บทที่ 42 เมืองหลิวโจว
บทที่ 42 เมืองหลิวโจว
เมืองหลิวโจวในแคว้นเจียงหนาน ด้วยทำเลที่ตั้งอันเป็นเอกลักษณ์ ถูกราชสำนักกำหนดให้เป็นเมืองขึ้นตรงแห่งที่สิบ ภูมิประเทศล้อมรอบด้วยภูเขาและแม่น้ำ สามารถเดินทางได้ทั้งทางบกและทางน้ำ เป็นจุดเชื่อมต่อสำคัญระหว่างเจียงหนานและดินแดนทางเหนือ การค้ารุ่งเรือง
ด้วยทัศนียภาพอันงดงามและฮวงจุ้ยที่ดีเยี่ยม ดึงดูดพ่อค้ารวยมากมายมาอยู่อาศัย ทำให้หลิวโจวเป็นดินแดนที่อุดมสมบูรณ์แม้แต่ในเจียงหนานที่ร่ำรวยอยู่แล้ว ใครอยากมาเป็นขุนนางที่นี่ ต้องเส้นสายไม่น้อย
แต่ตอนนี้ เกิดความวุ่นวายครั้งใหญ่ในวงการขุนนาง ทำให้ขุนนางเจียงหนานไม่กล้าพูดถึงหลิวโจว!
ก็ช่วยไม่ได้ เรื่องปรมาจารย์วาดผิวหนังนั้นน่าสะพรึงกลัวเกินไป ลอกหนัง แล่เนื้อ เอากระดูก ถึงกับมีปีศาจร้ายที่สามารถลอกหนังขุนนางแล้วสวมแทนที่ได้ แม้ราชสำนักจะประกาศว่าได้กำจัดปีศาจไปแล้ว แต่ก็ยังไม่อาจหยุดความหวาดกลัวของผู้คนได้!
คำแนะนำของเจ้าผู้ครองแคว้นฉินนั้นดี แต่ก็มีผลเสีย ประการแรก การปลดขุนนางหลิวโจวทั้งหมด แม้จะช่วยชำระล้างปีศาจที่หลงเหลืออยู่ได้ระดับหนึ่ง แต่การกระทำใหญ่โตเช่นนี้กลับทำให้จิตใจผู้คนที่สั่นคลอนอยู่แล้วยิ่งยากจะสงบลงได้
อย่างเช่นช่วงนี้ ที่ว่าการเมืองหลิวโจวไม่มีคนดูแล ผู้ว่าการมณฑลเจียงหนานต้องส่งขุนนางมาดูแลชั่วคราว แต่ตอนนี้... ใครจะกล้าไปรับตำแหน่งที่หลิวโจว?
ทุกคนที่ถูกเรียกชื่อต่างปฏิเสธ หากหลีกเลี่ยงไม่ได้ก็ลาออกจากตำแหน่งเลย ทำให้ผู้ตรวจการมณฑลเจียงหนานที่รับผิดชอบการจัดสรรชั่วคราวปวดหัวไม่หาย ต้องส่งฎีกาไปราชสำนักให้ส่งขุนนางใหม่มาโดยเร็ว เพราะตอนนี้หลิวโจว... แทบจะวุ่นวายไปหมดแล้ว!
การแต่งตั้งขุนนางจิ่นซื่อรุ่นใหม่ก็ไม่ราบรื่นนัก ไม่ใช่ทุกคนจะกล้าเสี่ยงชีวิตเหมือนเฉินชิง บางส่วนที่มีฐานะดีกว่ายอมปฏิเสธตำแหน่งดีกว่าไปรับหน้าที่ที่หลิวโจว สุดท้ายคนที่ยอมไปมีเพียงสองในสามของที่คาดไว้ ขาดแคลนกำลังคนอย่างหนัก!
แม้แต่คนที่รับตำแหน่งแล้ว ก็ยังพยายามประวิงเวลาเท่าที่จะทำได้ หวังให้คนอื่นไปดูเชิงก่อน พวกเขาค่อยตามไปทีหลัง
ในสถานการณ์เช่นนี้ เฉินชิงคนโง่กลับดีใจจนหน้าบานรีบเร่งมาถึงหลิวโจวก่อนใครทั้งหมด!
——
"นี่คือ... หลิวโจว?"
เฉินชิงที่เพิ่งมาถึงเมืองหลิวโจวหลังจากเดินทางข้ามเขาลุยน้ำมาเกือบสิบวัน แทบจำไม่ได้ แม้แต่คนขับรถม้าที่มาด้วยยังตกตะลึง
เมืองหลิวโจวใหญ่โต กลับรกร้างจนเฉินชิงเกือบคิดว่าที่นี่เพิ่งถูกปล้นสะดม!
แม้แต่ทหารเฝ้าประตูเมืองก็ไม่มีสักคน ถ้าไม่ใช่กลางวันแสกๆ เฉินชิงคงคิดว่าตัวเองหลงเข้ามาในวิถีแห่งหยินหยางเสียแล้ว
"เกิดอะไรขึ้นนี่?"
คนขับรถม้าและเฉินชิงจ้องหน้ากันอย่างงุนงง หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง คนขับรถม้าก็รีบพูด "คุณชาย ข้า... คิดว่านะ ท่านน่าจะจ่ายเงินข้าก่อนดีไหม? ข้า... ข้ารู้สึกว่าที่นี่น่ากลัว วันนี้ไม่ค้างที่นี่แล้ว ถ้าท่านจ่ายเงินตอนนี้ ข้าจะรีบออกเดินทาง บางทีอาจไปถึงอำเภอซางซูก่อนค่ำ"
เฉินชิง: "..."
ถ้ารู้ว่าจะน่ากลัวขนาดนี้ก็พาทารกปีศาจมาด้วยแล้ว แต่กลัวคนเยอะแตะตาเกินไป เลยให้ทารกปีศาจอยู่ที่เขามังกรเขียว ตอนนี้กลับกลายเป็นว่าบนถนนไม่มีแม้แต่เงาผี!
"นายท่าน... ดูทางนั้นสิ!" คนขับรถม้าชี้ไปอย่างตกใจ
เฉินชิงมองไปก็ตกใจเช่นกัน นั่นคือร้านขายเนื้อ บนถนนที่รกร้างนี้ยังมีคนขายเนื้ออีกหรือ?
สำคัญคือคนขายเนื้อดูน่ากลัวมาก ผิวหนังบนใบหน้าหลุดลอกไปครึ่งหนึ่ง เผยให้เห็นเนื้อและกระดูก ภายในมองเห็นโครงสร้างไม้รางๆ
ตึง ตึง...
ชายร่างใหญ่ไม่สนใจสิ่งรอบข้าง สับกระดูกไม่หยุด สายตาเหม่อลอย ราวกับหุ่นยนต์ บนถนนที่เหมือนเมืองผีนี้ ช่างน่าขนลุกไม่ธรรมดา
คนขับรถม้าตกใจถอยหลังไปหลายก้าว แต่เฉินชิงกลับขมวดคิ้วเดินเข้าไปใกล้อีกก้าว
เขามองออกว่าคนขายเนื้อนั้นเป็นอะไร ชัดเจนว่าเป็นหุ่นไม้ที่ปรมาจารย์วาดผิวหนังสร้างขึ้น หลังจากปรมาจารย์วาดผิวหนังตาย หุ่นเหล่านี้ก็สูญเสียวิญญาณ กลายเป็นเหมือนศพเดินได้ ทำแต่สิ่งที่เคยชินตามสัญชาตญาณเดิมซ้ำไปซ้ำมา
เฉินชิงเคยเห็นสิ่งนี้จากทหารองครักษ์ที่เว่ยฉือเผิงพากลับเมืองหลวง ตอนนั้นองครักษ์กลุ่มของลู่เจียหมิงถูกเปลี่ยนเป็นหุ่นไม้ ตอนนี้ยังทำงานง่ายๆ ในจวนตระกูลเว่ยฉือได้ แม้ไม่มีจิตวิญญาณ แต่ก็ฟังคำสั่งง่ายๆ ได้
เว่ยฉือเผิงเสียดายที่จะกำจัดพี่น้องร่วมรบในอดีต จึงเก็บไว้ ให้ช่วยเป็นเป้าซ้อมในสนามฝึก
แต่ตระกูลเว่ยฉือเป็นตระกูลใหญ่ที่มีสายเลือดพิเศษ ไม่กลัวหุ่นพวกนี้ แต่ชาวบ้านธรรมดายังกล้าใช้อยู่หรือ? ไม่กลัวหรือ?
"เอ๊ะ? น้องชายคนนั้น เพิ่งมาถึงเมืองหลิวโจววันนี้หรือ?"
ขณะกำลังคิด ก็มีเสียงหนึ่งดังขึ้น คนพูดไม่ใช่คนขายเนื้อที่เหมือนหุ่นยนต์ แต่เป็นหญิงวัยกลางคนที่ยืนเฝ้าอยู่ข้างร้านขายเนื้อ
หญิงผู้นั้นผิวขาว แม้จะเป็นแม่ค้า แต่ก็ไม่ได้ทำงานหนัก สวยกว่าชาวนาทั่วไปมาก
นางโบกมือทักทายอย่างเป็นมิตรแต่ไกล "ซื้อเนื้อกลับไปหน่อยไหม? ตอนนี้ที่นี่ไม่มีพ่อครัวโรงเตี๊ยมทำอาหารให้พวกเจ้าแล้ว ถ้าเจ้าซื้อ ข้าจะทำกับแกล้มให้สองอย่างเอง"
เฉินชิงมองเห็นอีกฝ่ายชัดเจนแล้วก็ประหลาดใจ ถามอย่างระมัดระวังว่า "คุณนายหม่า?"
"เจ้าคือ..." อีกฝ่ายตกใจที่เฉินชิงเรียกชื่อ หยุดพูดชะงัก แล้วมองมาอย่างพินิจพิเคราะห์
"โอ้โห นี่เฉินชิงนี่นา?"
แม่ค้าเห็นคนคุ้นหน้าก็ยิ่งกระตือรือร้น เข้ามาพินิจพิเคราะห์: "โอ้โฮ ไม่ใช่ขุนนางจิ่นซื่อจากซอยเราหรอกหรือ? แม่เจ้าไม่ได้บอกว่าไปรับราชการทางเหนือหรอกหรือ? ทำไมกลับมาล่ะ?"
"อา... เรื่องนี้... พูดยาว" เฉินชิงยิ้มแล้วเปลี่ยนเรื่อง มองไปที่คนขายเนื้อ "นั่นอาจางใช่ไหม? เขาเป็นอะไรไป?"
"เขาน่ะ..." พอพูดถึงสามี ดวงตาของแม่ค้าก็หม่นลงทันที
"ก็เป็นแบบนี้แหละ... แต่ก่อนข้าบ่นว่าเขาขี้เกียจไม่ทำงาน ยังชอบออกไปเล่นการพนันทำลายครอบครัว แต่ตอนนี้... ทำได้แค่ทำงานอย่างเดียว!"
เฉินชิงเงียบไป ไม่รู้จะพูดอะไรดี
รู้จักบ้านคุณนายหม่ามาสามปีแล้ว เขาคิดว่ารู้จักอาจางคนขายเนื้อที่ชอบโกงตาชั่งดี แต่ไม่คิดว่าตัวเองยังรู้จักไม่พอ ถูกอาจารย์หวงเปลี่ยนตัวตั้งแต่เมื่อไหร่กัน? หรืออาจจะเป็นหุ่นไม้มาตลอด?
วันที่รู้ความจริง คุณนายหม่าคงตกใจมากแน่ๆ
แต่ก็ยังยอมอยู่เคียงข้างสามีของตัวเอง...
เฉินชิงรู้สึกสะเทือนใจ แต่ก็ไม่ได้เศร้าใจนาน ถามถึงสถานการณ์ในหลิวโจว
"คุณป้า คนในเมืองไปไหนกันหมด?"
คนขับรถม้าข้างๆ เห็นว่าเป็นคนรู้จัก ก็ค่อยๆ เข้ามาใกล้ แอบฟังอย่างระมัดระวัง เขาก็อยากรู้เหมือนกันว่าทำไมเมืองหลิวโจวใหญ่โตถึงกลายเป็นเมืองผีแบบนี้ คนหายไปไหนกันหมด?
"คนน่ะเหรอ?" คุณนายหม่ามองรอบๆ ที่รกร้าง ถอนหายใจ "ไปกันหมดแล้ว..."
"ไปหมด?" เฉินชิงตกใจ
"เรื่องหุ่นไม้ผีในเมืองหลิวโจว เจ้าไม่ได้ยินหรือ?"
"ได้ยิน... ได้ยินมาบ้าง... แต่ไม่คิดว่าจะหนักขนาดนี้..." เฉินชิงสังเกตสภาพจิตใจของอีกฝ่ายอย่างระมัดระวัง ถึงอย่างไรก็เป็นเมียคนขายเนื้อ หยิบมีดฆ่าหมูขึ้นมา ตัวเองยังสู้ไม่ได้
"ตอนนั้นเจ้าไม่รู้หรอกว่าในเมืองวุ่นวายแค่ไหน ทหารปราบปรามก็ปราบ ปิดเมืองก็ปิด สุดท้ายถึงขั้นปิดเมืองเลย คนตกใจกันใหญ่"
"ถ้าอย่างนั้น คนก็น่าจะถูกขังอยู่ในหลิวโจวสิ" เฉินชิงมองรอบๆ อย่างสงสัย นี่ชัดเจนว่าหนีไปกันหมดแล้ว
"ตอนแรกก็ไม่ให้ไป..." คุณนายหม่ายิ้มขื่น "แต่พอหลังๆ พวกอาจารย์สอนหนังสือ พ่อค้ารวยๆ ที่มีเส้นสาย ก็เริ่มแอบหาทางออกไป พอคนพวกนี้มากขึ้น ก็เลยรู้กันทั่ว ตอนนั้นวุ่นวายมาก เพื่อนบ้านข้าหลายคนไปบุกประตูเมือง ว่ากันว่าโดนเหยียบตายไปหลายคนเลย..."
เฉินชิงฟังแล้วขนลุกซู่ แค่ไม่กี่ประโยค แต่ทำให้เขาจินตนาการภาพความวุ่นวายตอนนั้นได้
"คนตายเยอะ เห็นท่าจะควบคุมไม่ไหวแล้ว คนข้างบนก็เลยถอนทหารไป พอถอนทหาร ก็เลยวิ่งหนีกันหมดไง?"
คุณนายหม่ามองสามีตัวเองด้วยสายตาซับซ้อน
เฉินชิงมองแล้วก็พอเข้าใจว่าทำไมคนธรรมดาถึงอยากหนี พวกหุ่นไม้อยู่ตรงนี้ ทหารไม่ได้รับคำสั่งก็ไม่กล้าเคลื่อนไหว เพื่อนบ้านก็กลัว อยู่ได้ถึงจะแปลก
"แล้วหนีไปไหนกันหมด?" คนขับรถม้าถามอย่างสงสัย
"คนมีเงินก็หนีไปเมืองข้างๆ คนไม่มีเงินก็กลับบ้านเกิดที่ชนบท ยังไงก็มีที่ไปแหละ..."
เฉินชิงคิดสักครู่แล้วถาม "คุณป้า แล้วลูกๆ ของคุณป้าล่ะ?"
"กลับบ้านเกิดที่ชนบทแล้ว" คุณนายหม่ายิ้ม "พอดีลูกหมูที่บ้านนอกก็คลอดแล้ว ลูกชายลูกสะใภ้กลับไปช่วยคนแก่ดูแลก็ดี ส่วนไอ้คนไร้ค่านี่ ข้าอยู่เป็นเพื่อนก็พอ..."
"แล้วคนที่อยู่เหมือนคุณป้ามีเท่าไหร่?"
"คงไม่เยอะ..." คุณนายหม่ายิ้ม "ถนนทางเหนือนี่ ส่วนใหญ่เป็นบ้านคนธรรมดาแบบเรา ไม่กี่วันมานี้ข้าเดินไปเยี่ยมบ้านก็เจอแค่สิบกว่าคน ส่วนถนนทางใต้พวกพ่อค้ารวย อาจารย์ ที่มีทรัพย์สิน ย้ายครอบครัวไปหมดแล้ว"
เฉินชิง: "..."
ไม่ทันได้สงสารชะตากรรมของคุณนายหม่า เฉินชิงก็วิ่งไปทางใต้ทันที!
แต่เดิมมาที่นี่เป็นคนแรกหวังจะฉวยโอกาสหาผลประโยชน์ ตอนนี้ดีแล้ว ขนไก่ยังไม่เหลือสักเส้น มีแต่ความยุ่งเหยิง คนหนีไปหมด ตัวเองจะเป็นเจ้าเมืองยังไง?
"เฉินชิง เจ้าจะไปไหน?" คุณนายหม่ารีบตะโกนถาม
"ไปถนนทางใต้!" เฉินชิงตอบโดยไม่หันหลัง "คุณป้า ช่วยชั่งเนื้อให้ข้าหนึ่งชั่ง เย็นนี้จะมากินข้าวที่บ้านคุณป้า!"
"หา? ได้เลย!" คุณนายหม่ายิ้มอย่างดีใจ แต่แล้วก็พูดต่อ "ถนนทางใต้นั่นไม่มีแม้แต่เงาผี เจ้าไปทำอะไรที่นั่น?"
แต่พอพูดจบ เงาของเฉินชิงก็หายไปแล้ว
ตอนนี้เขารีบร้อนไปดูว่ายังเหลือกี่หลังคาเรือน!
ล้อเล่นหรือไง คนธรรมดาทางเหนือส่วนใหญ่แค่หลบไปชนบท ใช้วิธีการบางอย่างก็ยังพอเรียกกลับมาได้ แต่พวกคนรวยหนีไปแล้วจะจับกลับมายาก พวกนั้นไป แล้วจะเก็บภาษีจากใคร?
(จบบท)
