บทที่ 43 สถานการณ์ที่ย่ำแย่

บทที่ 43 สถานการณ์ที่ย่ำแย่

ถนนทางใต้ของเมืองหลิวโจวชื่อถนนหยวี่เฉวียน ตั้งชื่อตามน้ำพุธรรมชาติบนเขาทางใต้ ตำแหน่งน้ำพุถูกทางการปิดกั้น ห้ามคนนอกตักน้ำ ปกติมีแต่อาจารย์มีชื่อเสียงและคนรวยเท่านั้นที่จ่ายเงินซื้อน้ำพุธรรมชาติรสหวานจากทางการมาชงชา ถือเป็นของหรูหราสำหรับชนชั้นสูง

โครงการนี้เป็นแหล่งรายได้ที่ดีของทางการเมืองหลิวโจว เพราะยิ่งมีคนรวยอยู่มาก ก็ยิ่งมีคนยอมจ่ายเงินเพื่อความสุขสบาย คนทั่วไปดื่มน้ำต้มกับน้ำพุไม่รู้สึกถึงความแตกต่าง แต่พวกเขายอมจ่ายเงินมากมายเพื่อความหวานเล็กน้อยนั้น

เฉินชิงหลังจากตัดสินใจรับตำแหน่งเจ้าเมืองหลิวโจว ก็วางแผนเกี่ยวกับน้ำพุนั้นไว้แล้ว ตั้งใจจะพัฒนาปลูกชาและผลไม้ด้วยน้ำพุ เพื่อเพิ่มรายได้ แล้วอำนาจทางการเงินก็ต้องอยู่ในมือตัวเอง ไม่ให้รองเจ้าเมืองฝ่ายบริหารและตุลาการที่ถูกส่งมาได้แตะต้อง

แต่ตอนนี้สถานการณ์ไม่เป็นไปอย่างที่คิดไว้เลย เหมือนที่คุณนายหม่าบอก ตลอดทางมาไม่มีแม้แต่เงาผี ทำให้ใจเขาหนาวเยือก!

โครงการน้ำพุแบบนี้เป็นของฟุ่มเฟือย ต้องมีคนรวยซื้อถึงจะประสบความสำเร็จ แต่คนหนีไปหมดแล้ว ผีที่ไหนจะมาดื่มน้ำพุบ้านี่?

ตลอดทาง เห็นถนนรกร้างยุ่งเหยิง ร้านค้าดังๆ หลายร้านก็ร้างไปแล้ว เฉินชิงอยากตายเสียให้รู้แล้ว

"นายท่าน? ท่านกำลังดูอะไร?" คนขับรถม้าที่ตามหลังเฉินชิงถามอย่างสงสัย

เฉินชิงนิ่งไปสองสามวินาที ชี้ไปที่ร้านที่มีป้าย "อู่ฟางไจ" แล้วพูด: "ที่นี่เคยเป็นร้านขนมที่ดังที่สุดบนถนนทางใต้ เจ้าของร้านว่ากันว่าเป็นพ่อครัวหลวงที่ออกมาจากวัง ทำขนมที่ทั้งสวยงามและรสชาติเยี่ยมยอด ทุกวันตั้งแต่ตีสาม คนรับใช้จากบ้านคนรวยก็มาเข้าคิวสั่งขนมแล้ว ถ้ามาสายหน่อย ต่อคิวทั้งวันก็อาจไม่ได้"

"ธุรกิจดีขนาดนั้นเลยหรือ?" คนขับรถม้าตกใจ ถามอย่างระมัดระวัง "นี่เป็น... ร้านของบ้านท่านหรือ?"

"ไม่ใช่..."

คนขับรถม้าเหลือกตา แล้วทำไมท่านทำหน้าเหมือนเป็นร้านของท่านล่ะ...

"แค่ร้านเดียวนี้ รู้ไหมว่าต้องเสียภาษีปีละเท่าไหร่?" เสียงของเฉินชิงสั่นเครือ

"เอ่อ... ข้า... ข้าไม่เข้าใจเรื่องบัญชี"

"ไปให้พ้น!"

"ขอรับ!"

เฉินชิงมองคนขับรถม้าที่โง่เซ่อๆ นั้น รู้สึกหมดแรง ทรุดตัวลงนั่งบนพื้นแล้วเหม่อลอยต่อ

การพัฒนาเศรษฐกิจในสมัยโบราณ ส่วนใหญ่ขึ้นอยู่กับคน หลิวโจวสามารถดึงดูดคนได้มากขนาดนี้ หนึ่งเพราะการค้า สองเพราะสภาพแวดล้อมการศึกษาที่มีชื่อเสียงดีมาก คนต่างถิ่นในเจียงหนานหลายคนส่งลูกชายมาเรียนที่นี่

ตอนนี้พ่อค้ารวยหนีไปหมด อาจารย์ก็หนีไปหมด ตัวเองจะทำยังไงดี?

คนพวกนี้ล้วนเป็นทรัพยากรที่ดีมาก โดยเฉพาะอาจารย์ที่มีชื่อเสียง ไปอยู่เมืองข้างๆ ขุนนางท้องถิ่นก็ต้องพยายามดึงตัวไว้เพื่อผลงาน ตัวเองเหลือแค่ชาวบ้านที่หลบไปชนบท จะเอายังไง?

สวรรค์คงไม่อยากให้ตัวเองสบายจริงๆ!!

——

"ท่านขอรับ... สถานการณ์ไม่ดีเลย"

ไม่ใช่แค่เฉินชิงที่ปวดหัวกับสถานการณ์ในหลิวโจว ผู้ว่าการมณฑลเจียงหนานกง ฉี่เนียนก็ปวดหัวไม่แพ้กัน ทำเลที่ตั้งของหลิวโจวไม่ใช่ว่าจะปล่อยให้รกร้างได้ ที่นั่นมีท่าเรือทางน้ำที่ดีที่สุดเชื่อมต่อเจียงหนานกับทางเหนือ ทุกปีสินค้าจากทางเหนือไม่ว่าจะเป็นหนังสัตว์ อัญมณี ม้า ล้วนขายดีที่นี่ ส่วนผ้าไหม ชา เครื่องเคลือบ งานฝีมือจากเจียงหนาน ขายไปทางเหนือก็ได้กำไรอย่างน้อย 5 เท่า!

สิ่งนี้ดึงดูดพ่อค้าจากทั้งใต้และเหนือ แม้สถานะของพ่อค้าจะไม่สูง แต่ขุนนางทุกคนรู้ว่าต้องพึ่งพ่อค้าพวกนี้ถึงจะเก็บภาษีและทำให้บ้านเมืองเจริญได้ หากหลิวโจวล่มสลาย การคลังของทั้งเจียงหนานจะได้รับผลกระทบอย่างมหาศาล!

"ท่านขอรับ..." ผู้ดูแลหนึ่งในห้าเส้นทางน้ำหลักของเจียงหนานส่ายหน้า "หลังจากเรื่องที่หลิวโจวแพร่ออกไป นอกจากคนที่ไม่กลัวตายไม่กี่คน แทบไม่มีใครอยากไปท่าเรือหลิวโจว ทุกคนย้ายไปท่าเรือไท่โจว ซู่หยาง จิ้นเฉิงแทน แต่ปริมาณสินค้ามากเกินไป ท่าเรือพวกนั้นเริ่มปฏิเสธเรือแล้ว"

"และการเปลี่ยนเส้นทางมีต้นทุนสูงเกินไป พ่อค้าหลายคนขาดทุน นี่ไม่ใช่เรื่องดีเลย!"

"ท่านคิดว่าข้าไม่รู้หรือ?" กง ฉี่เนียนกลอกตา "แล้วข้าจะทำอย่างไรได้ตอนนี้?"

การค้าในเจียงหนานรุ่งเรือง ท่าเรือแต่ละที่ก็แออัดอยู่แล้ว หลังจากเปิดเส้นทางหลิวโจว ก็ช่วยบรรเทาแรงกดดันให้เส้นทางการค้าของเจียงหนานไปไม่น้อย ตอนนี้หลิวโจวเจริญมาหลายปีแล้ว จู่ๆ ก็ล่มสลาย ถ้าไม่ฟื้นฟูโดยเร็ว ผลกระทบต่อเนื่องอาจทำให้เกิดความวุ่นวายไม่น้อย ถ้าจัดการไม่ดี ตำแหน่งของตัวเองอาจหลุดไปเลย

"ตอนนี้หลิวโจวเป็นเหมือนเมืองผี แม้แต่คนท้องถิ่นก็หนีออกไปไม่ยอมกลับมา ข้าจะทำอย่างไรได้?" ผู้ว่าการมณฑลรู้สึกหงุดหงิดมาก

ตอนนั้นตอบสนองช้าเกินไป ควรห้ามไม่ให้คนในหลิวโจวหนีออกไปตั้งแต่แรก ไม่งั้นคงไม่ถึงกับควบคุมไม่ได้แบบนี้ ตอนนี้ดีแล้ว คนรวยและอาจารย์ในหลิวโจวหนีไปหมด ขุนนางท้องถิ่นก็ไม่สนใจคำสั่งห้ามของตน แอบดึงตัวคนไป ตอนนี้จะให้คนพวกนั้นกลับไปคงยากเย็นแสนเข็ญ

สำคัญคือตอนนี้ยังไม่มีขุนนางคนไหนยอมไปจัดการความเรียบร้อยที่นั่น ได้แต่ปล่อยให้เน่าเฟะแบบนั้น ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไป หลิวโจว... คงจะล่มสลายจริงๆ!

"ท่านขอรับ..." ขณะที่บรรยากาศในห้องหลังของที่ว่าการกำลังตึงเครียด คนรับใช้ข้างนอกก็รีบมารายงาน "ท่านผู้ตรวจการศึกษามาแล้วขอรับ!"

"ท่านผู้ตรวจการศึกษามาแล้ว?" กง ฉี่เนียนและผู้ดูแลข้างๆ รีบลุกขึ้นต้อนรับ

ผู้ตรวจการศึกษามีขั้นสามเอก ตำแหน่งต่ำกว่ากง ฉี่เนียนผู้ว่าการมณฑลเจียงหนานครึ่งขั้น แต่เป็นตำแหน่งที่ได้รับการแต่งตั้งโดยตรงจากฮ่องเต้ และเป็นนักพรต ในราชวงศ์ต้าจิ่น สถานะของนักพรตและขุนนางธรรมดาแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง!

ขุนนางชั้นสูงเก้าตำแหน่งและผู้ว่าราชการมณฑลต่างๆ ล้วนเป็นนักพรต แม้ราชวงศ์จะเพิ่งตั้งมาได้ 20 ปี แต่หลายคนตระหนักแล้วว่า หากต้องการเลื่อนตำแหน่งสูงขึ้นไปอีก ต้องเป็นนักพรตที่สามารถต่อกรกับตระกูลสายเลือดได้เท่านั้น

ตำแหน่งผู้ว่าการมณฑลของตนถือเป็นจุดสูงสุดของคนธรรมดาแล้ว แต่เมื่อเจอขุนนางที่เป็นนักพรตแม้จะตำแหน่งต่ำกว่าครึ่งขั้น ก็ยังต้องสุภาพ ไม่กล้าแสดงความไม่เคารพแม้แต่น้อย

"ท่านมู่ ในที่สุดท่านก็มา!" กง ฉี่เนียนเข้าไปต้อนรับอย่างกระตือรือร้น พาเข้ามาในห้องแล้วจะเชิญให้นั่งตำแหน่งประธาน

"ท่านกงไม่ต้องมากพิธี โปรดนั่งที่ประธานเถิด!" ผู้ตรวจการศึกษามู่ หงชิงดูเป็นคนมีระเบียบ แม้จะได้รับการต้อนรับอย่างดี ก็ยังรักษามารยาทต่อผู้บังคับบัญชา ยืนกรานไม่ยอมนั่งตำแหน่งประธาน

กง ฉี่เนียนเห็นเช่นนั้นก็ไม่ฝืน รู้นิสัยอีกฝ่าย จึงรินชาให้เองแล้วนั่งตำแหน่งประธาน

"ท่านมู่ ทำไมท่านถึงเพิ่งมาล่ะ?"

"ขออภัย..." มู่ หงชิงทำหน้าละอายใจ "ถูกเรียกตัวกลับเมืองหลวงกะทันหัน ข้าน้อยก็รีบเดินทางมาทันที ดูเหมือนจะช้าไปก้าวหนึ่ง"

หลังเกิดเหตุการณ์ปรมาจารย์วาดผิวหนัง ตนยังไม่ทันไปจัดการที่หลิวโจว ก็ถูกเรียกกลับไปตรวจสอบที่เมืองหลวง

ตอนนั้นมีคนกล่าวโทษตนไม่น้อย เพราะทั้งวงการขุนนางหลิวโจวล้วนเป็นหุ่นไม้ที่เปลี่ยนผิวหนังมนุษย์ เรื่องน่าสะพรึงกลัวเช่นนี้เกิดขึ้น ตนเป็นผู้ตรวจการศึกษาย่อมหนีความรับผิดชอบไม่พ้น!

"ไม่ว่าอย่างไร ท่านกลับมาก็ดีแล้ว" กง ฉี่เนียนรีบพูด

นักพรตส่วนใหญ่อารมณ์แปรปรวน คนตรงหน้านี้เป็นผู้ตรวจการศึกษาที่เข้ากันได้ดีที่สุดแล้ว เขาไม่อยากเปลี่ยนคู่หูง่ายๆ

ขุนนางท้องถิ่นต้องพึ่งพาผู้ตรวจการศึกษาอย่างมากในเรื่องเหนือธรรมชาติ คนที่เคยเป็นขุนนางระดับสูงในท้องถิ่นล้วนรู้ว่า เหตุการณ์เหนือธรรมชาติทำลายท้องถิ่นได้มาก ส่งผลต่อผลงานมากที่สุด เหตุการณ์ที่หลิวโจวเป็นตัวอย่างที่ดี

ขุนนางระดับเขา หากผลงานดีพอ สามารถแนะนำลูกหลานในตระกูลที่มีคุณสมบัติไปเรียนที่โรงเรียนนักพรตลับในเมืองหลวงได้ อีกไม่กี่ปีเขาก็จะเกษียณอย่างสบายใจ ผลงานก็ถึงเกณฑ์แล้ว แต่กลับเกิดเรื่องแบบนี้ในช่วงสำคัญ

"จริงๆ แล้วข้าน้อยกลับมาหรือไม่ก็ไม่ส่งผลมากนัก..." มู่ หงชิงจิบชา พูดอย่างจริงจัง "ข้าน้อยไปหลิวโจวมาแล้วเมื่อวาน ตรวจสอบแล้ว นอกจากหุ่นไม้ที่ปรมาจารย์วาดผิวหนังทิ้งไว้ ก็ไม่มีสิ่งน่าสงสัยอื่นแล้ว ระยะสั้นคงไม่เกิดเหตุการณ์เหนือธรรมชาติอีก"

"ตอนนี้สำคัญไม่ใช่ข้าน้อย แต่เป็นการฟื้นฟูระเบียบการบริหารท้องถิ่น ต้องฟื้นฟูขวัญกำลังใจประชาชนก่อน ให้คนภายนอกยอมรับความปลอดภัยของหลิวโจว จึงจะฟื้นฟูบทบาทการค้าของหลิวโจวได้"

"ก็เพราะอย่างนี้ถึงรอท่านกลับมาไงล่ะ!" กง ฉี่เนียนรีบพูด "ถ้าท่านอยู่ที่หลิวโจว คนรวยและอาจารย์มีชื่อเสียงของหลิวโจวถึงจะยอมกลับมา"

"ข้าน้อยไม่สามารถอยู่ประจำที่หลิวโจวได้ อย่างน้อยก็ตอนนี้..."

"อะไรนะ?" กง ฉี่เนียนตกใจ "นี่... ทำไม?"

"หลังเหตุการณ์ปรมาจารย์วาดผิวหนัง ฝ่าบาทสงสัยทั้งเจียงหนาน ช่วงนี้ข้าน้อยต้องไปตรวจสอบเมืองร่ำรวยอื่นๆ ในเจียงหนาน เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดความวุ่นวายแบบหลิวโจวอีก"

"นี่..." กง ฉี่เนียนอึ้งไป

เขาโต้แย้งไม่ได้ แม้หลิวโจวจะสำคัญ แต่ตอนนี้เมืองอื่นๆ ในเจียงหนานสำคัญกว่า เพราะถ้าเกิดเรื่องแบบหลิวโจวอีก ทั้งเจียงหนานอาจล่มสลาย

"ข้าน้อยจะส่งศิษย์ที่ไว้ใจไปประจำที่หลิวโจว และจะพาท่านไปเจรจากับอาจารย์มีชื่อเสียงเหล่านั้น ให้พวกเขากลับหลิวโจว"

"ดีๆๆ!" สีหน้าของกง ฉี่เนียนผ่อนคลายลงมาก "รบกวนท่านมู่แล้ว"

"เป็นหน้าที่ ท่านไม่ต้องเกรงใจ" มู่ หงชิงวางถ้วยชาพูดอย่างจริงจัง "แต่ผลงานของข้าน้อยมีจำกัด การโน้มน้าวอาจารย์มีชื่อเสียงกลับไปไม่ได้ช่วยกู้สถานการณ์หลิวโจว หลิวโจวจะฟื้นฟูบทบาทเดิมได้ ต้องอาศัยขุนนางท้องถิ่น ข้าน้อยได้ข่าวว่าเจ้าเมืองหลิวโจวคนใหม่มาถึงวันนี้แล้ว คงอย่างช้าพรุ่งนี้จะมาพบท่าน ขอการสนับสนุนจากท่าน"

"หรือ?" กง ฉี่เนียนลุกขึ้นทันที "มีคนรับตำแหน่งเจ้าเมืองหลิวโจวแล้วหรือ?" พูดพลางถูมือ "ดีจริงๆ ท่านมู่รู้หรือไม่ว่าเป็นใคร?"

"ขุนนางจิ่นซื่อใหม่ ชื่อเฉินชิง..."

"ขุนนางจิ่นซื่อใหม่?" กง ฉี่เนียนได้ยินแล้วรอยยิ้มบนใบหน้าก็แข็งค้าง

นี่มันเล่นตลกหรือ?

สถานการณ์ที่หลิวโจว แม้แต่ขุนนางมากประสบการณ์ก็ปวดหัว ส่งขุนนางใหม่ที่ไม่มีประสบการณ์บริหารไปจะมีประโยชน์อะไร?

อีกอย่าง เคยมีที่ไหนที่ขุนนางจิ่นซื่อใหม่ได้เป็นเจ้าเมืองเลย?

(จบบท)