอยู่เลย

มอร์เองก็ไม่ได้รับคำสั่งใด ๆ ไม่อาจระดมชาวบ้านมาสร้างคฤหาสน์หรือปราสาทที่อาจไม่มีวันได้ใช้งาน

กล่าวคือ เมื่อลูกหลานแห่งริพอาร์เมอร์มาถึง ก็ยังไม่มีที่พักสำหรับท่านเจ้าเมืองเลย

จะให้ท่านเจ้าเมืองอาศัยชั่วคราวในหมู่บ้านสเกิร์นได้หรือ?

ความคิดนี้เพิ่งผุดขึ้นมา ก็ถูกดับไปในทันที

ในฐานะขุนนางเกษตรกรรม บ้านของมอร์ถือว่าเป็นที่พักอาศัยที่หรูหราที่สุดในหมู่บ้านสเกิร์น แต่สำหรับบุตรนอกสมรสของแกรนด์ดยุกแล้ว มันก็คือที่พักธรรมดาชนบท

ยิ่งไปกว่านั้น เจ้าเมืองจะมาอยู่ร่วมกับพวกชาวบ้านได้อย่างไร?

หากเหล่าชาวบ้านที่ไร้มารยาทเหล่านี้ทำให้ท่านเจ้าเมืองโกรธหรือดูหมิ่นท่าน มันก็เป็นบาปอันหนักหนาสาหัสถึงขั้นตัดหัวได้

จะตายกันไปหมดก็คงไม่เป็นไร แต่หัวของเขานั้น เขาไม่อยากให้ต้องหลุดออกไปด้วย มันจะเป็นการตายที่น่าเศร้าเหลือเกิน

ดังนั้น มอร์จึงรีบรวบรวมทาสมาทำงานที่นี่

แต่ถึงกระนั้นก็ยังสายเกินไปอยู่ดี ไม่รู้ว่าช้าไปเท่าไหร่

ในขณะที่เขากำลังยุ่งอยู่นั้น ก็เห็นขบวนรถม้ากำลังแล่นเข้ามาแต่ไกล

สิ่งที่สะดุดตาที่สุดก็คือ บนรถม้ามีธงโบกสะบัดไปตามสายลม ธงนั้นปักด้วยภาพธนูยาวอันทรงพลัง

สัญลักษณ์ประจำตระกูลริพอาร์เมอร์!

โรมัน ริพอาร์เมอร์ได้มาถึงดินแดนของเขาแล้ว!

หน้าของมอร์ถึงกับซีดเผือดทันที

แกรนด์ดยุกริพอาร์เมอร์เป็นหนึ่งในสามแกรนด์ดยุกของอาณาจักรเหล็กดำ มีฐานะรองจากกษัตริย์เหล็กดำเท่านั้น

ริพอาร์เมอร์ผู้ก่อตั้งตระกูลเดินเคียงข้างจักรพรรดิผู้พิชิตเพื่อพิชิตดินแดนกว้างใหญ่ไพศาล

เขาใช้ธนูยาวเป็นอาวุธ เคยยิงทะลุเกล็ดมังกรสีแดงเพลิงที่แข็งแกร่งไร้เทียมทาน เกือบจะฆ่ามังกรได้ในศึกเดียว จนกลายเป็นบุคคลในตำนาน

ตระกูลริพอาร์เมอร์สืบทอดมาจนถึงปัจจุบัน ด้วยอานิสงส์ของบรรพบุรุษ รวมถึงทักษะการยิงธนูของตระกูลริพอาร์เมอร์ที่สืบทอดกันมา

การที่บุตรนอกสมรสของแกรนด์ดยุกริพอาร์เมอร์ได้รับการแต่งตั้งให้ปกครองดินแดนรกร้างนี้ มีเพียงคำอธิบายเดียว คือเขาถูกเนรเทศมา

นี่เป็นครั้งแรกที่มอร์ได้พบกับท่านเจ้าเมืองแห่งตระกูล

เขาเคยได้ยินว่านายท่านของเหล่าขุนนางนั้นดูแลยากเพียงใด เป็นพวกฆ่าคนได้โดยไม่กะพริบตา

เมื่อคิดถึงบุตรนอกสมรสที่ได้รับการแต่งตั้งดูเหมือนจะถูกเนรเทศมา สันนิษฐานได้ว่าใจของท่านน่าจะเดือดพล่าน พร้อมจะสังหารใครสักคนเพื่อระบายความโกรธ

มอร์จึงรีบวิ่งลงมาจากเนินเขา ร่างอ้วนกลมของเขาดูราวกับกลิ้งลงมา ก่อนจะมาหยุดอยู่ตรงหน้ารถม้า

รถม้าหยุดลง ทันทีที่มอร์จะหายใจได้ถนัด ม่านประตูรถก็เปิดออก เผยให้เห็นชายหนุ่มผู้มีท่าทางองอาจปราดเปรียว

เขามีผมสีน้ำตาลเข้ม ปลายผมโค้งเป็นลอนตามธรรมชาติ สยายอยู่บนบ่า ดวงตาสีแดงเพลิงสดดูลุ่มลึก ใบหน้าคมเข้ม ดูเคร่งขรึม ไม่มีความไร้เดียงสาของเด็กหนุ่ม แถมยังมีสีหน้าสงบสุขุม

"ท่านโรมัน ริพอาร์เมอร์ผู้สูงศักดิ์ ขอต้อนรับท่านสู่หมู่บ้านสเกิร์น..." มอร์เมื่อเห็นดวงตาสีแดงสดก็รู้ได้ทันทีว่าคนตรงหน้าคือใคร จึงกล่าวต้อนรับอย่างสั่นเทา

เมื่อโรมัน ริพอาร์เมอร์ก้าวลงจากรถ มอร์ก็เพิ่งสังเกตว่าท่านเจ้าเมืองมีรูปร่างใหญ่โตน่าหวาดหวั่น สูงกว่าหนึ่งเมตรแปด รูปร่างสมบูรณ์แข็งแรงราวกับนักรบที่มีคุณสมบัติเหมาะสม

มอร์เคยได้ยินมาว่าเจ้าเมืองอายุน้อยเพียงสิบหกปี เพิ่งจะพ้นวัยเด็กมาไม่นาน แต่กลับมีความสูงมากกว่าเขาซึ่งอายุยี่สิบห้าเสียอีก

มอร์ไม่กล้าจ้องมองตรง ๆ จึงก้มหน้าลง ใบหน้าซีดเผือดมีเหงื่อเยิ้ม มือข้างหนึ่งกำผ้าเช็ดหน้าแน่นไม่กล้าเช็ดเหงื่อ

ในฐานะขุนนางด้านการเกษตร เขามีสถานะสูงในหมู่บ้านสเกิร์น

แต่เกียรติและศักดิ์ศรีทั้งหมดนั้นมาจากตระกูลริพอาร์เมอร์

หากเขาทำอะไรให้ท่านโรมัน ริพอาร์เมอร์ไม่พอใจ เพียงคำพูดเดียวก็สามารถลบล้างตำแหน่งหรือชีวิตของเขาได้

และในสถานการณ์นี้ การเตรียมการที่ไม่เพียงพอของเขาน่าจะทำให้ท่านโรมันไม่พอใจแล้ว

"เจ้าเป็นใคร?"

โรมันจ้องมองเจ้าคนขาวอ้วนที่ยืนอยู่ตรงหน้า ทำให้นึกถึงคำว่าหมูบ้าน

"ข้าคือ มอร์ บาส ขุนนางด้านการเกษตรประจำหมู่บ้านสเกิร์น..." มอร์กล่าวอย่างไม่มั่นใจ นี่เป็นครั้งแรกที่เขาต้อนรับเจ้าเมือง เคยพบแต่เจ้าหน้าที่เก็บภาษีของตระกูลริพอาร์เมอร์ ความหวาดกลัวในใจยากจะห้ามได้

หรือจะเรียกได้ว่า เขาหวาดกลัวท่านเจ้าเมืองที่ถูกส่งลงมาจากฟ้า

"โฮโล บาส เป็นอะไรกับเจ้า?"

"เป็นลุงของบิดาข้า" มอร์ตอบทันที

"อ้อ" โรมันพยักหน้า

โฮโล บาส เป็นขุนนางผู้ดูแลประจำตระกูลริพอาร์เมอร์ รับหน้าที่อย่างเคร่งครัดยาวนานมาหลายสิบปี

คาดว่า บิดาหรือปู่ของมอร์คงไม่สู้เป็นกำลังนัก แต่ก็ยังมีเส้นสายอยู่บ้าง จึงถูกส่งมาทำงานที่นี่

ในสายตาของโรมัน มอร์ก็คงเป็นแค่ขุนนางผู้ดูแลที่ทำหน้าที่จัดการทรัพย์สินของตระกูลในหมู่บ้านสเกิร์น

แม้ว่าเขาจะรู้สึกเหมือนถูกเนรเทศ แต่สำหรับคนธรรมดานับว่าเป็นตำแหน่งงานที่ดีทีเดียว

เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ โรมันก็หันมองเนินเขาด้วยความสงสัย เหล่าทาสทำงานกันอย่างขะมักเขม้นโดยไม่รู้ชะตากรรมของตนเอง

เขาเกิดมาในครอบครัวที่ดวงดี

เมื่อครั้งแรกที่แกรนด์ดยุกริพอาร์เมอร์ผู้ก่อตั้งตระกูลได้ติดตามจักรพรรดิผู้พิชิตมาพิชิตแผ่นดิน ท่านก็นำทุกข์ภัยและความลำบากทั้งหมดของตระกูลไปกับตน ไม่ทิ้งอะไรไว้ให้บรรดาลูกหลานเลย

ตระกูลริพอาร์เมอร์ยังคงมีอิทธิพล แม้โรมันจะเป็นบุตรนอกสมรส ไม่มีสิทธิ์สืบทอด แต่ก็ไม่ถึงกับถูกไล่ออกไปเป็นขุนนางชั้นต่ำเช่นบุตรคนรองของขุนนางบางคนที่เมื่อเติบโตได้เพียงค่าจ้างเลี้ยงชีพ

เขามีดินแดนนี้เป็นเมืองขึ้น นับว่าเป็นจุดเริ่มต้นที่ดี

หากไม่ได้รับตำแหน่งนี้ เขาอาจต้องใช้เวลายาวนานกว่าจะเติบโตเต็มที่ อีกทั้งอาจต้องสิ้นใจกลางทาง ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาไม่อาจยอมรับได้

โรมันถามว่า "ตรงนั้นคือที่ที่ข้าต้องอยู่ต่อไปใช่หรือไม่?"

มอร์ยิ่งเหงื่อไหลพลั่กออกมา "ท่านโรมันที่น่าเคารพยิ่ง เวลาคับแคบพวกเราจึง...เรื่องนี้..."

มันไม่ใช่ความผิดของเขา หากมีเวลาเตรียมตัวสักครึ่งปี แม้สร้างปราสาทไม่ได้แต่ก็ยังสร้างคฤหาสน์ที่ดูดีได้

แต่ได้รับแจ้งเพียงสองวันจะให้ทำอะไรก็ไม่ทันการณ์

พวกชาวบ้านที่ไร้มารยาทเหล่านี้แม้แต่จะทำกำแพงก็ยังทำไม่ได้

โรมันรู้ว่าตัวเองมาอย่างเร่งด่วน จึงไม่โกรธ

เขามาที่นี่เพียงเพื่อเป็น “จักรพรรดิในดินแดนตนเอง”

เมื่อมองไปที่เนินเขาอันเต็มไปด้วยวัชพืชและก้อนหิน

พื้นที่นี้เป็นที่ราบขนาดใหญ่ซึ่งเหมาะแก่การพัฒนาและเพาะปลูก

ป่าห่างออกไปเขียวขจีเต็มไปด้วยต้นไม้หนาทึบ ข้างๆ ยังมีหาดทรายที่กว้างขวางและแม่น้ำที่ใสสะอาด น้ำไหลรินไม่หยุด

โรมันพอใจอย่างมาก

เป็นดินแดนที่เหมาะแก่การเพาะปลูกในฝันของเขา

ขณะเดียวกัน ภายในวิสัยทัศน์ของเขา ปรากฏแผงควบคุมเสมือนขึ้นมาทีละน้อย

【การโหลดเกมเสร็จสิ้น】

【กำลังเชื่อมต่อระบบประสาท】

【เริ่มปลุกจิตสำนึก】

【1%、2%……99%、100%————】

【ปลุกสำเร็จ】

【จะสร้างชะตาฟ้าลิขิตหรือไม่?】