บทที่ 65: ใครเสียผลประโยชน์?

เมื่อได้ยินคำพูดของแฮปปี้ เพพเพอร์ พอตต์หยุดชะงัก

จากนั้นหันไปมองเขา ถามอย่างไม่อยากเชื่อ

"แฮปปี้ คุณพูดจริงเหรอ?"

"เป็นไปได้จริงเหรอที่จะมีคนหาโทนี่เจอ ในเมื่อแม้แต่กองทัพยังหาไม่พบ?"

แฮปปี้กระแอมและพูดอย่างจริงจัง

"คุณรู้นะ ผมเป็นบอดี้การ์ดของโทนี่ และงานของผมทำให้ผมรู้จักการทำงานของโลกใต้ดิน"

"โลกใต้ดินในสหรัฐฯ มีผู้ปกครองคนใหม่ตอนนี้ เป็นคนที่นำองค์กรระดับโลกและกำลังดูแลภูมิภาคสหรัฐฯ ทั้งหมด"

"แม้แต่ก่อนจะเป็นผู้ปกครอง เขาก็มีสำนักงานชื่อสำนักงานชาร์ลส์ ซึ่งมีคนมากมายมาส่งภารกิจ"

"พวกเขาหาของที่หายได้ หาคน แม้แต่สัตว์เลี้ยง ไม่ว่าจะถูกพาไปที่ไหน แม้แต่ถูกลักลอบออกนอกประเทศ แม้แต่ตายไปแล้ว พวกเขาก็สามารถนำกลับมาได้อย่างรวดเร็ว"

"ถ้าคุณสนใจสำนักงานนี้ บางทีพวกเขาอาจให้คำตอบได้ แต่ราคาค่อนข้างสูง ผมไม่มีปัญญาจ่าย"

เห็นได้ชัดว่าประโยคสุดท้ายของแฮปปี้อธิบายว่าทำไมเขาถึงไม่ไปวางภารกิจที่สำนักงานชาร์ลส์และรอจนถึงตอนนี้

เมื่อได้ยินคำพูดของแฮปปี้ เพพเพอร์พูดสั่งระบบ

"จาร์วิส เรียกข้อมูลทั้งหมดเกี่ยวกับสำนักงานชาร์ลส์"

"ได้ครับ คุณพอตต์ กรุณารอสักครู่"

"ข้อมูลถูกส่งไปยังแท็บเล็ตบนโต๊ะแล้ว คุณสามารถเรียกดูได้"

เพพเพอร์ พอตต์ เดินไปที่โต๊ะ หยิบแท็บเล็ตขึ้นมา และเริ่มตรวจสอบข้อมูล

แท็บเล็ตแสดงข้อมูลทั้งหมดเกี่ยวกับสำนักงานชาร์ลส์ที่มีอยู่บนอินเทอร์เน็ต

เธออ่านผ่านมัน ทำความเข้าใจประวัติและชื่อเสียงของสำนักงาน

หลังจากอ่านข้อมูลทั้งหมด เพพเพอร์ พอตต์ แสดงสีหน้ามุ่งมั่น

แม้โดยปกติเธอจะหลีกเลี่ยงการติดต่อกับกลุ่มอิทธิพลใต้ดินแบบนี้ แต่เธอไม่อาจมองข้ามโอกาสที่จะพบโทนี่ สตาร์ก

"แฮปปี้ ขับรถพาฉันไปสำนักงานชาร์ลส์"

เมื่อเข้ามาในสำนักงานชาร์ลส์ แฮปปี้พาเพพเพอร์เข้ามาในล็อบบี้ ในล็อบบี้มีชายหนุ่มและหญิงสาวยืนอยู่

แฮปปี้กระซิบ "เพพเพอร์ ผู้ชายคนนั้นคือเจ้าของที่นี่"

จินนี่เมื่อเห็นผู้มาเยือน ออกจากเคาน์เตอร์ด้านหน้าและเข้ามาหา

"มีอะไรให้ดิฉันช่วยคะ คุณผู้หญิง?"

เมื่อเห็นสาวผมทองตรงหน้า เพพเพอร์หันไปมองชาร์ลส์ที่อยู่ด้านใน

"ฉันต้องการมอบภารกิจ และฉันต้องการความช่วยเหลือจากเขา"

ชาร์ลส์เดาได้แล้วว่าเรื่องอะไรตั้งแต่เห็นพวกเขาเดินเข้ามา แต่เขาไม่คิดว่าพวกเขาจะมาขอความช่วยเหลือจริงๆ

"จินนี่ พาพวกเขาไปห้องประชุมและเอาม้วนภารกิจเปล่ามาให้ฉัน"

เมื่อได้ยินคำสั่งของชาร์ลส์ จินนี่ดูงุนงงเล็กน้อยขณะมองคนทั้งสองตรงหน้า

เธอไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่เจ้านายต้องการม้วนภารกิจเปล่าทันที

หลังจากเข้าไปในห้องประชุม เพพเพอร์ เอ่ย

"คุณชาร์ลส์ ฉันมีภารกิจจะขอร้อง และหวังว่าคุณจะรับไว้"

ชาร์ลส์มองเพพเพอร์ที่ดูอ่อนล้า

"ผมเห็นข่าวเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว และเดาได้ว่าภารกิจของคุณคืออะไร แต่ผมต้องการให้คุณให้รายละเอียดกับผม"

เพพเพอร์ปรับอารมณ์และพูดต่อ

"สองเดือนก่อน โทนี่ สตาร์ก เดินทางไปอัฟกานิสถานเพื่อส่งมอบอาวุธให้กับกองทัพสหรัฐฯ ในพื้นที่"

"หลังจากทำธุรกรรมเสร็จ ระหว่างทางกลับฐานทัพสหรัฐฯ เขาถูกโจมตีโดยกองกำลังติดอาวุธที่ไม่ทราบฝ่าย"

"ไม่พบร่างของโทนี่ที่จุดเกิดเหตุ และเราสงสัยว่าเขาถูกลักพาตัว ตอนนี้ยังไม่ทราบว่าเขาอยู่ที่ไหน"

"ฉันหวังจะมอบภารกิจให้กับคุณเพื่อนำโทนี่ สตาร์ก กลับมา แม้ว่า..."

ถึงตรงนี้ ดวงตาของเพพเพอร์ เอ่อด้วยน้ำตา และเธอพูดต่อไม่ได้

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ชาร์ลส์รู้ว่าถึงเวลาที่เขาต้องพูด

เงินที่ลอยมาเข้ามือไม่ควรปล่อยผ่าน โดยเฉพาะตอนนี้ที่เขาต้องการเงินด่วนเพื่อจ่ายภาษี

"คุณเพพเพอร์ พอตต์ ผมเข้าใจความรู้สึกของคุณ แต่ผมต้องพูดให้ชัดเจนสักหน่อย"

"เนื่องจาก โทนี่ สตาร์ก ถูกโจมตีโดยกองกำลังติดอาวุธที่ไม่ทราบฝ่าย การช่วยเหลือเขาอาจต้องมีการต่อสู้ และราคาจะค่อนข้างสูง"

"นอกจากนี้ ถ้าผมสามารถหา โทนี่ สตาร์ก เจอ และนำเขากลับมาอย่างปลอดภัยจากเงื้อมมือของกองกำลังติดอาวุธนี้ คุณยินดีจะจ่ายเท่าไหร่?"

เพพเพอร์มองชาร์ลส์และพูด

"ถ้าคุณสามารถหา โทนี่ สตาร์ก เจอและพากลับมาทั้งเป็น เรื่องเงินไม่ใช่ปัญหา ฉันจะจ่ายเท่าไหร่ก็ได้"

ชาร์ลส์จึงชูนิ้วขึ้นหนึ่งนิ้วและพูด "จำนวนนี้"

เพพเพอร์พิจารณาสถานการณ์และสถานะของ โทนี่ สตาร์ก แล้วตอบว่า

"ถ้าคุณสามารถนำโทนี่ สตาร์กกลับมาทั้งเป็น ฉันจะจ่าย 100 ล้านดอลลาร์"

"ถ้าโทนี่ไม่มีชีวิตแล้ว แต่คุณสามารถนำร่างของเขากลับมา ฉันยินดีจะให้ 10 ล้านดอลลาร์"

เห็นได้ชัดว่าเพพเพอร์ตัดสินใจแล้ว - เธอต้องการเห็นโทนี่มีชีวิต แต่เธอก็พร้อมยอมรับทุกผลลัพธ์

ในทางกลับกัน ชาร์ลส์ไม่รู้ราคาต่ำสุดที่ เพพเพอร์ ยอมจ่าย เขาแค่ต้องการหาเงินจ่ายภาษีผ่านภารกิจนี้

ชาร์ลส์ยิ้ม

"ตกลง!"

ทั้งสองฝ่ายต่างเชื่อว่าตนได้ข้อตกลงที่ดี แล้วใครกันที่เสียผลประโยชน์?

ไม่มีใครเลย!

ชาร์ลส์จึงเปิดม้วนภารกิจเปล่า กรอกรายละเอียดภารกิจ รวมถึงข้อกำหนดและราคา

แล้ววางไว้ตรงหน้าเพพเพอร์ เพื่อให้เธอยืนยัน

เพพเพอร์ รับม้วนภารกิจและตรวจสอบอย่างละเอียด

ตลอดกระบวนการนี้ แฮปปี้ที่พูดเพียงประโยคเดียวตั้งแต่เข้ามา ยังคงอยู่เงียบๆเหมือนมนุษย์ล่องหน

หลังจากแน่ใจว่ารายละเอียดถูกต้อง เพพเพอร์ ลงชื่อในม้วนภารกิจ

เมื่อเห็นว่าสัญญาถูกลงนามแล้ว

"เนื่องจากนี่เป็นภารกิจตามหาคน ตามธรรมเนียมต้องจ่ายค่าภารกิจล่วงหน้าครึ่งหนึ่ง"

"แต่เนื่องจากผมยังไม่สามารถยืนยันสถานะของ โทนี่ สตาร์ก ได้ คุณสามารถเจ่ายที่ราคา 5 ล้านดอลลาร์"

"นอกจากนี้ ผมต้องการให้คุณเตรียมของที่ โทนี่ สตาร์ก เคยพกติดตัวมาก่อน"

"ควรเป็นของที่ยังไม่ได้ทำความสะอาด เช่น ของที่มีกลิ่นตัวหรือแม้แต่เส้นผมของเขา นี่จะช่วยผมในการค้นหา โทนี่ สตาร์ก"

สำหรับเสื้อผ้า ผ่านมาสองเดือนแล้วตั้งแต่เกิดเหตุ

และเป็นไปได้ว่าของใช้ส่วนตัวของโทนี่คงถูกทำความสะอาดและฆ่าเชื้อไปแล้ว

น่าสงสัยว่าจะมีร่องรอยกลิ่นหรือเส้นผมหลงเหลืออยู่หรือไม่

เมื่อได้ยินข้อกำหนดของชาร์ลส์ เพพเพอร์ พยักหน้าเห็นด้วย

เธอบอกว่าจะจ่ายเงินภายหลัง และสำหรับของใช้ส่วนตัวของโทนี่ เธอจะจัดการส่งมาให้ภายหลังเช่นกัน

เมื่อพิธีการทั้งหมดเสร็จสิ้น ชาร์ลส์มองดูคนทั้งสองเดินออกจากสำนักงานไป