บทที่ 6 โจวจิ้งเสวียน

สองเดือนผ่านไป ภายในสวนในพระราชวัง หงจ้านนั่งอยู่ในศาลาริมน้ำ ใช้พลังวิญญาณจากดวงตาสอดส่องพลังแห่งโชคชะตาบนท้องฟ้า ในช่วงสองเดือนนี้ การฝึกฝนของเขาได้พัฒนาพลังวิญญาณอย่างรวดเร็ว พลังโชคชะตาถูกใช้ไปแล้วเกือบครึ่ง แต่พลังจากบาปกลับหมดเกลี้ยง บาปนั้นแปลกประหลาด มันมักปรากฏขึ้นมาเองโดยไม่มีเหตุผล และบางครั้งก็หายไปนาน ซึ่งทำให้ความเร็วในการฝึกฝนของเขาช้าลงไปมาก

“พลังจากบาปจะเพิ่มได้อย่างไร? ข้าต้องไปถามพวกเซียนแล้ว” หงจ้านถอนพลังจากดวงตาและกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม

ในขณะนั้น กลุ่มขุนนางหนุ่มจำนวนสามสิบคนเดินเข้ามาด้วยสีหน้าตื่นเต้น พวกเขาคำนับอย่างเคารพ “ขอถวายพระพรฝ่าบาท”

หงจ้านมองพวกเขาและถามว่า “พวกเจ้ารู้สึกอย่างไรกับขั้นก่อกำเนิด?”

หลังจากที่หงจ้านสังหารเหล่าเซียนในวันนั้น เขาได้แบ่งโอสถส่วนที่เหลือครึ่งหนึ่งให้เหล่าขุนนางที่ภักดี เพื่อช่วยให้พวกเขาฝึกฝนจนถึงขั้นก่อกำเนิด

“ความรู้สึกในขั้นก่อกำเนิดดีเยี่ยม ขอบพระทัยฝ่าบาทที่ประทานโอสถให้พวกข้า”

“ฝ่าบาทไม่เห็นตอนที่พวกข้าฟื้นคืนวัยหนุ่ม ขุนนางคนอื่นถึงกับอิจฉาจนแทบจะขาดใจ!”

“ฝ่าบาท บัดนี้ราชวงศ์ต้าชิงของเรา ขุนนางทุกคนล้วนสามัคคี พวกเขาต่างกระหายจะรับใช้ใต้เบื้องยุคลบาท”

หงจ้านพยักหน้าด้วยความพอใจ “ข้าตั้งใจจะเปลี่ยนโครงสร้างราชสำนักเป็นระบบสภา โดยจะเลือกสิบคนจากพวกเจ้าไปคุมราชวงศ์ต้าชิงแทนข้า”

“ฝ่าบาทจะไปทวีปฉางเทียน ดินแดนของเหล่าเซียนหรือ?” ขุนนางคนหนึ่งถามด้วยความตื่นเต้น

หงจ้านพยักหน้าและตอบว่า “ดินแดนนี้ปราณฟ้าดินอ่อนแอ ไม่มีทรัพยากรแห่งการบำเพ็ญ เราทำได้เพียงฝึกฝนร่างกาย แต่ไม่มีพลังเพียงพอแม้จะใช้กระบี่เหาะบินได้ ต่อให้ใช้หินวิญญาณก็ยังไม่สามารถดึงพลังมาใช้ได้ พวกเราเรียกตัวเองว่าเซียนได้อย่างไร? ดังนั้น พวกเราต้องไปที่ทวีปฉางเทียนเพื่อแสวงหาโอกาสแห่งเซียน”

“ฝ่าบาท ขอให้ข้าได้ตามไปด้วย”

“ข้าน้อยขอติดตามไปด้วย”

“ฝ่าบาท ข้าต้องได้ไปด้วยนะ!”

เหล่าขุนนางล้วนตื่นเต้นอยากจะติดตามไปด้วย หงจ้านเลือกเพียงยี่สิบคนที่ซื่อสัตย์ให้ติดตามเขา ส่วนอีกสิบคนถูกทิ้งไว้เพื่อช่วยคุ้มครองราชวงศ์ต้าชิงแทนเขา

-----

สามเดือนต่อมา กลางทะเลกว้างใหญ่ เรือใบสีดำทั้งลำแล่นไปอย่างรวดเร็ว หงจ้านในชุดเสื้อรัดรูปสีดำยืนอยู่ที่หัวเรือ มองไปยังขอบฟ้าด้วยสายตาตั้งใจ

“ฝ่าบาท ทิศทางที่เราเดินทางนั้นถูกต้อง คาดว่าอีกประมาณหนึ่งเดือนก็จะถึงทวีปฉางเทียนแล้ว” ขุนนางคนหนึ่งกล่าวขึ้นข้าง ๆ

หงจ้านพยักหน้าพร้อมกล่าวว่า “นับจากนี้ไป พวกเจ้าจงเรียกข้าว่า ‘คุณชาย’ เพื่อให้เคยชินและไม่เผลอพูดผิดในอนาคต”

“พ่ะย่ะค่ะ คุณชาย!”

“แจ้งให้ทุกคนเร่งเดินทางให้เร็วขึ้น” หงจ้านกล่าว

“พ่ะย่ะค่ะ!” เมื่อขุนนางถอยไป หงจ้านก็จับราวเรือและมองไปไกล เรือที่เขายืนอยู่นี้เคยเป็นเรือที่เหล่าเซียนใช้ข้ามมายังทวีปนี้ นอกจากใบเรือแล้วยังมีใบพัดคล้ายเครื่องยนต์ที่ขับเคลื่อนด้วยหินวิญญาณ ทำให้สามารถแล่นไปได้อย่างรวดเร็ว

ทันใดนั้น *ตูม!* เรือสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง

“ที่ท้ายเรือมีสัตว์ประหลาด!” ใครบางคนร้องขึ้นด้วยความตกใจ

หงจ้านหันไปดู เห็นหนวดสีน้ำตาลขนาดใหญ่ยาวหลายจั้งฟาดเข้าที่เรือ สร้างความเสียหายไปไม่น้อย จากนั้นหนวดขนาดใหญ่ก็พุ่งเข้าฟาดที่เสากระโดงเรือ

“แย่แล้ว มันจะทำลายเรือเรา ฟันมันซะ!” ขุนนางคนหนึ่งตะโกนขึ้น

ผู้ติดตามหลายคนชักดาบฟาดลงไป *ปึง!* แต่ดาบธรรมดากลับไม่อาจตัดหนวดนั้นได้ หนวดนั้นทั้งแข็งแกร่งและเหนียวแน่น

ในที่สุด ดาบวิเศษของเซียนสองเล่มก็ตัดหนวดออกได้เป็นรอยและเลือดสีคล้ำก็สาดออกมา หนวดนั้นจึงหดกลับลงไปในน้ำด้วยความเจ็บปวด สร้างความเสียหายบนเรืออย่างมาก

“คุณชาย เรากำลังถูกสัตว์อสูรจับตาอยู่” ขุนนางคนหนึ่งกล่าวด้วยความตื่นตระหนก

เพียงพริบตา หนวดขนาดใหญ่สี่เส้นก็พุ่งขึ้นมาจากน้ำ ดูเหมือนสัตว์อสูรใต้น้ำจะโกรธเกรี้ยว ต้องการทำลายเรือให้จมสิ้น

*ตูม!* หนวดฟาดลงมา เรือทั้งลำสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงจนราวกับจะแตกเป็นเสี่ยง ๆ บรรดาขุนนางรีบชักดาบเข้าสู้ แต่หนวดของอสูรเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว ฟาดเข้าที่เหล่าขุนนางจนกระเด็น

เสียงร้องโอดโอยดังขึ้น เหล่าผู้ติดตามของหงจ้านถูกหนวดมหึมาฟาดกระเด็นไปกระแทกส่วนต่าง ๆ ของเรือ “สัตว์อสูรนี่มันแข็งแกร่งมาก!” หงจ้านกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

“ปลาหมึกยักษ์อสูร!” ใครบางคนร้องขึ้นด้วยความตกใจ เมื่อลำตัวขนาดใหญ่เท่าบ้านของมันโผล่ขึ้นเหนือน้ำ ดวงตาเหมือนโคมไฟของมันแผ่รังสีอำมหิตออกมา เพียงสบตาก็ทำให้ทุกคนหวาดกลัว มันแผ่หนวดพันรอบตัวเรือไว้อย่างรวดเร็ว

“คุณชาย มันจะปีนขึ้นมาบนเรือแล้ว!” ใครบางคนร้องขึ้นอย่างหวาดหวั่น

หงจ้านเห็นชัดว่าพลังของพวกตนไม่อาจเทียบกับสัตว์อสูรตัวนี้ การต่อสู้จนตัวตายมีแต่จะจบลงอย่างเลวร้าย “จุดชนวนระเบิดในห้องเก็บของ ฆ่ามันซะ! ส่วนคนอื่นกระโดดลงน้ำตามข้า” เขาสั่งการด้วยแววตาเด็ดเดี่ยว

ทันใดนั้นเอง พลันมีแสงสีม่วงพุ่งลงมาจากท้องฟ้า ปลาหมึกยักษ์รู้สึกถึงอันตราย จึงหันขวับไปมอง แต่ไม่ทัน *ตูม!* หัวของมันถูกทะลุโดยแสงสีม่วง เลือดกระฉูดออกมามากมาย หนวดของมันอ่อนแรงลง ดวงตาเบิกกว้างราวไม่อยากเชื่อว่าตนจะตายอย่างน่าอนาถเช่นนี้

แสงสีม่วงนั้นเปลี่ยนทิศและพุ่งขึ้นฟ้าอีกครั้ง มันไม่ใช่แสงสีม่วงธรรมดา แต่เป็นกระบี่เล่มยาวที่แผ่รัศมีสีม่วง กระบี่นั้นบินขึ้นสู่ฟ้าอย่างรวดเร็ว และถูกหญิงสาวคนหนึ่งคว้าไว้ในมือ

วิกฤติเฉียดตายถูกแก้ไขลงอย่างน่าประหลาด ทุกคนมองขึ้นไปด้วยความตะลึง และเห็นหญิงสาวชุดม่วงยืนลอยอยู่กลางอากาศ ผิวของนางขาวผ่องราวหิมะ ใบหน้าสวยงาม รูปร่างสูงโปร่งและสง่างาม แม้ชุดของนางจะเปื้อนเลือดหลายจุดแสดงว่านางได้รับบาดเจ็บ

“ขอบพระคุณท่านอาวุโสที่ช่วยเหลือชีวิต” หงจ้านกล่าวขอบคุณพร้อมก้มคำนับด้วยความเคารพ และทุกคนก็รีบทำตาม

หญิงสาวเหยียบอากาศลงมาและมองดูพวกเขาพลางถามด้วยคิ้วขมวด “พวกเจ้าไม่รู้จักข้าหรือ?”

หงจ้านอึ้งไป ก่อนจะถามว่า “ข้ามิได้รู้จักท่านมาก่อน ขอประทานอภัยท่านอาวุโส ไม่ทราบว่าท่านคือผู้ใด?”

“ข้าชื่อ โจวจิ้งเสวียน” หญิงชุดม่วงกล่าว

เมื่อได้ยินชื่อโจวจิ้งเสวียน ทุกคนต่างสีหน้าเปลี่ยนไปแล้วหันมองหงจ้าน หงจ้านรู้สึกตื่นตระหนก ชื่อนี้เขารู้จักมาจากคำสารภาพของกู่ซิงจื่อ กู่ซิงจื่อมาจากสำนักที่ชื่อว่า “ผิงหนานจง” และโจวจิ้งเสวียนเป็นผู้อาวุโสผู้ทรงอำนาจของสำนักนั้น เขาไม่คาดคิดเลยว่าจะเจอเซียนคนแรกจากสำนักเดียวกัน

เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายจำผิดตัว หงจ้านจึงตัดสินใจเล่นตามน้ำ “ขอคารวะท่านผู้อาวุโสโจว ท่านรู้จักพวกข้าได้อย่างไรหรือ?”

โจวจิ้งเสวียนมองอย่างไม่ใส่ใจ “เรือของสำนักผิงหนานโดนทาสีดำ ข้าจะจำไม่ได้ได้อย่างไร? อีกอย่าง วิชากระบี่ที่พวกเจ้าใช้ก็คือกระบี่พื้นฐานของสำนักผิงหนาน ยากอะไรที่ข้าจะจำได้?”

หงจ้านพอเข้าใจ เขาและพรรคพวกใช้กระบี่ของสำนักผิงหนานที่ได้จากการสอบสวนเหล่าเซียน คงเป็นเหตุให้โจวจิ้งเสวียนเข้าใจผิด หญิงผู้นี้น่าจะผ่านมาทางนี้โดยบังเอิญ และคิดว่าพวกเขาเป็นศิษย์ผิงหนานจง

“ท่านผู้อาวุโสเฉียบแหลม พวกข้านับถืออย่างยิ่ง” หงจ้านกล่าว พวกขุนนางต่างก้มศีรษะและไม่กล้าเงยหน้าขึ้น กลัวนางจะมองเห็นพิรุธ

“พวกเจ้าอยู่ขั้นใดแล้ว?” โจวจิ้งเสวียนถามขึ้นอย่างไม่ใส่ใจ

“พวกข้าทุกคนอยู่ขั้นก่อกำเนิดระดับหนึ่ง” หงจ้านตอบ

คิ้วของโจวจิ้งเสวียนขมวดด้วยความไม่พอใจ “ส่งศิษย์ขั้นต้น ๆ มา คงไม่ฟังคำสั่งข้าแล้วสินะ”

หงจ้านเงียบ เขารู้ดีว่านางคงบ่นถึงผู้นำบางคนในสำนัก

โจวจิ้งเสวียนมองพวกเขาด้วยสายตาอ่อนลงพลางถามว่า “ในเมื่อพวกเจ้ามาถึงทะเลเขตนี้แล้ว ทำไมไม่ไปยังจุดที่กำหนด ทำไมถึงได้ออกนอกเส้นทางมามากเช่นนี้?”

“พวกข้าหลงทาง” หงจ้านตอบ โดยไม่รู้ว่าจุดที่กำหนดนั้นอยู่ที่ใด แต่ก็ต้องตอบไปก่อน

“ก็จริง ทะเลกว้างใหญ่น่าหลงง่าย ข้าจะชี้ทางให้พวกเจ้าเอง ข้าจะพักรักษาตัวบนเรือนี่สักพัก” โจวจิ้งเสวียนกล่าว

“ถือเป็นเกียรติของพวกข้าอย่างยิ่ง” หงจ้านกล่าวตอบอย่างจำยอม

“ห้องเก็บของเป็นของข้าชั่วคราวนะ ส่วนปลาหมึกอสูรนั่น พวกเจ้ากินเถอะ” โจวจิ้งเสวียนกล่าว

“ขอบพระคุณท่านผู้อาวุโส” หงจ้านตอบ

โจวจิ้งเสวียนพยักหน้าแล้วเดินเข้าไปในห้องเก็บของ จากนั้นปิดประตูทันที

เหล่าขุนนางรีบหันมามองหงจ้านอย่างรวดเร็วและกระซิบถาม “คุณชาย พวกเราควรจะ...”

หลายคนเผยแววตาเยือกเย็น บางคนถึงกับทำท่าปาดคอ รอคำสั่งจากหงจ้านเพื่อจัดการโจวจิ้งเสวียน

หงจ้านคิดครู่หนึ่งก่อนจะส่ายหน้า พลังของโจวจิ้งเสวียนที่เห็นนั้นรุนแรงเกินไป เขาไม่มั่นใจว่าสารระเบิดจะทำร้ายนางได้ การลงมืออาจนำมาซึ่งหายนะให้กับพวกเขา

“ท่านผู้อาวุโสโจวเป็นแขกของพวกเรา จงปฏิบัติให้นางอย่างดี” หงจ้านกล่าวอย่างจริงจัง

ทุกคนเข้าใจความหมายของหงจ้านได้แต่พยักหน้าอย่างจำใจ

“จับซากปลาหมึกขึ้นมา เรามาลองชิมเนื้อสัตว์อสูรกันบ้าง” หงจ้านสั่ง

“พ่ะย่ะค่ะ!” ทุกคนเริ่มช่วยกันลากซากปลาหมึกขึ้นเรือ หงจ้านเองก็นิ่งคิด ‘ทำไมช่างบังเอิญถึงเพียงนี้ พบคนจากผิงหนานจงบนเส้นทางนี้’

ไม่นานซากปลาหมึกยักษ์ก็ถูกหั่นเป็นชิ้น ๆ และยกขึ้นเรือโดยมีคนรับหน้าที่ปรุงอาหารให้ หงจ้านลองชิมเนื้อปลาหมึกดู เมื่อเนื้อเข้าท้อง เขาก็รู้สึกถึงพลังวิญญาณมหาศาลระเบิดออกมาในร่างกาย

“ยอดเยี่ยม!” หงจ้านแสดงความดีใจ พลางบอกคนอื่นว่า “พวกเจ้ากินกันเถอะ”

“พ่ะย่ะค่ะ!” ทุกคนเริ่มปรุงและกินกันอย่างกระตือรือร้น เนื้อปลาหมึกหมดไปอย่างรวดเร็ว หนวดใหญ่เพียงเส้น