บทที่ 1: มันคงไม่แย่ไปกว่านี้อีกแล้ว

ติ๊ง!

เสียงแจ้งเตือนโทรศัพท์ดังขึ้น

ดวงตาที่ไร้ชีวิตคู่หนึ่งจ้องมองหน้าจอสว่างจ้าในกลางดึก

[เฮ้ เทียร์! ครั้งนี้นายไม่ได้เลื่อนตำแหน่งนะ กะของนายเริ่มตอนตี 1 อีกแล้ววันนี้ มาทำงานให้ตรงเวลาเหมือนทุกทีนะ เรามีคนงานไม่พอ!]

แววตาว่างเปล่าของชายวัยกลางคนหดเล็กลงเมื่อคิ้วของเขาขมวดเข้าหากัน

“บ้าชิบ... ไม่มีทาง” เทียร์ โชชะ พึมพำก่อนรีบยัดโทรศัพท์กลับเข้าไปในกางเกงคาร์โก้เก่าๆ

เขาเดินผ่านถนนในเมืองที่มืดมิดและร้างคนด้วยความเร็วที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่ขบฟันด้วยความโกรธ

“เมื่อสัปดาห์ที่แล้ว ฉันยังไม่ได้ค่าโอทีเลย เขายังยกเลิกการเลื่อนตำแหน่งที่ฉันรอมา 2 ปีอีก!?” เทียร์แทบไม่เชื่อคำพูดที่ออกจากปากตัวเอง

“ฉันทำงานหนักเกินไปที่จะปล่อยให้เขาแย่งสิ่งนี้ไปจากฉัน ฉันทำความสะอาดห้องน้ำที่น่าขยะแขยงมาไม่รู้กี่ครั้งเพื่อให้เขามาหักหลังฉันแบบนี้!”

ความคิดด้านลบมากมายท่วมท้นในใจของเทียร์จนเขามาถึงที่ทำงานโดยไม่รู้ตัว

มันคือปั๊มน้ำมันเก่าๆ ริมเมืองใหญ่ ป้ายชื่อหายไปครึ่งหนึ่ง และอีกครึ่งมีแต่กราฟฟิตี้เต็มไปหมด

[คนทำงานที่นี่มี…..แค่ 3 นิ้ว แถมอายุ 34 อีกต่างหาก!] ข้อความกราฟฟิตี้เขียนไว้

เทียร์เหลือบมองตัวอักษรเหล่านี้แล้วเบือนหน้าหนี เดินตรงไปที่ทางเข้า

เขามองข้อความนี้มาไม่รู้กี่ครั้งจนไม่สนใจอีกต่อไปแล้ว

เทียร์ผลักประตูปั๊มน้ำมันเข้าไป

ภายในนั้น ชายอ้วนเตี้ยวัย 55 ปีที่มีหนวดดำ กับเด็กหนุ่มที่นั่งหลังงอพร้อมทาเล็บสีดำ จ้องมองเทียร์ด้วยสีหน้าตกใจ

“สองปี ฉันรอเลื่อนตำแหน่งนี้มาสองปี--” น้ำเสียงของเทียร์เริ่มแสดงความโกรธจัดขึ้น แต่เขาถูกขัดจังหวะก่อนจะพูดจบ

“แล้วยังไง?” ชายชราตอบ ดวงตาหรี่ลงขณะเดินออกมาจากเคาน์เตอร์เงินสดไปกลางร้าน

“และตั้งแต่เมื่อไหร่นายถึงกล้าเถียงฉัน? หืม? ครั้งที่แล้วที่นายทำแบบนี้ ฉันหักเงินเดือนนายไปหนึ่งอาทิตย์ จำไม่ได้หรอ?” เขาพูดด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความเยาะเย้ย

ดวงตาของเทียร์เต็มไปด้วยความโกรธ แต่ในที่สุดก็ดูเหมือนว่าเขาจะตัดสินใจได้

“หุบปาก...ซะที!” เขาตะโกนออกมาอย่างกะทันหัน

แม้แต่ชายอ้วนก็ยังสะดุ้ง สีหน้าเยาะเย้ยนั้นหายไปจากใบหน้า เด็กหนุ่มที่อยู่ด้านหลังทำหน้าเหยเก แต่ก็ดูเหมือนมึนเมาจนไม่สนใจ

“ให้ตายสิ...” เทียร์พึมพำ ก่อนจะตะโกนออกไปว่า “ไอ้สารเลว!” เขาตะโกนใส่ชายชราตัวเตี้ยนั้น

ดวงตาที่เต็มไปด้วยความเกลียดชังของเขาเบนไปทางเด็กหนุ่มด้านหลังอย่างรวดเร็ว “และแกด้วย ไอ้ขยะ!”

คางของเด็กหนุ่มกดเข้ากับคอด้วยสีหน้างุนงง

“แสดงว่าฉันเลื่อนตำแหน่งไม่ได้เพราะแกสินะ?” เขาหันกลับไปมองชายชรา

“งานทุกอย่างที่ฉันทำให้ธุรกิจของแกตลอดหลายปีที่ผ่านมา และนี่คือสิ่งที่ฉันได้รับ? เงินที่ควรจะเป็นของฉันโดนเอาไปให้ไอ้ขี้ยา!?”

ชายร่างใหญ่เงียบมานาน ในที่สุดเขาก็ตัดสินใจพูดออกมา เขาก้าวไปข้างหน้าด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความรังเกียจ

“เงินที่แก ‘สมควรได้’ เหรอ? สมควรเพราะอะไร?” เขาพูดด้วยน้ำเสียงต่ำ

“ทั้งหมดที่แกทำคือทำให้ร้านของฉันดูแย่ตั้งแต่ต้น การมีแกอยู่ก็ทำให้คนดูถูกที่นี่ไปทั่ว เอาจริงๆ นะ ผู้ชายอายุ 34 ปี ทำงานในปั๊มน้ำมันเนี่ยนะ!? แกรู้สึกโกรธที่ฉันให้เงินคนอื่นเหรอ? ฉันให้เงินพวกเขาเพราะแกเป็นแค่หมาที่จะทำงานให้ฉันภายใต้เงื่อนไขใดๆ ก็ตาม

แกเป็นคำสาปสำหรับธุรกิจของฉัน แต่ก็พอใช้ได้แค่โยนเศษอาหารให้เป็นบางครั้ง ถ้าจะลงทุนกับแกมากกว่านี้... มันไม่คุ้ม”

เมื่อได้ยินคำนี้ ความโกรธแค้นก็พลุ่งพล่านในใจของเทียร์ เขาขบฟันแน่นและพุ่งไปข้างหน้าโดยไม่คิดอะไรในหัว

“ฉันจะฆ่าแก! ฉันไม่มีอะไรเหลือให้เสียแล้ว! ต่อให้ฉันต้องติดคุกไปตลอดชีวิต ฉันก็ขอสาบานว่าจะฆ่าแกด้วยมือนี้ ไอ้เวรเอ๊ย!”

...

หลังจากผ่านไปสักครู่ เทียร์ก็ถูกโยนออกจากปั๊มน้ำมัน

ก้นกระแทกลงกับพื้น ชายชราปัดมือก่อนมองลงมาที่เทียร์และพูดว่า “แกถูกไล่ออก” แล้วปิดประตูเสียงดังสนั่น

เทียร์ลุกขึ้น ดวงตาของเขาดำคล้ำและจมูกเลือดไหลไม่หยุด เขาหันกลับไป น้ำตาเอ่อคลอในดวงตา

“ชีวิตฉันจะเลวร้ายไปกว่านี้ได้อีกหรือ...” เขาพูด พร้อมกับได้ยินเสียงฟ้าร้องในระยะไกล

หยดฝนที่กระจายตัวกลายเป็นสายฝนที่ตกลงมาอย่างรวดเร็ว

ผ่านไปเพียงไม่กี่วินาที เทียร์ก็เปียกปอนไปทั้งตัว

ดูเหมือนว่าชีวิตเขาจะเลวร้ายลงได้จริงๆ...

สัญชาตญาณแรกของเขาคือวิ่งหนี แต่เขาไม่มีเรี่ยวแรงพอจะทำเช่นนั้น

และไม่มีที่ไหนให้หนีไปด้วย เขาจึงค่อยๆ เดินท่ามกลางสายฝนอย่างช้าๆ

การเดินครั้งนี้ช่างแสนทรมาน เขารู้สึกหนาวและไม่มีร่มหรืออะไรมาป้องกันตัว

รถหลายคันขับผ่านไปด้วยความเร็ว บางครั้งก็สาดน้ำใส่เขา

ในระหว่างการเดินนั้น ความทรงจำมากมายผุดขึ้นมาในหัว เป็นความทรงจำของอดีตอันใกล้

หลายปีที่เปล่าเปลี่ยวและไร้ชีวิตชีวา

ไม่ว่าเขาจะคิดถึงอะไรก็ตาม แววตาที่ดูเศร้านั้นก็ยังคงอยู่ มันบ่งบอกถึงความหดหู่ที่ไม่อาจปฏิเสธได้

ในสายตาของคนส่วนใหญ่ เทียร์ โชชะ ก็เป็นเพียงชายผู้สิ้นหวังและไร้ค่า

ในที่สุด เขาก็เห็นรถที่ดูเหมือนแท็กซี่ใกล้เข้ามา เขายืนชูนิ้วโป้งที่ริมถนน

แต่เมื่อรถใกล้เข้ามา มันกลับสาดน้ำโคลนใส่เขาแล้วขับผ่านไปอย่างรวดเร็ว

น้ำโคลนยังเข้าไปในปากของเขา ทำให้เขาถอยหลังหลายก้าวขณะสำลักน้ำโคลนที่น่าขยะแขยง

ด้านหลังของหัวเขากระแทกกำแพงหิน ส่งผลให้ความเจ็บปวดแผ่ซ่านเข้ามาในสมอง

“ให้ตายสิ! จะชะลอบ้างไม่ได้เลยเหรอ ถึงจะไม่รับฉันก็เถอะ?” เขาจับหัวด้านหลังขณะมองกำแพงที่อยู่ตรงหน้า

เขาตั้งใจจะระบายความโกรธที่อัดอั้นด้วยการต่อยกำแพงนั้นสุดแรงโดยไม่สนผลที่จะตามมา

แต่ก่อนที่จะทำเช่นนั้น โปสเตอร์ที่มีสีสันสดใสแผ่นหนึ่งก็ปรากฏขึ้นมาหยุดเขาเอาไว้

โปสเตอร์ที่อยู่ท่ามกลางโปสเตอร์เก่าๆ หลายสิบแผ่นนี้ดูเหมือนใหม่เอี่ยมและอยู่ในสภาพดีมาก

เทียร์ขมวดคิ้ว ก่อนจะก้มลงไปอ่านใกล้ๆ พร้อมหยิบโทรศัพท์ออกมาส่องไฟฉายเพื่อดูข้อความบนโปสเตอร์ให้ชัดเจน

[เหลือเวลาอีกไม่นานสำหรับการสมัคร! โอกาสครั้งเดียวในชีวิตที่จะแสดงมายากลของคุณต่อสายตาทั่วโลก! คุณคิดว่าคุณมีความสามารถที่จะได้รับเสียง “ผ่าน” ทั้ง 3 เสียง และอาจจะคว้า “ลูกบอลทองคำ” ได้หรือไม่!? ถ้าคุณมั่นใจ สมัครเลยตอนนี้! มาดูกันว่ามีใครเป็นนักมายากลในเมืองนี้บ้าง!]

ในตอนนั้นเอง ดวงตาที่เคยไร้ชีวิตของเทียร์ก็มีประกายแสงเล็กๆ ขึ้นมาอีกครั้ง

กำปั้นที่เคยตั้งท่าจะชกกำแพงค่อยๆ ลดลง ความทรงจำหนึ่งผุดขึ้นมาในหัวของเขาอย่างชัดเจน

“มายากล... นั่นไม่ใช่สิ่งที่ฉันรักหรอกเหรอ?” เขามองไปที่กำหนดเวลาสุดท้ายของการสมัคร

[1 มิถุนายน] เหลือเวลาอีกเพียงวันเดียวเท่านั้น

ความทรงจำเก่าๆ ของเขากลับมาอีกครั้ง: “หนังสือเวทมนตร์ของคุณปู่... ฉันเคยใช้มันหลังจากที่ท่านเสียไปแล้วสองสามครั้ง แต่... มันไม่เคยได้ผล มายากลมันไม่จริง แต่...”

เขาพูดต่อในใจ คำคิดนั้นยังคงวนเวียนอยู่ในหัว มันดูเหมือนเป็นความคิดที่โง่เง่า ที่จะไล่ตามความฝันในวัยเด็ก แต่เมื่อไม่มีอะไรเหลือให้เสียแล้ว ประกายความหวังเล็กๆ ก็จุดขึ้นในใจเขา

“บางทีครั้งนี้... บางทีในที่ที่ควรจะแสดงมายากล บางทีที่นี่ มันอาจจะได้ผล”