บทที่ 39 มุ่งหน้าสู่วิจีม่า
ในโรงเหล้าที่ใหญ่ที่สุดของท่าเรือลอย การแข่งขันพนันใหญ่ที่เวย์นจัดขึ้นได้เข้าสู่ช่วงที่น่าตื่นเต้นที่สุดแล้ว
แตกต่างจากคืนที่ผ่านมา เนื่องจากข่าวของการแข่งขันพนันนี้แพร่กระจายออกไป ในช่วงบ่ายของวันนี้ เกือบจะมีชาวเมืองท่าเรือลอยถึงแปดในสิบคนพากันมารวมตัวกันเพื่อดูการแข่งขัน
ฝูงชนที่มุงดูต่างกลั้นหายใจอย่างตั้งใจ จับจ้องอยู่ที่สถานการณ์ในสนามแข่งขัน
เพราะจำนวนคนที่มาชมมากเกินไปจนทำให้โรงเหล้าขนาดใหญ่แห่งนี้ไม่สามารถรองรับได้ทั้งหมด แม้แต่ในชั้นสองที่มีซ่องโสเภณีอยู่ก็ไม่มีลูกค้า หญิงสาวที่แต่งตัวฉูดฉาดและใส่เสื้อผ้าเปิดเผยพากันไปยืนพิงราวบันได สนทนากันเบา ๆ เกี่ยวกับการแข่งขันที่กำลังดุเดือด
ทหารกว่าสิบคนยืนอยู่ที่มุมทั้งสี่ของโรงเหล้า ถืออาวุธและเขย่งเท้าเพื่อมองการแข่งขันด้วยความทึ่งเช่นกัน
ผู้ที่มามุงดูล่าช้า ก็ทำได้เพียงยืนอยู่ข้างนอกโรงเหล้า มองผ่านหน้าต่างและมวลชนที่อัดแน่นเพื่อแบ่งปันบรรยากาศอันสนุกสนานภายใน
ดันเดอเลียนซึ่งสวมชุดรัดรูปหรูหราถือพิณรูทของเขา ร้องเพลงไปพลางและส่งเสียงเชียร์อย่างขะมักเขม้น
"ตึง ตึง ตึง ตึง!"
"ชัยชนะครั้งที่ห้าสิบ นักล่าปีศาจจากสำนักหมาป่า ท่านเวย์น ได้คว้าชัยชนะครั้งที่ห้าสิบของวันนี้"
"เงินรางวัลในตอนนี้สูงถึงสี่ร้อยสามสิบห้าโครนแล้ว"
"ยังมีผู้ท้าชิงอีกไหม?"
"จะมีใครก้าวขึ้นมาท้าทายอีกหรือไม่?"
"นี่คือชัยชนะในตำนาน เป็นปาฏิหาริย์ที่ควรค่าแก่การจารึกในมหากาพย์"
"หากมีใครสามารถหยุดยั้งชัยชนะต่อเนื่องของเขาได้ บุคคลนั้นจะกลายเป็นวีรบุรุษแห่งท่าเรือลอยและถูกจารึกในประวัติศาสตร์ของท่าเรือลอยตลอดกาล"
"รออะไรอยู่ล่ะ โอกาสนั้นอาจเป็นของเจ้า ทุกคนต่างเฝ้ารอชัยชนะของเจ้า"
"รีบมาเลย เพียงโครนเดียวและชุดไพ่กวินท์หนึ่งชุด เจ้าก็มีโอกาสกลายเป็นวีรบุรุษคนนั้น
ได้"
เมื่อได้ยินการเชียร์อันเปี่ยมพลังของดันเดอเลียน บรรดาผู้เล่นไพ่กวินท์ที่ก่อนหน้านี้รู้สึกเกรงใจจากการชนะรวดห้าสิบครั้งของเวย์น ก็พากันฮึกเหิมขึ้นอีกครั้ง
พ่อค้าหนุ่มคนหนึ่งเป็นคนแรกที่ยืนขึ้น เขาวางโครนหนึ่งเหรียญลงบนโต๊ะ หยิบไพ่กวินท์ของตัวเองและนั่งลงตรงข้ามเวย์นที่นั่งอยู่ด้วยท่าทางเรียบเฉย
การแข่งขันรอบใหม่เริ่มต้นอย่างรวดเร็วและก็จบลงอย่างรวดเร็วเช่นกัน ไม่ถึงห้านาที พ่อค้าหนุ่มก็พ่ายแพ้และเสียไพ่กวินท์ใบสวยของเขาให้กับเวย์น
ไม่นานก็มีผู้ท้าชิงคนอื่นมานั่งแทนที่
แต่ท้ายที่สุดแล้ว ชาวเมืองท่าเรือลอยและนักท่องเที่ยวเหล่านี้ก็เป็นเพียงคนธรรมดา ไม่มีใครที่เป็นเซียนไพ่กวินท์แท้จริง และไม่ได้สะสมไพ่หายากแบบพ่อค้าใหญ่เรวาเดน
ขณะที่เวย์นซึ่งเล่นการพนันต่อเนื่องสองวันเต็มเก็บสะสมไพ่จากผู้แพ้มาเกือบหนึ่งร้อยใบ ชุดไพ่ของเขาจึงได้รับการปรับปรุงจนเกือบสมบูรณ์แบบ แม้ว่าจะยังขาดไพ่ทรงพลังหายาก แต่ด้วยการปรับแต่งหลายครั้งทำให้ชุดไพ่ของเขาแทบไร้ช่องโหว่
ระดับไพ่กวินท์ของเขาที่ระบบติดตั้งไว้ก็เพิ่มขึ้นเป็นระดับสี่ และด้วยโชคสี่แต้มที่
สนับสนุน การเดิมพันกับคนธรรมดาก็แทบจะเหมือนเปิดใช้งานตัวช่วยพิเศษ ดึงไพ่ที่ต้องการได้ตลอดเวลา
ความสามารถของผู้เล่นธรรมดาในการทนต่อเวย์นได้มากน้อยแค่ไหนนั้น ขึ้นอยู่กับว่าเวย์นอยากให้พวกเขาแพ้เมื่อไหร่
แม้ว่าการเชียร์ของดันเดอเลียนจะทำให้ผู้เล่นบางคนรู้สึกอยากลองท้าทาย แต่เมื่อเห็นเวย์นชนะคู่ต่อสู้อีกห้าคนติดต่อกันจนคว้าชัยเป็นครั้งที่ห้าสิบห้า ก็ไม่มีใครกล้าท้าทายเซียนไพ่กวินท์ผู้เก่งกาจคนนี้อีกต่อไป
แม้ว่าโครนหนึ่งเหรียญจะไม่ใช่เงินจำนวนมาก แต่ยังสามารถซื้ออาหารดี ๆ ได้หลายมื้อ และหากต้องทิ้งไปอย่างเปล่าประโยชน์ก็สู้เก็บไว้ใช้ทำอย่างอื่นดีกว่า
ในที่สุด เมื่อไม่มีผู้ท้าชิงเพิ่มเติมเป็นเวลาสิบนาที ดันเดอเลียนจึงประกาศด้วยใบหน้าที่แดงก่ำด้วยความตื่นเต้นและเสียงอันดังว่า:
“ท่านสุภาพบุรุษและสุภาพสตรี ชาวท่าเรือลอยทุกท่าน”
“ข้าขอประกาศว่า การแข่งขันพนันที่ไม่เคยมีมาก่อน การแข่งขันไพ่กวินท์อันน่าตื่นตาตื่นใจนี้”
“ได้สิ้นสุดลงแล้ว”
“ผู้ชนะเลิศสูงสุดก็คือ นักล่าปีศาจจากสำนักหมาป่าของเรา ท่านเวย์น”
“ในพนันครั้งนี้ เขาเอาชนะคู่ต่อสู้ได้ถึงหนึ่งร้อยคนโดยไม่แพ้ใคร สมกับเป็นสุดยอดผู้เล่นไพ่กวินท์”
“เขาจะกลายเป็นตำนานของท่าเรือลอย เป็นที่จดจำไปอีกสิบปี ยี่สิบปี ห้าสิบปี หรือแม้แต่หนึ่งร้อยปี”
“เขาคือแชมป์แห่งท่าเรือลอยตัวจริง”
เมื่อพูดถึงตรงนี้ ดันเดอเลียนวางพิณรูทของเขาลง ยกมือทั้งสองขึ้นเพื่อดึงดูดความสนใจของทุกคนแล้วประกาศว่า:
“และตอนนี้ ข้าจะบอกข่าวดีแก่ทุกท่าน”
“พวกท่านโชคดีที่แชมป์แห่งท่าเรือลอยของเราเป็นคนใจกว้างอย่างยิ่ง ด้วยที่ไม่มีใครสามารถคว้าเงินรางวัลนี้ไปได้ เขาจึงตัดสินใจมอบรางวัลครึ่งหนึ่งเป็นจำนวนถึงสองร้อยสามสิบโครน เพื่อมอบเป็นรางวัลตอบแทนแก่ทุกท่านที่แสดงความกระตือรือร้น โดยฝากไว้ที่เจ้าของโรงเหล้า”
“เริ่มตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ชาวท่าเรือลอยทุกคนสามารถไปรับเบียร์ฟรีจากเจ้าของโรงเหล้าได้จนกว่าเงินก้อนนี้จะหมด”
“นี่คือการแสดงความเอื้อเฟื้ออันน่ายกย่อง เรามาร่วมกันโห่ร้องเถิด”
ด้วยการปลุกเร้าของดันเดอเลียน เมื่อทุกคนได้ยินว่าจะมีเบียร์ฟรีให้ดื่มต่อไปอีกหลายวัน ชาวบ้านที่มุงดูทั้งหมดต่างพากันส่งเสียงเชียร์อย่างตื่นเต้น
อาจเป็นไปได้ว่าในอนาคตพวกเขาอาจจะลืมเซียนไพ่กวินท์ที่ชนะเงินรางวัลหลายร้อยโครนในโรงเหล้าไปแล้ว แต่พวกเขาจะจดจำแชมป์แห่งท่าเรือลอย ผู้ที่เคยเลี้ยงเบียร์ฟรีพวกเขาได้อย่างแน่นอน
ทว่า บรรยากาศสนุกสนานก็จบลงอย่างรวดเร็ว หลังจากการแข่งขันสิ้นสุดลงไม่นาน
ผู้คนก็เริ่มแยกย้ายกันกลับบ้านภายใต้การดูแลของทหาร
ในยามค่ำคืน ชาวบ้านต่างถือเบียร์ฟรีเดินกลับบ้านด้วยใบหน้าเปี่ยมสุข พวกเขารู้สึกสนุกที่ได้มีส่วนร่วมในเหตุการณ์นี้
เวย์นและเกรอลท์เองก็ไม่ต้องการสร้างปัญหา พวกเขาได้เก็บของเตรียมตัวออกเดินทางในเช้าตรู่วันรุ่งขึ้น มุ่งหน้าสู่เส้นทางใหม่
จุดหมายต่อไปของพวกเขาคือเมืองวิจีม่าแห่งไทเมเรีย ซึ่งเป็นเมืองหลวงของไทเมเรียและเป็นที่ตั้งของพระราชวังของกษัตริย์ มีเหล่าขุนนาง พ่อค้าผู้มั่งคั่ง ทหาร แก๊งอาชญากร และคนยากจนรวมอยู่มากมาย เป็นสถานที่ที่มั่งคั่งที่สุดในวิจีม่า
ในเมืองนั้นมีผู้คนหลากหลายและเหตุการณ์แปลกประหลาดเกิดขึ้นไม่เว้นวัน มีงานจ้างจำนวนมากที่ต้องการนักล่าปีศาจเช่นพวกเขาไปจัดการ
เมื่อได้ยินว่าเกรอลท์จะมุ่งหน้าไปวิจีม่า กวีของเรา ดันเดอเลียนก็ประกาศทันทีว่าจะร่วมเดินทางไปกับพวกเขาด้วย
ในขณะเดียวกัน กวีผู้ชอบเสาะหาข้อมูลข่าวสารคนนี้ยังบอก
ข่าวกับเวย์นอีกด้วย
พ่อค้าใหญ่เรวาเดนที่เสียเงินให้เขาไปสามร้อยโครนบนโต๊ะพนันนั้น ก็กำลังจะออกเดินทางในเช้าของวันพรุ่งนี้เช่นกัน โดยมีจุดหมายเดียวกันคือวิจีม่า
เมื่อได้ยินข่าวนี้ เวย์นก็ตาลุกวาวและบอกว่าจะไปพูดคุยกับเรวาเดนเพื่อดูว่าเขาจะสามารถรับงานคุ้มกันขบวนสินค้าของเรวาเดนได้หรือไม่
ไม่ใช่ว่าเขาสนใจค่าจ้างเพียงเล็กน้อย แต่การเดินทางร่วมกับขบวนคนจำนวนมากนั้นจะได้อาศัยขี่รถม้าสบาย ๆ และอาจมีอาหารอร่อย ๆ ติดมือไปบ้าง
ที่สำคัญที่สุดคือ เขาอาจจะได้งานจ้างบางอย่างจากเรวาเดนอีกด้วย
เวย์นเตือนตัวเองเสมอว่า กว่าจะสร้างตึกสูงได้ก็ต้องเริ่มจากพื้นดิน การจะเก่งขึ้นต้องคว้าโอกาสทุกครั้งที่จะพัฒนาตัวเอง
แม้ว่านักล่าปีศาจจะมีอายุยืนยาว แต่ถ้าไม่รีบฉวยโอกาสเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้ตัวเอง ก็อาจจะกลายเป็นศพในเหตุการณ์ไม่คาดฝันสักครั้ง
(จบบท)###
