บทที่ 40 เมืองวิจีม่า

การเจรจากับดาเลน ครูส เรวาเดน ค่อนข้างราบรื่น เขาเป็นพ่อค้าจากทางใต้ที่มีความสนใจในทุกสิ่งของทางเหนือ โดยปราศจากความเกลียดชังฝังลึกเช่นชาวเหนือ

เมื่อทราบว่านักล่าปีศาจสองคนตกลงเดินทางไปด้วย เขาก็ตอบรับด้วยความยินดีโดยไม่ลังเล

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังมีความใจกว้างอย่างมาก โดยให้ค่าจ้างถึงหนึ่งร้อยโครนาจ้างนักล่าปีศาจสองคนเป็นผู้คุ้มกันขบวนพ่อค้า

การเดินทางจากท่าเรือลอยไปยังเมืองวิจีม่านั้นใช้เวลาประมาณห้าวัน และไม่มีอันตรายร้ายแรงที่ไม่อาจต้านทานได้ ค่าจ้างนี้จึงถือว่าสมเหตุสมผล

อย่างไรก็ตาม ดาเลน ครูส เรวาเดน ไม่ได้เป็นเพียงพ่อค้าที่ดูใจกว้าง ในความทรงจำของเวย์น อีกหลายปีต่อมาเขาจะกลายเป็นตัวแทนของสมาคมพ่อค้าของจักรวรรดินิล์ฟการ์ด ประจำเมืองวิจีม่าในไทเมเรีย และยังอาจทำงานเป็นสายลับ

ถึงกระนั้น เขาก็แตกต่างจากเจ้าหน้าที่ทหารนิล์ฟการ์ดที่มุ่งเน้นการปล้นและทำลาย เขากลับต้องการให้ทางเหนือคงความมั่นคงไว้ เพื่อใช้เป็นแหล่งทรัพยากรและตลาดค้าขายให้อาณาจักรทางใต้ กอบโกยความมั่งคั่งด้วยความสงบสุขและยั่งยืน

ระหว่างทาง ขบวนพ่อค้าของดาเลน ครูส เรวาเดน มีขนาดใหญ่ รวมถึงผู้คุ้มกันและคนงานมากถึงสี่หรือห้าสิบคน รถม้าและลาผูกสัมภาระจำนวนมาก ซึ่งไม่มีโจรหรืออสูรร้ายใดกล้าเข้ามาแหยม

สัตว์ประหลาดส่วนใหญ่ หากไม่โง่เขลาก็จะไม่เข้ามาใกล้ฝูงมนุษย์จำนวนมากเช่นนี้

ตลอดการเดินทางห้าวัน พวกเขาผ่านป่าและพักผ่อนตามหมู่บ้านเพื่อซื้อเสบียง เวย์นยังมีโอกาสช่วยหมู่บ้านหนึ่งกำจัดหมีสีน้ำตาลคลั่ง และทำอาหารเลิศรสให้พวกเขาลิ้มลอง

ดาเลน ครูส เรวาเดน และดันเดอเลียน ต่างยกย่องฝีมือการทำอาหารของเวย์น โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อได้ลิ้มรสหมีนึ่งที่ปรุงอย่างพิถีพิถัน

ในเช้าวันที่หก เมื่อขบวนเดินทางผ่านป่า พวกเขาก็มาถึงชานเมืองวิจีม่า เมืองหลวงของไทเมเรียที่ปกครองโดยกษัตริย์เฟลเทสต์

เมืองนี้ตั้งอยู่บนจุดตัดของเส้นทางการค้าที่สำคัญ ริมทะเลสาบวิจีม่าเคยเป็นเมืองเอลฟ์ที่ถูกมนุษย์ยึดครอง และโครงสร้างที่วิจิตรตระการตาถูกทำลาย ทิ้งไว้เพียงระบบระบายน้ำที่ยิ่งใหญ่

วิจีม่ามีเขตเมืองหลายเขตที่คับคั่งไปด้วยผู้คนจำนวนมาก รวมถึงนักเดินทางจากทั่วโลก เป็นเมืองที่เจริญรุ่งเรืองที่สุดในไทเมเรีย มีสิ่งอำนวยความสะดวกครบครันตั้งแต่ปราสาท ตลาด โรงตีเหล็ก ธนาคาร ไปจนถึงซ่องโสเภณี

เมื่อมองเมืองวิจีม่าในระยะไกล ความทรงจำเก่าๆ ของเจ้าของร่างที่เป็นลูกครึ่งเอลฟ์ก็ผุดขึ้นในหัวเวย์น เขาเติบโตในเขตยากจนของเมืองโดยมีมารดาเป็นเอลฟ์โสเภณี ซึ่งป่วยหนักและส่งเขาไปอยู่กับเวเซอร์เมียร์เพื่อปกป้องเขา

ในขณะเดียวกัน ดันเดอเลียนที่นำขบวนอยู่ด้านหน้า ก็ร้องเพลงและพูดคุยกับเวย์นและเกรอลท์เกี่ยวกับการก่อสร้างเขตใหม่ของเมือง

ดาเลน ครูส เรวาเดน ยืนยันว่าเขตใหม่นี้มีนายกเทศมนตรีวิเดรดเป็นผู้ดูแล ซึ่งกษัตริย์เฟลเทสต์วางแผนมาตั้งแต่ปีที่แล้ว การสร้างเมืองใหม่เต็มไปด้วยโอกาสทางการค้า ซึ่งทำให้พ่อค้าหลายคนหลั่งไหลมาที่นี่

เกรอลท์คาดเดาว่าใต้เขตใหม่นั้นอาจมีสัตว์ประหลาดในระบบระบายน้ำ และจะต้องการผู้เชี่ยวชาญจัดการสัตว์ประหลาดซึ่งอาจกลายเป็นโอกาสใหม่สำหรับเขา

ดันเดอเลียนเกิดแรงบันดาลใจแต่งบทกวีเกี่ยวกับการก่อสร้างเมืองใหม่ และดาเลน ครูส เรวาเดน ให้สัญญาว่าหากเขาแต่งเพลงได้น่าประทับใจ จะสนับสนุนการแสดงเพื่อยกระดับชื่อเสียงของเขาในวงสังคมชั้นสูง

คำสัญญานี้ทำให้ดันเดอเลียนดีใจเป็นอย่างยิ่ง เขาร้องเพลงและเต้นรำไปมา พร้อมทั้งกล่าวคำชมที่หวานจนแทบจะเลี่ยนต่อดาเลน ครูส เรวาเดน คำเยินยอที่เวอร์วังจนเกรอลท์ถึงกับรู้สึกขนลุก

ขณะที่ฟังการสนทนา เวย์นปล่อยความคิดของตนล่องลอยออกไป

สำหรับคนอื่น อาจจะไม่รู้เหตุผลเบื้องหลัง แต่สำหรับเวย์นที่เคยเล่นเกมและอ่านนิยายต้นฉบับ เขารู้ชัดเจนว่าทำไมกษัตริย์เฟลเทสต์ถึงเร่งรีบสร้างเมืองใหม่เช่นนี้ เหตุผลหลักเป็นเพราะลูกสาวของเขา เจ้าหญิงแอดด้า ถูกสาปและกลายเป็นอสูรร้ายในรูปของนกปีศาจดูดเลือด

อสูรร้ายตนนี้ในฐานะที่เคยเป็นเจ้าหญิงแห่งไทเมเรีย จึงได้รับการปกป้องจากกษัตริย์เฟลเทสต์ เขาห้ามไม่ให้ใครฆ่าเธอ แต่ก็ไม่สามารถลบล้างคำสาปได้ ต้องปล่อยให้เธอเป็นอย่างนั้นต่อไป

ด้วยสัญชาตญาณของอสูรดูดเลือด เธอมักจะออกจากหลุมศพในยามค่ำคืนเพื่อเข่นฆ่าผู้คนในเขตพระราชวังหรือพื้นที่ใกล้เคียงเพื่อกินเนื้อ มีเหยื่อจำนวนหลายสิบถึงร้อยคนเสียชีวิตทุกปี กลายเป็นตำนานสยองขวัญในเมืองเก่าแห่งวิจีม่า และส่งผลให้กษัตริย์เฟลเทสต์ถูกขุนนางและประชาชนบางส่วนต่อต้านและด่าว่า จนส่งผลกระทบต่อการปกครองของเขา

ในต้นฉบับ เหตุการณ์เช่นนี้ดำเนินไปเป็นเวลานาน นักเวทและนักล่าปีศาจหลายคนพยายามช่วยลบล้างคำสาป แต่ก็ล้มเหลวทั้งหมด แม้กระทั่งเมื่อกษัตริย์เฟลเทสต์เสนอตบรางวัลสูงถึงสามพันโครนา ก็ยังไม่มีใครสำเร็จภารกิจนี้

ในที่สุด หลายปีต่อมา เกรอลท์ ไวท์วูล์ฟ ได้เดินทางมาที่นี่ และสามารถปลดคำสาปของแอดด้าได้สำเร็จ เปลี่ยนเธอกลับมาเป็นเจ้าหญิงมนุษย์ และเหตุการณ์นี้ทำให้เขาได้พบกับนักเวทสาว ทริส รวมทั้งกลายเป็นพันธมิตรกับกษัตริย์เฟลเทสต์

แต่ในขณะนี้ เพราะการแทรกแซงของเวย์น เหตุการณ์ทั้งหมดอาจเปลี่ยนแปลงไปจากเดิม

(จบบท)###