บทที่ 37 การเดิมพันแห่งท่าเรือลอยน้ำ

เมื่อเกรอลท์เดินลงมาจากชั้นสองด้วยท่าทีสดชื่น เขาก็พบว่าบรรยากาศในโรงเหล้าดูแปลกไปจากปกติ

เหล่านักดื่มหลายคนกำลังมุงดูบางอย่างอยู่ที่โต๊ะหนึ่ง ต่างจดจ่อเงียบๆ ไม่มีเสียงดังเอะอะเหมือนก่อนหน้านี้ ส่วนคนอื่นๆ ที่ไม่ได้ไปร่วมมุงก็ยังหันไปมองทางโต๊ะนั้นเป็นระยะๆ แสดงให้เห็นว่าพวกเขาก็กำลังสนใจอะไรบางอย่างเช่นกัน

เกรอลท์รู้สึกสงสัยจึงตั้งใจจะเข้าไปดูว่าเกิดอะไรขึ้น

ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงฮือฮาของผู้ชม และมีเสียงหนักแน่นของชายคนหนึ่งที่เริ่มหัวเราะแล้วพูดขึ้นว่า

“ช่างเป็นการต่อสู้ที่ยอดเยี่ยมจริงๆ คุณเวย์น”

“ไพ่ที่ข้าเสียเงินมากมายเพื่อจัดมานั้น กลับแพ้ให้กับไพ่ธรรมดาที่พบได้ทั่วไปของเจ้า”

“สำหรับข้าแล้ว นี่คือการต่อสู้ที่มีความหมาย มันทำให้ข้าได้เรียนรู้ที่จะถ่อมตน รอบคอบ และไม่ประมาทใคร”

“สามร้อยโอเรนนี้ เป็นของคเจ้าแล้ว”

เมื่อได้ยินการสนทนาเช่นนี้ เกรอลท์ก็พอจะเดาได้ว่าเกิดอะไรขึ้น

จริงอย่างที่คิด ขณะที่ผู้คนรอบข้างพากันชื่นชมการเดิมพันครั้งใหญ่

เกรอลท์ก็เดินเข้าไปใกล้โต๊ะนั้น และเห็นเวย์นนั่งอยู่ตรงข้ามกับพ่อค้าร่างอ้วน ใบหน้าเปื้อนยิ้ม พูดด้วยน้ำเสียงถ่อมตนว่า

“ขอบคุณสำหรับการเดิมพัน เรวาเดน เจ้าเป็นพ่อค้าที่ซื่อสัตย์ นี่คือคุณสมบัติที่น่ายกย่อง”

“อย่างไรก็ตาม ตามกฎของเกมไพ่กวินท์ ในฐานะผู้ชนะ ผมควรจะได้สิทธิ์สุ่มไพ่จากกองไพ่ของเจ้าเป็นรางวัล ใช่ไหม?”

“เจ้าจะรักษาธรรมเนียมนี้ไหม?”

เมื่อได้ยินคำขอนี้ เรวาเดนถึงกับกระตุกมุมปากอย่างเจ็บปวด ในฐานะพ่อค้าที่มาจากอาณาจักรนิลฟ์การ์ดทางตอนใต้ เขาเข้าใจดีถึงความสำคัญของจิตวิญญาณแห่งสัญญาและจะไม่ยอมเสียชื่อเสียงเพราะเรื่องเล็กน้อย

ดังนั้นเขาจึงฝืนยิ้มแล้วพูดเสียงดังว่า

“แน่นอน ข้าจะไม่เล่นตุกติกในเรื่องนี้เวย์น ความซื่อสัตย์ในการทำงานคือหลักการของข้า”

จากนั้นเขาก็พูดพลางนำไพ่กวินท์ของตัวเองมากองรวมกัน แล้วยื่นไปตรงหน้าเวย์น เพื่อให้สุ่มไพ่ตามที่ขอ

เวย์นไม่รอช้า หยิบไพ่ที่เขาเล็งไว้แล้วขึ้นมา เป็นไพ่ฮีโร่พิเศษ จากนั้นเขามองดูเรวาเดนที่เจ็บปวด แล้วชื่นชมว่า

“เจ้ามีคุณธรรมที่น่านับถือ เรวาเดน”

“ตอนนี้ยังไม่ดึก เราน่าจะทานอาหารเย็นด้วยกันสักมื้อ แล้วค่อยเล่นกันต่ออีกสักตา ดีไหม?”

เรวาเดนกระตุกมุมปากอีกครั้ง ในการต่อสู้เมื่อครู่ เขาได้สัมผัสถึงเทคนิคและโชคของเวย์นแล้ว จึงรู้สึกว่าตราบใดที่ตนยังไม่มีความมั่นใจเพียงพอ เขาไม่ควรเดิมพันกับเวย์นอีก ในฐานะพ่อค้า เขาไม่อาจทำธุรกิจที่ขาดทุนอย่างแน่นอน

พ่อค้าร่างอ้วนทำท่าลำบากใจแล้วส่ายหน้า พูดแบบจริงจังครึ่งเล่นครึ่งจริงว่า

“ขอโทษด้วย เวย์น”

“อีกสองวันข้าต้องนำสินค้าจำนวนมากไปส่งที่เมืองวิซิมา พรุ่งนี้จะยุ่งมาก ข้าต้องขออำลาแล้ว ข้าต้องพักผ่อนเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับงานวันพรุ่งนี้”

เวย์นทำเป็นแสดงท่าทีเสียดาย เขารู้ว่านี่เป็นข้ออ้าง แต่ก็ไม่ได้คะยั้นคะยอเรวาเดน

เขาหยิบโอเรนจากที่ชนะมาสิบกว่าเหรียญโยนให้บาร์เทนเดอร์ที่อยู่ใกล้ๆ จากนั้นเขาก็ประกาศเสียงดังให้ทุกคนที่มุงดูอยู่ได้ยินว่า

“วันนี้ข้าโชคดีมาก ข้ามีความสุข”

“ข้าขอเลี้ยงเครื่องดื่มให้ทุกคนในโรงเหล้า แบ่งปันโชคของข้า”

“แต่ทุกคนไม่ต้องขอบคุณข้า ต้องขอบคุณเรวาเดนที่ใจกว้างแทนข้าต่างหาก”

เมื่อได้ยินว่ามีคนเลี้ยงเครื่องดื่ม ทุกคนก็ส่งเสียงโห่ร้องด้วยความดีใจ นักดื่มชั้นเก๋าบางคนยังอวยพรเวย์นและเรวาเดนเสียงดัง ทำให้พ่อค้าร่างอ้วนรู้สึกผ่อนคลายขึ้นมาบ้าง

เวย์นมองดูท้องฟ้าพบว่ายังไม่ดึกนัก พระอาทิตย์ยังไม่ตก การเดิมพันกับเรวาเดนตัดสินกันในระบบชนะสองในสาม แม้จะมีทั้งโชคและเทคนิค แต่เขาก็แพ้ไปหนึ่งตา การชนะในครั้งนี้ถือว่าไม่ง่ายเลย

อย่างไรก็ตาม ทักษะไพ่กวินท์ที่เพิ่มขึ้นถึงระดับห้าทำให้เขาพอใจมาก และในเมื่อยังมีผู้เล่นไพ่กวินท์จำนวนมากในโรงเหล้า สำหรับเขาแล้ว พวกนี้คือค่า “ประสบการณ์” ที่เดินได้ ซึ่งจะช่วยยกระดับไพ่กเวนของเขาไปอีกขั้น จึงไม่มีทางปล่อยโอกาสไปแน่นอน

หลังจากประกาศเลี้ยงเครื่องดื่ม เขาก็ประกาศดังๆ ต่อไปว่า

“พวกท่านทั้งหลาย การเดิมพันเมื่อครู่ ข้ายังเล่นไม่เต็มที่ ตอนนี้อยากชวนทุกคนมาเล่นเกมสนุกๆ กัน”

“คืนนี้ ใครก็ตามที่เล่นไพ่กวินท์เป็น สามารถนำโอเรนหนึ่งเหรียญมาลงเป็นค่าสมัคร เพื่อแข่งกับข้าตาเดียว”

“ผู้ชนะสามารถรับโอเรนไปได้ทันทีหนึ่งร้อยเหรียญ จนกว่าจะชนะครบสามร้อยเหรียญ ทุกคนมีโอกาสสามครั้ง”

“แน่นอน ผู้ที่แพ้ต้องให้ข้าสุ่มไพ่กวินท์หนึ่งใบเป็นของที่ระลึก”

เขามองดูคนรอบข้างที่ดูท่าทางอยากสนุกไปกับเรื่องนี้ด้วย พร้อมกระตุ้นว่า

“พวกเจ้าสามารถบอกข่าวนี้ให้ทุกคนในท่าเรือลอยน้ำรู้ได้ ข้าน่าจะอยู่ที่นี่สักสองวัน ก่อนจะออกจากท่าเรือ เกมนี้ก็ยังคงมีผลอยู่”

………………

ในธนาคารของเทมมาเรีย โอเรนหนึ่งเหรียญสามารถแลกเป็นเหรียญทองแดงได้ถึงหนึ่งร้อยเหรียญ และการซื้อขนมปังที่เพียงพอสำหรับครอบครัวหนึ่งวันก็ใช้เพียงสิบกว่าเหรียญทองแดงเท่านั้น

แรงดึงดูดของโอเรนจำนวนสามร้อยเหรียญนั้นเรียกผู้เล่นไพ่กวินท์ทั่วเมืองให้มาร่วมเดิมพันได้เป็นจำนวนมาก

เมื่อข่าวที่เวย์นประกาศแพร่ออกไป ไม่ว่าจะเป็นคนที่อยากมาดู หรือคนที่อยากลองเสี่ยงด้วยโอเรนเพียงเหรียญเดียว ต่างก็แห่มาที่โรงเหล้าขนาดใหญ่แห่งนี้

แม้แต่นายกเทศมนตรีผู้รับผิดชอบดูแลท่าเรือลอยน้ำ เมื่อได้ยินข่าวนี้ก็คิดที่จะยุติการเดิมพันครั้งนี้ แต่เมื่อเห็นความกระตือรือร้นของผู้เข้าร่วมด้วยตาตัวเองแล้ว

เขาจึงได้แต่จ้องมองต้นเหตุด้วยความไม่พอใจ แต่สุดท้ายก็ละเว้นไม่ใช้วิธีการที่อาจทำให้เกิดความวุ่นวาย กลับเลือกที่จะส่งทหารจากค่ายมาสิบกว่านายเพื่อดูแลความเรียบร้อยในโรงเหล้าแทน

บรรยากาศในโรงเหล้าคึกคักอย่างมาก ผู้ท้าชิงไม่ขาดสายและผู้ชมก็ดูสนุกสนาน การเดิมพันดำเนินไปโดยไม่รู้ตัวถึงสี่ชั่วโมง

เกรอลท์ยืนอยู่ข้างเวย์นด้วยสีหน้าเคร่งขรึม เขากอดดาบเหล็กไว้ในอ้อมแขนพร้อมปลอกดาบ และคอยกวาดตามองไปยังบางคนในกลุ่มผู้ชมเป็นระยะๆ

ด้วยผมขาว ร่างสูง และดวงตาคม ทำให้เกรอลท์ดูน่าเกรงขามมาก

เขามองดูเวย์นเอาชนะผู้ท้าชิงที่เข้ามาติดต่อกันคนแล้วคนเล่า เห็นบรรยากาศรอบๆ ยิ่งครึกครื้นขึ้นเรื่อยๆ และจำนวนโอเรนบนโต๊ะที่เพิ่มมากขึ้นจนอดกระซิบเตือนเวย์นไม่ได้ว่า

“เวย์น วันนี้นายเด่นเกินไปแล้ว ชนะเงินตั้งมากขนาดนี้ มันต้องมีคนคิดร้ายแน่ๆ”

“เราควรระวังให้ดี อย่าให้พลาดในที่ลับๆ ได้”

เวย์นได้ยินแล้วก็เงยหน้ามองเกรอลท์ เขารู้ว่าคำพูดของไวท์วูลฟ์นั้นมีเหตุผล เรื่องที่ว่าอย่าเปิดเผยทรัพย์สินให้คนอื่นเห็นเป็นเรื่องจริง โชคลาภก้อนโตนี้ที่อยู่ต่อหน้าทุกคนคงจะดึงดูดความไม่หวังดีได้แน่ๆ

แต่ในเวลาเพียงสี่ชั่วโมง เขาเอาชนะผู้เล่นไพ่กวินท์ได้กว่า 40 คน ระดับไพ่กวินท์เพิ่มจากระดับสองไปถึงระดับสาม และโชคของเขาก็เพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งหน่วย

การเพิ่มระดับที่รวดเร็วเช่นนี้ทำให้เขารู้สึกสนุกและหยุดไม่ได้ และการเดิมพันครั้งใหญ่ที่คิดขึ้นทันด่วนนี้ก็ทำให้เวย์นเห็นวิธีที่ช่วยให้เขาเพิ่มระดับไพ่กวินท์ได้เร็วขึ้น เขาจะยอมแพ้ได้อย่างไรกัน

เขาพยักหน้ารับให้เกรอลท์อย่างปลอบใจ แล้วมองดูเวลา พบว่าใกล้ถึงเที่ยงคืนแล้ว

เวย์นจึงลุกขึ้นหันไปหากลุ่มคนที่มุงดูอยู่ และผู้ท้าชิงคนอื่นๆ ที่อยากเข้าร่วมแล้วพูดว่า

“ท่านทั้งหลาย วันนี้ดึกมากแล้ว”

“ข้ารู้สึกซาบซึ้งกับความกระตือรือร้นของทุกท่านมาก”

เขาพูดพลางหยิบโอเรนจากบนโต๊ะออกมาสัก 70-80 เหรียญ แล้วยื่นให้กับหัวหน้าหน่วยที่ยืนเฝ้าอยู่และเจ้าของโรงเหล้าแล้วพูดว่า

“ขอบคุณสำหรับความกระตือรือร้นของทุกท่าน ในเมื่อทุกคนให้เกียรติข้าขนาดนี้ ข้าก็ขอเป็นเจ้าภาพผู้ใจดีสักครั้ง”

“คืนนี้ทุกคนที่นี่สามารถรับประทานอาหารได้ตามต้องการ เบียร์และเนื้อย่างไม่จำกัดค่าใช้จ่ายหักจากเงินนี้”

“พรุ่งนี้หลังอาหารเที่ยง รอทุกคนพักผ่อนเรียบร้อยแล้ว การเดิมพันของเราจะเริ่มใหม่อีกครั้ง” ###(จบบท)