บทที่ 4 - สังหารในฝัน

หงจ้านเลือกที่จะไม่เปิดโปงเหล่าเซียนที่ปกปิดเรื่องพลังวิญญาณของตน แต่ได้จัดเตรียมมาตรการต่าง ๆ เพื่อปกป้องขุนนางไม่ให้โดนพลังวิญญาณของเหล่าเซียนแทรกแซง ซึ่งทำให้เหล่าเซียนลอบยินดี พวกเขากำลังรอจังหวะ ไม่ขัดขืนอีกต่อไป และตอบคำถามที่โดนซักถามอย่างไม่ปิดบัง

ในวัยเจ็ดสิบปี ร่างกายหงจ้านไม่แข็งแกร่งเหมือนหนุ่ม ๆ อีกต่อไป เส้นชีพจรและความสามารถในการรับพลังจากโอสถก็ไม่เท่ากัน หากไม่ระมัดระวังพอ อาจถูกพลังของโอสถกระแทกจนเส้นชีพจรระเบิดและเกิดอาการเดินพลังผิดทางจนเสียสติได้ แต่วิธีต่าง ๆ ที่เหล่าเซียนแนะนำเพื่อบำรุงรักษาร่างกายก็ช่วยให้เขาผ่านการฝึกฝนได้โดยปลอดภัย และยังได้ปรับสัดส่วนโอสถอย่างเหมาะสมเพื่อเพิ่มพลังให้เขาอย่างมีประสิทธิภาพ

ผ่านไปครึ่งปี ในที่สุดด้วยการเสริมพลังจากโอสถจำนวนมาก หงจ้านก็สามารถฝึกฝนพลังจนถึงขั้นสูงสุดของระดับหลังสวรรค์ จากนั้นเขาก็ใช้เวลาอีกหนึ่งเดือนในการบำรุงรักษาร่างกายเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการบรรลุถึงระดับพลังที่เรียกว่าขั้นก่อนเซียน

ในค่ำคืนหนึ่ง ณ โถงฝึกในพระราชวัง หงจ้านก้าวออกมาจากบ่อยาที่เต็มไปด้วยสมุนไพรและโอสถ แช่ร่างกายในนั้นช่วยให้สภาพร่างกายของเขาพร้อมอย่างเต็มที่

“จุดธูปสมาธิ แล้วทุกคนออกไปได้ หากไม่มีคำสั่งข้า ห้ามรบกวนโดยเด็ดขาด” หงจ้านสั่ง

“พ่ะย่ะค่ะ!” ทุกคนในโถงขานรับและรีบออกจากห้องไป ก่อนที่นางกำนัลจะจุดธูปสีทองยาวซึ่งเป็นสมบัติของกู่ซิงจื่อขึ้น ธูปสมาธินี้ช่วยให้จิตใจสงบและเพิ่มโอกาสในการบรรลุระดับเซียนได้ ธูปนี้มีเพียงหกดอก ใช้ไปแล้วสี่ดอก และนี่คือดอกที่ห้า

หลังจากคนในโถงออกไปหมด หงจ้านนั่งขัดสมาธิบนเบาะและกลืนโอสถเข้าไป เขารวมจิตสู่สมาธิเพื่อมุ่งสู่ขั้นก่อนเซียน การบรรลุถึงขั้นนี้คือการเปิดชีพจรลึกลับภายในร่างกาย ซึ่งเมื่อเปิดได้แล้วก็สามารถดูดซับปราณฟ้าดินเข้าสู่ร่างกายและกลั่นเป็นพลังปราณเซียนของตนเอง

โอสถที่เพิ่งกลืนไปปลดปล่อยพลังมหาศาลไหลเข้าช่วยเขาทลายชีพจรอย่างค่อยเป็นค่อยไป เสียงทุ้มต่ำดังก้องในร่างกายของเขา แรงกดดันจากพลังมหาศาลนั้นฉุดดึงร่างกายของเขาจนสั่นสะท้าน ทว่าโชคดีที่พลังของบ่อยาก่อนหน้านี้ได้ซึมซับเข้าไปในร่าง ช่วยให้ร่างกายของเขามั่นคง กลิ่นหอมจากธูปสมาธิยังคงช่วยให้เขาสงบจิตใจ เพิ่มโอกาสในการบรรลุขั้นอย่างต่อเนื่อง

ผ่านไปหนึ่งชั่วยาม เสียง *ตูม!* พลันดังขึ้น กระแสพลังพุ่งออกจากรูขุมขนของเขา แผ่ไปทั่วร่าง ชีพจรพิเศษนั้นได้เปิดออกแล้ว! หงจ้านรู้สึกได้ถึงปราณฟ้าดินไหลเข้าสู่ร่างกายอย่างรวดเร็ว

“ขั้นก่อนเซียน! ข้าทำสำเร็จแล้ว!” หงจ้านรู้สึกยินดีอย่างที่สุด

แต่ในขณะนั้นเอง จิตของเขาพลันสับสนและจมดิ่งลงสู่ความมืดในทันใด

“อะไรนะ?” หงจ้านตกใจ พลันพบว่าตนเองตกลงสู่หุบเหวลึก ทว่าเขาไม่ได้รับบาดเจ็บ รีบตั้งสติและมองไปรอบ ๆ ก็พบว่าทั่วทั้งบริเวณมีเพียงหมอกขาวหนาทึบที่ปกคลุม ทำให้ทัศนวิสัยต่ำมาก

“ข้าอยู่ในโถงฝึกมิใช่หรือ? ทำไมถึงมาอยู่ที่นี่ได้? ที่นี่คือที่ใดกัน?” หงจ้านมองไปรอบ ๆ ด้วยความระมัดระวัง

ทันใดนั้นก็มีเสียงตวาดดังมาจากในหมอก “หงจ้าน!”

หัวใจหงจ้านเต้นแรง เขาหันไปมองก็เห็นร่างหนึ่งค่อย ๆ ก้าวออกมาจากหมอก ร่างนั้นแผ่รังสีอำมหิตทำให้เขารู้สึกราวกับกำลังเผชิญหน้ากับศัตรูอันน่ากลัว

“กู่ซิงจื่อ? ทำไมเจ้าถึงมาอยู่ที่นี่? แขนของเจ้ากลับมาแล้วหรือ?” หงจ้านอุทานด้วยความตกใจ

“ถึงเวลาชำระความแค้นของเราแล้ว” กู่ซิงจื่อกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ เขาไม่แม้แต่จะอธิบายว่าแขนที่ขาดของเขากลับมาได้อย่างไร ดวงตาของเขามีเพียงความแค้นอันลึกล้ำ

หงจ้านจ้องมองกู่ซิงจื่ออย่างไม่วางใจ เขาจำได้ชัดเจนว่าเมื่อวานนี้แขนของกู่ซิงจื่อยังขาดอยู่ ไม่สามารถกลับมาง่าย ๆ ได้เช่นนี้ และเขาเพิ่งจะอยู่ในโถงฝึกเมื่อครู่ แต่กลับโผล่มาที่นี่โดยไม่รู้ตัว เป็นเรื่องที่ไม่ธรรมดาอย่างยิ่ง

“ที่นี่คือความฝันงั้นหรือ? หรือข้ากำลังฝันอยู่?” หงจ้านถามขึ้นอย่างระแวดระวัง

“ฝันหรือ? จะว่างั้นก็ได้! แต่ว่า หากเจ้าตายในฝันนี้ เจ้าก็จะกลายเป็นคนพิการในโลกจริงเช่นกัน” กู่ซิงจื่อหัวเราะเยาะ

พูดจบ กู่ซิงจื่อกระโจนเข้ามา หมัดที่ฟาดมานั้นสร้างกระแสลมแรง ก่อนหมัดจะถึงตัว หงจ้านก็รู้สึกได้ถึงอันตราย

ในความฉุกละหุก หงจ้านไม่อาจหลบการโจมตีได้ จึงทำได้เพียงชกสวนกลับไป *ตูม!* หมัดทั้งสองปะทะกัน เกิดพายุลมรุนแรงจนหมอกขาวรอบด้านสะท้านสะเทือน ภายใต้แรงปะทะมหาศาล หงจ้านถอยหลังไปหลายจั้งกว่าจะตั้งตัวได้ แต่เขากลับไม่บาดเจ็บ

“ข้าไม่เป็นอะไร? หรือเป็นเพราะว่าอยู่ในฝัน?” หงจ้านรู้สึกประหลาดใจ

“เจ้านี่มีพลังวิญญาณได้อย่างไร?” กู่ซิงจื่อกล่าวอย่างตกใจ หงจ้านสะดุ้งเมื่อได้ยินคำว่า "พลังวิญญาณ" เขาก็เข้าใจทันทีว่าทำไมเขาถึงรับหมัดของกู่ซิงจื่อได้ นั่นเพราะพลังวิญญาณจากบาปของเขานั่นเอง จนถึงตอนนี้ เขาเริ่มเดาออกแล้วว่านี่ไม่ใช่ความฝันธรรมดา แต่เป็นกู่ซิงจื่อที่ใช้วิธีบางอย่างดึงเขาเข้ามาในฝันเพื่อฆ่าเขา

“ที่แท้ก็เพราะธูปสมาธินี่เอง มันมีพิษร้าย เจ้าโกหกข้างั้นหรือ?” หงจ้านกล่าวเสียงเย็นชา

“โกหกเจ้าแล้วยังไงเล่า? คนธรรมดาไม่รู้อะไรเลย คิดจะมาจัดการพวกข้า? ช่างหาเรื่องตายจริง ๆ!” กู่ซิงจื่อแสยะยิ้มเยาะ แล้วหรี่ตามองพร้อมพูดต่อ “ไม่น่าเชื่อว่าเจ้าจะมีพลังวิญญาณเหมือนกัน ดูท่าจะมีความลับซุกซ่อนไม่น้อย ให้ข้าคุมเกมนี้ได้เมื่อไหร่ ข้าจะสอบสวนเจ้าให้ถึงที่สุด”

พูดจบ กู่ซิงจื่อก็พุ่งเข้ามาด้วยหมัดที่แผ่รังสีสีฟ้าเป็นประกาย คล้ายสัตว์ร้ายพุ่งใส่หงจ้าน หงจ้านรวบรวมพลังวิญญาณสีแดงเข้ามือและชกสวนกลับ *ตูม!* เกิดพายุลมและแสงสีแดงฟ้าปะทะกันพร่างพราว คราวนี้หงจ้านไม่ถอยกลับ ทั้งสองสู้กันสูสี

“เป็นไปไม่ได้ เจ้าจะมีพลังวิญญาณมากขนาดนี้ได้อย่างไร?” กู่ซิงจื่อร้องขึ้นด้วยความตกตะลึง

หงจ้านไม่พูดตอบ รีบพุ่งเข้าไปฟันด้วยมือเหมือนมีดสีแดงฟาดลง กู่ซิงจื่อปะทะกลับด้วยหมัด *ตูม!* เกิดแสงสีแดงฟ้าปะทะกันอีกครั้ง และพวกเขายิ่งสู้กันเร็วขึ้น หมอกขาวรอบด้านถูกพัดกระจายไปด้วยลมพายุจากการต่อสู้ บรรยากาศรอบ ๆ ลุกโชนไปด้วยแสงสีแดงและฟ้า พลังวิญญาณทำให้แสงเจิดจ้าราวกับดอกไม้ไฟ

จนกระทั่ง *ตูม!* กู่ซิงจื่อกระเด็นไปกระแทกพื้นอย่างแรง “เป็นไปไม่ได้!” กู่ซิงจื่อตะโกนด้วยความตื่นตระหนก หงจ้านเดินเข้าไปกดดันอีกครั้ง พร้อมปล่อยพลังวิญญาณเต็มที่จนดูมีพลังเหนือกว่า

*ตูม!* กู่ซิงจื่อถูกฟาดกระเด็นกลางอากาศและพ่นเลือดออกมา “ไม่ควรเป็นแบบนี้!” เขาคำรามพลางพุ่งเข้าใส่ หงจ้านคุมเกมไว้เหนือกว่าเรื่อย ๆ กู่ซิงจื่อที่เริ่มบาดเจ็บสาหัส ร่างกายฟกช้ำ มีฟันหลุดออกหลายซี่ และทำได้เพียงตั้งรับจนกระทั่งโดนบีบจนล่าถอย

แต่แล้ว ในขณะที่หงจ้านกำลังจะสังหารกู่ซิงจื่อ พลังวิญญาณของเขากลับลดลงอย่างรวดเร็ว หมัดที่เขาฟาดออกไปจึงอ่อนแรงลงไปอย่างเห็นได้ชัด *ปัง!* คราวนี้กู่ซิงจื่อไม่ถอยกลับ แต่เป็นหงจ้านที่ต้องถอยหลังไปหลายก้าวเพื่อรักษาการทรงตัว

“พลังวิญญาณหมดแล้วรึ?” กู่ซิงจื่อยิ้มเหี้ยมพลางพูด

“เจ้านี่แกล้งทำเป็นอ่อนแองั้นหรือ?” หงจ้านขมวดคิ้ว

กู่ซิงจื่อเยาะเย้ย “นั่นไม่เรียกว่าแกล้งอ่อนแอ แต่มันเรียกว่ากลยุทธ์! พลังวิญญาณมันมีจำกัด ใช้ทีละน้อยย่อมดีกว่าฟุ่มเฟือยเหมือนเจ้า หากเจ้าใช้หมดแล้วจะทำอย่างไร?”

“แค่ฆ่าเจ้าให้ตาย ใช้พลังหมดก็ไม่เป็นไร” หงจ้านกล่าวด้วยความมั่นใจ

“นั่นมันต้องใช้พลังมากกว่าอีกฝ่าย! เจ้าใช้พลังไปมากแต่กลับฆ่าข้าไม่ได้ พอพลังเจ้าหมด ข้าก็จะฆ่าเจ้าเสียเอง ฮ่า ๆ ๆ!” กู่ซิงจื่อหัวเราะลั่นพร้อมกับรวบรวมพลังวิญญาณสีฟ้าจนรอบตัวเรืองแสงด้วยความเหี้ยมเกรียม ขณะเดินเข้าหาหงจ้าน เขากล่าวอย่างเหี้ยมโหดว่า “ข้าฝึกวิญญาณมานับร้อยปี ผ่านโอกาสพิเศษมามากมายจึงมีพลังวิญญาณเช่นนี้ เจ้าคงได้เจอโอกาสพิเศษอะไรมา? หลังจากที่ข้ากำจัดเจ้า ข้าจะค้นหาความลับของเจ้าให้หมด ให้เจ้าไม่มีวันได้ตายอย่างสงบ ฮ่า ๆ ๆ!”

หงจ้านไม่ได้แสดงอาการหวาดกลัว กลับมองไปยังหมอกขาวรอบ ๆ และถามว่า “หากเจ้าตายไปในนี้ ความฝันนี้ก็จะหายไปด้วยใช่ไหม?”

“เจ้าว่าอะไรนะ?” กู่ซิงจื่ออึ้งไปพลางรู้สึกถึงลางร้าย

“ข้าไม่รู้ว่าเจ้ารอดแผนของข้ามาดึงข้าเข้าฝันได้อย่างไร แต่ข้าก็ไม่ได้เตรียมแผนเพียงแผนเดียว โดยเฉพาะในยามที่ข้าปิดประตูฝึกฝน ข้าสั่งให้คนของข้าสลับกันมาสอบถามพวกเจ้าเป็นระยะ หากพบความผิดปกติก็ให้ฆ่าพวกเจ้าได้ทันที ข้าอยากรู้ว่า หากพวกเขาทำลายร่างกายเจ้าไป วิญญาณของเจ้าจะยังอยู่รึไม่?”

“เป็นไปไม่ได้! เจ้ากล้าหรือ?” กู่ซิงจื่อตกใจสุดขีด พุ่งเข้าหาหงจ้านด้วยความหวาดหวั่น เขาต้องรีบจัดการให้เร็วที่สุด

หงจ้านแสยะยิ้มและกล่าวว่า “ตอนนี้คนของข้าคงเริ่มลงมือแล้ว”

*ฉึก!* ในทันใดนั้นก็มีปลายดาบสีเลือดแทงทะลุอกของกู่ซิงจื่อ ราวกับโผล่มาจากความว่างเปล่า เลือดกระเซ็นกระจาย *แค่ก* กู่ซิงจื่อพ่นเลือดออกมาอย่างรุนแรง ร่างของเขาทรุดลงด้วยความตกใจ ร่างกายของเขาในความจริงถูกดาบแทงทะลุอก สะท้อนมายังฝันนี้ เขามองหงจ้านด้วยความหวาดกลัว

“เจ้ามันเหี้ยมเกินไป!” กู่ซิงจื่อคำรามด้วยความกลัว

*ครืน!* โลกในฝันเริ่มแตกร้าวเหมือนกระจกและสลายหายไป ภายในฝันร่างทั้งสองเริ่มสั่นไหวและหลุดออกจากฝัน

*หืม!* หงจ้านสะดุ้งตื่น เขาลืมตาขึ้นและพบว่าตนเองกลับมาอยู่ในโถงฝึกของพระราชวัง