บทที่ 1 หงจ้าน

ราชวงศ์ต้าชิง เมืองหลวงอยู่ที่เสิ่นจิง บนยอดเขาใกล้กับเสิ่นจิงมีกลุ่มชายหญิงสิบกว่าคนยืนอยู่ พวกเขาสวมใส่เสื้อผ้าหลากหลาย ทว่าต่างคนต่างแสดงสีหน้าเย็นชา สายตาจับจ้องไปยังเมืองใหญ่ที่ตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้า

ชายในชุดสีแดงที่ยืนอยู่ด้านหน้า ใบหน้าอ่อนหวานแต่แฝงไปด้วยความเย็นชา เอ่ยถามว่า “ตรวจสอบเรื่องที่เกิดขึ้นแล้วหรือยัง? หายไปแค่สิบปี ทวีปแห่งนี้กลับถูกเปลี่ยนมือได้อย่างไร?”

ชายในชุดสีเทาด้านหลังกล่าวตอบ “ศิษย์ได้ตรวจสอบจนแน่ชัดแล้ว หลังจากที่พวกเราจากไปครานั้น ทวีปนี้ก็เกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ ราชวงศ์ของศิษย์น้องหนิวเว่ยจงถูกโค่นล้ม ตอนนี้เปลี่ยนชื่อเป็นราชวงศ์ต้าชิงแล้วขอรับ”

“ผู้ที่สามารถล้มหนิวเว่ยจงได้ ต้องเป็นผู้บำเพ็ญเซียนเท่านั้น! ทวีปนี้ปราณวิญญาณเบาบาง ไม่มีผู้บำเพ็ญเซียน คนผู้นั้นต้องเป็นคนนอกเป็นแน่ เขามีฝีมือถึงระดับไหนกัน?” ชายชุดแดงขมวดคิ้วถาม

“องค์จักรพรรดิต้าชิงไม่ใช่ผู้บำเพ็ญเซียนจากที่อื่น เขาเป็นเพียงคนธรรมดาแห่งทวีปนี้ และที่สำคัญคืออาจารย์รู้จักเขาดี” ชายชุดเทากล่าว

“โอ้?” ชายชุดแดงมีท่าทางแปลกใจ

“เมื่อยี่สิบปีก่อน ตอนที่พวกเรามาที่ทวีปนี้ครั้งแรก มีพ่อคนนามว่า หงจ้าน เขาพยายามจะถวายทรัพย์สินทั้งหมดเพื่อขอเป็นศิษย์ของท่านอาจารย์ จำได้หรือไม่ขอรับ?” ชายชุดเทากล่าว

ชายชุดแดงนิ่งคิดครู่หนึ่งก่อนแค่นเสียงเยาะเย้ย “เจ้าคนกระดูกต่ำ ฝีมืออ่อนแอ อายุห้าสิบปีแต่ยังเป็นเพียงคนธรรมดาใช่ไหม?”

“ใช่แล้ว เขานั่นแหละ ข้าได้ยินว่าเขาถูกพวกเราทำร้ายสาหัสแล้วโยนทิ้งไว้กลางทุ่ง ทว่าดูเหมือนเขาจะไม่ตาย เขากลับมาสะสมทรัพย์สินและกำลังพลอย่างรวดเร็ว จากนั้นเมื่อสิบปีก่อนก็ลุกขึ้นก่อกบฏ และใช้ปืนใหญ่ที่เขาประดิษฐ์จับตัวหนิวเว่ยจง จนยึดครองแผ่นดินแห่งนี้ได้ทั้งหมด” ชายชุดเทากล่าว

“คนธรรมดาอายุเจ็ดสิบแล้ว ใกล้จะถึงกาลสิ้นสุดแล้ว ดุจดั่งทาสชั้นต่ำ กลับกล้ากำแหงกับพวกเรา ช่างไม่รู้จักตายเสียจริง” ชายชุดแดงเอ่ยเสียงเย็น

“เขามิได้สังหารหนิวเว่ยจง แต่แต่งตั้งให้เป็น ‘อ๋องเซียวเหยา’ และอยู่ร่วมกันในวัง นอกจากนี้ เขายังรวบรวมเด็กชายหญิงสามหมื่นคนรอให้พวกเราเลือก และยังสร้าง ‘แท่นรับเซียน’ ในวังเพื่อรอรับการกลับมาของพวกเราอีกด้วย” ชายชุดเทากล่าว

“โอ้?”

“ข้าคาดว่าเขาอาจมิได้คิดขัดขืนพวกเรา แต่ต้องการพิสูจน์ว่าเขาทำได้ดีกว่าหนิวเว่ยจง เขายังคงหวังจะได้เป็นศิษย์ของพวกเราเพื่อเรียนรู้วิถีการเป็นอมตะ” ชายชุดเทายิ้มกล่าว

“อยากเป็นอมตะรึ? คนอย่างเขาไม่คู่ควร!” ชายชุดแดงเยาะเย้ย

“อาจารย์ พวกเราจะจัดการเขาเช่นไรดี?” ชายชุดเทาถาม

“คิดดีนัก กลับมาขวางแผนการของข้า ต้องตาย!” ชายชุดแดงกล่าวด้วยแววตาเปล่งประกายอาฆาต

“รับทราบ!”

“ไป ดูกันหน่อยว่าปืนใหญ่ที่โค่นหนิวเว่ยจงนั้นมีลักษณะอย่างไร” ชายชุดแดงกล่าว

“รับทราบ!”

——

เสิ่นจิง ในพระราชวัง สวนหย่อมหลวง ณ สระดอกบัวที่บานสะพรั่ง น้ำใสสะอาด ปลาคาร์พแหวกว่าย อยู่กลางสระมีศาลาริมน้ำประดับประดาด้วยลวดลายงดงามวิจิตรตระการตา ในศาลานั้นมีชายชราผู้หนึ่งสวมชุดมังกรยืนอยู่ เขากำลังโปรยอาหารลงสู่ผิวน้ำอย่างเบามือ ชายผู้นี้คือจักรพรรดิต้าชิง หงจ้าน

“สิบปีอีกแล้ว อีกไม่นานกลุ่มผู้บำเพ็ญเซียนคงจะกลับมาอีกสินะ” หงจ้านโปรยอาหารลงน้ำพลางคิดคำนึงถึงอดีต

หงจ้านเคยเรียนจบวิศวกรรมเคมีตอนอายุยี่สิบ ขยันทำงานมาสองสิบปีจนประสบความสำเร็จ ในวัยสี่สิบที่ชีวิตเขาเต็มไปด้วยความสุข แต่แล้วก็เหมือนถูกสวรรค์กลั่นแกล้ง เขาถูกดึงข้ามมิติมายังโลกแห่งนี้

หลังจากผ่านช่วงเวลาของความสับสนและเคว้งคว้างไม่นาน เขาเรียนรู้ภาษาและอักษรของโลกนี้อย่างรวดเร็ว ทวีปนี้มีลักษณะเหมือนสังคมศักดินาโบราณ อักษรจีนในโลกนี้ไม่ต่างจากอักษรจีนโบราณมากนัก เขาจึงปรับตัวได้ไม่ยาก

แม้จะสูญเสียทรัพย์สินทั้งหมด แต่ด้วยความสามารถของเขา เขาก็สะสมทรัพย์สมบัติได้อย่างรวดเร็ว ทวีปนี้ไม่มีความบันเทิงแบบโลกสมัยใหม่ แต่กลับมีการฝึกฝนวิชากำลังภายในที่ทำให้เขาตื่นเต้น และยังมีเซียนในตำนาน

เซียนหรือ? อมตะไม่ตาย? เพียงแค่คำนี้ก็ทำให้เขาใฝ่ฝัน ทั้งยังขอบคุณสวรรค์ที่ให้โอกาสเขาได้มาโลกนี้ เขาต้องการเป็นอมตะ แต่ฝึกฝนช้าไปจนพลังภายในพัฒนาช้ามาก เขาจึงต้องฝากความหวังไว้กับเซียน

เขาได้ยินมาว่า ทุกสิบปี เซียนจะมายังทวีปนี้และคัดเลือกเด็กสองหมื่นคนไปเป็นศิษย์ เขาจึงทุ่มเทหาทรัพย์สมบัติ และในที่สุดเขาก็ได้พบกับเหล่าเซียนเมื่ออายุห้าสิบปี เขายินดีมอบทุกอย่างเพื่อขอเป็นศิษย์

ทว่ากลับถูกปฏิเสธอย่างไม่ใยดี เขาถูกดูถูกเหยียดหยาม แม้เขาจะคุกเข่าขอร้อง กลับถูกเซียนยึดทรัพย์สมบัติทั้งหมดและทิ้งเขาไว้ในป่าในสภาพบาดเจ็บสาหัส ให้เขาตายอย่างเดียวดาย

เขาหงจ้าน ในที่สุดก็เข้าใจดีแล้วว่าตัวเขาเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดาที่อายุมากแล้ว พื้นฐานก็ไม่ดี ไม่มีเซียนที่ไหนจะมารับเป็นศิษย์ หากแม้ว่าเขาจะไปยังทวีปอื่นเพื่อหาพบเซียนตนอื่น ผลลัพธ์ก็คงจะไม่ต่างกัน ยิ่งไปกว่านั้นอายุก็มากเกินไปที่จะเสี่ยงกับความไม่แน่นอนนี้

ทว่าเขาไม่ได้ล้มเลิกง่าย ๆ โอกาสที่จะได้เป็นอมตะได้เจอเขาถึงที่ เขาจะยอมแพ้ไปอย่างนั้นหรือ? หากเซียนไม่สอนวิชาชีวิตอมตะให้ ก็ต้องหาทางแอบเรียนเอา! ตอนนั้นเองที่เขาได้รู้ว่า องค์จักรพรรดิของทวีปนี้จัดสรรเด็กสองหมื่นคนให้กับเซียนทุกสิบปีเพื่อให้ทำงานรับใช้ หงจ้านจึงเชื่อว่าเซียนคงมอบวิชาอายุยืนหรือไม่ก็กินยาวิเศษให้กับองค์จักรพรรดิแน่ ๆ

หลังจากนั้นเขาจึงฮึดสู้ รวบรวมทรัพยากรต่าง ๆ จนกระทั่งอายุได้หกสิบปี เขาก็ตัดสินใจลุกขึ้นก่อกบฏ ใช้เวลาเพียงไม่นานก็โค่นล้มราชวงศ์และจับตัวจักรพรรดิหนิวเว่ยจงไว้ จนสามารถรวมแผ่นดินได้ทั้งหมด เมื่อสอบสวนหนิวเว่ยจง เขาถึงได้รู้ความจริงว่า ทุกสิบปีที่เซียนรับเด็กไปสองหมื่นคน ไม่ใช่เพราะจะรับเป็นศิษย์ แต่เพื่อบูชายัญให้กับอาวุธมารที่ใช้ในวิชาอันเลวทรามต่ำช้า ช่างโหดร้ายเกินไป หนิวเว่ยจงเองที่แท้ก็เป็นเพียงศิษย์ลำดับต่ำสุดของเหล่าเซียน แม้จะมีวิชาบำเพ็ญเพียร ทว่าก็ไม่เหมาะสมที่เขาหงจ้านจะฝึก หนำซ้ำหนิวเว่ยจงก็มีโอสถเสริมพลังอยู่บ้างแต่ไม่พอที่จะให้เขาฝ่าไปสู่ขั้นเซียนได้

เขาในตอนนี้อายุเจ็ดสิบปีแล้ว สภาพร่างกายถดถอยไปตามวัย มีเพียงการบรรลุขั้นเซียนเท่านั้นที่จะสามารถยืดอายุขัย ฟื้นฟูความเยาว์วัยและความกระปรี้กระเปร่าให้เขาได้ มิฉะนั้นชีวิตที่เหลือก็คงจบลงด้วยความแก่ชราและตายลง เขาต้องการฝ่าไปสู่ขั้นนั้น แต่จำต้องใช้โอสถจำนวนมาก ซึ่งจะหาได้จากที่ไหน?

เขาจึงคิดถึงเหล่าเซียนที่จะมาเยือนในเร็ว ๆ นี้ แน่นอนว่าเซียนเหล่านั้นไม่มีทางมอบโอสถให้เขาโดยง่าย ทางเดียวที่เหลือคือแย่งชิง! เขาต้องปล้นเอาโอสถทั้งหมดจากพวกเซียนเหล่านั้น

“ครั้งนี้ พวกเจ้ามาแล้ว ก็อย่าได้คิดกลับไปเลย” หงจ้านเอ่ยด้วยสายตาเยือกเย็น เขารู้ดีว่าโอกาสที่คนธรรมดาจะต่อกรกับเซียนนั้นยากยิ่งนัก แต่เขาไม่มีทางถอยหลังแล้ว เมื่อได้ตัดสินใจแล้ว เขาต้องพิจารณาทุกอย่างอย่างรอบคอบ มิฉะนั้นเพียงพลาดเล็กน้อย ก็อาจหมายถึงความพ่ายแพ้และการล่มสลายของแผ่นดินทั้งมวล

หงจ้านโปรยอาหารปลาลงสระจนหมด ก่อนหันไปมองอีกคนที่อยู่ในศาลา ห่างออกไปมีชายวัยกลางคนคนหนึ่งนั่งอ่านเอกสารใบหน้ามืดครึ้ม “หนิวเว่ยจง เจ้าย่อมรู้จักชื่อของผู้คนในบัญชีรายชื่อนี้ เจ้าอาจสูญเสียบัลลังก์ แต่ยังมีคนจำนวนมากที่ยังจงรักภักดีต่อเจ้า พวกเขากล่าวว่าเจ้าเป็นผู้แทนของเซียน และเชื่อว่าในไม่ช้าเจ้าจะได้ครองบัลลังก์คืน พวกเขาจึงวางแผนจะช่วยให้เจ้ากลับขึ้นสู่บัลลังก์”

หนิวเว่ยจงใบหน้าเปลี่ยนทันที “ข้าไม่เกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ พวกเขาตัดสินใจเอง ข้าไม่ได้มีส่วนรู้เห็น” หนิวเว่ยจงรีบปฏิเสธไปในทันที เขาคิดจะยึดบัลลังก์กลับมาก่อนที่อาจารย์ของเขาจะมาเพื่อมิให้ถูกตำหนิ เขาจึงแอบวางแผนรับสมัครคนเข้าพวก แต่เขาก็ไม่เข้าใจว่าเหตุใดหงจ้านถึงล่วงรู้ความลับนี้ได้? น่ารำคาญนัก เขาต้องปฏิเสธความเกี่ยวข้องนี้อย่างสิ้นเชิง

“เกี่ยวข้องกับเจ้าอย่างไรข้าไม่สนใจหรอก เพราะตอนนี้คนเหล่านี้ข้าฆ่าทิ้งหมดแล้ว” หงจ้านกล่าวอย่างเย็นชา พวกที่มีใจฝักใฝ่ในเหล่าเซียนนั้นจำต้องถูกกำจัดอย่างรวดเร็ว มิให้มาขัดขวางแผนการของเขา

“ฆ่าหมดแล้วหรือ?” หนิวเว่ยจงอึ้งไป เขามั่นใจว่าเมื่ออาจารย์เขามาถึงก็จะสามารถคืนบัลลังก์ให้เขาได้ กลุ่มคนที่เขาส่งสัญญาณรับมือนี้ควรจะเป็นผู้สนับสนุนเขาในการกลับคืนสู่อำนาจทั้งหมด แต่บัดนี้พวกเขากลับถูกฆ่าทิ้งจนหมด แล้วเขาจะต้องใช้เวลาเท่าใดจึงจะสามารถฟื้นฟูอำนาจในแผ่นดินได้อีก?

“อะไร? หรือคนพวกนี้เกี่ยวข้องกับเจ้า?” หงจ้านมองหนิวเว่ยจงอย่างจ้องจับผิด เขาตั้งใจปล่อยให้หนิวเว่ยจงรวบรวมคนเหล่านี้ไว้เพื่อใช้เป็นเครื่องมือดึงพวกที่มีใจใฝ่ไปทางเหล่าเซียนให้ปรากฏตัว การตั้งคำถามกับหนิวเว่ยจงในตอนนี้เป็นการลองใจเผื่อว่าอาจมีใครหลุดรอดสายตาของเขาไป

“ไม่ พวกเขาไม่เกี่ยวข้องกับข้า ข้าไม่รู้จักพวกเขา” หนิวเว่ยจงรีบปฏิเสธ หงจ้านจ้องมองหนิวเว่ยจงจนสังเกตเห็นความรู้สึกเสียใจที่ฉายชัดในดวงตาเขาจึงมั่นใจว่าครั้งนี้ไม่หลงเหลือใครที่มีใจเป็นภัยต่อแผนการของเขาอีกแล้ว

“ดี ถ้าไม่รู้จักพวกเขาก็ดี” หงจ้านกล่าวแล้วก็ยิ้ม “ต่อไปคงต้องขอให้เจ้าเป็นคนช่วยข้าเข้าสู่ประตูแห่งเซียนแล้วล่ะ” เขาไม่มีเจตนาจะไปเป็นศิษย์ของเซียนจริง ๆ แต่ก็ต้องการปั่นหัวหนิวเว่ยจงไว้เพื่อให้พวกเซียนตายใจ

"วางใจเถอะ ข้าจะช่วยเจ้าโน้มน้าวอาจารย์แน่นอน ท่านต้องยอมรับเจ้าเป็นศิษย์อยู่แล้ว ยิ่งไปกว่านั้น ข้ายังถูกเจ้าจับจุดอ่อนไว้ ต้องเชื่อข้า" หนิวเว่ยจงกล่าวทันที เขาถูกทำลายพลังและถูกกักขังมานาน ในช่วงที่ถูกคุมขังนั้น เขาได้สาบานว่าจะช่วยให้หงจ้านเข้าร่วมสำนักเซียนเพื่อแลกกับชีวิต และเพื่อให้หงจ้านไว้ใจ เขายังแต่งเรื่องว่าเขาเคยมีความสัมพันธ์ลับ ๆ กับศิษย์อาวุโสในสำนัก ทำให้หงจ้านรู้สึกว่าเขาสามารถควบคุมหนิวเว่ยจงได้ จนในที่สุดก็ได้รับความ "เชื่อใจ" จากหงจ้าน

"ข้าย่อมเชื่อเจ้า" หงจ้านพยักหน้าอย่างยิ้มแย้ม

หนิวเว่ยจงจึงถอนหายใจอย่างโล่งอก แต่ก็ไม่เข้าใจว่าเหตุใด เขาถึงยังรู้สึกกดดันอยู่ลึก ๆ ทั้งที่เป็นหงจ้านที่ต้องพึ่งเขา

ในขณะนั้นเอง ขุนนางคนหนึ่งรีบร้อนเข้ามาอย่างนอบน้อม “ฝ่าบาท ขอรายงานว่ามีเซียนขี่กระบี่เหาะมาจากฟากฟ้าและลงจอดที่หอเมืองทิศใต้ พวกกระหม่อมได้รับคำสั่งให้เตรียมการต้อนรับอย่างสุดความสามารถและไม่กล้ารบกวนขอรับ”

“โอ้? เซียนพวกนั้นมาถึงแล้วหรือ? เช่นนั้นก็ให้ดำเนินการตามที่ซ้อมไว้ ให้กรมพิธีบรรเลงดนตรี ขุนนางทุกคนยืนต้อนรับ จงตามเราไปต้อนรับเซียนเหล่านั้น” หงจ้านตาเป็นประกาย

“พ่ะย่ะค่ะ!” ขุนนางรีบถอยกลับไป

ด้านข้างหนิวเว่ยจงรู้สึกยินดีจนเก็บอาการไม่อยู่ ‘ในที่สุด! วันที่ข้าทนทุกข์ทรมานก็จบลงเสียที’ หงจ้านหันไปมองหนิวเว่ยจง “เราไปยังแท่นรับเซียน ต้อนรับเหล่าเซียนจะดีไหม?”

“ดี!” หนิวเว่ยจงพยักหน้ารับอย่างตื่นเต้น ดีใจจนแทบระเบิดออกมา เขาคงไม่ต้องถูกกักขังอีกต่อไปแล้ว การลบหลู่ทั้งหมดที่เขาได้รับในช่วงปีเหล่านี้ เขาจะทวงคืนกลับมาสักร้อยเท่าพันเท่า และจะทำให้หงจ้านสิ้นชีพโดยไม่มีที่ฝังศพ!

หงจ้านมองหนิวเว่ยจงอย่างทะลุปรุโปร่ง เข้าใจความคิดของอีกฝ่าย แต่เขาไม่สนใจ เพราะที่เขาปล่อยให้หนิวเว่ยจงมีชีวิตรอดมาจนถึงตอนนี้ ไม่ใช่เพราะเขาต้องการเชื่อมสัมพันธ์กับเหล่าเซียน แต่เพื่อใช้หนิวเว่ยจงเป็นเหยื่อล่อให้เหล่าเซียนเข้ามาติดกับดัก ในสายตาของเขา หนิวเว่ยจงตายไปตั้งแต่แรกแล้ว

เขาสูดหายใจลึก แววตาเต็มไปด้วยความเยือกเย็น พลางคิดในใจ “ต่อไป ข้าจะสังหารเซียน”