บทที่ 21 การจากลา

บทที่ 21 การจากลา

ค่ำคืนค่อย ๆ ปกคลุมท้องฟ้า ดาวน้อยใหญ่กระจายตัวอยู่ทั่ว ฝูหนิวช่างเงียบงันเหมือนหมู่บ้านที่ไร้ชีวิต

"เอี๊ยด~"

เสียงเปิดประตูดังขึ้นทำให้เสียวฟันเล็กน้อย ประตูใหญ่ของบ้านหัวหน้าหมู่บ้านเก่าค่อย ๆ เปิดออก

ร่างหนึ่ง และ หมาตัวหนึ่งยืนอยู่ที่ประตู

ในลานบ้านเงียบสงัดจนได้ยินเสียงเข็มตก บนโต๊ะยาวมีตะเกียงน้ำมันส่องแสงสลัว มีเศษกระดูกกระต่ายเหลืออยู่มากมาย

ไฟในตะเกียงยังคงลุกไหม้ แสงสั่นไหวสะท้อนให้เห็นร่างของคนในตระกูลหัวหน้าหมู่บ้าน รวมถึงสามพี่น้องจ้าวต้าหู่ ทุกคนล้วนอยู่ที่นี่ ไม่เว้นแม้แต่คนเดียว

พวกเขานอนฟุบที่โต๊ะบ้าง ล้มตัวอยู่ข้างโต๊ะบ้าง บางคนก็นอนพังพาบอยู่บนพื้นใกล้ ๆ ทุกคนมีฟองขาวไหลออกจากปาก ใบหน้าซีดดำ ริมฝีปากเขียวคล้ำ และ ไร้ลมหายใจไปนานแล้ว

“ไม่ต้องดูแล้ว ทุกคนตายสนิทหมด…”

ฟางจือสิงมองไปรอบ ๆ พลางถอนหายใจ

“ฮ่า ๆ ๆ พวกมันดื่มน้ำมีพิษ ตอนนี้ไปสวรรค์กันหมดแล้ว!” เสี่ยวโก่วหัวเราะร่า แสนจะภาคภูมิใจ เพราะแผนการครั้งนี้สำเร็จด้วยความสามารถในการดมกลิ่นของมัน

ความจริงแล้ว จ้าวต้าหู่ และ คนอื่น ๆ ตายเพราะฝีมือของเสี่ยวโก่ว สายเลือดที่ตื่นของเสี่ยวโก่วนั้นมีประสาทการดมกลิ่นที่พัฒนาไปมาก ขณะที่มันวิ่งเล่นในป่า มันบังเอิญพบเห็ดพิษ และ จมูกของมันบอกชัดว่าเห็ดนี้มีพิษร้ายแรง

แผนการจึงกลายเป็นเรื่องง่ายในทันที

“ครอบครัวก็ต้องไปสวรรค์พร้อมกันแบบนี้สิ ถึงจะดี” ฟางจือสิงหัวเราะอย่างสบายใจ เขารีบกวาดตรวจสิ่งของที่เหลืออยู่ รวบรวมลูกธนูที่ถูกยึดไปจนได้กลับคืนมา

นอกจากนี้ เขายังเจอเหรียญเงินอีกห้าสิบสองเหรียญ

...

รุ่งเช้าของวันใหม่ ท้องฟ้าสดใส มีเมฆขาวกระจาย และ แสงอาทิตย์พาดยาวไปทั่วท้องฟ้า

ฟางจือสิงตื่นแต่เช้า ก่อไฟหุงข้าว ทำข้าวต้ม และ ทอดไข่สี่ฟอง

หลังจากทานมื้อเช้าเสร็จ ทั้งเขา และ เสี่ยวโก่วก็เริ่มจัดเตรียมข้าวของ

จริง ๆ แล้วไม่มีอะไรให้จัดมากนัก เขาแค่ยกหม้อเหล็กออกจากเตา ใส่ไก่ และ ไข่ไก่ทั้งหมดลงในกระบุงไม้ไผ่ใบเก่า

ฟางจือสิงสะพายกระบุงบนหลัง พกพาธนู และ กระบอกธนู พร้อมทั้งจูงลาที่บรรทุกข้าวสารออกเดินทาง โดยมีเสี่ยวโก่วเคียงข้าง พวกเขาออกจากหมู่บ้านฝูหนิวไปท่ามกลางแสงยามรุ่งอรุณ

ทั้งสองเดินทางไปตามแนวแม่น้ำมุ่งหน้าลงใต้

“ถ้าจำไม่ผิด จากหมู่บ้านฝูหนิวไปถึงตัวเมือง ต้องข้ามภูเขาสี่ลูก” ฟางจือสิงพูดผ่านการส่งเสียง

เสี่ยวโก่วพูดอย่างเหนื่อยหน่ายว่า "ระยะทางทั้งหมดแปดสิบลี้ แต่มีภูเขาสี่ลูกกั้นไว้?"

ฟางจือสิงพยักหน้า “หมู่บ้านฝูหนิวนี่ช่างห่างไกลจริง ๆ แปดสิบลี้นั่นเป็นระยะทางตามเส้นตรง แต่ถ้าเดินจริง ๆ อาจจะได้ถึงสองหรือสามร้อยลี้”

เสี่ยวโก่วอดไม่ได้ที่จะฮัมเพลงขึ้น “เส้นทางนี้ช่างยาวไกล ให้เราได้ผจญภัย พกพาความกล้า และ หัวใจที่ร้อนแรงไปด้วยกัน…”

ทั้งคน และ หมาค่อย ๆ เดินไกลออกไป จนหมู่บ้านฝูหนิวค่อย ๆ ลับตา

พระอาทิตย์ค่อย ๆ ลอยจากขอบฟ้าขึ้นมาจนถึงกลางศีรษะ ฟางจือสิง และ เสี่ยวโก่วเดินเลียบแม่น้ำมาตลอดโดยไม่ได้หยุดพัก เช้านั้นพวกเขาเดินไปได้ราวสี่สิบลี้

พอเที่ยง ทั้งคู่ก็หยุดเพื่อก่อไฟ ทำอาหารกลางวันให้ตัวเอง และ ให้อาหารลาตัวนั้น

หลังจากพักได้หนึ่งชั่วโมง พวกเขาก็ออกเดินทางต่อ

ช่วงบ่าย เดินต่อกันอีกกว่าสองชั่วโมงก็เจอภูเขาลูกหนึ่งที่สูงเกือบสองร้อยเมตรขวางทางอยู่

ทั้งคนทั้งหมาก็เริ่มปีนเขา

“ระวังหน่อยนะ ฉันได้กลิ่นสัตว์ร้าย” เสี่ยวโก่วดมกลิ่นที่ลอยมาในอากาศ “ภูเขานี้น่าจะเป็นถิ่นของสัตว์ร้ายสักตัวหนึ่ง”

ฟางจือสิงพยักหน้าเข้าใจ จึงหยิบธนูออกมาถือไว้ เตรียมพร้อมตลอดเวลา

ทั้งคู่ค่อย ๆ ปีนขึ้น และ ลงมาได้โดยไม่มีอันตรายอะไร

หลังจากลงเขาได้ ฟางจือสิงก็เจอทางแยก และ ป้ายบอกทาง

ด้านซ้ายเขียนว่า “หมู่บ้านอู่หนิว”

ด้านขวาเขียนว่า “ตลาดเล็กชิงเหอ”

แม้ตัวอักษรจะชัดเจน แต่ฟางจือสิงอ่านไม่ออก

อย่างไรก็ตาม เขานับจำนวนตัวอักษรได้ จุดหมายของเขาคือ “ตลาดเล็กชิงเหอ” ซึ่งควรจะมีตัวอักษรห้าตัว และ ตลาดที่ว่าอยู่ทางใต้พอดี ซึ่งสอดคล้องกับทางขวานี้

ทั้งคน และ หมาไม่รีรอ รีบเดินต่อไปตามทางภูเขา จนพระอาทิตย์เริ่มลับฟ้าไป

ทั้งคู่ไม่เจอที่พักใด ๆ จึงจำต้องพักค้างแรมกลางป่า ซึ่งเป็นสิ่งที่อันตรายมาก

ยังไม่นับเรื่องสัตว์ร้ายที่ออกล่าตอนกลางคืน คนที่นอนในป่าจะโดนยุงแมลงรบกวนจนแทบทนไม่ไหว

ถ้าเกิดลมพัดแรงหรือฝนตกหนักกลางดึก จะยิ่งลำบากขึ้นไปอีก

“คืนนี้เราผลัดกันเฝ้าดีกว่า” เสี่ยวโก่วเสนอ

ฟางจือสิงเห็นด้วย

แต่ทั้งสองคงคาดหวังมากเกินไป เพราะหลังจากค่ำลง ฝูงยุง และ แมลงต่าง ๆ ก็บินมารบกวนไม่หยุด ทำเอาพวกเขานอนแทบไม่หลับ

พอถึงเช้า ฟางจือสิงก็ตัวบวมเต็มไปด้วยจุดแดงราวกับเป็นโรคผิวหนัง คันจนแทบทนไม่ไหว แถมพอเกาแล้วยิ่งแสบหนัก

เสี่ยวโก่วที่มีขนหนาคอยป้องกันตัวจึงไม่ลำบากเท่าไหร่

ช่วงเช้า ทั้งคน และ หมาต่างง่วงงุน พยายามฝืนใจเดินขึ้นเขาลูกที่สองจนผ่านพ้นไปได้อย่างปลอดภัย

เมื่อเดินลงเขาต่อมาราวหกถึงเจ็ดสิบลี้ ก็พบหมู่บ้านหนึ่งอยู่ข้างทาง

ฟางจือสิงตั้งท่าระแวดระวังทันที เขาหยุด และ ส่งเสียงบอกเสี่ยวโก่วว่า “เสี่ยวโก่ว ไปสำรวจดูหน่อย”

เสี่ยวโก่วมีชีวิตสองครั้ง เหมาะจะทำหน้าที่เสี่ยงอันตรายแบบนี้ที่สุด

“ได้เลย!” เสี่ยวโก่วตอบรับโดยไม่อิดออด เพราะถ้าเขาไม่กล้าเสี่ยง เขาคงไม่มีอาหารมื้อหน้ากินแน่ ๆ

เสี่ยวโก่วขยับเข้าหมู่บ้านอย่างระมัดระวัง

ไม่นานนัก เสี่ยวโก่วก็วิ่งกลับมาแล้วส่งเสียงบอกว่า “เป็นหมู่บ้านร้าง ไม่มีคนอยู่เลย”

หมู่บ้านร้างงั้นเหรอ?

เป็นไปได้ยังไง?

ฟางจือสิงขมวดคิ้วพลางพูดว่า “มีบ้านบางหลังที่เพิ่งสร้างใหม่ คุณไม่เห็นหรือ?”

เสี่ยวโก่วรีบตอบ “ฉันเจอกองกระดูกขาว ๆ อยู่ทั่วหมู่บ้าน มีราว ๆ สองสามสิบร่าง ฉันสงสัยว่าหมู่บ้านนี้น่าจะถูกปล้นสะดม คนในหมู่บ้านอาจถูกฆ่าหมดแล้ว หรืออาจจะหนีไปหมดแล้วก็ได้”

ฟางจือสิงถามต่อ “พอจะบอกได้ไหม จากกลิ่นเช่นกลิ่นเหงื่อของมนุษย์ ว่าหมู่บ้านนี้ร้างมานานแล้วหรือยัง?”

เสี่ยวโก่วตอบว่า “บอกได้สิ ฉันมั่นใจว่าในหมู่บ้านนี้ไม่มีร่องรอยกลิ่นเหงื่อสดใหม่เลย”

ฟางจือสิงจึงค่อยวางใจ มองดูท้องฟ้า และ กะเวลาว่าน่าจะประมาณสี่โมงเย็น เขาพูดอย่างครุ่นคิดว่า “คืนนี้เราคงต้องพักที่หมู่บ้านร้างนี้แล้วล่ะ”

เสี่ยวโก่วที่เหนื่อยล้าก็ตอบอย่างไม่รอช้า “ดีเลย!”

ทั้งคู่จึงเข้าไปในหมู่บ้าน เลือกบ้านหลังที่ดูดีที่สุดเป็นที่พัก

จากนั้นก็สำรวจหมู่บ้านอย่างละเอียด

พวกเขาพบว่ามีกระดูกขาวกระจัดกระจายอยู่ตามพื้น สวมเสื้อผ้าที่ทำจากผ้าหยาบ ๆ

ฟางจือสิงตรวจดูกระดูกบางร่าง แล้วพบว่ากะโหลกของร่างหนึ่งมีรูแตกอยู่ น่าจะถูกทุบกะโหลกจนตาย

..........