บทที่ 23 โจรภูเขา

บทที่ 23 โจรภูเขา

“สหาย!”

จู่ ๆ ก็มีชายกลางคนคนหนึ่งตามขึ้นมาจากด้านหลัง ยกมือคารวะด้วยรอยยิ้มทักทาย

ฟางจือสิงเหลือบมองชายคนนั้น ชุดทำจากหนังสัตว์ หน้าตาดูหยาบกร้าน มีหนวดเคราขึ้นครึ้ม ที่เอวมีมีดล่าสัตว์เสียบอยู่ บ่งบอกได้ชัดว่าเป็นพรานโดยแท้

“มีธุระอะไรหรือ?” ฟางจือสิงเอ่ยถาม

ชายกลางคนยิ้มตอบ “ข้ามาจากหมู่บ้านเสี่ยวหนิว ไม่ใช่ผู้ลี้ภัย ข้ามากับเพื่อนเพื่อจะไปขายหนังสัตว์ที่ตลาด เมื่อครู่ข้าเห็นฝีมือดาบของสหายแล้วนับว่างดงามมาก ข้าอยากชวนท่านร่วมเดินทางไปด้วยกัน เราจะได้ช่วยเหลือกัน ท่านว่าอย่างไร?”

ฟางจือสิงหันกลับไปมอง เห็นเกวียนไม้บรรทุกของมีหัววัวสีเหลืองตัวหนึ่งลากอยู่ บนเกวียนมีหีบไม้ใหญ่สี่ใบเรียงกันอยู่

รอบเกวียนมีชายอีกห้าคนในชุดหนังสัตว์ ชายที่ดูอายุมากที่สุดมีผมเผ้าสีขาวโพลน และ ใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยย่นลึก

ฟางจือสิงไม่รู้จักคนพวกนี้ และ ไม่ต้องการหาเรื่อง จึงตอบปฏิเสธทันที “ขอบคุณที่ชวน แต่ไม่จำเป็นหรอก”

ชายกลางคนได้ยินก็พูดต่อว่า “ภูเขาข้างหน้านั้นอันตรายมาก ข้าได้ยินมาว่ามีโจรภูเขา และ พวกที่ปล้นชิงกลางทาง สหายเดินทางคนเดียวเกรงว่าจะลำบากเอาตัวรอดได้ยาก”

ฟางจือสิงใจสะดุดคิด แต่ยังคงส่ายหน้า และ ตอบว่า “ข้ามีสหายร่วมทาง เพียงแค่แยกกันไปชั่วคราว ข้ากับท่านคงต้องแยกทางกันจะดีกว่า”

เมื่อได้ยินดังนั้น ชายกลางคนแสดงความผิดหวัง แต่ก็ไม่ได้พยายามรบเร้าต่อ

หลังจากนั้น ฟางจือสิงจึงเร่งฝีเท้าทิ้งระยะห่างจากกลุ่มพรานเหล่านั้น

สักพักหนึ่ง เขาก็หลบออกจากถนนใหญ่ เข้าสู่ป่าไม้ข้างทาง และ เดินตัดผ่านป่ารกไปอย่างรวดเร็ว

“เอาตรงนี้แหละ”

ฟางจือสิงหยุดอยู่ตรงขอบหน้าผาชัน กวาดสายตามองรอบ ๆ เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีอันตราย

จากนั้น เขาหยิบหม้อออกมาจากตะกร้าไม้ไผ่ที่เริ่มแตก หาฟืนมา และ จุดไฟทำอาหาร

เสี่ยวโก่วเฝ้าระวังรอบด้าน ขยับปากอย่างเอร็ดอร่อย คอยลิ้มรสชาติที่ยังติดอยู่

ไม่นานนัก อาหารก็พร้อม

ทั้งคน และ หมากินอย่างเอร็ดอร่อย

ขณะที่เสี่ยวโก่วเคี้ยวข้าวหอมกรุ่น ความคิดของเขากลับวนเวียนอยู่กับรสชาติอีกแบบหนึ่ง ทำให้ข้าวหมูรมควันที่เคยหอมหวานนั้นดูจืดไปในทันที

เมื่ออิ่มแล้ว ฟางจือสิงก็ออกเดินทางอีกครั้ง โดยเลือกเดินอ้อมไปทางหนึ่งก่อนกลับเข้าสู่ถนนใหญ่

ระหว่างทาง มีผู้ลี้ภัยที่คิดไม่ซื่อบางคนพยายามเข้ามาปล้น แต่ถูกฟางจือสิงจัดการด้วยดาบไม่กี่ครั้งจนตายไป

ผ่านไปประมาณสองสามชั่วโมง ฟางจือสิงเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง

เขาเห็นภูเขาสีแดงลูกหนึ่งที่เต็มไปด้วยป่าเมเปิ้ลสลับซับซ้อน สีแดงส้มทาบเต็มหุบเขาราวกับภาพวาด

กลุ่มผู้ลี้ภัยเดินโซเซ ล้มลุกคลุกคลานปีนขึ้นไปบนภูเขา

ฟางจือสิงเตรียมพร้อม กำดาบ และ ธนูไว้แน่น ปะปนตัวเองอยู่ในกลุ่มผู้คนที่ทยอยขึ้นไปบนภูเขา

“โจรภูเขามาแล้ว!”

"รีบหนีไป! รีบหนีไป!"

ขณะที่กลุ่มผู้คนปีนมาถึงกลางเขา ก็ได้ยินเสียงตะโกนขึ้นมา

ทันใดนั้น ผู้คนจำนวนมากพากันวิ่งลงจากยอดเขา ดันกันไปมาอย่างอลหม่าน

บางคนโชคร้ายล้มลง และ กลิ้งตามลาดเขาไป บ้างชนเข้ากับต้นไม้ใหญ่ บ้างกลิ้งลงเนินไปเรื่อย ๆ

ในความวุ่นวายนี้ มีบางคนเหมือนเตรียมการมาอย่างดี พุ่งเข้ามาจากทุกทิศทาง โจมตีใส่ฟางจือสิง เสี่ยวโก่ว และ ลาที่พวกเขาจูงมาด้วย

“ระวัง!”

ฟางจือสิงที่เตรียมพร้อมอยู่แล้วส่งสัญญาณ ขณะเดียวกันก็ดึงสายธนู ยิงลูกศรสองดอกพุ่งเข้าไปปักกลางอกของคนสองคน

จากนั้นเขาชักดาบออก ดาบส่องแสงวาบ เมื่อฟันกลับดาบก็ปาดเข้าที่แขนของอีกคนหนึ่ง

ฉับ! ขณะนั้นมีคนกระโจนเข้ามาด้านหลัง กอดรัดตัวเขาไว้

ฟางจือสิงย่อตัวลง กล้ามเนื้อเกร็งแน่นด้วยพละกำลัง เขาสะบัดจนหลุดจากการกอด แล้วหมุนตัวใช้ดาบฟันอีกฝ่ายกลับทันที

ไม่รอให้คนนั้นล้มลง ฟางจือสิงกระโจนขึ้นจากพื้น!

พร้อมกันนั้น เสี่ยวโก่วคำรามพลางพุ่งไปด้านล่าง จับจังหวะกัดเข้าที่ข้อเท้าของคนที่อยู่ใกล้ ๆ

เพียงชั่วพริบตา ร่างคนที่ล้อมรอบฟางจือสิงล้มระเนระนาด พื้นดินกลายเป็นลานเลือด พร้อมเสียงคร่ำครวญทั่วบริเวณ

“ยังมีใครอีกไหม?!”

ฟางจือสิงยืนถือดาบอยู่ท่ามกลางร่างที่เปื้อนเลือด สายตากวาดมองไปรอบ ๆ อย่างดุดัน แผ่รังสีข่มขวัญไปทั่ว

ผู้ลี้ภัยที่หมายจะเข้ามาโจมตีต่างพากันสั่นกลัว เมื่อเห็นความโหดเหี้ยมของฟางจือสิงก็เริ่มถอยห่างไป

มีผู้ลี้ภัยคนหนึ่งกัดฟันตะโกนว่า “นี่มันเรียกว่าฮีโร่ตรงไหน มาไล่ข่มเหงคนมือเปล่า ถ้าเก่งจริงก็ขึ้นไปที่ยอดเขาสิ ไปสู้กับพวกโจรภูเขาโน่น”

ฉับ!

ฟางจือสิงดึงสายธนูยิงออกไปทันที

ฉึก!

ลูกศรปักเข้ากลางหัวของคนที่ตะโกน เขาล้มลงทันที

“ใครให้เข้าใจผิดว่าฉันเป็นฮีโร่กัน?”

ฟางจือสิงแลบลิ้นเลียเลือดที่ติดอยู่ตรงริมฝีปาก

ทุกคนรอบข้างต่างเงียบกริบ ไม่มีใครกล้าส่งเสียง มองฟางจือสิงด้วยความเกรงกลัวอย่างล้นพ้น

ทันใดนั้น ฟางจือสิงหันไปมองชายคนหนึ่งแล้วถามว่า “บนยอดเขามีโจรภูเขากี่คน?”

ชายคนนั้นซึ่งวิ่งหนีลงมาจากยอดเขาตอบว่า “ไม่ทราบ พวกมันแอบซ่อนในป่า บังคับให้ทุกคนจ่ายเงินผ่านทาง ถ้าไม่ให้ก็ออกมาฆ่าคน พอฆ่าเสร็จก็หายตัวไป”

ฟางจือสิงฟังแล้วนึกคิดอะไรบางอย่าง

“สหาย ขอคุยด้วยหน่อย”

ขณะนั้น มีชายวัยกลางคนเรียกเขาจากเนินเขาด้านบน

ฟางจือสิงเงยหน้าขึ้นไปมอง พบว่าเป็นพรานจากหมู่บ้านเสี่ยวหนิวที่เขาเคยเจอมาก่อน

ฟางจือสิงจึงเดินเข้าไปหา

ชายกลางคนมองดูฟางจือสิงที่เปื้อนเลือดทั่วร่าง สีหน้าแสดงความกังวลเล็กน้อย แต่ก็ส่งมือเชิญให้ตามมา พลางยิ้มอย่างเป็นมิตร “เชิญทางนี้ ข้าจะแนะนำสหายบางคนให้รู้จัก”

ฟางจือสิงมองไปที่ใต้ต้นไม้ใหญ่ พบว่ามีผู้สูงอายุสามคนรวมกลุ่มกันอยู่

ชายกลางคนจึงแนะนำว่า “ท่านนี้คือหัวหน้าหมู่บ้านสุ่ยหนิว เขาเดินทางมาที่ตลาดเพื่อขายแร่เหล็ก ส่วนท่านนี้คือหัวหน้าหมู่บ้านเฮยหนิว เขามีฝ้ายบรรทุกมาหลายเกวียน ตั้งใจจะเปลี่ยนเป็นอาหารโดยด่วน”

สองผู้เฒ่าพยักหน้าเล็กน้อย เมื่อครู่พวกเขาได้เห็นฟางจือสิงปราบคนรอบทิศด้วยตาตนเอง ความรู้สึกเกรงขาม และ นับถือจึงปรากฏออกมาทางแววตาโดยไม่รู้ตัว

ฟางจือสิงเห็นท่าทีเหล่านั้นก็รู้ทันทีว่าพวกเขาคงอยากจะร่วมมือกันเพื่อฝ่าด่านโจรภูเขาที่ขวางทางอยู่

เขาถามว่า “พวกท่านรู้อะไรเกี่ยวกับโจรพวกนั้นบ้าง?”

หัวหน้าหมู่บ้านสุ่ยหนิวรีบตอบ “โจรที่อยู่บนเขานั้นก็แค่พวกชาวบ้านที่รวมตัวกันก่อความวุ่นวาย พวกมันรู้ว่าเขาลูกนี้เป็นเส้นทางสู่ตลาดชิงเหอที่ต้องผ่าน จึงยึดที่นี่เพื่อปล้นคนสัญจร”

ฟางจือสิงถามต่อ “แล้วพวกท่านจะจัดการอย่างไร?”

สามผู้เฒ่าหันไปมองหน้ากัน ก่อนที่หัวหน้าหมู่บ้านเสี่ยวหนิวจะตอบ “พวกเราคิดว่าจะไปเจรจากับหัวหน้าโจรก่อน ถ้าคุยกันไม่ลงตัวก็ค่อยฝ่าไปด้วยกำลัง”

ฟางจือสิงตอบกลับทันที “ได้ ถ้าเช่นนั้นพวกท่านไปคุยก่อน ถ้าตกลงกันไม่ได้ ข้าจะไปช่วยพาฝ่าออกมา”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของผู้เฒ่าทั้งสามก็เคร่งเครียดขึ้นมา

ความจริงแล้วพวกเขาต้องการให้ฟางจือสิงไปเจรจาด้วยกันเพื่อช่วยเสริมความมั่นใจให้พวกเขา แต่ดูเหมือนฟางจือสิงจะมองแผนเล็ก ๆ นี้ออกหมดแล้ว…

“ก็ได้!”

ผู้เฒ่าทั้งสามสบตากัน ก่อนจะกัดฟันเดินขึ้นไปยังยอดเขา พวกเขาตะโกนเสียงดังว่า “หัวหน้าโจรอยู่ไหน ออกมาพูดคุยกันหน่อยสิ”

สายลมพัดผ่านป่าเมเปิ้ลแดง ใบไม้สั่นไหวไปตามลม

..........