บทที่ 4 ยุคแห่งความวุ่นวาย

บทที่ 4 ยุคแห่งความวุ่นวาย

หลังจากพักไปสองชั่วโมง พลันสายแดดก็ทอดมาถึงสามแฉก

ฟางจือสิง รู้สึกถึงร่างกายของตนที่แรงฟื้นกลับมาเกือบหมด

ฮึ! สมกับเป็นร่างวัย 18 ปี ร่างกายฟื้นตัวไวจริงๆ

“ไป ไปจับอะไรในน้ำอีกสักหน่อย จะได้มีข้าวเที่ยงกิน” เขายกตะกร้าไม้ไผ่เก่าขึ้น และก้าวเดินกลับไปที่ริมน้ำ

เสี่ยวโก่วเดินตามอย่างเริงร่า หางส่ายไปมา ก้าวย่างอย่างเบิกบาน

ไม่นานนัก ฟางจือสิง ก็ก้าวลงสู่น้ำขุ่นข้นริมฝั่งที่เต็มไปด้วยหญ้า เสี่ยวโก่ววิ่งนำไปสำรวจ

หอยตัวหนึ่ง อีกตัวหนึ่ง…

ฟางจือสิง พบว่ามีหอยอยู่ไม่น้อยในโคลน พวกมันขนาดใหญ่ทีเดียว ดูเหมือนไม่เคยมีใครจับเลย

คิดดูดีๆ แล้วเขาก็จำได้ว่าในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม "ต้าเหนียว" นั้น เขาไม่เคยกินหอยมาก่อน และไม่เคยเห็นใครกินหอยด้วย

“หรือว่าคนในโลกนี้ไม่รู้ว่าหอยกินได้?” ฟางจือสิง ครุ่นคิด

ผ่านไปครึ่งชั่วโมง

ฟางจือสิง ได้ผลลัพธ์มากทีเดียว ควักได้ทั้งหอยและหอยทากกว่า 20 ตัว เกือบเต็มตะกร้า ระหว่างนั้นยังลองล้วงไปในรูอีกสามครั้ง แต่น่าเสียดายที่ไม่เจออะไรเลย

“พอแล้ว ยกไม่ไหวแล้ว”

ฟางจือสิง ใช้แรงเฮือกสุดท้ายลากตะกร้าขึ้นฝั่ง เขามองดูกองผลลัพธ์อย่างดีใจ นี่เพียงพอสำหรับมื้อใหญ่แล้ว

ก่อนหน้านี้เขาคิดว่าปีแห่งความอดอยากนี้การหาอาหารคงเป็นเรื่องลำบาก แค่กินหญ้ากับเปลือกไม้อาจยังยากด้วยซ้ำ ใครจะคิดว่าริมน้ำจะเต็มไปด้วยอาหารแบบนี้

แต่ทำไมชาวบ้านคนอื่นถึงไม่มาจับปลาจับหอยล่ะ? ทำไมพากันวิ่งเข้าป่าไปหมด?

ขณะกำลังคิด เสี่ยวโก่วก็เข้ามาดูในตะกร้าแล้วยิ้มอย่างพอใจ “เราสองคนทำงานกันได้ดีเลยนะ ร่วมมือกันสนุกดี”

ฟางจือสิง มองด้วยสายตาดูถูก “จะมีแกหรือไม่มีก็เหมือนกันนั่นแหละ”

เสี่ยวโก่วร้องขึ้นทันที “พูดอะไรของนาย ฉันก็ช่วยหาหลุม ช่วยดูทางให้ นายพูดแบบนี้คือหมาไม่รู้คุณคนละนะ แบบนี้ต่อไปความดีความชอบจะค่อยๆ หายไปจนหมาไม่กินซากนายแล้ว”

“ฮึๆ แค่นั้นน่ะเหรอ นี่แกหาหลุมเจอแค่สามรู แถมข้างในไม่มีอะไรสักอย่าง ยังกล้าโม้อีก แกมันหมาหน้าหนา!”

ทั้งคนและหมาพูดแซวกันไปจนถึงช่วงเที่ยง ก่อนจะก่อไฟปิ้งย่าง กินจนอิ่มแปล้

ได้กินอิ่มสองมื้อติดกันเช่นนี้ นับว่าเป็นเรื่องที่หาได้ยาก

ฟางจือสิง รู้สึกมีแรงเต็มเปี่ยม ตอนบ่ายก็ลงน้ำไปจับอีกครั้ง คราวนี้เขามุ่งเป้าหาหอยโดยเฉพาะ

เวลาผ่านไปทีละนิด ไม่นานนักพระอาทิตย์ก็ลับขอบฟ้าเข้าสู่ยามพลบค่ำ

“นั่นอะไรน่ะ?”

เสี่ยวโก่วเงยหน้าขึ้นมองไปยังผิวน้ำทางต้นน้ำ ระหว่างเกลียวคลื่นที่ไหลเชี่ยว เขาเห็นเงาดำขนาดใหญ่ขยับไปมา

เมื่อได้ยินดังนั้น ฟางจือสิง ก็มองตาม สายตาหรี่ลงเล็กน้อย

สายตาของหมานั้นสู้ของมนุษย์ไม่ได้ เสี่ยวโก่วเห็นเพียงเงาดำๆ แต่ฟางจือสิง เห็นชัดเจนว่ามันคือเรือลำใหญ่ที่ลอยตามกระแสน้ำมาทางนี้

แรกๆ เรือยังดูอยู่ไกล แต่ไม่นานก็เคลื่อนเข้ามาใกล้

น้ำเริ่มไหลแรงขึ้นซัดสาดมาที่ริมฝั่ง

ฟางจือสิง รีบปีนขึ้นฝั่ง

“เฮ้ หนุ่มน้อยบนฝั่งนั่น!”

มีคนบนดาดฟ้าเรือโบกมือพร้อมตะโกนถาม “ขอทางหน่อย ข้างหน้าคือหมู่บ้านฝูหนิวใช่ไหม?”

ฟางจือสิง พิจารณาคนบนเรือครู่หนึ่ง เขามีรูปร่างกำยำ ผิวคล้ำ หนวดเคราหนา ก่อนจะตอบไปว่า “ใช่”

“อีกไกลไหม?”

“ไม่ไกล ลงไปตามกระแสน้ำสองลี้เท่านั้น”

“ดี ขอบใจมาก!”

ชายบนเรือยกมือทำท่าขอบคุณ

ฟางจือสิง มองตามเรือลำนั้นล่องผ่านไป เห็นอีกฝั่งของดาดฟ้าเรือมีชายร่างสูงสองคนยืนอยู่ พวกเขาสูงราวหนึ่งเมตรแปดถึงหนึ่งเมตรเก้าหน้าอกกว้างเปลือยเปล่า กล้ามเนื้อล่ำสัน ผิวสีน้ำตาลทอง แววตาคมกริบ โหนกแก้มสูงและมีเส้นเอ็นปูดรอบขมับ

ที่เอวของพวกเขา มีดสั้นเสียบอยู่

บนเสากระโดงเรือมีธงผืนหนึ่งโบกสะบัด มีตัวอักษรหรือสัญลักษณ์ที่วาดอย่างประณีต

น่าเสียดายที่ต้าเหนียวอ่านหนังสือไม่ออก ฟางจือสิง เองก็ไม่เคยเห็นตัวอักษรแบบนี้มาก่อน จึงอ่านไม่เข้าใจ

เสี่ยวโก่วส่งเสียงในหัวถามขึ้นว่า “เรือใหญ่ขนาดนี้มาที่หมู่บ้านฝูหนิวทำไม?”

ฟางจือสิง นิ่งคิดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดเบาๆ “ไป ตามไปดูกันเถอะ”

เสี่ยวโก่วเองก็อยากรู้เหมือนกัน จึงไม่มีปัญหาอะไร

ฟางจือสิง หาที่ซ่อนตะกร้าไม้ไผ่ไว้ตรงมุมลับตา แล้วเดินลัดเลาะกลับเข้าหมู่บ้าน

เมื่อทั้งคนและหมากลับมาถึงหมู่บ้าน พวกเขาเห็นว่าเรือลำนั้นจอดเทียบริมฝั่งแล้ว และมีคนสามคนเดินลงมาจากดาดฟ้าเรือ

คนที่เดินนำอยู่ตรงกลางคือชายวัยกลางคนมีหนวดทรงแปดแต้ม รูปร่างท้วม ใบหน้ามันเยิ้ม แม้ท่าทางจะดูเจ้าเล่ห์ แต่เสื้อผ้าของเขานั้นหรูหรามาก ประดับทองคำและหยกชัดเจน ดูจากลักษณะแล้วเป็นคนมีฐานะไม่ขาดแคลนกินใช้แน่ๆ

เขาหมุนก้อนเหล็กเล็กๆ สองก้อนในมือที่ส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดอยู่ตลอดเวลา

อีกสองคนเดินตามหลังเขา คือชายร่างใหญ่ที่ฟางจือสิง เห็นบนเรือก่อนหน้านี้

ท่ามกลางแสงสนธยา พวกเขาทั้งสามเดินตรงไปยังหมู่บ้านฝั่งตะวันออก

“โอ้ ท่านเฉียนเหล่าป่านมาแล้ว!”

ใต้ต้นไม้ใหญ่กิ่งบิดเบี้ยว มีชายชราไว้หนวดเคราขาวที่กำลังสูบกล้องยาสูบอยู่ลุกขึ้นยืน ก่อนจะโค้งคำนับอย่างนอบน้อม ใครจะใช่ได้อีกนอกจากหัวหน้าหมู่บ้านชุนจาง

“นายน่ะจ้าวชุนจ่างใช่ไหม”

ชายผู้มีใบหน้ามันเยิ้มมองดูชุนจางด้วยท่าทีเหยียดหยาม พลางกอดอกแล้วพูดว่า “ว่าไง เตรียมของเรียบร้อยหรือยัง?”

“เตรียมไว้แล้ว ตกลงกันเรียบร้อย!”

หัวหน้าหมู่บ้านชราเผยยิ้มกว้าง หันหลังไปตะโกนเรียกเข้าไปในหมู่บ้านว่า “ออกมากันเถอะ ท่านเฉียนเหล่าป่านมาแล้ว”

ภาพที่เห็นทำให้ฟางจือสิง เริ่มเข้าใจอะไรบางอย่าง แม้ยังไม่ค่อยแน่ใจ

ที่แน่ๆ คือหัวหน้าหมู่บ้านชราไม่เคยบอกต้าเหนียวเลยว่าท่านเฉียนเหล่าป่านจะมาที่นี่

ไม่นานนัก ฟางจือสิง เห็นซ่งต้าแย่พาหลานสาวสองคนเดินออกมาจากบ้าน เด็กทั้งสองยังไม่ถึงสิบขวบ เงยหน้ามองด้วยท่าทางหวาดกลัว ขณะเช็ดน้ำตาอยู่เงียบๆ

จากนั้น หวังต้าซันก็คว้าลูกสาวของเธอออกมา ทั้งแม่และลูกสีหน้าแข็งกระด้าง แววตาเต็มไปด้วยความเย็นชา

ยังมีทั้งตาเฒ่าหลี่และไป๋เอ้อร์ชู...

ในหมู่บ้านฝูหนิวมีบ้านเรือนราวร้อยกว่าหลัง แต่ตอนนี้กลับมีคนกว่า 40 ครอบครัวออกมา ทุกคนล้วนพาเด็กผู้หญิงมาด้วย

ในขณะนั้น ฟางจือสิง ก็เริ่มเข้าใจว่าเรื่องที่กำลังจะเกิดขึ้นคืออะไร

“ต่อแถวกันหน่อย เดินมาตามลำดับ” เฉียนเหล่าป่านถลกแขนเสื้อขึ้น มองเด็กหญิงแต่ละคนด้วยรอยยิ้ม

เขาเดินตรงไปที่หลานสาวทั้งสองของซ่งต้าแย่ก่อน ลูบหัวพวกเธอเบาๆ จากนั้นลูบแขนและนิ้วมือ สอบถามอายุ ก่อนจะให้พวกเธออ้าปากเพื่อตรวจฟัน

“อืม เด็กสองคนนี้ไม่มีปัญหาอะไร หน้าตาก็ใช้ได้ ดูท่าแล้วลุงคงเลี้ยงดูพวกเธอมาอย่างยากลำบาก งั้นขอเสนอราคาหน่อยละสามสิบจินข้าวสาร เป็นไง?” เฉียนเหล่าป่านพูดยิ้มๆ

ซ่งต้าแย่สีหน้าเรียบเฉย ยกนิ้วห้านิ้วขึ้น กัดฟันพูดว่า “ห้าสิบนี่แหละ น้อยกว่านี้ไม่ขาย”

เฉียนเหล่าป่านพลันหุบยิ้ม เปลี่ยนสีหน้าเป็นแข็งกร้าว “ปีนี้ภัยพิบัติรุนแรง ฤดูเก็บเกี่ยวก็คงไม่มีข้าวแน่ๆ ไม่มีเสบียงพอ แล้วพวกเจ้าจะผ่านหน้าหนาวไปได้ยังไง?”

เขามองดูชาวบ้านรอบๆ อย่างไม่ยี่หระแล้วตะโกนขึ้นว่า “พวกเจ้าเห็นสภาพข้างนอกไหม? ภายนอกนั้นกำลังมีสงคราม ปั่นป่วนไปทั่ว โรคระบาดก็ระบาด โจรก็ชุกชุม วันดีคืนดีพวกโจรภูเขาอาจจะบุกมาถล่มหมู่บ้านฝูหนิวก็ได้”

แล้วเฉียนเหล่าป่านก็นิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะเปลี่ยนเป็นเสียงอ่อน พร้อมยิ้มขึ้น “ข้ามาที่นี่เพื่อรับลูกสาวและหลานสาวของพวกเจ้าไปอยู่ในบ้านใหญ่ๆ ให้พวกเธอได้ทำงานรับใช้และมีกิน นี่ถือว่าข้าทำบุญนะ เข้าใจไหม?”

บริเวณนั้นเงียบกริบ ทุกคนต่างกำลังหิวโหยจนไม่มีแรงเถียง ไม่มีใครมีความรู้พอที่จะพูดถึงหลักเหตุผลอะไรด้วย

หลังจากพูดจนพอใจแล้ว เฉียนเหล่าป่านก็หันไปมองซ่งต้าแย่อีกครั้งแล้วพูดอย่างยิ้มแย้มว่า “งั้นเอาแบบนี้ ข้าจะเพิ่มให้หน่อย เป็นคนละสามสิบห้าจินข้าวสาร”

ซ่งต้าแย่พยักหน้าอย่างปวดใจแล้วถอนหายใจยาว

..........