บทที่ 26 ท่าเรือ

บทที่ 26 ท่าเรือ

ยิ่งเดินเข้าไปใกล้ก็ยิ่งเห็นภาพชัดเจนขึ้น

ฟางจือสิงสามารถมองเห็นตลาดเล็กชิงเหอได้ชัดเจน บ้านเรือนตั้งเรียงรายปูด้วยทางเดินหินสีเขียว

บ้านเรือนเหล่านั้นไม่ใช่ผนังดินหรือกระท่อมหญ้า แต่เป็นสิ่งก่อสร้างที่สร้างขึ้นจากหิน และ ไม้ ประดับด้วยเสาไม้แกะสลัก และ ลวดลายงดงาม มีกลิ่นอายโบราณที่สง่างาม

เมื่อเทียบกับหมู่บ้านแล้ว เมืองนี้ช่างแตกต่างเหมือนอยู่กันคนละโลก ราวฟ้ากับเหว

"ที่นี่ก็คือตลาดสินะ ไม่เลวเลยนี่!"

เสี่ยวโก่วเชิดหน้าขึ้น ดมกลิ่นในอากาศที่มีทั้งกลิ่นเนื้อย่าง และ กลิ่นเครื่องเทศอ่อนๆ หางของมันกระดิกไปมาอย่างอดใจไม่ไหว พร้อมกับใจที่เต้นแรงด้วยความตื่นเต้น

ฟางจือสิงพยักหน้าเบาๆ ก่อนจะส่งเสียงผ่านความคิด “เสี่ยวโก่ว มองไปที่อาคารสูงหลังคากระเบื้องเคลือบนั่นสิ รู้สึกเหมือนฝันกลับไปถึงราชวงศ์ถังไหม?”

“ฝันกลับไปถึงราชวงศ์ถังงั้นเหรอ?”

เสี่ยวโก่วไม่ค่อยเห็นด้วยนัก พึมพำว่า “แต่น่าเสียดายที่มันเป็นช่วงปลายราชวงศ์ถัง หายนะไปทั่วทุกหนแห่ง ผู้คนต้องเผชิญยุคแห่งสงคราม อพยพจากถิ่นกำเนิด ชีวิตช่างเล็กจ้อยดุจมด โศกนาฏกรรมเกิดขึ้นทั่วทุกหัวระแหง”

มันบ่นอย่างจริงจัง “เฮ้อ คำพูดนั้นยังไงล่ะ? รุ่งเรือง ชาวบ้านก็ลำบาก ล่มสลาย ชาวบ้านก็ลำบาก”

“ฮึ ชาวบ้านจะนับเป็นอะไรได้!”

ฟางจือสิงเม้มปาก พลางกล่าวอย่างเย็นชา “ฉันบอกนายไว้เลย ไม่ว่าจะยุคทองหรือยุคแห่งความโกลาหล คนธรรมดาที่อยู่เบื้องล่างก็ยังคงต้องทุกข์ระทมยากจน และ ไร้หนทาง

แต่มันก็จริงที่ว่า ไม่ว่าจะยุคใดก็ตาม ย่อมต้องมีคนที่ครองอำนาจ และ ทรัพย์สมบัติสูงสุด เอามือปิดบังฟ้าเพลินอยู่กับความสำราญอย่างไร้ขีดจำกัด”

เขามองไปยังจุดที่คึกคักที่สุดในตลาด ดวงตาหรี่ลงเล็กน้อย “หากมีคนหนาวตายอยู่ตามถนน ก็ต้องมีบ้านเศรษฐีที่ทิ้งเนื้อทิ้งเหล้าจนเหม็นเปื่อยเป้าหมายของเรา คือต้องเป็นบ้านเศรษีที่เน่าเฟะด้วยเนื้อเหล้านั่นแหละ”

เสี่ยวโก่วได้ยินคำนี้ก็ถึงกับนิ่งเงียบไปชั่วขณะ

ฟางจือสิงเป็นคนที่มองโลกตามความจริง ไม่หวั่นไหวต่อความรู้สึกมากมายเช่นนั้น

พวกเขาเดินเข้ามาในตัวเมือง

เมื่อมองไปรอบๆ ถนนสองสายที่ตัดกันเป็นรูป “กากบาทเฉียง” แบ่งเขตทั้งเมืองออกเป็นสี่ส่วนอย่างไม่สม่ำเสมอ

บริเวณทางทิศตะวันออกถูกล้อมรอบด้วยกำแพงสูง อาคารด้านหลังกำแพงนั้นดูงดงาม และ หรูหรา เมื่อเทียบกับส่วนอื่นของเมืองอย่างชัดเจน จนดูออกว่านั่นคือย่านของคนร่ำรวย

เหล่าผู้อพยพต่างก้าวเดินอย่างไม่หยุด พากันกรูกันเข้าไป เดินตัดผ่านถนนไปจนถึงปลายถนนที่ติดกับแม่น้ำใหญ่ซึ่งก็คือแม่น้ำเล็กชิงเหอ

แม้ว่าจะมีชื่อว่าแม่น้ำเล็ก แต่จริงๆ แล้วแม่น้ำนี้กว้างถึงสี่ถึงห้าสิบเมตร

ริมฝั่งแม่น้ำมีท่าเรือตั้งอยู่

ในสายน้ำที่ไหลเชี่ยว มีเรือหลังคาดำ และ เรือไม้ไผ่มากมายจอดเรียงรายติดกันแน่น นอกจากนี้ ยังมีเรือลำใหญ่สามลำจอดอยู่ด้วย

เรือแต่ละลำประดับด้วยโคมไฟที่แกว่งไกวไปมาตามลม แสงจากโคมสะท้อนบนผิวน้ำเป็นระยิบระยับ

แม้จะเป็นยามค่ำคืน แต่ยังคงมีคนงานมากมายกำลังขนของขึ้น และ ลงจากเรือ ความคึกคักเต็มไปทั่วบริเวณ

"เร็วเข้า พวกเราไปที่ท่าเรือกันเถอะ!"

เหล่าผู้อพยพส่วนใหญ่ต่างวิ่งแข่งกันไปยังท่าเรือ ดวงตาฉายแววแห่งความหวังบางอย่าง

เมื่อเห็นภาพนั้น ฟางจือสิงอดถามไม่ได้ว่า "พวกเขาจะไปไหนกันหรือ?"

“ไปข้างนอก!”

หัวหน้าหมู่บ้านสุ่ยหนิวตอบ “ตลาดเล็กชิงเหอนี้เป็นแค่จุดพักทางเท่านั้น จากที่นี่หากลงเรือใช้เวลาครึ่งวันก็จะพ้นเทือกเขาฝูหนิว ออกไปสู่โลกภายนอกได้”

“ใช่แล้ว!”

หัวหน้าหมู่บ้านเฮยหนิวพยักหน้าอย่างเห็นด้วย “ข้าฟังมาว่าในเมืองที่ห่างไกล ผู้คนใช้ชีวิตอย่างสุขสบาย มีความร่ำรวยไม่รู้จบ ไม่มีวันต้องหิวโหย หนาวเหน็บ เหล่าผู้อพยพเหล่านี้ไปที่นั่น แม้จะได้เพียงเศษอาหารก็ยังพอให้มีชีวิตอยู่ได้”

ฟางจือสิงพยักหน้ารับอย่างเข้าใจ “พวกท่านไม่ต้องออกไปจากเมืองสินะ คืนนี้พักที่ไหนกันล่ะ?”

หัวหน้าหมู่บ้านสุ่ยหนิวกล่าวทันที “ในเมืองมีโรงแรมแบบบ้านพักอยู่แห่งหนึ่ง ที่กว้างขวาง และ ราคาถูก เรามาขายของที่ตลาดทีไร ก็มาพักที่นั่น”

ผู้เฒ่าทั้งสามนำทางไป

ไม่นาน ทุกคนก็มาถึงลานบ้านหลังหนึ่งที่ดูต่ำต้อย

ฟางจือสิงมองไปที่ป้ายตรงประตู ไม่มีชื่อร้านหรือซุ้มประตู ดูไม่ออกเลยว่านี่เป็นที่พัก

"ยินดีต้อนรับ ยินดีต้อนรับ"

สามีภรรยาคู่หนึ่งเดินออกมา ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้ม

“เจ้าของบ้าน เจ้าของบ้านหญิง”

หัวหน้าหมู่บ้านสุ่ยหนิวทักทายอย่างยิ้มแย้ม “ช่วงนี้ธุรกิจเป็นอย่างไรบ้าง ราคาห้องไม่ขึ้นใช่ไหม?”

เจ้าของบ้านยิ้มพลางยกมือขึ้น “เฮ้อ ช่วงนี้ชีวิตยิ่งยากขึ้นทุกวัน ราคาห้องยังคงเท่าเดิม แต่ค่ากินอยู่ก็…”

หัวหน้าหมู่บ้านสุ่ยหนิวเข้าใจ จึงยิ้มพลางตอบ “ไม่เป็นไร เราเตรียมเสบียงแห้งมาด้วย”

เจ้าของบ้านรีบพูดทันที “ดี ดี เชิญข้างในเลย”

กลุ่มคนเดินเข้าประตู ลัดเลาะผ่านลานบ้านไปยังห้องโถงใหญ่

ทันทีที่ฟางจือสิงเดินเข้ามา เขาก็ต้องผงะเมื่อกลิ่นฉุนของปัสสาวะ และ อุจจาระลอยมาปะทะจมูก ทำให้เขาขมวดคิ้วแน่น

ภายในห้องนั้นกว้างมาก ขนาดใหญ่กว่าสนามบาสเกตบอล ไม่มีเตียงสักหลัง

พื้นห้องปูด้วยฟางข้าวบางๆ

ในเวลานั้นมีผู้คนอยู่ในห้องนับร้อย ส่วนใหญ่เป็นผู้อพยพที่แต่งกายมอซอ มีทั้งชายหญิง ผู้เฒ่า และ เด็ก

บางคนนอนหลับอยู่บนพื้น บางคนนั่งรวมกลุ่มกันกับพื้น

ในมุมห้อง มีเสียงทารกร้องดังจ้าจนหญิงสาวคนหนึ่งต้องหันหลังให้กำแพง แล้วปลดกระดุมเพื่อให้นมลูก

เจ้าของบ้านยิ้มพลางกล่าว “เชิญ เชิญ พื้นที่เพียงพอสำหรับทุกท่านแน่นอน”

หัวหน้าหมู่บ้านสุ่ยหนิวไม่ถือสา พยักหน้าพลางพูด “ไม่เป็นไร เราเบียดกันนิดหน่อยก็ได้”

ทุกคนทยอยกันเข้าไปข้างใน

ฟางจือสิงยังไม่ขยับ เขาหันไปถามเจ้าของบ้านว่า “ที่นี่มีห้องเดี่ยวไหม?”

เจ้าของบ้านรีบสนใจขึ้นมาทันที ตอบอย่างกระตือรือร้น “มีสิ แต่ราคาสูงไปหน่อย คืนหนึ่งต้องสี่สิบห้าเงินใหญ่!”

ฟางจือสิงตอบทันที “จัดห้องสะอาดๆ สักห้องให้ฉัน”

“ได้ๆ เชิญทางนี้”

เจ้าของโรงแรมแสดงสีหน้าชื่นบานขึ้นทันที เปลี่ยนเป็นท่าทีเอาอกเอาใจอย่างเต็มที่ พยักหน้าพลางโค้งคำนับแล้วพาฟางจือสิงเดินไปยังห้องพักเดี่ยว

ไม่นานนัก เขาก็นำฟางจือสิงเข้ามายังห้องพักส่วนตัว

ฟางจือสิงมองไปรอบๆ ห้อง พื้นที่ไม่ใหญ่นัก มีเพียงเตียงหนึ่งเตียง พร้อมหมอน และ ผ้าห่ม

“คุณลูกค้า พอใจไหมครับ? ถ้าไม่พอใจ ผมจะเปลี่ยนห้องให้ได้ครับ แต่อย่างไรก็ดี ห้องอื่น ๆ ก็ไม่ได้ต่างกันมากนัก ทั้งข้อดี และ ข้อเสียก็คล้ายกันครับ”

เจ้าของโรงแรมถูมือพลางยิ้มแหยๆ

ฟางจือสิงพยักหน้า แล้วถามว่า “ฉันขอยืมครัวทำอาหารได้ไหม?”

เจ้าของโรงแรมพยักหน้าตอบ “ได้สิครับ แต่ค่าฟืนต้องเสียต่างหากนะครับ ฟืนหนึ่งมัดคิดหนึ่งเงินใหญ่ แต่ค่าน้ำไม่คิดเงินครับ”

ฟางจือสิงไม่มีข้อขัดข้องใดๆ

จากนั้นเขาไปที่ครัว จุดไฟทำอาหาร กินอิ่มหนำสำราญ แล้วก็จัดการให้อาหารเจ้าลาตัวโปรด ก่อนจะกลับเข้าห้องไปนอนพักผ่อน

คืนหนึ่งผ่านไปอย่างรวดเร็ว

เช้าตรู่ของวันถัดมา ฟางจือสิงซึ่งกำลังหลับสนิทถูกเสียงเอะอะปลุกให้ตื่น

เขาลุกขึ้นเปิดประตูออกไป มองเห็นท้องฟ้าภายนอกยังคงสลัวและเต็มไปด้วยหมอกจางๆ

ภายในลานบ้าน มีผู้อพยพจำนวนมากกำลังเดินขวักไขว่ พากันทยอยออกจากที่พักแห่งนี้

ผู้เฒ่าทั้งสามก็อยู่ในกลุ่มนั้น ต่างพากันนำขบวนรถของตนออกไป

ฟางจือสิงหาวหนึ่งครั้ง ก่อนจะกลับไปล้มตัวลงนอนต่ออีกหน่อย จนกระทั่งแสงแดดยามเช้าสาดส่องทั่วถึงแล้วเขาจึงลุกจากเตียง

เสี่ยวโก่วกระโดดขึ้นมาบนเตียง นั่งยองๆ ต่อหน้าฟางจือสิง แล้วถามว่า “แล้วขั้นต่อไปเจ้าคิดจะทำอะไร?”

..........