บทที่ 43 ใครกล้ามาขโมยม้าข้า

  ในขณะที่เวย์นแอบฟังการสนทนาในโรงเหล้าอยู่พักใหญ่ เขาก็ได้รับข้อมูลมากมายจนรู้สึกว่าการมีหูดีเยี่ยมนั้นช่างเป็นข้อได้เปรียบที่ดีเหลือเกิน ไม่เพียงช่วยให้เขารับรู้ถึงความเคลื่อนไหวรอบตัวในยามสู้รบ ป้องกันการถูกซุ่มโจมตีได้อย่างดี ในชีวิตประจำวันยังช่วยให้ได้รับข่าวสารมากมายอีกด้วย

  แม้เหล่าลูกค้าจะพูดคุยกันเบา ๆ คิดว่าคงไม่มีใครได้ยินในโรงเหล้าที่เต็มไปด้วยเสียงอึกทึก แต่พวกเขาไม่รู้เลยว่า มีนักล่าปีศาจอยู่ใกล้ ๆ ซึ่งเป็นผู้มีประสาทรับรู้เหนือมนุษย์ คนเช่นเขาสามารถจับทุกเสียงที่อยู่ในขอบเขตการได้ยินได้ทันที

  ระหว่างมื้ออาหาร เวย์นไม่เพียงแค่ได้รับรู้ข่าวคราวสำคัญที่เกิดขึ้นในวิจีม่าในช่วงนี้ ทั้งนโยบายจากทางศาลากลางและแผนการของกลุ่มโจร นอกจากนี้เขายังได้ยินบางคำพูดเกี่ยวกับ "นกปีศาจ" อีกด้วย

  จากข่าวที่เวย์นได้ยินมา ตั้งแต่ปีครึ่งที่ผ่านมา ในบริเวณใกล้พระราชวังมีเหตุโจมตีและคนหายไปอย่างลึกลับ เมื่อตรวจสอบกลับไม่ได้ข้อสรุปที่ชัดเจน ส่งผลให้เกิดความหวาดกลัวทั่วเมือง จนตอนนี้ชาวเมืองส่วนใหญ่พยายามหลีกเลี่ยงการออกจากบ้านในเวลากลางคืน แม้แต่พวกแก๊งอันธพาลและขโมยยังไม่กล้าออกมาลักขโมยในยามค่ำคืน ทำให้ความปลอดภัยของเมืองดีขึ้นไปด้วย

  ในขณะที่เวย์นกำลังตั้งใจฟังอยู่นั้น ก็มีเด็กหนุ่มคนหนึ่งที่เนื้อตัวซอมซ่อและผอมโซเดินเข้ามาในโรงเหล้า หลังจากมองหาอยู่ครู่หนึ่ง เขาเดินตรงเข้ามาหาเวย์นอย่างระมัดระวังแล้วกล่าวว่า

  "ท่านครับ ม้าของท่านถูกขโมยไปแล้ว"

  เวย์นได้ยินเช่นนั้นก็ขมวดคิ้วทันทีและลุกขึ้นเดินไปทางประตูโรงเหล้า เขาผลักเหล่าคนเมาออกไปเปิดผ้าม่านหน้าประตูแล้วเดินไปยังคอกม้า เมื่อเขามองไปก็พบว่าม้าสีดำตัวโปรดของเขา “ลูซิเฟอร์” ที่ซื้อมาจากโตรูแวร์นั้นหายไปแล้ว

  ผู้คนที่อยู่รอบ ๆ ต่างมองเขาด้วยสายตาสนอกสนใจ หวังจะดูว่าเขาจะมีปฏิกิริยาอย่างไร

  แม้สีหน้าของเวย์นจะไม่แสดงอารมณ์ใด ๆ แต่ในใจกลับเต็มไปด้วยความโมโห เขาด่าทอในใจไม่หยุด นึกไม่ถึงว่าจะมีโจรใจกล้าขนาดนี้ กล้ามาขโมยของจากนักล่าปีศาจเช่นเขา แถมยังกล้าขโมย “ม้า” ของเขาอีกต่างหาก

  ม้าดี ๆ ตัวหนึ่งนั้นมีมูลค่าไม่ต่ำกว่าหกร้อยโอเรน ซึ่งเป็นจำนวนเงินที่คนยากจนทั้งชีวิตก็หาไม่พอ

  เขาคิดไปด้วยความโมโหว่า “นี่มันขโมยกันในที่แจ้งเช่นนี้ เมืองนี้ไม่มีทหารคอยเฝ้าเลยหรืออย่างไร ช่างใจกล้าบ้าบิ่นเกินไปแล้ว”

  แม้เวย์นจะรู้สึกหงุดหงิด แต่เขาก็ไม่ได้กังวลมากนัก เพราะสิ่งของมีค่าอยู่กับเขาหมดแล้ว ที่ติดอยู่กับม้ามีเพียงของใช้เล็กน้อยและสมุนไพรบางอย่างที่เขาเก็บมา อีกทั้งยังมีธนูเอลฟ์อันล้ำค่าที่โตรูแวร์มอบให้ สิ่งนี้ไม่ควรหายไปเด็ดขาด

  แน่นอนว่าโจรพวกนี้ทำผิดคนแล้วที่มายุ่งกับเขา นักล่าปีศาจอย่างเขาจะทำให้พวกมันชดใช้คืนแบบทบต้นทบดอกแน่นอน

  ขณะนั้นเอง เจ้าของโรงเหล้า ลุงยอร์ค ก็เดินออกมาจากโรงเหล้า เขาดูสถานการณ์อยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงหันไปบอกเวย์นด้วยน้ำเสียงเรียบ ๆ ว่า

  "น่าจะเป็นฝีมือพวกแก๊งหมาป่า พวกเจ้าม้าไม่ควรขี่ม้ามาในเขตคนจน ม้าหนึ่งตัวมีค่าเทียบเท่ากับชีวิตคนในที่นี่ได้หลายชีวิต พวกมันกล้าทำทุกอย่างเพื่อเงินทั้งนั้นแหละ"

  ยอร์คมองดูดาบเหล็กและดวงตาสีอำพันของเวย์น ก่อนจะกล่าวต่อเบา ๆ ว่า

  "ช่วงนี้ผู้คนมากมายหลั่งไหลเข้ามาในเมือง การ์ดของเมืองก็งานยุ่งมาก ถ้าท่านไปแจ้งความ พวกนั้นคงมาจัดการได้แค่ลมเป็นแน่"

  "ท่านมีทางเลือกสองทาง คิดซะว่าท่านโชคร้าย หรือเตรียมเงินไว้ไปไถ่ม้าคืนจากแก๊งหมาป่าพวกนั้น"

  เวย์นเลิกคิ้วขึ้นด้วยความขบขัน เขาถามว่า

  "พวกมันกล้าขโมยของข้า ยังจะให้ข้าไปจ่ายเงินไถ่คืน พวกแก๊งหมาป่านี่ช่างใจกล้านัก"

  ยอร์คขมวดคิ้ว มองเวย์นด้วยความจริงจังแล้วเตือนว่า

  "หนุ่มน้อย ข้ารู้ว่าเจ้าคงมีฝีมือพอตัว หรือบางทีเจ้าอาจจะเก่งดาบก็ได้ แต่พวกแก๊งหมาป่ามีกันหลายสิบคน เป็นพวกไม่เคยละเว้นจากความชั่ว"

  "หัวหน้าของพวกมันเป็นคนเลี้ยงหมาชั้นยอด เขามีสุนัขดุหลายตัว คนธรรมดาไม่อาจสู้กับพวกมันได้"

  "อย่าเอาชีวิตไปเสี่ยงเพียงเพราะม้าตัวเดียวจะดีกว่า"

  เวย์นพยักหน้ารับฟังและไม่พูดอะไรต่อ ขณะนั้นเขาสังเกตเห็นเด็กหนุ่มร่างผอมโซที่แจ้งข่าวการหายของม้าให้เขาก็เดินออกมาจากโรงเหล้า เสื้อผ้าเก่าขาดของเด็กนั่นทำให้ร่างกายเขาสั่นสะท้านท่ามกลางลมหนาว

  ยอร์คก็สังเกตเห็นสายตาของเวย์นที่มองเด็กคนนั้น จึงหันไปมองเด็กหนุ่มแล้วกล่าวเบา ๆ ว่า

  "เด็กคนนี้ชื่ออเล็กซ์ เมื่อสองเดือนก่อน ญาติคนเดียวของเขาก็เสียไป ตอนนี้เขาเป็นแค่ขอทาน รอดชีวิตมาได้เพราะการช่วยเหลือของแม่ชี"

  "เขาเป็นเด็กดีแต่วันนี้กลับทำเรื่องโง่ไป"

  เวย์นเข้าใจทันทีถึงนัยคำพูดของยอร์ค จึงถามต่อไปว่า

  "พวกแก๊งหมาป่าจะกลับมาแก้แค้นเด็กคนนี้หรือ? พวกมันถึงกับกล้าเอาความกับเด็กตัวเล็ก ๆ แบบนี้?"

  ยอร์คบ้วนถ่มน้ำลายลงพื้นด้วยความรังเกียจพลางกล่าวว่า

  "พวกมันก็แค่พวกต่ำช้า ทำทุกอย่างที่ชั่วร้ายได้ทุกเรื่อง ขอแค่อย่าไปแตะต้องพวกขุนนางหรือพวกคนรวยก็พอ ทหารของเมืองเลยไม่จัดการพวกมัน"

  "ข้าผ่านอะไรมาเยอะ เรื่องพวกนี้ไม่ได้ยั่งยืนหรอก อีกไม่นานพวกมันก็จะถูกแก๊งอื่นมาแทนที่ และพวกแก๊งหมาป่าก็จะเน่าอยู่ในร่องน้ำเหม็น ๆ ที่ไหนสักแห่ง"

  "ตราบใดที่มนุษย์ยังอยู่รวมกลุ่ม เรื่องพวกนี้ก็ไม่มีทางหายไป ไม่ว่าจะที่ไหนก็เหมือนกันทั้งนั้น"

  คำพูดนี้แสดงให้เห็นถึงความช่ำชองของยอร์คที่ผ่านประสบการณ์มาอย่างโชกโชน

  เวย์นครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงเอ่ยถามตรง ๆ ว่า

  "ยอร์ค เจ้าจำเด็กครึ่งเอลฟ์ที่เคยทำงานที่โรงเหล้าของเจ้าเมื่อสิบปีก่อนได้หรือไม่?"

  ยอร์คหันมามองเวย์น เขาจ้องมองเวย์นอย่างพิจารณาครู่หนึ่ง ก่อนจะอุทานออกมาว่า

  "ถึงว่าทำไมข้าถึงคุ้นหน้าเจ้านัก ที่แท้เจ้าก็คือเด็กคนนั้น เจ้านี่เองเวย์น ข้ายังจำเจ้าได้"

  "เจ้าเป็นนักล่าปีศาจเต็มตัวแล้วสินะ ถึงมีตาเหมือนแมวนั่น"

  เวย์นรู้สึกประหลาดใจที่ยอร์คยังจำเขาได้แม้เวลาจะผ่านไปนานถึงสิบปี เขาจึงถามอย่างแปลกใจว่า

  "ข้าคิดไม่ถึงว่าเจ้าจะยังจำข้าได้ ยอร์ค"

  เจ้าของโรงเหล้าหัวเราะเยาะพลางกล่าวว่า

  "ความจำข้ายังไม่เลว ข้ายังจำได้ว่าตอนนั้นเจ้าไม่ได้เก่งกาจอะไรเลย ถ้าไม่ใช่เพราะแม่ของเจ้ามาขอร้องหลายครั้ง ข้าคงไม่รับเจ้ามาทำงานในร้านให้เสียเวลา"

  เมื่อได้ยินชื่อ "มาร์ธา" เวย์นจึงไม่ถือสาในคำพูดของยอร์คและถามขึ้นทันทีว่า

  "แล้วแม่ข้าล่ะ เกิดอะไรขึ้นกับท่านต่อจากนั้น? ยอร์ค เจ้ารู้บ้างหรือไม่?"

  ยอร์คได้ยินคำถามก็หลบสายตาเล็กน้อย ก่อนจะถอนหายใจแล้วตอบอย่างเรียบ ๆ ว่า

  "จะเกิดอะไรขึ้นได้ล่ะ อาการป่วยของนางหนักหนาสาหัส แม้แต่แม่ชีของโบสถ์ก็รักษาไม่ได้ หลังจากเจ้าไปได้ไม่นานนัก นางก็สิ้นใจ"

  "มีนางเมลิซ่าที่ออกค่าใช้จ่ายในการฝังศพให้นาง ตอนนี้สุสานนางอยู่ที่สุสานของโบสถ์"

  เมื่อได้ยินเช่นนี้ เวย์นรู้สึกเหมือนมีแรงกระตุ้นบางอย่างในตัวเขาที่อยากไปเยี่ยมหลุมศพของมาร์ธา เขาจึงถอนหายใจและถามว่า

  "เมลิซ่า? เมลิซ่าที่ข้าเคยรู้จักหรือ? คือคนที่เพิ่งนำเนื้อกับเบียร์มาเสิร์ฟให้ข้าใช่ไหม?"

  ในความทรงจำเลือนลางของเวย์น เมลิซ่าเป็นหญิงสาวที่มีมิตรภาพใกล้ชิดกับแม่ของเขา แม้จะไม่ถึงกับสนิทสนม แต่ในช่วงเวลาที่ยากลำบากเช่นนั้น พวกนางก็ถือได้ว่าเป็นกำลังใจให้กันและกัน

  ยอร์คหัวเราะเยาะอีกครั้งก่อนจะกล่าวว่า

  "เมื่อห้าหกปีก่อน นางโดนลูกค้าคนหนึ่งซ้อมจนขาหัก ข้าเห็นว่าน่าสงสารจึงรับนางไว้ทำงานที่ร้านนี้ หากนางไม่ขยันทำงานล่ะก็ ข้าคงไม่เลี้ยงดูนางจนทุกวันนี้หรอก"

###