บทที่ 170 การเดินทางเดียวดายอันแสนยากลำบาก
บทที่ 170 การเดินทางเดียวดายอันแสนยากลำบาก
"คอแฮ่ม..." ลู่หยวนกระแอมเบาๆ ยืนบนก้อนหินใหญ่ ทำท่าเป็นผู้นำ
"ผมขอประกาศผลการทดสอบครั้งนี้... ทุกคนปกติดี ผลงานยอดเยี่ยม!"
"หนูเป็นสัตว์ที่เป็นอันตราย จะให้ดูแลดีๆ ได้ยังไง? กินมันถึงจะเป็นทางเลือกที่ถูกต้อง ยิ่งกินมากก็ยิ่งปกติ" เขาช่วยรักษาหน้าให้ทุกคน
"โฮ่ง!!"
ทุกคนส่งเสียงร้องดีใจ แม้แต่หมาป่าที่กินหางหนูไปสามอันก็เต้นโลดแล่นอย่างร่าเริง
ลู่หยวนรู้สึกว่ามีอะไรบางอย่างไม่ถูกต้อง แต่ก็พูดไม่ออก
"เพื่อนๆ คนขับรถคนนี้จะพาพวกเธอออกจากโรงพยาบาล"
เขาเรียกเพื่อนๆ ขึ้นรถ สัตว์มากมายรวมกันน้ำหนักเกือบหนึ่งตัน
โดยเฉพาะเต่าในรถเปิดประทุน บิดตัวไปมาอย่างบ้าคลั่ง หมาป่ากับแมวเต้นดิสโก้บนกระดองเต่า รถสามล้อทั้งคันสั่นไม่หยุด
"พวกเธออย่าขยับสิเว้ย ทำไมเวลาฉันปั่น ถึงได้หนักขนาดนี้?"
ไม่ใช่ว่าเขาไม่แข็งแรงพอ แต่น้ำหนักตัวเขาเองไม่พอ
แม้จะยืนเต็มที่บนแป้นเหยียบ ก็ยังเหยียบแป้นไม่ลง
ครั้งนี้เป็นม้าน้อยลากรถใหญ่จริงๆ
"งั้นเธอก็แปลงร่างสิ!"
"แปลงร่าง! พี่ เป็นต้นไม้ก็ดีนะ!"
สองเพื่อนรักร้องตะโกน ผสมกับเสียงหอนของหมาป่า
"ฉ่าๆ" ลู่หยวนจำใจ จริงๆ แล้วถ้าเขาแบกน้ำหนัก 50 กิโลกรัมก็ปั่นรถสามล้อได้ แต่ตอนนี้ต้องกลายเป็นต้นไม้ใหญ่ เขาปีนขึ้นรถสามล้อ ใช้เถาวัลย์ของตัวเองเหยียบรถสามล้อ
"รู้สึกว่ายิ่งแปลกขึ้นทุกที ภาพนี้มันประหลาดไปหน่อยไหม?" ลู่หยวนพูดด้วยสีหน้าเรียบเฉย
จริงๆ แล้วเขาอยากแสดงสีหน้า แต่ทำไม่ได้ - ต้นไม้ก็แค่ต้นไม้ มีแต่ร่างกายมนุษย์เท่านั้นที่แสดงสีหน้าได้
ล้อรถดังกุกกักๆ บนพื้นกรวด
"ของเล่นนี้สนุกจัง ให้พี่เต่าลองบ้าง!" เต่ายักษ์อมตะตะโกนในรถเปิดประทุน
ไม่มีทางเลือก ลู่หยวนต้องให้มันลอง กลับร่างเป็นมนุษย์ เขากลับรู้สึกสบายขึ้น
ตอนนี้ภาพยิ่งดูไม่จริงจังเข้าไปใหญ่
เต่าสีดำตัวหนึ่งกำลังปั่นรถสามล้อ
ทุกครั้งที่เหยียบ โซ่ก็จะส่งเสียง "ฉ่าๆ"
เต่ายักษ์ตัวนี้คล่องแคล่วดี ขนาดรถสามล้อก็พอดีกับกำลังมัน
"ถ้าเปรียบรถสามล้อเป็นม้ามังกรขาว ใครจะเป็นอาจารย์ล่ะ?" แมวพูดขึ้นมาทันที
ลู่หยวนตอนนี้อารมณ์เป็นแบบพุทธะ เขารู้สึกว่าตัวเองมีความหนักแน่นเหมือนพระพุทธเจ้า ไม่ดีใจเพราะของนอกกาย ไม่เศร้าใจเพราะตัวเอง
พื้นที่รกร้างแห่งนี้ส่วนใหญ่เป็นที่ราบ ปั่นรถสามล้อก็พอไหว ความเร็วได้ประมาณ 20 กิโลเมตรต่อชั่วโมง
จริงๆ แล้วเร็วกว่าเดินมาก ถ้าพื้นที่ขรุขระเกินไป ก็ให้เต่าแบกรถสามล้อเดินได้
ไม่นาน พวกเขาก็เดินรอบทะเลสาบ พบลำธารใสสะอาด
เติมน้ำเป็นครั้งสุดท้าย เติมพื้นที่เก็บของจนเต็ม แล้วมุ่งหน้าไปทางนครฟ้าอย่างยิ่งใหญ่
"นครฟ้า พวกเรามาแล้ว!"
"โฮ่ว!!"
...
...
เวลาผ่านไปวันแล้ววันเล่า
พริบตาก็ผ่านไปอีกหนึ่งเดือน
ช่วงเวลาแห่งความสุขมักสั้น ความเบื่อหน่ายและจืดชืดต่างหากที่เป็นแก่นแท้ของการเดินทาง
ความกว้างใหญ่ของทะเลทรายนี้เกินจินตนาการของลู่หยวน
นับตั้งแต่จากทะเลสาบนั้นมา อากาศก็แห้งแล้งขึ้นเรื่อยๆ ไม่มีฝนตกอีกเลย
แม้ตอนนี้จะเป็นฤดูใบไม้ผลิ แต่กลับปราศจากเมฆ ภายใต้แสงอาทิตย์อันร้อนแรง ผืนดินนี้ยิ่งแตกระแหง แข็งกระด้าง สูญเสียพลังชีวิตดั้งเดิม
มีเพียงรถสามล้อคันเล็กๆ ที่เดินทางข้ามที่แห้งแล้งอันกว้างใหญ่เพียงลำพัง
"เต่าเกลียดความแห้งแล้ง"
เต่ายักษ์อมตะหลังจากเดินทางมาหนึ่งเดือน เริ่มรำคาญการปั่นรถสามล้อแล้ว
สำคัญที่สุดคือ มันกระหายน้ำมาก
อากาศร้อนขนาดนี้ ไม่ได้ว่ายน้ำไม่พอ แม้แต่น้ำดื่มก็ไม่มี
"ใครจะคิดล่ะ อยู่ในคุกโดนทรมานยังไม่เป็นไร ออกมาแล้วจะตายเพราะแดดเผา"
มันบ่นไม่หยุด
ลู่หยวนถอนหายใจ เทน้ำเย็นๆ หนึ่งอ่างจากพื้นที่เก็บของให้มันดื่ม
เต่ายักษ์อมตะถืออ่าง ดื่มรวดเดียวหมด
"ฟื้นแล้ว... ขอบใจนะพี่..." มันหอบแรง ยังไม่พอใจ
"พี่ ไม่ใช่ว่าผมไม่ให้นะ แต่เราต้องประหยัด" ลู่หยวนพูดอย่างจำใจ
"ถ้าตอนนี้สิ้นเปลือง เราจะตายกลางทาง..."
"หรือผมจะให้อีกอ่าง เป็นน้ำวันนี้อ่างสุดท้าย คุณวางแผนเองนะ?"
เต่าจ้องอ่าง หยดน้ำที่ก้นอ่างกลิ้งไปมา เหมือนเพชรเม็ดเล็กๆ ที่ส่องประกาย
มันส่ายหัวแรงๆ ก้มลงเลียน้ำ
"ปล่อยไว้แบบนี้ก็ไม่ไหว หาทางนำกลับมาใช้ใหม่กันเถอะ" แมวคิดไอเดียดีได้ "พวกเธออั้นฉี่ไว้ อย่าปล่อยส่งเดช พักแล้วขุดหลุม แล้วฉี่ลงหลุม"
"สุดท้ายเอาพลาสติกคลุมหลุมฉี่ หลังจากฉี่ระเหย เธอจะเห็นหยดน้ำวาววับบนแผ่นพลาสติก"
"เหมือนกัน น้ำในอุจจาระก็กลั่นเป็นหยดน้ำได้!"
"เฮ้ย แกเป็นคนหรือเปล่า! จะให้พี่เต่ากินอุจจาระ?" เต่าที่กำลังเลียอ่างตกใจ ร่างใหญ่สั่นเทา
แมวใช้ดวงตากลมโตมองมัน: "หนึ่ง ฉันไม่ใช่คน ฉันก็ไม่ต้องดื่มน้ำ"
"สอง ให้เธอกินหยดน้ำที่กลั่นออกมา ไอ้โง่"
มันหันไปทาง: "ลู่หยวน เธอก็ใช้น้ำเยอะนะ เธอกลายเป็นต้นไม้ไม่ได้หรือไง? ใช้รากกินอุจจาระปัสสาวะก็น่าจะไม่มีปัญหา หมาของเธอก็กินอุจจาระได้"
"ดี ดีมาก พี่กินอุจจาระ ผมกินหยดน้ำ!" เต่าดีใจสุดๆ
ลู่หยวนชะงัก เกือบตกจากรถสามล้อ
เขาร้องโวยวายอย่างน่าสงสาร: "พวกเธอไม่รู้หรือไงว่าต้นไม้จะตายเพราะอุจจาระปัสสาวะได้นะ?"
...
ร่างต้นไม้ของลู่หยวนจริงๆ แล้วไม่ค่อยต้องกินอะไร อาศัยการสังเคราะห์แสงก็เติบโตได้
แต่ถ้าเขากลับร่างเป็นมนุษย์ ก็ยังต้องการน้ำ... และที่แย่คือต้องการไม่น้อยด้วย
แม้ในพื้นที่เก็บของจะมีขวดโหลบรรจุน้ำเกือบ 15 ตัน เขาก็ยังไม่วางใจ ใช้น้ำวันละ 30 ลิตร 500 วันก็หมดแล้ว
ต้องรู้ว่าที่นี่แค่ที่รกร้าง ยังมีหญ้าขึ้นอยู่บ้าง ไม่ใช่ทะเลทรายจริงๆ
ถ้าถึงทะเลทราย จะยิ่งทรมานกว่านี้
"ถ้านครฟ้าอยู่กลางทะเลทรายล่ะ?"
"ถ้าโดยรอบไม่มีแหล่งน้ำเลยล่ะ? ผมต้องเตรียมพร้อมสำหรับเรื่องนี้"
หลังปรึกษากันแล้ว ทุกคนตัดสินใจใช้กลยุทธ์ "หลบวันเดินคืน" คือพักในเต็นท์ตอนกลางวัน เดินทางตอนกลางคืน
แม้จะเดินทางช้าลงนิดหน่อย แต่การใช้น้ำจะลดลงอย่างเห็นได้ชัด ไม่ต้องจิบน้ำบ่อยๆ
นอกจากนี้ "ผลึกหัวใจชิลินน้ำแข็ง" วัตถุอัศจรรย์ที่เคยไม่มีประโยชน์ก็มีประโยชน์ขึ้นมา (เก็บได้จากถ้ำของอสูร)
ด้านหนึ่ง "ผลึกหัวใจชิลินน้ำแข็ง" ใช้เป็นเครื่องปรับอากาศได้ ช่วยบรรเทาความร้อนที่ทรมานด้วยความเย็น
อีกด้านหนึ่ง ไอน้ำเมื่อเจอความเย็นจะกลั่นตัวเป็นหยดน้ำ
ใช้หลุมปัสสาวะก็ไม่เลวนะ อย่างน้อยหยดน้ำที่กลั่นได้แต่ละวันก็พอให้หมาป่าดื่มได้หนึ่งถ้วย!
หมาป่าจึงประหลาดใจที่พบว่าน้ำที่มันดื่มช่วงนี้มีกลิ่นฉี่จางๆ
โฮ่ว?
เอาเถอะ นี่แค่น้ำค้าง รสชาติก็บริสุทธิ์ดี
สติปัญญาอันน้อยนิดของมันคงแยกไม่ออกหรอก มีกลิ่นนิดหน่อยก็ไม่เป็นไร
เดินทางแบบนี้ผ่านไปสองเดือนเต็ม กลุ่มเดินทางมาถึงปลายทะเลทราย
คิดเป็นระยะทางวันละร้อยกิโลเมตร ก็ประมาณหกพันกิโลเมตร
ตามทฤษฎีแล้วเกินพิกัดที่อารยธรรมเมย์ดาให้มาแล้ว แต่ความจริงคือ ไม่เจออะไรเลยสักอย่าง!
"อารยธรรมเมย์ดาหลอกผม!!" ลู่หยวนรู้สึกว่าหัวใจกำลังสั่น
ที่ปลายทะเลทรายมีอะไร?
ไม่ใช่ป่า ไม่ใช่ทะเล
แต่เป็น... แอ่งขนาดมหึมาที่คาดไม่ถึง
และในแอ่งนั้นคือทะเลทรายที่แห้งแล้งยิ่งกว่า แม้แต่วัชพืชก็ไม่สามารถอยู่รอด!
ที่นี่เงียบสงัด ราวกับพวกเขามาถึงปลายโลก
ภายใต้แสงแดดแผดเผา เนินทรายสีทองทอดยาวสุดลูกหูลูกตา เหมือนมหาสมุทร ทั้งดิบเถื่อนและงดงาม ทรายนับไม่ถ้วนลอยขึ้นจากพื้นตามสายลม กลายเป็นพายุทรายที่บ้าคลั่ง
แม้จะยังไม่ได้เข้าทะเลทราย ทุกคนก็หายใจลำบากแล้ว ทุกจังหวะการเต้นของหัวใจ เหมือนกำลังเคาะที่ขอบของความอยู่รอด...
"เฮ้ย ที่บ้าอะไรกัน... บอกว่ามีนครฟ้าไหนล่ะ?" ลู่หยวนยกมือป้องหน้าผาก มองไกลสุดสายตา แม้จะหยิบ "กระจกตาแห่งการมองไกล" ออกมาค้นหาไม่หยุด
ไม่มี!
ไม่มีอะไรเลย!
"ไม่เจอสัตว์มานานแล้ว..." เต่ายักษ์อมตะพึมพำ "จะไม่ตายที่นี่จริงๆ หรือ?"
ขวัญกำลังใจตกต่ำที่สุด
ความขมขื่นเอ่อท้นในใจ ลู่หยวนอยากร้องไห้ แต่ต้องทำเข้มแข็ง แกล้งทำเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น
ทุกคนตัดสินใจพักที่ขอบแอ่งหนึ่งวัน เพื่อฟื้นฟูขวัญกำลังใจ
ตอนนี้อุณหภูมิสูงถึง 45 องศาเซลเซียส คนธรรมดาอยู่กลางแดดจะเป็นลมแดดได้ง่ายๆ
ลิ้นหมาป่าห้อยตลอด โชคดีที่มีรถสามล้อบังลมบังแดด ไม่งั้นคงถูกแดดเผาตายแล้ว
มีแต่แมวที่ไม่มีปัญหาอะไร ความเหนือกว่าของหุ่นยนต์แสดงออกอย่างชัดเจนตรงนี้
ลู่หยวนกัดลิ้นตัวเองแรงๆ ตะโกน: "วันนี้มาถึงขอบทะเลทราย ทุกคนจะได้น้ำพิเศษคนละ 10 ลิตร ดื่มกันให้สะใจ!"
เมื่อได้แรงจูงใจจากน้ำ เต่าและหมาป่าต่างส่งเสียงร้อง
พวกมันพอใจง่ายเสมอ
ส่วนลู่หยวนผู้เป็นผู้อำนวยการสวนสัตว์ กลับมีความท้อแท้และเศร้าใจเล็กๆ
เขางุนงงมาก
หยิบเอกสารออกมาจากพื้นที่เก็บของ
นั่นคือพิกัดของนครฟ้าที่ผู้เชี่ยวชาญอารยธรรมเมย์ดาพิสูจน์ได้ พร้อมภาพถ่ายของนครฟ้า
[นครฟ้าแห่งนี้เกิดหายนะครั้งใหญ่ มีควันดำพวยพุ่ง สงสัยว่าอุปกรณ์ในเมืองไม่มีคนดูแล ไม่พบเห็นชาวเมืองหรือช่างซ่อมบำรุงใดๆ]
[มันกำลังค่อยๆ ลดระดับลง ตามเส้นทางการเคลื่อนที่นี้ หลังจาก 16,000 กิโลเมตร จะตกลงสู่พื้นโดยสมบูรณ์]
[ถ้าเราสำรวจเมืองนี้ได้ก็คงดี เราจะได้ทรัพยากรมหาศาล!]
แต่พิกัดนี้เป็นแค่การคาดเดา
ถ้านครฟ้ากลับมาทำงานปกติในระหว่างนั้น หรือทนได้นานกว่านี้ พิกัดก็จะไม่แม่นยำ
ชาวเมย์ดาบอก: ไม่รับประกัน ไม่รับผิดชอบ
ลู่หยวนร้องในใจอย่างสิ้นหวัง: "ผมเดินทางไกลขนาดนี้เพื่ออะไร?!"
"ถ้าผมไม่จากมา ซากอารยธรรมเมย์ดาตอนนี้เป็นยังไงบ้าง? หมีตัวเมียออกลูกแล้วหรือยัง? ฝูงหมาป่านอกใจหมาป่าแล้วหรือยัง?"
"อารยธรรมหลี่เจ๋อกับอารยธรรมมนุษย์ร่วมมือกันยังไงบ้าง?"
การออกมาเผชิญความยากลำบากคนเดียว เป็นเรื่องที่กดดันจิตใจมาก
ความทุกข์ในใจเขาพูดไม่ออก
จึงมุดเข้าเต็นท์ เอาน้ำ 10 ลิตรที่เพิ่งแจกจ่าย บวกกับ 10 ลิตรที่เก็บสะสมไว้ รวม 20 ลิตร อาบน้ำเย็นๆ
ไม่ได้อาบน้ำสองเดือน คราบสกปรกบนตัวเหมือนโคลน แตะนิดเดียวก็เป็นก้อน
อาบน้ำเสร็จ รู้สึกสดชื่น
แล้วก็หยิบตำราเล่มนั้นออกมา เปิดไปหน้าที่มีรูปสาวสวย ปล่อยตัวเองไปกับความสุข...
"ฟิน... ฟื้นแล้ว"
โหมดปราชญ์·ลู่หยวนดวงตาแหลมคม กลับมามีกำลังใจอีกครั้ง
หานครฟ้าไม่เจอ เขาก็กลับบ้านไม่ได้ ได้แต่กลับไปอาณาเขตของอารยธรรมหลี่เจ๋อ อาศัย "การขอ" เลี้ยงชีพ
นี่คือสิ่งที่เขายอมรับไม่ได้เด็ดขาด!
"ผมต้องหามันให้เจอ!!"
เทน้ำอาบนี้ให้ต้นไม้แห่งชีวิตดื่ม
รากของต้นไม้แห่งชีวิตยื่นเข้าอ่างอาบน้ำ ไม่รังเกียจ ดูดน้ำในอ่างจนหมดในพริบตา... ใบไม้สีเขียวเปล่งประกาย
"ต้นไม้แห่งชีวิตดื่มน้ำของผม"
"ผมลู่หยวนก็ต้องได้น้ำ 10 ลิตรเหมือนกัน เราเป็นคนละร่างกัน" ลู่หยวนหยิบถังน้ำมันมา แอบเทน้ำใส่กระติกของตัวเอง "กรุ๊กๆ" จนเต็ม
แมวมุดเข้าเต็นท์ ดวงตากลมโตมองเขา: "เธอไม่ต้องอายที่จะหน้าด้านหรอก แอบดื่มน้ำในนี้"
"แต่เธอคิดให้ดีแล้วเหรอ? ไม่ถอยกลับ จะอยู่ที่นี่ต่อ?"
ลู่หยวนหน้าแดงคอแดง: "มาถึงขนาดนี้แล้ว ต้องหาต่อสิ"
แมวถาม: "แล้วจะหาไปทางไหน? ทิศตะวันออก ใต้ ตะวันตก เหนือ เลือกมาสักทิศ"
ลู่หยวนนิ่งไปครู่หนึ่ง วิญญาณเข้าสู่ต้นไม้แห่งชีวิต
มันปล่อยเถาวัลย์เส้นหนึ่งทอดยาวขึ้นฟ้า จนถึงความสูงร้อยเมตร สุดระยะที่จะยืดต่อได้
เขาใช้ "ดวงตาผู้สำรวจ" บนเถาวัลย์ มองลงมาจากที่สูง
ชัดเจนว่าไม่มีซากอารยธรรมใดๆ ในบริเวณนี้
เขาถอนหายใจเบาๆ วิญญาณกลับคืนร่างมนุษย์ แล้วใส่เสื้อคลุมและหมวกไปตามเรื่อง
คำว่า "พื้นถิ่นใดมีคนถิ่นนั้น" ทำไมชาวตะวันออกกลางจึงใส่เสื้อแขนกว้าง ชายยาวถึงเท้า? เพราะเสื้อผ้าแบบนี้เหมาะกับทะเลทรายเขตร้อนที่สุด
เขาใช้นิ้ววาดรูปบนพื้นทราย: "เราสามารถตั้งสมมติฐานได้ว่า นครฟ้าทนได้นานกว่าที่คิด สิ่งมหึมาขนาดนั้น มีแรงเฉื่อยมาก ทิศทางการเคลื่อนที่ยากจะเปลี่ยนแปลงมาก มันคงแค่เลื่อนไปข้างหน้าเรื่อยๆ"
"อืม พูดต่อสิ ฉันฟังอยู่" แมวใช้ขาหลังเกาหัว
"ดังนั้นผมตัดสินใจเดินตามทิศทางเดิมต่อไป!!"
"เดินอีกกี่กิโลเมตร?"
"เดินจนกว่า... น้ำจะหมดเกลี้ยง!" ลู่หยวนพูดกัดฟัน
(จบบทที่ 170)