บทที่ 40 เมืองวิจีม่า
การเจรจากับพ่อค้าใหญ่เรวาเดนเป็นไปอย่างราบรื่น เรวาเดนเป็นพ่อค้าจากแดนใต้และมีความสนใจในทุกสิ่งของแดนเหนือ เขาไม่มีความรู้สึกเกลียดชังหรือรังเกียจนักล่าปีศาจเหมือนชาวแดนเหนือทั่วไป ดังนั้นเมื่อได้ยินว่านักล่าปีศาจสองคนต้องการเดินทางไปพร้อมกับเขา เขาก็ยินดีตอบรับทันที
ไม่เพียงเท่านั้น เรวาเดนยังมีความเอื้อเฟื้อโดยเสนอค่าตอบแทนด้วยเงินถึงหนึ่งร้อยโครนสำหรับการจ้างสองคนเป็นผู้คุ้มกันขบวนสินค้าของเขา
การเดินทางจากท่าเรือลอยไปยังวิจีม่านั้นใช้เวลาประมาณห้าวัน และไม่น่าจะเจออันตรายที่เกินจะรับมือได้ ค่าตอบแทนนี้ถือว่าเป็นธรรมมาก
อย่างไรก็ตาม เรวาเดนไม่ได้เป็นพ่อค้าผู้ใจกว้างเพียงภายนอกเท่านั้น ในความทรงจำของเวย์น เจ้าคนนี้ในอีกสิบกว่าปีต่อมาจะกลายเป็นตัวแทนของสมาคมพ่อค้านิฟการ์ดในเมืองวิจีม่าของไทเมเรีย ทำหน้าที่ดูแลการค้าขายของสมาคมพ่อค้าในแดนเหนือ ซึ่งมีโอกาสสูงมากที่เขาจะทำหน้าที่สายลับควบคู่ไปด้วย
แต่แตกต่างจากนายทหารนิฟการ์ดผู้ที่นิยมความทารุณ เรวาเดนไม่ประสงค์จะเข้ายึดครองหรือทำลายแดนเหนือ เขาอยากให้แดนเหนืออยู่ในสภาพสงบ รักษาระดับอุตสาหกรรมไว้ในระดับต่ำ เพื่อจะเป็นแหล่งจัดหาทรัพยากรและตลาดสำหรับสินค้าจากแดนใต้ เป็นวิธีการกอบโกยทรัพย์สินแบบยั่งยืน
การเดินทางเป็นไปอย่างราบรื่น ขบวนสินค้าของเรวาเดนมีขนาดไม่เล็ก นับรวมทั้งผู้คุ้มกันและคนงานก็ราวสี่ถึงห้าสิบคน รถม้าและรถลากลามีจำนวนมากกว่า ไม่น่าจะมีโจรผู้ร้ายตาใสคนไหนกล้าเข้ามาแหย่มือเล่นกับขบวนขนาดใหญ่เช่นนี้
ส่วนสัตว์ประหลาดส่วนใหญ่ ถ้าไม่ใช่พวกที่มีปัญหาด้านสติปัญญา ก็คงไม่ปรากฏตัวให้เห็นในที่ที่มีคนจำนวนมากเช่นนี้
เมื่อไม่มีอุปสรรคใด ๆ พวกเขาก็เดินทางข้ามทุ่งป่าไปเป็นเวลาห้าวัน ระหว่างทางมีการหยุดพักเล็กน้อยที่หมู่บ้านแห่งหนึ่งเพื่อซื้อผลผลิตทางการเกษตรและเสบียงอาหารเพิ่มขึ้น
เวย์นยังอาศัยโอกาสนี้ช่วยจัดการกับหมีสีน้ำตาลที่บ้าคลั่งในหมู่บ้าน และเชิญเรวาเดน ดันเดอเลียน และเกรอลท์มากินอาหารพิเศษจากหมีนึ่งที่อร่อยจนทุกคนต่างชื่นชมไม่ขาดปาก
โดยเฉพาะดันเดอเลียนและเรวาเดนที่ไม่เคยลิ้มรสอาหารฝีมือ
เวย์นมาก่อน เมื่อได้ชิมหมีนึ่งรสเลิศถึงกับตกตะลึง พวกเขาประทับใจในรสชาติที่ไม่เคยสัมผัสมาก่อนจนคิดว่าจะจดจำรสชาติที่ยอดเยี่ยมนี้ไปตลอดชีวิต
ในช่วงเช้าวันที่หก ขบวนของพวกเขาเดินทางผ่านป่าจนมาถึงชานเมืองวิจีม่าด้วยความสำเร็จ
วิจีม่าเป็นเมืองหลวงของไทเมเรียในแดนเหนือและอยู่ภายใต้การปกครองของกษัตริย์เฟลเทสต์
เมืองนี้ตั้งอยู่บนเส้นทางการค้าที่สำคัญ ณ ริมทะเลสาบวิจีม่าบนหุบเขาสาขาของแม่น้ำพอนทาร์ เดิมเป็นเมืองของเผ่าเอลฟ์ แต่เมื่อมนุษย์เข้ายึดครอง อาคารสวยงามของเอลฟ์ถูกทำลายลงจนหมด เหลือเพียงระบบท่อระบายน้ำใต้ดินที่ยิ่งใหญ่ซึ่งมนุษย์ยังใช้งานอยู่จนถึงปัจจุบัน
ภายในเมืองมีการแบ่งเขตอย่างแออัด มีประชากรนับพันและนักเดินทางจากทุกมุมโลก
เมืองนี้มีสิ่งอำนวยความสะดวกครบครัน มีทั้งปราสาท ห้างสรรพสินค้า วิหาร ร้านตีเหล็ก ร้านค้าพ่อค้า ธนาคาร โรงงาน โรงแรม และซ่องโสเภณี ในอาณาจักรแดนเหนือถือว่าเป็นเมืองที่คึกคักเป็นอย่างยิ่ง
แตกต่างจากคนอื่น ๆ เมื่อมองเห็นวิจีม่าจากระยะไกล ความทรงจำเกี่ยวกับการใช้ชีวิตในอดีตผุดขึ้นมาในใจเวย์นโดยไม่รู้ตัว
แน่นอนว่านั่นไม่ใช่ความทรงจำของเขาเอง แต่เป็นความทรงจำของร่างกายนี้ หนุ่มครึ่งเอลฟ์ที่เคยอาศัยอยู่ที่นี่
ในวัยเด็ก เขาเคยใช้ชีวิตในสลัมของวิจีม่า แม่ของเขาเป็นโสเภณีเอลฟ์ซึ่งป่วยหนักจนไม่สามารถดูแลลูกน้อยได้ และใจไม่อาจทนเห็นลูกเติบโตในสลัมกลายเป็นเหยื่อของแก๊งอาชญากรหรือคนชั่วร้าย จึงฝากเวย์นให้กับวิเซเมียร์ที่มองหางานอยู่ในวิจีม่าขณะนั้น
ว่ากันว่าเมื่อวิเซเมียร์พาตัวเขาออกไป แม่เอลฟ์ของเขาที่ชื่อมาร์ธาก็มีชีวิตได้อีกไม่นาน แต่มาถึงตอนนี้ซึ่งผ่านไปสิบปีแล้ว ไม่รู้ว่าศพของคนที่น่าสงสารนั้นถูกฝังอยู่ที่ไหนแล้ว
ดันเดอเลียนขี่ม้าอยู่ด้านหน้า ร้องเพลงพร้อมเพลิดเพลินกับทิวทัศน์โดยรอบ
ทันใดนั้น เขาก็หันกลับมามองเวย์นและเกรอลท์พร้อมชี้ไปทางเมืองวิจีม่าและตะโกนว่า:
“เฮ้! เกรอลท์ เวย์น ดูนั่นสิ วิจีม่ากำลังสร้างเมืองใหม่อยู่นะ มีคนงานเยอะแยะเลย”
เวย์นและเกรอลท์หันไปมองตามที่ดันเดอเลียนชี้ไป และก็เห็นจริง ๆ ว่าบนพื้นที่อีกฝั่งหนึ่งใกล้เมืองเก่าวิจีม่ามีคนงานมากมายกำลังทำงานอย่างขะมักเขม้น
อาคารหลายหลังได้วางฐานรากเรียบร้อยแล้ว มีเพิงพักชั่วคราวหนาแน่นตั้งอยู่รอบพื้นที่ก่อสร้าง และวัสดุก่อสร้างกองพะเนินเป็นเหมือนภูเขาเล็ก ๆ ที่ขนมาจากทิศทางต่าง ๆ
มองไปที่พื้นที่ก่อสร้างอันกว้างขวางนี้ หากสร้างเสร็จคงจะกลายเป็นเมืองใหญ่ที่ยิ่งใหญ่มาก
เมื่อได้ยินดันเดอเลียนพูดเช่นนั้น เรวาเดนที่นั่งอยู่ในรถม้าใกล้ ๆ ก็ยื่นศีรษะออกมาพูดว่า:
“ใช่แล้ว ที่นั่นคือวิจีม่านิวซิตี้”
“ตั้งแต่ปีที่แล้ว กษัตริย์เฟลเทสต์แห่งไทเมเรียได้เริ่มวางแผนสร้างวิจีม่านิวซิตี้ โดยมีนายกเทศมนตรีวิดราดเป็นผู้รับผิดชอบ”
“ข้าได้ยินข่าวนี้มาก็เลยนำขบวนสินค้ามาที่นี่”
“สำหรับพ่อค้าแล้ว การสร้างเมืองใหม่เต็มไปด้วยโอกาสการค้า ซึ่งเป็นโอกาสในการแสวงหาทรัพย์ที่เราปรารถนา”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เกรอลท์ก็ลูบเคราอย่างครุ่นคิดแล้วพูดว่า:
“ข้าจำได้ว่าภายใต้พื้นดินบริเวณนี้เป็นระบบท่อระบายน้ำของเอลฟ์ ซึ่งมีพื้นที่ขนาดใหญ่และยังมีซากอารยธรรมโบราณฝังอยู่ใต้ดิน น่าจะมีสัตว์ประหลาดซ่อนอยู่ไม่น้อย”
“ถ้าพวกเขาจะสร้างเมืองใหม่ทับที่นี่ สัตว์ประหลาดในท่อระบายน้ำต้องได้รับการกวาดล้าง พวกเขาน่าจะต้องการผู้เชี่ยวชาญด้านสัตว์ประหลาด ซึ่งเป็นงานจ้างที่ไม่เลวทีเดียว”
ดันเดอเลียนดูเหมือนจะได้แรงบันดาลใจบางอย่าง จึงหยิบพิณรูทขึ้นมาเล่นทำนองเล็กน้อยแล้วพูดว่า:
“ยอดเยี่ยม นี่จะเป็นอีกเหตุการณ์ที่ยิ่งใหญ่ ข้าต้องสังเกตการณ์ให้ดีเพื่อเขียนบทกวีใหม่สำหรับการสร้างวิจีม่านิวซิตี้ และชาวไทเมเรียจะต้องชื่นชอบแน่ ๆ”
เรวาเดนดูเหมือนจะชื่นชมพรสวรรค์ของดันเดอเลียนมาก เขาจึงสัญญาว่า หากบทกวีใหม่ของดันเดอเลียนทำให้เขาพอใจ เขาจะเป็นผู้สนับสนุนการแสดงโดยเชิญบุคคลชั้นสูงจำนวนมากมาชมการแสดงของดันเดอเลียน ทำให้ดันเดอเลียนมีชื่อเสียงในวงการชนชั้นสูง
คำมั่นสัญญานี้ทำให้ดันเดอเลียนดีใจมาก เขาเริ่มร้องรำทำเพลงพร้อมกับยกย่องเรวาเดนอย่างล้นเหลือ จนเกรอลท์ถึงกับขนลุกเพราะการยกยอที่แสนเวอร์ของเขา
ขณะที่พวกเขากำลังพูดคุยกันอย่างออกรส เวย์นก็จมลงในความคิดของตัวเอง
อาจไม่มีใครรู้นอกจากเวย์นที่เคยเล่นเกมและอ่านนิยาย เขารู้ดีว่าเหตุผลหลักที่กษัตริย์เฟลเทสต์เร่งสร้างเมืองใหม่อย่างเร่งด่วนเช่นนี้ เป็นเพราะเจ้าหญิงแอดด้า บุตรสาวของกษัตริย์ถูกคำสาป จนถึงตอนนี้เธอได้ฟื้นขึ้นจากหลุมศพแล้วและกลายเป็นปีศาจสาวดูดเลือดที่ทรงพลัง
ปีศาจนี้ซึ่งเป็นบุตรสาวของกษัตริย์ได้รับการปกป้องจากเฟลเทสต์ โดยห้ามไม่ให้ใครฆ่าเธอ แต่ก็ไม่สามารถหาทางล้างคำสาปได้ จึงได้แต่ปล่อยทิ้งไว้เช่นนั้น
แต่ด้วยสัญชาตญาณของปีศาจ เจ้าหญิงแอดด้ามักออกจากหลุมศพในเวลากลางคืนไปยังพระราชวังหรือเขตที่อยู่อาศัยรอบ ๆ วิจีม่าเพื่อฆ่าคนและกินเนื้อ ซึ่งส่งผลกระทบร้ายแรง
ทุกปีมีผู้เสียชีวิตจากกรงเล็บของเธอหลายสิบถึงร้อยคน กลายเป็นตำนานสยองขวัญในเมืองเก่าวิจีม่า ทำให้กษัตริย์เฟลเทสต์ถูกพวกขุนนางคัดค้านและสาปแช่ง จนส่งผลกระทบต่อการปกครองของเขา
ในนิยาย เรื่องนี้ดำเนินต่อไปเป็นเวลานาน นักเวทและนักล่าปีศาจมากมายพยายามล้างคำสาปแต่ล้มเหลวทั้งหมด
แม้กษัตริย์เฟลเทสต์จะตั้งรางวัลไว้สูงถึงสามพันโครน ก็ยังไม่มีใครสามารถทำภารกิจนี้สำเร็จ
จนในที่สุดอีกหลายปีต่อมา เกรอลท์แห่งไวท์วูล์ฟได้ผ่านมาที่นี่และหาทางล้างคำสาปของแอดด้าได้สำเร็จ เปลี่ยนเธอกลับเป็นเจ้าหญิงมนุษย์ และได้พบกับนักเวททริสจนกลายเป็นเพื่อนกับกษัตริย์เฟลเทสต์
แต่คราวนี้เพราะการแทรกแซงของเขา ทำให้เกรอลท์และเขามาถึงประเทศนี้ล่วงหน้า เหตุการณ์ในอนาคตหลายอย่างย่อมต้องเปลี่ยนไป
(จบบท)###